phần dưỡng khí cuối cùng khi hòn đá nhích thêm một cen-ti-mét nữa về phía trước. Một phân nữa, một chút nữa thôi. Đột nhiên cô thấy mình bật xuyên qua dòng nước giống như một con búp bê rách nát, chẳng có khái niệm đâu là hướng đi lên nữa. Cô đá loạn xạ, cố tìm một thứ gì đó để bám trụ trong làn nước
tối tăm. Ngón chân Laurel đá phải một hòn đá đau điếng, cô cong chân đạp vào nó và đẩy mạnh lên trên bằng tất cả chút sức tàn còn lại của mình. Khi Laurel nghĩ mình không thể kéo dài được hơn một giây nữa thì mặt cô ngoi lên khỏi mặt nước và cô hớp lấy một hơi đầy dưỡng khí vào lồng ngực. Dòng nước vẫn cuốn cô đi và dù đá cả vào bờ nhưng cơ thể Laurel đã kiệt sức. Bàn chân cô chạm đáy và cô cố gắng đứng lại, nhưng đôi chân chẳng chịu vâng lời. Sức ép của dòng nước lại ném Laurel xuống khiến tay chân cô sượt vào đá cứng trong khi cô gắng sức lấy lại khả năng kiểm soát.
Thế rồi có thứ gì đó thòng xuống phía trên đầu Laurel, ấn cô xuống vài giây. Laurel òa khóc, nghĩ rằng mình đã bị hai tên ác ôn tìm thấy, và chúng đang sẵn sàng hoàn thành cái công việc mà chúng đã bắt đầu. Nhưng sức nặng của vòng tay đó đã với tới eo lưng cô, kéo giật cô lên khỏi làn nước, rời xa hẳn những tảng đá tàn nhẫn kia. “Mình giữ được cậu rồi!” David nói vào tai cô, át đi tiếng dòng nước chảy. Vòng tay vẫn siết chặt quanh eo lưng Laurel, anh chàng vất vả lội qua chỗ nước nông hướng tới phía bờ. David kéo cô lên được chỗ bờ lau sậy mọc rải rác thì kiệt sức đổ sụp xuống mặt đất. Hai hàm răng cậu đánh vào nhau lập cập bên tai cô
trong khi họ cùng nằm và thở hổn hển lấy không khí. “Cảm ơn Chúa,” David thở ra một hơi dài và vòng hai tay ôm chặt Laurel rồi mệt lả đi.
20 Phải mất đến vài phút cả hai mới có thể cử động lại. Cơ thể David run lên vì lạnh khi cậu buông Laurel ra. “Mình tưởng là sẽ chẳng bao giờ còn được gặp cậu nữa,” David nói, “Cậu đã ở dưới nước tới gần mười lăm phút sau khi mình đưa được cánh tay ra phía trước và nhìn được đồng hồ.” Mười lăm phút! Laurel ngay lập tức cảm
thấy mừng vì cô đã giải thoát cho David trước khi giải thoát cho chính mình. Chỉ sau chừng năm phút là David hẳn đã chết chắc rồi. “Cậu lên bờ bằng cách nào?” David cười nhợt nhạt. “À, mình đã rất, rất kiên cường. Mình vốn không chắc là mình sẽ làm được điều đó. Nhưng mình cứ đá, đạp mãi và cố gắng thở mỗi khi có thể, và rốt cuộc là mình đã vào được chỗ nước nông.” Cậu ngả người gần hơn đến khi chạm vào vai Laurel. “Mình không biết cậu ở chỗ nào. Mình thậm chí không thể tìm ra chỗ cậu bị trói vì dòng sông tối đen. Mình cứ đi lên rồi lại đi xuống dọc bờ sông tìm kiếm bất cứ dấu hiệu nào của cậu.”
“Và điều gì sẽ xảy đến nếu hai gã xấu xí đó vẫn đang đợi hả?” Laurel trách cứ. “Đó là sự mạo hiểm mà mình sẵn lòng đón nhận,” David dịu dàng nói. Một cơn ớn lạnh khiến cả cơ thể cậu rùng mình. “Cậu cần được giữ ấm,” cô nói. “Thân nhiệt của cậu có lẽ đã giảm sau khi dầm mình trong nước.” “Còn cậu thì sao? Cậu ở đó còn lâu hơn mình.” Laurel lắc đầu. “Mình không phải là loài máu nóng, cậu không nhớ sao? Thôi nào, chúng mình phải tìm cái gì đó thật sắc để cắt sợi dây này.” Cô uốn người ngồi lên và cảm thấy quay cuồng.
“Không cần đâu,” David nói. “Hãy quay trở lại xe của mình. Mình có một con dao ở đó. Như vậy đỡ mất thời gian hơn nhiều.” “Cậu nghĩ là cậu có thể tìm được nó chứ?” “Như vậy tốt hơn, bằng không thì cũng chẳng sao vì bọn mình đã thoát khỏi dòng sông đó rồi mà.” Họ lê bước đi ngược hướng dòng chảy của con sông được một lúc thì thấy cảnh vật bắt đầu quen thuộc dần. “Ở kia,” Laurel cất tiếng, chỉ tay lên mặt đất. Chiếc dép xỏ ngón màu trắng của cô nằm im lìm bên bờ sông, dòng nước đang
mấp mé tới gần mũi dép. “Chắc nó đã tuột khỏi chân mình khi gã Mặt Sẹo nhấc bổng mình lên.” David khựng lại, nhìn chằm chằm vào chiếc dép. “Sao chúng có thể làm được điều đó hả Laurel? Hắn đã nhấc bổng mình chỉ bằng một tay đấy!” Laurel gật đầu. “Mình cũng thế.” Và cô không muốn nói với cậu rằng hai tảng đá đó nặng tới chừng nào. “Chiếc xe chắc hẳn ở phía này,” cô nói và ra hiệu. Cô chỉ muốn quên con sông đi và không bao giờ trở lại nơi này nữa. “Cậu còn cần đến nó không?” David hỏi, cúi xuống nhặt chiếc dép của cô lên.
Ruột gan Laurel như thắt lại khi cô nhìn chiếc dép màu trắng đã trầy xước. Hai bàn chân đau rát nhưng cô không chịu nổi cái ý nghĩ sẽ lại mang chiếc dép đó. “Không,” cô nói dứt khoát. “Vứt nó đi.” Không có ánh trăng dẫn đường, họ phải dò dẫm theo con đường mòn. Đã hai lần họ quay trở lại lối cũ, nhưng cũng chỉ mất gần nửa giờ đồng hồ cho đến khi David quỳ gối bên cạnh chiếc ô tô, cố tìm chiếc chìa khóa dự phòng trong chỗ bánh xe. “Mình đã nói với mẹ rằng đây là một ý tưởng thật ngớ ngẩn,” David nói, hai hàm răng lại va vào nhau lập cập. “Nhưng mẹ đã quả quyết rằng một ngày nào đó mình sẽ lấy làm mừng vì bà đã để chiếc chìa khóa ở đây.” Cậu đã tìm
được chiếc chìa khóa bạc và cầm nó trong đôi bàn tay run rẩy. “Mình không nghĩ đây chính là điều mà mẹ mình đã hình dung ra.” Cậu tra chìa vào cốp xe và cả hai đều thở phào khi chiếc chìa ăn vào ổ khóa và nắp cốp bật lên. “Mình sẽ mua hoa tặng mẹ khi mình về đến nhà,” cậu hứa hẹn. “Và cả chocolate nữa.” David lập cập lục lọi đống dụng cụ đi đường của mình và lôi ra một con dao bỏ túi nhỏ. Phải mất một lúc mới cắt đứt được những vòng dây thừng to bự, nhưng so với khi cố làm việc đó với một hòn đá thì nó còn dễ dàng hơn cả triệu lần. Cậu khởi động xe và bật hệ thống sưởi lên hết cỡ trong khi cả hai chui ngay vào hàng ghế trước, giơ tay lên trước lỗ
thông khí và cố hong cho khô quần áo ướt. “Cậu nên cởi áo ra và mặc chiếc áo gió của mình vào,” Laurel nói. “Cũng không ấm cho lắm, nhưng ít nhất thì nó cũng khô.” David lắc đầu. “Mình không thể, cậu cần nó hơn mà.” “Cơ thể mình có thể thích nghi với bất cứ điều kiện nhiệt độ nào – luôn luôn là như vậy. Cậu mới chính là người cần phải giữ ấm.” Cô nhìn những thay đổi trên khuôn mặt David khi cậu phải đấu tranh giữa cái ý niệm hào hiệp và nhu cầu bức thiết cần phải làm ấm mình.
Laurel đảo mắt và tóm lấy chiếc áo gió từ băng ghế sau. “Mặc vào,” cô ra lệnh. David chần chừ, nhưng sau vài giây cậu cũng cởi bỏ chiếc áo ướt nhẹp và khoác lên người chiếc áo của cô. “Cậu có thể lái xe được không?” David khịt mũi. “Mình có đủ sức để lái tới đồn cảnh sát. Được chứ?” Laurel chặn bàn tay David đang đặt trên cần số. “Chúng ta không thể tới cảnh sát.” “Sao lại không? Có hai gã đàn ông đã cố giết chúng ta! Tin mình đi, vụ này phải nhờ tới cảnh sát thôi.”
“Việc này nằm ngoài khả năng của họ, David ạ. Cậu đã quên mụ quái vật tên Bess rồi sao? Cậu đã quên là hai gã đó đã ném chúng ta xuống dòng sông như thể chúng ta nhẹ như bấc rồi à? Cậu nghĩ chúng sẽ làm gì với mấy viên cảnh sát chứ?” David không rời mắt khỏi đồng hồ mét, nhưng không nói một lời nào. “Chúng không phải là người, David ạ. Và bất cứ ai là con người đều sẽ phải chịu đau đớn nếu cố ngăn chúng lại.” “Vậy thì sao nào?” David hỏi lại, giọng gay gắt. “Chúng ta phải lờ chúng đi à? Phải lén lút về nhà như chó cụp đuôi hay sao?”
“Không,” Laurel nói rất khẽ. “Chúng ta đến gặp Tamani.” *** Những giọt nước mắt ứa ra cay nhòe đôi mắt Laurel khi cô bước qua hàng cây và cảm thấy sự dễ chịu thân thuộc khi được khu rừng bao bọc. Cô gạt những lọn tóc rối bời ra khỏi khuôn mặt và cố gắng đưa những ngón tay rã rời lên chải tóc trong khi bước thấp bước cao trên lối mòn sáng lờ mờ dẫn tới dòng suối. Cô kiệt sức đến nỗi chỉ có thể nhấc bàn chân đã tím bầm lên ngay trước mũi bàn chân kia mà thôi. “Tamani?” cô khẽ gọi. Tiếng cô vang lên lớn một cách dị thường giữa màn đêm vắng tanh. “Tamani, tôi cần
giúp đỡ!” Tamani đã nhẹ nhàng bước theo cô mà cô không hề hay biết cho đến khi anh lên tiếng. “Tên con trai đang ở trong chiếc xe kia là David, đúng không?” Cô dừng bước và đôi mắt đăm đắm nhìn anh. Đêm nay anh không khoác lên mình lớp áo bảo vệ nữa, thay vào đó là một chiếc áo đen dài tay và chiếc quần bó sát lẫn màu với bóng tối. Trời đêm tối đen đến mức cô chỉ có thể nhìn thấy những đường nét trên khuôn mặt anh, mọi góc cạnh đều thật mềm mại và thanh tú. Cô chỉ muốn lao mình vào vòng tay anh, nhưng đã nén ghìm lại. “Vâng, đấy là David.”
Ánh mắt anh dịu dàng nhưng dò xét. “Sao em lại đưa cậu ta đến đây?” “Tôi không còn lựa chọn nào khác.” Tamani nhướng một bên lông mày. “Ít nhất thì em cũng đã bảo anh ta ở lại trong xe.” “Tôi đang cố gắng đây, Tamani. Nhưng cậu ấy là cách duy nhất để tôi đến được đây đêm nay.” Tamani thở dài và nhìn lại con đường mòn nơi xe David đang đậu. “Tôi phải thừa nhận rằng… tôi rất vui mừng vì em ở đây. Nhưng đêm nay khu rừng có rất nhiều tiên… không phải thời điểm thuận tiện cho lắm.”
“Sao họ lại ở đây?” “Gần đây có rất nhiều… kẻ thù hoạt động trong khu vực này. Bọn tôi không chắc là vì sao. Đó là tất cả những gì tôi có thể nói.” Anh đưa mắt nhìn lại thật nhanh về phía con đường mòn. “Chúng ta hãy đi xa hơn một chút nữa.” Anh nắm lấy tay cô và tiếp tục đi theo con đường đó. Bước đầu tiên đã khiến chân cô nhói đau như thể có một chiếc que chọc vào bàn chân bị thương. “Làm ơn dừng lại đã.” Giọng cô nghẹn ngào và khẩn thiết, nhưng đêm nay cô không còn cảm thấy ngượng ngùng. Những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt cô khi Tamani dừng
bước và quay lại. “Có chuyện gì thế?” Lúc này Laurel không thể nào kìm nén được nữa. Sự hoang mang và sợ hãi cả buổi tối vừa rồi đã xâm chiếm lấy cô hiển nhiên như dòng chảy của con sông Chetco. Cô thở gấp gáp và khó nhọc, hai hàng nước mắt tuôn lã chã. Thế rồi vòng tay Tamani ôm chặt lấy cô, ngực anh thật ấm áp bất chấp những cơn gió đêm giá lạnh. Đôi bàn tay anh vỗ về tấm lưng cô cho đến khi anh chạm phải vết thương dài và sâu do vết cắt của khung cửa sổ. Laurel không thể kìm được tiếng rên khe khẽ. “Chuyện gì đã xảy ra với em thế này?” Tamani khẽ nói bên tai
cô khi đôi tay anh vuốt ve mái tóc cô. Những ngón tay của Laurel níu lấy tà áo anh khi cô cố gắng để giữ thăng bằng. Tamani nghiêng người và đưa tay đỡ dưới người cô, nâng cô lên khỏi đôi bàn chân đang đau đớn và kéo cô sát vào mình. Cô nhắm mắt, như bị thôi miên bởi nhịp bước uyển chuyển từ đôi chân dường như chẳng bao giờ tạo nên tiếng động của anh. Anh bước theo con đường mòn một lúc nữa rồi đặt cô xuống một nơi thật êm ái trên bãi đất. Một tia lửa lóe lên và Tamani thắp sáng một vật trông như một khối cầu bằng đồng lớn bằng quả bóng chày. Ánh sáng mờ ảo tỏa ra từ hàng trăm lỗ nhỏ li ti, lấp
đầy khoảng rừng trống bé nhỏ bằng thứ ánh sáng dịu dàng ấm áp. Tamani tuột chiếc túi khỏi vai anh và quỳ gối xuống cạnh cô. Chẳng nói một lời nào, anh đặt một ngón tay dưới cằm cô và xoay khuôn mặt cô sang bên này rồi bên kia. Anh tiếp tục xem xét tay chân cô, khẽ thốt lên xót xa mỗi khi tìm thấy những vết trầy xước. Nhẹ nhàng, anh nâng hai bàn chân cô đặt lên lòng mình và Laurel nhận ra mùi hương quen thuộc của hoa oải hương cùng ngọc lan tây khi anh xát thứ gì đó âm ấm vào lòng bàn chân trầy xước của cô. Vết thương nhói lên và nóng ran một lúc rồi dịu dần đẩy lùi cơn đau nhức nhối. “Em còn bị thương chỗ nào nữa không?”
Tamani hỏi sau khi đã chữa trị những vết thương mà anh phát hiện được. “Còn lưng nữa,” Laurel nói, quay lưng lại và kéo áo lên. Tamani thở hắt ra từ cuống họng. “Vết thương này khá tệ. Anh cần phải khâu nó lại.” “Có đau không?” Laurel nói trong khi hơi ấm từ khối cầu dường như đang bao bọc lấy cơ thể cô. “Không, nhưng em sẽ phải cẩn thận trong một vài ngày để nó liền trở lại.” Laurel gật đầu và tì má lên cánh tay.
“Sao em lại bị thương thế này vậy Laurel?” Anh hỏi trong khi những ngón tay nhẹ nhàng xử lý vết cắt dài và sâu đó. “Loài tiên vốn không vụng về chút nào mà.” Lưỡi Laurel như líu lại khi cô cố gắng giải thích. “Bọn chúng đã cố giết chúng tôi…cố giết chúng em... David và em.” “Ai vậy?” Giọng anh thật dịu dàng, nhưng Laurel có thể cảm nhận được sự dữ dội qua từng lời nói. “Em không biết. Một loài gì đó xấu xí, không phải con người. Những gã đã thuyết phục mẹ em bán khu đất.” “Xấu xí?”
Laurel gật đầu. Cô nhắm nghiền mắt khi kể lại chuyện bố mình và Jeremiah Barnes, giọng cô bắt đầu líu ríu. “Một loại độc tố ư?” Tamani thúc ép Laurel trả lời trong khi đôi mắt cô ngày càng trĩu nặng và giọng nói của anh dường như cứ xa dần. “Ngày mai các giấy tờ sẽ được ký kết,” Laurel thì thào, cố gượng mình để nhắn lại thông điệp quan trọng nhất trong khi làn da của cô ngứa ran lên nhè nhẹ như thể cô đang nằm giữa trưa nắng. Vài giây sau đó, một cánh tay vòng qua người cô và Laurel bám chặt lấy nó trong khi Tamani kề má mình bên mái tóc của cô. “Ngủ đi em,” anh thì thầm. “Anh sẽ
không để bất cứ điều gì làm đau em nữa.” “D…d…david, cậu ấy vẫn đang chờ…” “Em đừng lo,” Tamani vỗ về, vuốt ve cánh tay cô. “Cậu ấy cũng đang ngủ rồi. Shar sẽ lo để cậu ấy được an toàn. Cả hai lúc này đều cần được nghỉ ngơi.” Tất cả những gì cô có thể làm là gật đầu khi nép mình bên ngực Tamani và để cho mọi thứ khác tuột khỏi tâm trí mình thật xa… xa mãi. *** Những ngón tay dịu dàng luồn qua mái tóc Laurel khi cô chầm chậm duỗi mình
và xoay lưng lại. Đôi mắt cô khẽ mở và bắt gặp ánh mắt của Tamani. “Chào buổi sáng,” anh dịu dàng nói và ngồi bên cạnh cô. Cô cười thật tươi rồi ngước mắt nhìn lên bầu trời đầy sao và chiếc đèn nhỏ còn đang treo trên cành cây phía trên mình. “Có thật là trời sáng rồi không?” Tamani cười thành tiếng. “À, anh nghĩ lúc này vẫn còn rất sớm, nhưng đúng là sáng rồi đấy.” “Anh có ngủ không vậy?” Anh lắc đầu. “Có quá nhiều việc phải làm.”
“Nhưng…” “Anh ổn mà. Anh đã làm cho mọi việc tệ hơn.” Nụ cười của anh nhạt dần và quai hàm như bạnh ra. “Đến lúc phải đi rồi.” “Đi đâu cơ?” Cô hỏi và ngồi dậy. “Phải đối phó bọn khổng lồ độc ác trước khi chúng giết được bố em.” “Bọn khổng lồ độc ác?” Cô lắc lắc đầu, chắc rằng mình vừa nghe nhầm. Cô ngồi bật dậy, đó là tất cả những gì cô nghe thấy. “Bố em? Anh có thể giúp bố em sao?” “Anh không biết nữa,” Tamani thừa nhận. “Nhưng sẽ không có vấn đề gì cả nếu
chúng ta xử lý bọn quỷ đó trước.” Tamani hơi nghiêng đầu sang bên. “Hãy ra đi, Shar. Tôi biết là anh đang nghe mà.” Một người đàn ông khác lặng lẽ bước ra khỏi cái cây mà Laurel thề rằng nó quá nhỏ để anh ta có thể ẩn nấp phía sau. Anh ta có phong thái tự tin giống với Tamani và cả đôi mắt màu xanh lục nữa. Chân tóc của anh ta cũng có màu xanh lá cây, nhưng