phần miệng-kề-miệng. Nhưng cô có thể xử lý nó được. Đúng không? Lồng ngực David căng ra khi cậu hít vào
một phổi đầy không khí và gương mặt cậu ửng đỏ lên khi nín thở. Giờ thì không còn đường lui nữa rồi! Sau khoảng mười giây, David ra hiệu cho cô và ngả đầu về phía trước, mắt nhìn đăm đăm vào miệng cô. Laurel buộc mình phải tập trung trong khi cúi người về trước. Ban đầu, môi họ nhẹ nhàng chạm nhau và Laurel gần như quên mất chính mình, cô hít vào bằng một động tác nuốt không khí bồn chồn căng thẳng. Thế rồi David ép môi kiên quyết hơn và thổi vào miệng cô. Laurel để cho hai lá phổi căng đầy. David lùi ra và Laurel mắc sai lầm khi mắt cô vô tình chạm vào mắt cậu. Cô
mỉm cười, rồi phải quay nhìn đi chỗ khác trong khi đếm đến mười. Sau đó David lại nghiêng người vào, một tay đặt trên vai cô kéo nhẹ lại gần mình. Lần này Laurel gặp anh chàng ở nửa chừng mà không có bất cứ sự do dự nào. Miệng David ép lên miệng cô, đôi môi hơi hé mở. Cô thổi tất cả không khí từ phổi mình trở lại miệng cậu và cảm thấy cậu đang nuốt vào. Anh chàng nấn ná lại một lát trước khi lùi ra. “Wow.” Anh chàng thở ra và luồn những ngón tay qua tóc. “Chà. Thật kinh ngạc! Đầu mình hơi quay cuồng một chút. Nhưng mình nghĩ cậu đang thở ra hầu như là oxy tinh khiết đấy, Laurel ạ.”
“Cậu sắp ngã khỏi ghế rồi kìa?” Cô vội giữ lấy chân cậu bạn. “Mình không sao,” David nói, thở chậm lại. “Cho mình thêm vài giây nữa.” Đôi tay David trượt xuống đặt lên hai tay cô lúc ấy vẫn giữ trên chân anh chàng. Cô nhìn lên đúng lúc David bặm môi dưới lại, rồi cười hết cỡ. “Cái gì buồn cười thế?” “Xin lỗi Laurel,” David đáp, mặt lại đỏ bừng lên. “Cậu có vị thật ngọt ngào.” “Cái gì ngọt ngào cơ?” Anh chàng liếm môi dưới lần nữa. “Cậu có vị như mật ong ấy.”
“Mật ong ư?” “Đúng thế. Hôm ấy mình đã nghĩ là mình bị lẩn thẩn … à, cậu biết đấy, có một hôm ấy... Nhưng hôm nay cũng vậy. Miệng cậu ngọt lắm ý Laurel ạ.” Anh chàng ngừng một giây, rồi cười toe toét. “Không giống mật ong, mà giống mật hoa cơ.” “Hay thật đấy. Bây giờ tớ sẽ phải giải thích điều này với từng người mà tớ hôn trong suốt phần đời còn lại, trừ phi đó là cậu hay… hay một tiên nam khác.” Cô gần như đã nói ra tên Tamani. Những ngón tay cô lại lướt lên chiếc nhẫn đeo trên cổ. David nhún vai. “Thế thì ngoài mình ra
đừng hôn ai cả, nhé!” “David…” “Mình chỉ đang đề nghị một giải pháp hiển nhiên mà thôi,” anh chàng nói, hai tay giơ lên phòng vệ. Cô cười phá lên. “Mình đoán nhờ thế mà mình không trở thành một trong các cô nàng phân phát nụ hôn cho cả tá các chàng trai.” David lắc đầu. “Cậu sẽ không bao giờ giống như thế đâu. Những cảm xúc của cậu quá dịu dàng. Cậu lúc nào cũng lo lắng rằng mình sẽ làm tan nát trái tim mỗi chàng trai mà cậu hôn.”
Cô không chắc liệu ý David có phải là một lời tán dương hay không, nhưng có lẽ là thế. “Ừa, chắc là vậy.” “Vậy đó là cái gì thế?” Anh chàng hỏi, tay chỉ vào sợi dây đeo trên cổ cô. “Cậu cứ nghịch nó mãi.” Laurel thả chiếc nhẫn xuống trước ngực. Nó giống như một lá bùa chuyển những ý nghĩ của cô thẳng tới cho Tamani. Cô băn khoăn liệu Tamani có biết được điều đó trước khi đem tặng nó cho cô hay không. Cô hơi ngạc nhiên khi ý nghĩ đó không làm cô khó chịu. “Nó là một chiếc nhẫn,” cuối cùng cô nàng thú nhận. “Tamani đã tặng nó cho mình.” David nhìn cô đầy lạ lùng. “Tamani đã
tặng cậu một chiếc nhẫn ư?” “Không giống thế đâu. Nó là một chiếc nhẫn trẻ con. Hình như tiên nào cũng đều có nó khi còn bé.” Chống lại thôi thúc muốn giữ chiếc nhẫn là bí mật đặc biệt cho riêng mình, Laurel tháo sợi dây chuyền ra và cho David xem cái vòng tròn bé tí xíu. “Chiếc nhẫn này thật sự rất đẹp,” anh chàng miễn cưỡng nói. “Tại sao anh ta lại tặng nó cho cậu?” Laurel cố gắng nhún vai trước câu hỏi của cậu. “Mình không biết nữa. Anh ta chỉ muốn mình có nó thôi.” David nhìn nó một lúc lâu nữa trước khi
thả nó trở lại trước ngực Laurel.
16 Ôi, vừa kịp này,” mẹ Laurel nói khi cô nàng bước vào cửa sau giờ tan trường ngày hôm sau. “Điện thoại của con đấy!” Laurel nhấc điện thoại. Cô vừa mới tạm biệt David ở góc đường mà. Tại sao cậu ấy lại gọi cho cô ngay nhỉ? “Xin chào?” Cô hỏi giọng thăm dò. “Laurel à? Chelsea đây.” “Chào cậu,” Laurel đáp. “Cậu có bận không? Hôm nay trời đẹp
quá, tới ngọn hải đăng Battery Point với mình đi!” Laurel đã nghe nói tới mốc bờ lịch sử đó rồi, nhưng vẫn chưa được thấy tận mắt. “Ừ, mình không bận gì đâu, chúng mình đi đi!” Cô nói. “Năm phút nữa tớ đón cậu nhé.” “Ừa.” “Con đi đâu với David à?” Mẹ Laurel hỏi sau khi cô gác máy. “Chelsea mẹ ạ. Bạn ấy rủ con đến ngọn hải đăng. Con đi mẹ nhé!” “Được, chỗ đó tuyệt đấy. Mẹ mừng là
con đã chơi nhiều với các bạn hơn. Mẹ rất thích David, nhưng con nên có nhiều bạn bè hơn nữa. Sẽ tốt cho con rất nhiều đấy.” Laurel đi tới chỗ tủ lạnh và mở một lon soda trong khi chờ đợi. “Hôm nay mẹ nhận được bảng điểm giữa kỳ của con trong hòm thư”, mẹ cô nói. Soda như nghẹn trong họng Laurel. Trước khi nở hoa, cô vẫn học hành khá tốt, nhưng cô không chắc mình vẫn duy trì được phong độ đó khi cuộc đời cô trở nên đảo lộn. “Ba điểm A, hai điểm B. Thành tích khá đấy,” mẹ cô nói kèm theo một nụ cười.
Thế rồi bà cười lớn: “Thành thật thì mẹ có phần tự hào về mình. Chắc là mẹ đã làm một việc đúng cho con, Laurel nhỉ.” Laurel đảo mắt ngao ngán trong khi mẹ đưa cô bảng điểm. Điểm B môn Sinh học không có gì ngạc nhiên, cả điểm A môn Văn học nữa. Tất cả điều cô phải làm bây giờ là duy trì nó cho tới cuối học kỳ. Chắc là cũng không quá khó. Bây giờ điều tệ nhất rõ ràng đã ở phía sau cô rồi. “Sao xe của bố lại ở đây ạ?” Laurel hỏi. Mẹ cô thở dài. “Bố con ốm. Bố đã ốm cả ngày rồi. Thậm chí phải nghỉ cả công việc đấy.” “Ôi,” Laurel thốt lên. “Bố chưa bao giờ
bỏ một ngày làm việc nào cả.” “Ừ. Mẹ đã bắt bố con phải nằm trên giường cả ngày. Ngày mai chắc ông ấy sẽ khỏe hơn.” Laurel nghe thấy tiếng bóp còi ở ngoài lối xe vào nhà. “Chelsea đấy mẹ ạ,” Laurel nói rồi vớ lấy chiếc áo khoác. “Vui vẻ nhé!” Mẹ cô mỉm cười. Laurel trườn vào ghế sau xe của mẹ Chelsea và Chelsea xoay người cười rạng rỡ với cô. “Cậu à! Ngọn hải đăng này tuyệt vời lắm; nó hoàn toàn cổ kính. Cậu sẽ thích nó cho xem.”
Mẹ Chelsea thả hai đứa xuống bãi đậu xe bên bờ biển. “Các con chơi nhé! Hai tiếng nữa mẹ sẽ quay lại,” bà nói. “Tạm biệt mẹ,” Chelsea vẫy tay. “Bây giờ mình đi đâu đây?” Laurel hỏi, nhìn ra phía đại dương. “Bọn mình đi bộ,” Chelsea nói, chỉ về phía một hòn đảo cách bờ chừng một trăm năm mươi mét. “Bọn mình sẽ đi bộ ra hòn đảo ấy á?” “Nó sẽ giống một eo đất khi thủy triều xuống thấp.” Laurel nheo mắt nhìn ra hòn đảo. “Mình
có thấy ngọn hải đăng nào đâu.” “Nó không giống những ngọn hải đăng cậu thấy trong tranh ảnh đâu. Nó là một ngôi nhà với một ngọn đèn trên mái cơ.” Chelsea dẫn Laurel đi trên dải cát nối đất liền với hòn đảo nhỏ đó. Thật thú vị khi ở gần đại dương như thế mà không phải thả chân xuống dòng nước lạnh. Laurel thích hương vị mặn mòi của nước biển và những cơn gió mát lành, chúng vuốt ve mơn man trên khuôn mặt cô và làm cho mái tóc quăn của Chelsea tung bay nhè nhẹ. Khi họ tới đảo, có một con đường lớn lát đá dẫn lên đồi. Chỉ mất vài phút, họ đã tới một khúc quanh nhỏ và ngọn hải đăng
hiện lên trong tầm mắt. “Nó đúng là một ngôi nhà bình thường,” Laurel ngạc nhiên. “Ngoại trừ cái đèn,” Chelsea chỉ tay và nói. Chelsea làm một vòng hướng dẫn trong khi chỉ cho Laurel xem khắp ngôi nhà nhỏ và giải thích về lịch sử của ngọn hải đăng, bao gồm cả vai trò của nó trong những đợt sóng thần mà hàng năm thành phố Crescent phải hứng chịu. “Những cơn sóng thần kinh khủng lắm,” Chelsea nói, “ngay cả khi chúng còn chưa quá dữ dội.” Laurel không chắc là mình có chia sẻ
được với sự nhiệt tình của Chelsea hay không. Chelsea đưa cô ra một khoảng sân nhỏ và chỉ vào những bông hoa màu đỏ tía phủ đầy những vách núi đá bên sườn của hòn đảo nhỏ. “Đẹp quá!” Laurel vừa nói vừa cúi xuống một khoảng đất nhỏ đầy những cánh hoa li ti. Chelsea lôi từ túi xách ra một chiếc khăn và trải nó lên bãi cỏ mềm mại. Họ cùng ngồi yên lặng ngắm biển trong vài phút. Laurel cảm thấy thật yên bình giữa nơi đẹp đẽ toàn đá là đá này. Chelsea bới tìm trong túi lần nữa rồi lấy ra một thanh Snicker cho mình và đưa cho Laurel một hộp nhỏ đựng đồ ăn.
“Cái gì đấy?” Laurel hỏi. “Dâu tây. Chúng là chất hữu cơ đấy, nếu điều đó quan trọng,” Chelsea nháy mắt. Laurel cười và bật nắp hộp. “Cảm ơn cậu. Trông ngon quá.” Ngon hơn cả triệu lần cái thanh kẹo Chelsea đang thưởng thức ấy chứ. “Vậy có chuyện gì với cậu và David thế?” Quả dâu tắc nghẹn trong cổ Laurel và cô ho sặc sụa. “Ý cậu là gì cơ?” “Mình chỉ băn khoăn không biết hai cậu đã phải là một đôi chưa.”
“Thế hãy vào thẳng đề đi,” Laurel nói với những trái dâu hơn là với Chelsea. “David thật sự thích cậu đấy, Laurel ạ.” Chelsea thở dài. “Ước gì cậu ấy thích mình bằng một nửa như thế.” Laurel dùng dĩa chọc chọc vào những trái dâu. “Mình đã thích David ngay hôm cậu ấy chuyển đến. Hai đứa mình từng trong cùng một đội AYSO đấy,” cô bạn mỉm cười thêm. “AYSO là gì?” “Bóng đá!” Chelsea hào hứng đáp.
Laurel có thể hình dung thấy một Chelsea mười tuổi - ngoan cố và bộc trực giống như bây giờ, và chắc là không mấy thon thả - gặp David lần đầu tiên. Một David chấp nhận, không hay phê phán. Chắc hẳn là Chelsea đã đeo bám lấy cậu bạn. Nhưng vẫn… “Chelsea, sao cậu lại kể chuyện này với mình?” “Mình không biết nữa.” Cả hai lại im lặng một lúc nữa. “Mình không cố làm cho cậu thấy tồi tệ hay gì đó đâu,” Chelsea vội nói. “David không thích mình theo cách đó, mình biết thế. Thành thật mà nói, nếu cậu ấy có bạn gái thì thà đó là một người như cậu. Một người mà mình cũng là bạn.”
“Ừ…” Laurel nói. “Vậy… bây giờ cậu là bạn gái cậu ấy à?” Chelsea dồn hỏi. “Mình không biết. Có đúng không nhỉ?” “Cậu còn hỏi lại mình sao?” Chelsea hỏi, ngoác miệng cười. “Mình không biết nữa.” Cô ngừng ngang và liếc nhanh sang Chelsea. “Cậu thật sự sẽ không ngại nếu mình trò chuyện về điều này chứ?” “Hoàn toàn không. Nó giống như trải nghiệm một cách gián tiếp ấy.”
“Đôi khi cậu nói ra những điều lạ lùng nhất đấy,” Laurel rầu rĩ nói. “Ừ, David cũng nói thế. Nhưng mọi người không hay nói ra những điều họ thật sự nghĩ đâu.” “Cậu rõ ràng có ưu điểm đó mà.” “Thế cậu có phải bạn gái của David không nào?” Chelsea lại hỏi, quyết không bỏ qua. Laurel nhún vai. “Mình thật sự không biết. Đôi lúc mình nghĩ đó là điều mình muốn, nhưng trước đây mình chưa từng có người bạn trai nào cả. Mình thậm chí còn chưa từng có anh chàng nào là bạn thân cơ. Mình thích điều đó; mình không
muốn đánh mất