hồi chuông lớn kéo giật cô ra khỏi những giấc mơ hỗn loạn, mê man. Cô tập trung vào âm thanh đó và cố nhổm dậy ấn vào nút trò chuyện trên điện thoại rồi nói
bằng một giọng ngái ngủ: “A lô?” “Chào con yêu, mẹ đây.” Laurel liếc nhìn cuốn vở nhàu nát của mình. “Họ nói gì ạ?” “Họ sẽ giữ bố con lại qua đêm và cho ông ấy dùng kháng sinh. Chúng ta sẽ phải đợi xem ngày mai bệnh tình bố con diễn biến thế nào.” Bà ngập ngừng. “Thậm chí bố con bây giờ vẫn chưa được đưa vào phòng bệnh, đến lúc bố được đưa ra mẹ sợ đã khuya mất rồi. Con có thể ở nhà một mình tối nay và đến thăm bố vào ngày mai không?” Laurel lưỡng lự vài giây. Cô hơi khó chịu vì nếu đến được bệnh viện thì cô đã
có thể làm được điều gì đó. Nhưng chuyện đó thật ngớ ngẩn. Ngày mai cũng vẫn kịp mà. Cô cố gắng để giọng mình nghe vui vẻ hơn. “Đừng lo cho con, mẹ ạ. Con sẽ ổn thôi.” “Mẹ yêu con.” “Con cũng yêu mẹ.” Một lần nữa Laurel lại chỉ có một mình trong căn nhà trống trải. Những ngón tay cô tự động lần tìm số máy của David. Cậu nghe máy trước cả khi cô tỉnh táo nhận ra là mình đã gọi cho cậu. “David à?” Cô vừa nói vừa chớp mắt. “Chào cậu.” Laurel nhìn lên phía cửa sổ của căn bếp nơi mặt trăng đang dần nhô lên. Cô không biết đã là mấy giờ nữa. “Cậu
có thể đến đây không?” *** Laurel chạy ra mở cửa cho David vào khi chuông cửa reo. “Mình xin lỗi vì đã gọi cậu. Mình không biết là muộn đến thế này rồi,” cô nói. “Không sao mà,” David đáp, hai tay đặt lên vai cô. “Mới mười giờ thôi, và mẹ mình nói mình có thể về nhà bất kỳ lúc nào. Tình huống khẩn cấp mà! Mình có thể làm gì đây?” Laurel nhún vai. “Mẹ mình đi rồi và… mình không muốn ở một mình.” David vòng tay ôm lấy vai Laurel khi cô
ngả đầu vào ngực cậu. Đứng trong tiền sảnh, cậu cứ ôm Laurel như thế tới mấy phút, trong khi cô nép mình vào ngực cậu, ôm chặt lấy cậu để tìm nguồn an ủi. Cậu đã mang đến cho cô một cảm giác quá vững chãi và ấm áp, và Laurel xiết chặt thêm vòng tay mình cho tới khi chúng phát đau. Trong chốc lát, cô cảm thấy dường như mọi chuyện rồi sẽ ổn. Cuối cùng cô cũng lùi lại. Cô cảm thấy ngượng ngùng sau khi đã để cho David ôm mình lâu đến thế. Nhưng anh chàng chỉ mỉm cười buồn bã và đi về phía đi văng, nhặt cây ghi-ta của cô lên. “Ai chơi vậy?” Cậu hỏi, gảy vài nốt ngẫu hứng. “Bố cậu à?”
“Không. Ừm… mình chơi. Mình chưa bao giờ được học bài bản hay đại loại thế. Chủ yếu là tự lần mò thôi.” “Sao mà mình không biết chuyện này nhỉ?” Laurel lắc đầu. “Mình không giỏi thế đâu, thật đấy.” “Cậu chơi đàn bao lâu rồi?” “Khoảng ba năm.” Cô cầm lấy cây đàn từ chỗ cậu và đặt nó thăng bằng trên đầu gối. “Mình tìm thấy nó trong gác xép. Nó từng là của mẹ mình. Bà đã chỉ cho mình những ngón cơ bản và giờ mình chỉ chơi theo cảm nhận bằng thính giác thôi.”
“Cậu chơi bản gì đó cho mình nghe đi!” “Ôi, không đâu!” Laurel nói, rút mấy ngón tay rời khỏi những dây đàn. “Đi mà! Mình cá là nó sẽ khiến cậu thấy dễ chịu hơn đấy.” “Tại sao cậu lại nghĩ thế?” Anh chàng nhún vai. “Cậu đang ôm nó một cách rất tự nhiên. Cậu thật sự yêu thích nó đúng không?” Hai tay Laurel vuốt ve hộp đàn. “Mình thích nó. Nó cũ lắm rồi. Nhưng mình thích những món đồ cũ. Chúng có… lịch sử riêng, và cả những câu chuyện nữa.”
“Vậy thì chơi đi.” David ngả người ra sau, vòng hai tay lên gối sau đầu. Laurel do dự, rồi nhẹ nhàng chỉnh âm. Chậm rãi, đôi tay cô chuyển các phím đàn thành giai điệu dịu dàng của bản “Imagine” do John Lennon sáng tác. Sau khúc dạo đầu tiên, Laurel bắt đầu ngâm nga khe khẽ hát lời. Tối nay nó có vẻ là một ca khúc thật thích hợp. Khi những ngón tay cô lướt đến nốt nhạc cuối cùng, cô thở dài. “Chà chà,” David thốt lên. “Hay lắm!” Laurel nhún vai và đặt cây đàn trở lại bao của nó. “Cậu cũng không nói cho mình biết là
cậu hát được nữa.” Anh chàng ngừng lại một lát. “Trước đây, mình chưa bao giờ nghe thấy một giai điệu nào như thế. Nó không giống kiểu một ngôi sao nhạc pop vẫn hát, mà thật nhẹ nhàng và êm dịu.” Cậu cầm lấy tay cô. “Cậu thấy tốt hơn rồi chứ?” Cô mỉm cười. “Ừ. Cảm ơn cậu.” David hắng giọng khi liếc nhìn bàn tay cô. “Vậy bây giờ sao đây?” Laurel nhìn quanh. Chẳng có mấy thứ để giải trí cả. “Xem phim nhé?” David gật đầu. “Được đấy.” Laurel chọn một vở nhạc kịch cũ, trong
đó không có ai đau ốm và không ai bị chết cả. “Singing in the Rain[12] ư?” David hỏi, hơi nhăn mũi một tí. Laurel nhún vai. “Nó hài lắm.” “Tùy cậu.” Mười lăm phút sau khi vào phim, David đã cười vui vẻ còn Laurel chỉ ngồi ngắm cậu – chân dung cắt bóng của cậu sáng lên nhờ màn hình vô tuyến. Gương mặt cậu luôn mỉm cười, và thỉnh thoảng cậu lại ngả đầu ra sau mà cười phá lên. Thật dễ dàng quên đi mọi chuyện khi cô được ở bên cậu ấy. Chẳng đắn đo ngần ngại, Laurel ngả người lại gần hơn. Gần như
theo bản năng, David nâng cánh tay lên và vòng qua vai cô ôm chặt lại. Laurel xích gần lại mạn sườn cậu và tựa đầu lên ngực cậu. Cánh tay cậu xiết lại quanh cô và cậu ngả đầu vào, áp má lên đỉnh đầu cô. “Cảm ơn vì đã đến,” Laurel mỉm cười thì thầm. “Bất cứ khi nào cậu cần.” David đáp, môi hôn dịu dàng lên mái tóc cô. *** Laurel ngẩng nhìn khi tiếng chuông lanh lảnh vang lên ở cửa hiệu sách. Cô không chắc mình có muốn mỉm cười với một hay nhiều vị khách không nữa. Nhưng
một nụ cười nhẹ nhõm giãn ra trên khuôn mặt cô khi mắt cô phát hiện ra David. “Chào cậu,” cô vừa nói vừa đặt chồng sách đang phân loại trên bàn ra cạnh giá sách. “Này,” David khẽ nói. “Cậu thế nào rồi?” Laurel gượng cười. “Mình vẫn còn sống.” “Hẳn rồi.” Anh chàng do dự một chút. “Bố cậu sao rồi?” Laurel quay lại phía giá sách, cố chớp mắt kiềm lại những giọt nước mắt chực trào ra tới lần thứ mười lăm trong ngày hôm đó. Cô cảm thấy hai bàn tay David
xoa nhẹ trên vai mình, cô tựa vào người cậu để tìm lại cảm giác thư giãn và an toàn thường thấy khi bên cậu. “Họ sẽ chuyển bố mình tới Brookings,” sau mấy phút cô thì thầm. “Tình hình ông xấu đi à?” “Khó nói lắm.” David áp má lên đỉnh đầu Laurel. Tiếng chuông ở cửa trước lại vang lên và dù Jen đã vội tới giúp vị khách đó, Laurel vẫn bước tránh ra khỏi David và hít vào một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. “Mình cần làm cho xong cái này,” cô nói rồi bê một chồng sách nhỏ trên bàn. “Một giờ nữa là đóng cửa rồi, mình
còn bốn thùng sách nữa phải dỡ ra cơ.” “Để mình giúp cho,” David nói. “Chỉ cần bảo mình biết là phải chuyển chúng đến đâu thôi.” Anh chàng ngoác miệng cười. “Cậu cứ làm người giám sát nhé.” David bê chồng sách từ tay cô và xoa cái bìa sáng bóng của cuốn sách trên cùng mấy giây. “Có thể mai mình cũng đến và giúp cậu tiếp đấy.” “Cậu còn có công việc mà. Cậu phải chi trả cho bảo hiểm xe, cậu đã bảo thế mà.” “Mình không quan tâm tới cái bảo hiểm ngu ngốc của mình nữa, Laurel ạ.” Giọng anh chàng sắc gọn và ngừng lại trước khi tiếp tục nói một cách nhẹ nhàng và điềm đạm hơn. “Cả tuần nay, giờ mình mới
được thấy cậu ngoài giờ ăn trưa hay giờ lên lớp. Mình nhớ cậu.” Anh chàng nói rồi nhún vai. Laurel lúng túng. “Nhé?” Laurel dịu lại. “Được rồi, nhưng chỉ tới khi bố mình khỏe hơn thôi đấy.” “Sẽ sớm thôi, Laurel ạ. Ở Brookings có nhiều bác sỹ giỏi lắm; họ sẽ tìm ra vấn đề thôi.” Anh chàng toe toét cười. “Cậu sẽ may mắn lắm đấy nếu có được cả một tuần công lao động của mình.”
18 Bất chấp những lời lạc quan của David, một tuần rồi hai tuần trôi qua mà bố Laurel vẫn không thấy khá hơn. Laurel sống và di động như một bóng ma, gần như không nói chuyện với ai ngoại trừ cô Maddie, David và Chelsea, cô bạn thường ghé qua cửa hiệu để tán chuyện. Chelsea cũng chẳng giúp được mấy – cô ấy thường nói đùa mình chỉ là một người đứng nhìn bẩm sinh – nhưng sự bầu bạn
của hai người khiến Laurel được an ủi rất nhiều. Đúng như lời David nói, anh chàng quyết tâm làm việc ở hiệu sách cho tới khi bố Laurel về nhà. Laurel cảm thấy có lỗi khi thời gian qua đi và anh chàng vẫn tiếp tục làm việc không công, nhưng trong cuộc tranh cãi này cô luôn luôn là người thua cuộc. Vài ngày đầu họ dành các buổi chiều để trò chuyện trong khi phân loại sách và phủi bụi khỏi giá, và trong thoáng chốc Laurel sẽ quên đi chuyện về bố cô. Nhưng khoảng thời gian đó chẳng bao giờ kéo dài lâu. Bây giờ bố cô đã được chuyển đi nên cô không gặp được ông
hàng ngày nữa. Ngày đầu tiên nhận được bằng lái, David tình nguyện đóng vai tài xế đưa cô và Chelsea tới Brookings, và mặc dù Laurel đã tóm lấy dây an toàn chặt đến mức những đốt ngón tay trắng bệch cả ra và Chelsea thì thuyết giáo liên tục mỗi lần anh chàng vượt quá tốc độ, họ vẫn bị vo thành một đống. Laurel mang đến cho bố một ôm hoa – chỉ là những bông hoa dại ở sân nhà. Cô hy vọng việc gợi nhớ đến mái ấm gia đình sẽ khiến ông nóng lòng muốn được trở về hơn. Ông vẫn rất yếu, và chỉ cố gắng mở mắt được vài phút để nói câu chào và nhận một cái ôm nhẹ nhàng. Sau
đó ông lại chìm vào cơn mơ màng lãng quên của chất morphine. Đó là lần cuối cùng Laurel thấy bố mình thức. Chẳng bao lâu sau, các bác sỹ bắt đầu cho ông dùng thuốc an thần liên tục để cho ông khỏi chịu sự đau đớn triền miên mà thậm chí morphine cũng không thể đẩy lui. Laurel thấy mừng cho bố, vì thấy bố nằm đó đang ngủ còn dễ dàng hơn. Trông ông thật thanh thản và mãn nguyện. Khi ông thức cô có thể nhận thấy những đau đớn mà ông cố gắng che giấu, và thật kinh khủng khi phải chứng kiến cảnh ông dần kiệt sức tàn hơi. Ngủ thì tốt hơn rất nhiều. Phòng thí nghiệm đã không thể phân tách
được độc chất có trong máu bố cô, nó là một thứ độc mà các bác sĩ chưa bao giờ gặp, vì lẽ đó mà không thể điều trị được. Họ đã thử mọi cách, đưa vào cơ thể ông bất cứ loại hóa chất nào họ nghĩ có thể giúp được – biến ông thành một chú chuột lang khi họ cố đảo ngược tác dụng của chất độc đó. Nhưng chẳng cách gì đem lại hiệu quả cả. Cơ thể ông ngày một yếu đi và hai hôm trước, một trong các bác sĩ đã kéo mẹ Laurel ra khỏi phòng để báo cho bà biết là dù họ sẽ tiếp tục cố gắng, nhưng nếu họ không thể lọc sạch chất độc trong máu ông thì chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi các cơ quan trong cơ thể của ông ngừng hoạt động từng thứ một.
Và chuyện đó không ngăn ông Barnes bắt đầu gọi điện thoại tới mỗi tối. Hơn một tuần liền, Laurel chỉ có thể nói rằng mẹ cô không có nhà, nhưng sau một thời gian ông ta không chấp nhận câu trả lời đó. Sau khi bị chất vấn cặn kẽ tới lần thứ hai, Laurel đã bắt đầu để máy trả lời tự động nhận tất cả các cuộc gọi, chỉ chộp vội lấy máy nếu đó là David hay Chelsea. Cô không kể với mẹ tí gì về ông Barnes cả. Tối nào cô cũng cảm thấy tội lỗi khi xóa đi những lời nhắn hàng ngày đó, nhưng cô đã hứa với Tamani là sẽ làm tất cả những gì có thể.
Thật lạ lùng khi nghĩ tới Tamani vào lúc này. Anh ta dường như là một giấc mơ. Một con người-chẳng-giống-người lúc nào cũng khoác lên mình vẻ quyến rũ và nhiệt thànhkhiến cô chấp nhận mình thật sự là một nàng tiên. Nhưng giờ đây điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Cô cân nhắc việc tới gặp anh ta, nhưng dù cô có phương tiện để đi thì anh ta có thể làm được gì chứ? Vẻ lôi cuốn chết người ấy hiển nhiên chẳng giúp được gì cho bố cô rồi. Cô đã hứa sẽ đến để cảnh báo cho Tamani nếu vùng đất gặp vấn đề, và vì cô đang xóa đi tất cả tin nhắn của ông Barnes nên nó sẽ không sao cả. Những ngày này cô đã cố gắng không nghĩ tới
anh ta chút nào nữa. Ngay khi từ hiệu sách về nhà, Laurel đã nghe thấy chuông điện thoại réo ầm ĩ bên trong cánh cửa, cô bèn vội vã xoay chìa ổ khóa. Cô tới chỗ điện thoại vào đúng