phần lớn mọi vết nhơ khác trong đời y. Rashid là kẻ tiếp theo trong hàng chờ Mệnh lệnh Đặc nhiệm, sau Moreno. Metzger theo dõi gã đã lâu. “Ở đâu?”
“Gã ở Mexico.” “Thì ra đó là kế hoạch của gã. Thằng khốn này đến gần hơn chúng ta tưởng.” “Vâng. Khốn nạn lắm, thưa sếp. Gã đang ở một vị trí tạm bợ, một nhà trú ẩn mà các-ten Matamoros sở hữu tại Reynosa. Chúng ta có thời hạn rất ngắn. Tôi có nên chuyển chi tiết đến GCS và Trung tâm Texas không?” “Có.” Tay trưởng phòng điều hành hỏi, “Thưa sếp, anh có biết chỉ lệnh STO đã bị sửa đổi tại Washington không?” “Sửa về mặt nào?” y hỏi, lo âu. “Chỉ lệnh gốc tính đến việc giảm thiểu thiệt hại ngoại ý nhưng không cấm. Còn chỉ lệnh mới lại cấm. Việc phê chuẩn sẽ bị bãi bỏ nếu người nào khác có mặt bị thương vong.” Bị bãi bỏ… Vậy tức là nếu có bất kỳ ai bị giết chung với Rashid, kể cả phó tư lệnh của al-Qaeda trong trường hợp hắn sắp nhấn nút phóng hạt nhân, thì mình cũng đã hành động vượt quyền hạn. Và mình tiêu đời. Một thằng khốn nạn chết và một nghìn người vô tội được cứu sống cũng chẳng có nghĩa lý gì. Có lẽ việc này nằm trong khuôn khổ mấy cuộc họp “về ngân sách”.
“Sếp?” “Tôi hiểu rồi.” Y ngắt máy rồi báo tin cho Boston. “Rashid hả? Tôi cứ tưởng thằng chó má ấy sắp trốn chui trốn nhủi ở San Salvador chờ thời cơ tấn công chứ. Gã mua chuộc thành viên băng Mara Salvatrucha - hay còn gọi là MS-13S - để được bảo kê. Gã có một nơi nào đấy tại Quận số 6, gần Soyapango. Nếu ai muốn cả thế giới quên lãng mình thì cứ tới nơi này.” Chẳng ai hiểu Trung Mỹ bằng Spencer Boston. Một lá cờ hiện lên trên máy tính của y. Metzger mở các email được mã hóa của mình rồi đọc chỉ lệnh STO mới, chính là chỉ lệnh hành quyết al-Barani Rashid, được chỉnh sửa cho phù hợp. Y đọc lại rồi thêm vào chữ ký điện tử và mã số định danh của mình để phê chuẩn chỉ lệnh khử. Tên này, giống như Moreno, là một kiều dân sinh tại Mỹ, sống tại Bắc Phi và các nhà nước vùng Vịnh cho đến vài tháng trước. Gã nằm trong danh sách theo dõi suốt nhiều năm, nhưng chỉ bị giám sát không chính quy chứ không nằm trong bất kỳ cuốn sách “nguy cơ hiện tại” nào. Chưa hề có chứng cứ nào chứng minh gã từng công khai làm gì. Nhưng gã chống Mỹ cũng dữ dội như Moreno. Và người ta thấy gã giao du với bè lũ những kẻ tích cực tham gia vào các chiến dịch khủng bố. Metzger vừa cuộn qua bản phân tích tình báo đi kèm chỉ lệnh STO đã sửa vừa giải thích cho Boston các chi tiết. Rashid đang ngụ tại thị trấn Reynosa xoàng xĩnh của Mexico, nằm trên biên giới
Texas. Các nội gián tình báo Mỹ mà NIOS sử dụng dưới đó tin rằng Rashid đang trong thành phố gặp gỡ một gã có thâm niên thuộc các-ten lớn nhất vùng đông bắc Mexico. Bọn khủng bố đã bắt đầu hợp tác chặt chẽ với các các-ten tại đấy vì hai lý do: Một là đẩy mạnh dòng chảy ma túy vào Mỹ, nhằm nêu cao hệ tư tưởng của chúng là làm xói mòn các định chế và xã hội phương Tây, và hai là những các-ten này có điều kiện vật chất cực kỳ tốt. “Chúng ta để anh ta lo vụ này hả?” “Tất nhiên.” Anh ta. Bruns, tức Barry Shales. Người giỏi nhất trong bọn. Metzger liền nhắn tin ra lệnh cho anh ta báo cáo với Buồng Khử. Metzger xoay máy tính rồi cùng nhau, y và Boston, nghiên cứu các tấm ảnh giám sát trên mặt đất lẫn ảnh vệ tinh. Căn nhà trú ẩn tại Reynosa là một công trình nông trại một tầng đầy bụi bặm, có kích thước khá lớn, với lớp sơn vàng nâu dãi dầu và viền màu xanh lá mạ. Nó nằm giữa một lô đất đầy cát rộng hơn bốn nghìn mét vuông. Tất cả cửa sổ đều đóng rèm và cài then. Chiếc xe, nếu có, chắc nằm rúc trong nhà xe. Metzger đánh giá tình hình. “Chúng ta đành phải dùng tên lửa. Không thấy đối tượng để có thể dùng Súng trường Tầm xa.” Chương trình Súng trường Tầm xa, trong đó một khẩu súng trường bắn tỉa đặc chế được gắn vào một máy bay không người lái, bấy lâu là đứa con tinh thần của Metzger. Súng trường Tầm xa là sản phẩm chủ đạo của NIOS. Chương trình này phục vụ hai mục đích. Nó giảm thiểu đáng kể rủi ro bắn chết người vô tội, tai nạn hầu như luôn xảy ra với tên lửa. Và nó cho Metzger cơ hội khử nhiều kẻ
thù hơn hẳn. Ta phải khôn ngoan khi phóng tên lửa vì một khi phóng đi một quả Hellfire[89] , chẳng mấy ai không biết xuất xứ của nó: quân đội Mỹ, CIA hay một cục tình báo khác. Còn bắn một phát súng trường duy nhất? Tay súng có thể là bất kỳ ai. Chỉ cần bịa ra vài chuyện về một tay súng làm việc cho một đảng chính trị đối lập, một nhóm khủng bố hoặc là - chẳng hạn - một các-ten Nam Mỹ, là chính quyền địa phương và báo giới sẽ có khuynh hướng bu vào soi mói. Thậm chí nạn nhân có thể bị bạn đời ghen tuông bắn chết không chừng. Nhưng từ đầu y đã biết máy bay trang bị súng trường tầm xa không phải lúc nào cũng dùng được. Trong trường hợp Rashid, khi không thấy rõ mục tiêu thì phương án duy nhất là tên lửa gắn đầu đạn 9 kilôgam có sức công phá cao. Gương mặt dài ngoằng của Boston hướng về phía cửa sổ. Ông lơ đãng dùng ngón tay cào mái tóc trắng của mình và mân mê một sợi chỉ lạc lõng xổ ra từ một chiếc cúc cổ tay. Metzger thắc mắc tại sao ông ta mặc áo vét trong văn phòng suốt. “Sao nào, Spencer?” “Đây phải chăng là lúc thích hợp để chuyển sang chỉ lệnh STO khác, khi vụ Moreno bị thất bại sao?” “Tin tình báo này vững lắm. Rashid tội lỗi đầy mình. Chúng ta nhận được nhiều đánh giá tình báo từ Langley, Mossad và SIS[90].” “Tôi chỉ muốn nói là chúng ta không biết cái hàng chờ bị rò rỉ đến mức nào. Có thể chỉ là lệnh khử Moreno, có thể nhiều hơn, tính luôn lệnh của Rashid. Gã nằm tiếp theo trong danh sách, nhớ không? Cái
chết của gã sẽ gây chấn động. Biết đâu ả công tố viên khốn kiếp kia sẽ bám riết chúng ta về vụ này nữa. Chúng ta đang đi trên băng mỏng chứ chẳng chơi.” Đây đều là những điều hiển nhiên cần xem xét nhưng thâm tâm, Metzger có cái nhu cầu ấy và do đó, y không bị Khói trói buộc. Y tuyệt nhiên không muốn sự nhẹ nhõm này, cảm giác êm ả này, cảm giác tự do này, biến đi mất. “Và nếu không khử gã, thì ông biết Rashid đã trù tính gì cho Texas hay Oklahama rồi đấy.” “Ta có thể gọi cho Langley và sắp xếp một vụ bắt cóc dẫn độ.” “Bắt cóc gã? Rồi làm gì nữa? Ta không cần thông tin từ gã, Spencer à. Điều ta cần từ Rashid là gã biến mất khỏi cõi đời này.” Boston đầu hàng. “Được thôi. Còn nguy cơ thiệt hại ngoại ý thì sao? Bắn quả Hellfire vào khu dân cư mà không có hình ảnh tham chiếu sao?” Metzger cuộn bản đánh giá tình báo xuống đến phần báo cáo giám sát. Vẫn còn nóng hổi sau mười phút. “Căn nhà trú ẩn trống không, trừ Rashid. Nơi này đã bị DEA và Cảnh sát Liên bang Mexico giám sát trong vòng một tuần nhằm tìm ra những kẻ bị tình nghi tuồn ma túy. Sáng nay không có ai vào đấy trừ Rashid. Theo tin tình báo này, gã sẽ gặp tên các-ten bất kỳ lúc nào. Tên đó vừa đi khỏi thì ta cho nổ banh chỗ đấy.”
63 VIÊN ĐẠN TRIỆU ĐÔ Al-Barani Rashid nhìn qua vai nhiều lần. Nghĩa bóng và nghĩa đen. Tên đàn ông cao lớn này, bốn mươi tuổi, đầu đang hói dần, chòm râu dê cầu kì, biết mình đang gặp nguy hiểm - mối nguy từ Mossad, CIA và tổ chức an ninh đặt tại New York ấy, NIOS. Biết đâu còn từ một số kẻ ở Trung Quốc nữa. Chưa kể kha khá đạo hữu Hồi giáo nữa. Gã công khai lên án những kẻ đi theo tín ngưỡng một cách giáo điều là có nhược điểm về mặt trí tuệ, vì bọn họ cứ mù quáng bám lấy một triết lý trung cổ không bền vững trong thế kỉ XXI. (Gã cũng công khai chỉ trích những người ôn hòa trong tín ngưỡng này là hèn nhát, vì bọn họ không dám phản đối rằng mình đã bị hiểu nhầm, rằng Hồi giáo chẳng qua là Giáo hội Trưởng lão nhưng lại dùng một cuốn kinh thánh khác. Nhưng bọn họ chỉ viết blog để sỉ nhục gã, bọn họ không muốn ra lệnh khử gã). Rashid muốn một trật tự mới, muốn sáng tạo lại một khái niệm hoàn toàn mới về tín ngưỡng và xã hội. Mô hình của gã nhất định không phải là Zawahiri hay Bin Laden, mà sẽ là phiên bản lai tạo giữa Karl Marx và Ted Kaczynski, biệt danh Unabomber, cái kẻ có ai ngờ từng học chung trường với gã - Đại học Michigan. Nhưng dù chẳng được ai ưa, trong thâm tâm Rashid vẫn tin rằng mình đúng. Gỡ bỏ ung nhọt đi là thế giới sẽ trở lại nguyên trạng.
Những tế bào đang di căn ấy, dĩ nhiên, là Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Từ cuộc khủng hoảng nợ dưới chuẩn, đến Iraq, đến củ cà rốt nhục nhã mang tên Viện trợ nước ngoài, đến những bài phát biểu chỉ trích mang tính phân biệt chủng tộc của những nhà thuyết giáo và chính trị gia Cơ Đốc, đến việc sùng bái hàng tiêu dùng, quốc gia này là một phao neo kìm hãm sự tiến bộ của nền văn minh. Gã đã rời khỏi Mỹ sau khi lấy bằng sau đại học ngành khoa học chính trị, một đi không trở lại. Phải, kẻ thù đang háo hức muốn tóm gã như sói dữ chờ mồi vì chính kiến của gã. Ngay cả những nước không thích Mỹ vẫn cần Mỹ. Nhưng gã cảm thấy ít nhiều an toàn vào lúc này, vì hiện đang ngụ trong một căn nhà mang phong cách nông trại dài ngoằng tại Reynosa, Mexico, chờ đồng minh đến. Gã không thể gọi người đó là “bạn”, dĩ nhiên. Quan hệ của gã với những cá nhân khéo léo của các-ten Matamoros tuy mang tính cộng sinh nhưng động cơ của hai bên lại khác xa nhau. Động cơ của Rashid mang tính ý thức hệ: chống lại chủ nghĩa tư bản Mỹ và xã hội Mỹ (và ủng hộ Israel, hiển nhiên). Mục đích của các-ten có phần nào trái ngược: kiếm bộn tiền từ chính cái xã hội ấy. Nhưng mục tiêu của các-ten này về cơ bản cũng chẳng khác gì gã. Đưa càng nhiều ma túy vào Mỹ càng tốt. Rồi giết những ai muốn cản đường. Nhâm nhi trà đậm, gã nhìn đồng hồ đeo tay. Một trong những ông trùm các-ten sẽ phái kẻ chế tạo bom nòng cốt của mình đến gặp Rashid trong vòng một giờ nữa. Y sẽ cung cấp những gì Rashid cần
để chế tạo một thiết bị đặc biệt thông minh, một thiết bị, sau hai ngày nữa, sẽ giết chết một giám đốc khu vực của DEA tại Brownsville, bang Texas, cùng gia đình bà ta và bất kỳ đám người nào khác tình cờ ở gần buổi vui chơi dã ngoại. Rashid hiện đang ngồi trước bàn trà, người gập lại trên một tập giấy vàng, và nắm chặt một bút chì máy trong khi vẽ ra các sơ đồ kỹ thuật cho thiết bị nổ tự chế. Mặc dù Reynosa là một thị trấn khó sống từ đầu đến chân, bụi bặm, xám xịt và đầy các nhà máy nhỏ xuống cấp, nhưng căn nhà này lại rộng rãi và khá dễ chịu. Các-ten Matamoros đã tốn khá nhiều tiền để bảo trì nó. Nó có hệ thống điều hòa tươm tất, nhiều thức ăn, trà, nước đóng chai, bàn ghế êm ái và những tấm rèm dày cộm trên tất cả các cửa sổ. Phải, một căn nhà không tệ chút nào. Tuy thỉnh thoảng lại ồn ào. Gã bước đến cửa phòng ngủ ở phía sau, gõ cửa, rồi mở cửa. Một trong những tay hộ pháp các-ten cắt cử, một tên đàn ông chắc nịch với mặt nghiêm nghị có tên Norzagaray, gật đầu chào. Rashid xem qua đám con tin của các-ten: Cặp vợ chồng, cả hai đều là dân Mexico bản xứ, béo lùn, đứa con trai mới lớn và đứa con gái nhỏ ngồi trên sàn, trước một ti vi. Bàn tay của cặp vợ chồng bị buộc lại bằng dây điện, đủ lỏng để họ uống nước và ăn được. Không đủ lỏng để họ có thể tấn công bọn bắt cóc. Theo Rashid nghĩ, bọn chúng nhẽ ra phải trói tay người vợ chặt hơn. Bà ta mới là mối nguy, bà ta có cơn thịnh nộ trong người. Điều
này dễ thấy khi bà ta an ủi đứa con gái, một đứa bé mảnh khảnh có mái tóc sẫm và xoăn. Người chồng và đứa con trai thì sợ sệt hơn. Đầu mối liên lạc của Rashid tại đây cho biết gã có thể sử dụng căn nhà nhưng phải chia sẻ nó với số con tin này, những người đã ở đây tám, chín ngày, khoảng thời gian mà bấy lâu doanh nghiệp nhỏ của người chồng phải chạy vạy kiếm đủ số tiền chuộc hai triệu đô la mà các trùm ma túy đòi hỏi - cũng bởi người chồng đã chống đối các-ten này. Rashid nói với Norzagaray, “Anh làm ơn vặn âm lượng nhỏ lại được không?” Gã hất đầu về phía cái ti vi, trên đó đang chiếu một bộ phim hoạt hình. Kẻ canh gác làm theo. “Cảm ơn.” Bây giờ gã nhìn kỹ cái gia đình ấy nhưng không tỏ vẻ thích thú gì trước sự hoảng sợ của họ. Đây là tội ác vì lợi nhuận, gã không tán thành. Gã săm soi đứa con trai mới lớn rồi đến một quả bóng đá trong góc. Đây là màu bóng của câu lạc bộ America, đội bóng nhà nghề tại thành phố Mexico. “Nhóc thích đá banh hả?” “Vâng.” “Nhóc chơi vị trí nào?” “Trung vệ ạ.” “Ta cũng vậy khi bằng tuổi nhóc.” Rashid không mỉm cười. Gã không khi nào cười nhưng giọng gã nhỏ nhẹ. Gã nhìn họ thêm một lúc. Dẫu họ chưa rõ, nhưng có người đã cho Rashid biết cuộc
thương lượng đã gần xong và cả gia đình sẽ được phóng thích vào ngày mai. Rashid nghe mà mát dạ. Những người này chẳng phải kẻ thù. Người cha hiện không làm việc cho một công ty Mỹ bóc lột vô luân nào. Ông ta chỉ là một doanh nhân nhỏ vô tình chọc giận cácten. Rashid muốn trấn an họ là họ sẽ sống sót qua thử thách này. Nhưng đây không phải là điều gã quan tâm. Gã đóng cửa rồi trở lại các sơ đồ mình đang vẽ. Gã xem lại chỗ sơ đồ này