hồi lâu. “Tên con?” Laurel gật đầu. “Đổi lại bằng thứ này?” Bà nói, ra hiệu
chỉ viên đá. “Đúng vậy.” “Và cứu bố con?” “Vâng.” “Mẹ không hiểu.” Laurel nhìn xuống viên kim cương. Cả quãng đường từ Orick về Brookings cô vẫn không thể quyết định được sẽ nói điều gì với mẹ. Và bây giờ thời điểm đó đã đến, cô vẫn chưa cảm thấy chắc chắn. “Mẹ! Con… con không giống mẹ.” “Không giống mẹ, ý con là sao?”
Laurel đứng lên và đi ra cửa. Cô đóng cửa lại, thầm ước nó có một cái khóa. Cô bước chậm rãi về phía mẹ. “Có bao giờ mẹ tự hỏi vì sao con quá khác biệt không?” “Con không khác biệt. Mà con tuyệt vời… con xinh đẹp. Mẹ không hiểu sao đột nhiên con lại nghi ngại về điều đó.” “Con ăn rất buồn cười.” “Nhưng con luôn khỏe mạnh. Và…” “Con không có mạch.” “Sao kia?” “Con không chảy máu.”
“Laurel, chuyện này thật nực…” “Không, không hề. Lần cuối cùng con đứt tay là khi nào ạ? Lần cuối cùng mẹ nhìn thấy con chảy máu là khi nào?” Giọng cô lúc này lớn hơn. “Mẹ… mẹ…” mẹ cô nhìn quanh, đột nhiên lúng túng. “Mẹ không nhớ nữa,” bà nói một cách yếu ớt. Và rồi mọi điều, mọi điều về cuộc sống của cô bỗng nhiên trở nên sáng tỏ. “Mẹ không nhớ,” Laurel nhẹ nhàng nói. “Dĩ nhiên là mẹ không nhớ.” Họ đã không để cho mẹ cô nhớ hàng tá lần bà chắc hẳn từng nghi ngờ có điều gì đó không ổn. Và hàng trăm lần có cái gì đó chỉ là hơi kỳ quặc. Laurel đột nhiên cảm thấy mình
yếu đuối. “Mẹ, con xin lỗi.” “Laurel, mẹ không hiểu một lời nào con nói kể từ lúc con bước vào căn phòng này.” “Sarah?” Một giọng nói khàn khàn và yếu ớt cất lên khiến cả hai mẹ con quay lại. “Mark! Mark, anh đã tỉnh!” Mẹ cô òa lên, quên hết mọi lúng túng vừa rồi. Mỗi người đứng một bên giường của bố cô, nắm chặt bàn tay ông và ông từ từ hấp háy mắt. Mắt ông dần dần nhìn rõ hơn. Ông đảo mắt khắp căn phòng, nhận ra hàng vạn những thiết bị y tế đang kêu bíp bíp và ù
ù xung quanh mình. “Tôi đang ở nơi quỷ quái nào thế này?” Ông hỏi bằng một giọng gay gắt. *** Khi Laurel quay trở ra bãi đỗ xe với một trong những chiếc áo sạch sẽ của mẹ, David đang ngồi đợi trên mui sau chiếc xe của mình. “Mọi việc ổn cả chứ?” Cậu khẽ hỏi. Laurel mỉm cười. “Ừ. Hoặc là sẽ ổn thôi.” “Bố cậu đã tỉnh chưa?” Laurel mỉm cười dịu dàng và gật đầu. “Bố mình vẫn chưa tỉnh táo lắm vì họ đã
cho ông dùng quá nhiều morphine và thuốc an thần, nhưng ngay khi thuốc giảm bớt tác dụng, ông sẽ có thể xuất viện được.” Cô trèo lên thùng xe ngồi bên cậu còn cậu quàng tay ôm lấy cô. Cô ngả đầu lên vai David. “Mẹ cậu phản ứng thế nào?” Cô hỏi. David cười. “Khá ổn, nếu tính đến việc mình đã nói dối hoàn toàn. Mình nói với bà là mình đã để quên điện thoại trong xe suốt cả đêm và bọn mình ngủ ở trong phòng của bố cậu.” Cậu nhìn xuống chiếc điện thoại nhỏ bé trong tay. “Thì một nửa điều đó là sự thật mà.” Laurel tròn mắt. “Mẹ lên lớp cho mình một hồi rồi nói
với mình rằng mình thật vô trách nhiệm, nhưng bà không phạt mình phải tránh xa chiếc xe hay bất cứ gì khác. Mình nghĩ là nhờ có cậu. Bà biết là mình đang giúp cậu.” “Ừ,” Laurel thở dài nói. Mẹ David sẽ chẳng bao giờ biết một nửa sự thật còn lại. “Dù vậy, mình không biết là bà sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy cái này,” David nói tiếp, chỉ tay vào vết bầm lớn trên mặt mình. “Cả cái này nữa,” cậu nhìn vào vết thương sâu và dài trên cánh tay mình. “Cứ coi như mình chẳng hề biết gì về việc đã xảy ra trên dòng sông đó, nhưng chắc mình nên vào trong kia để tiêm
phòng uốn ván, hoặc khâu vết thương chẳng hạn.” Cậu cười rầu rĩ. “Có khi mình phải tính cả đến việc phải giải thích về chuyện này nữa.” Laurel nhìn chằm chằm một lúc vào vết thương dài đang há miệng và đỏ tấy của David trước khi đưa ra quyết định. Nếu David không xứng đáng với điều này, thì còn ai chứ? Cô lấy chiếc lọ đựng thuốc tiên ra khỏi túi và cẩn thận mở nắp. “Cậu làm gì thế?” David hỏi. “Suỵt,” Laurel thì thầm, quay mặt cậu lại để cô có thể với tới bên má cậu. Cô chấm nhẹ một giọt chất lỏng lên ngón tay mình và thoa đều khắp vết bầm tím. “Có thể nó sẽ xót đấy,” cô nói trước trong khi
nhỏ một giọt nữa vào vết thương dài trên tay cậu. Ngay khi cô cất chiếc lọ vào túi, vết thâm tím đã gần như biến mất, còn David thì há hốc miệng nhìn vào vết cắt đang chuyển dần từ màu đỏ tấy sang hồng ngay trước mắt mình. Chỉ vài phút sau đã chẳng còn lấy một vết sẹo. “Đó có phải thứ cậu đã dùng cho bố cậu không?” Cậu hỏi, mắt vẫn chăm chăm nhìn vào vết thương đang dần biến mất. Laurel gật đầu. David cười toe toét. “Bố cậu sẽ đi lại được ngay thôi. Thật tốt quá,” cậu nói giả bộ khiêu khích. “Mình sắp phát ngấy
cái cách mà cậu coi mình như nô lệ trong cái hiệu sách đó rồi. Cậu biết đấy, mình cũng có quyền con người chứ,” nói rồi cậu cười phá lên trong khi Laurel đánh vào vai cậu. Cậu nắm lấy cổ tay cô cho đến khi cô buông tay ra và cả hai cùng im lặng ngại ngùng. “Bao giờ thì cậu sẽ trở lại?” David hỏi. Laurel nhún vai. “Chắc bố mình không ở đây lâu quá đâu. Có thể tuần này họ sẽ cho phép bố mình ra viện.” “Cậu có chắc là cái đó chữa trị được mọi thứ không?” “Mình chắc.” David cười tươi, nhìn xuống cánh tay
nhẵn nhụi của mình. “Bản thân mình cũng thấy khá chắc.” Cậu ngập ngừng trong giây lát. “Cậu đã nói gì với mẹ cậu thế?” Laurel thở dài. “Mình đã bắt đầu kể với mẹ sự thật, nhưng sau đó thì bố mình tỉnh lại. Mình sẽ phải nói với bà điều gì đó, dù mình chưa chắc chắn phải nói điều gì.” “Mình nghĩ tốt nhất là nói sự thật. Không hẳn là về mọi chuyện. Cậu có thể kể sơ qua về bọn quỷ và làm thế nào mà bố mẹ cậu lại gặp một con quỷ giết người ở trong nhà mình.” Laurel gật đầu. “Nhưng họ nên biết sự thật về cậu. Cậu
không cần phải lẩn trốn trong chính ngôi nhà của mình nữa.” Những ngón tay của họ đan vào nhau và David siết chặt bàn tay cô. “Loài tiên, quỷ ác, còn gì khác nữa ngoài kia mà mình chưa bao giờ tin chứ? Thuốc tiên, có vẻ như là thế. Nhân đây, cảm ơn cậu.” “Điều đó công bằng mà,” Laurel đáp. “Mình đã bắt cậu phải chịu đựng quá nhiều. Và mình không chỉ nói đến tai họa ác quỷ thôi đâu.” “Mình biết mình sẽ mắc phải chuyện gì khi chấp nhận tham gia.” Cậu nhún vai. “Mình đoán là mình không biết hết mọi chuyện, nhưng mình biết rằng cậu khác biệt. Ngay từ lần đầu gặp cậu mình đã
biết là có cái gì đó… có gì đó thật đặc biệt ở cậu.” Cậu lướt một ngón tay trên má cô. “Và mình đã đúng.” “Đặc biệt á?” Laurel trêu chọc. “Thế là đặc biệt à?” “Đúng,” David khẳng định. “Vô cùng đặc biệt đấy.” Cậu ngừng lại và nắm lấy bàn tay cô, bao bọc nó trong đôi bàn tay của mình. Cậu lặng im ngắm nhìn cô một lát, rồi đưa tay lên má cô và kéo cô lại gần hơn một chút. Laurel không phản ứng gì khi đôi môi cậu khẽ lướt trên môi mình, dịu dàng như nụ hôn của cơn gió nhẹ. Cậu lùi lại và nhìn cô. Laurel không nói gì, cô cũng không ngả vào cậu. Nếu cậu sắp sửa liên đới tới tất
cả những gì đang biến đổi cuộc đời cô, thì đó là sự lựa chọn của cậu. Cô biết mình mong muốn điều gì, nhưng đó không còn là chuyện của riêng cô nữa. Sau một chút ngập ngừng, David lại ôm cô sát vào ngực mình và hôn cô lần nữa, lần này lâu hơn. Laurel gần như thở phào nhẹ nhõm khi hai cánh tay cô vòng qua thắt lưng cậu. Đôi môi của cậu thật êm ái, ấm áp và dịu dàng; cũng giống như chính con người lúc nào cũng ấm áp và dịu dàng của cậu. Khi nụ hôn của họ kết thúc, cậu đứng trước mặt cô, nắm chặt tay cô trong tay mình. Chẳng ai nói điều gì. Chẳng có điều gì cần phải nói. Laurel mỉm cười và
lướt ngón tay mình trên khuôn mặt cậu rồi sau đó trượt khỏi thùng xe. David đã yên vị trên ghế lái, ánh mắt cậu vẫn không rời Laurel. Cô vẫy tay khi nhìn theo chiếc xe của cậu lùi ra khỏi điểm đỗ và nhẹ nhàng lăn bánh xuống phố, quay lại đường 101, trở về với cuộc sống đời thường.
25 "Con có chắc là không muốn mẹ đi cùng không?” Mẹ Laurel hỏi khi rẽ sang con đường dẫn vào khu rừng vừa dài vừa mấp mô. “Họ có thể sẽ không lộ diện nếu mẹ đi cùng con,” Laurel nói. “Con sẽ an toàn mà.” Cô mỉm cười với hàng cây san sát. “Con không nghĩ là có nơi nào trên trái đất này lại an toàn với con hơn thế.” Cô đã mất ba ngày qua để thuyết phục bố mẹ rằng mình là một tiên nữ, và mất gần hết
buổi sáng hôm nay để đảm bảo với họ rằng quyền lợi tốt nhất của họ chính là chấp nhận lời đề nghị của loài tiên. Dù bố mẹ cô vẫn tỏ ra hoài nghi, nhưng sự phản đối của họ đối với việc sắp đặt này dường như không đáng kể so với thực tế là loài tiên đã cứu sống bố cô và việc định giá ban đầu đối với viên kim cương thô đã lên tới gần tám trăm nghìn đô-la. Laurel ngả người và ôm mẹ. “Con sẽ trở lại, phải vậy không?” Sarah hỏi. Nhớ đến việc David cũng đã đặt một câu hỏi tương tự, Laurel mỉm cười. “Vâng, thưa mẹ, con sẽ trở lại.” Cô bước ra khỏi xe và ùa vào làn không khí khô lạnh. Bầu trời u ám với những
đám mây xám dày đặc chỉ chực như muốn mưa, nhưng Laurel phủ nhận điều đó giống như một điềm báo. “Chỉ là tiết trời mùa đông thôi,” cô khẽ lẩm bẩm. Mặc dù vậy, cô vẫn ôm chặt chiếc túi đựng đôi giày da đanh mềm mại trước ngực mình như thể nó sẽ bảo vệ cô trước những tin tức xấu có lẽ đang chờ đợi cô trong khu rừng kia. Dù thế nào thì cũng không thể là tin xấu được. Không thể! Laurel bước vào những tán cây rậm rạp và đi xuống lối mòn dẫn tới dòng sông. Cô biết rằng những lính gác đang vây quanh mình, nhưng cô không dám gọi to – cô còn không dám chắc mình có thể tìm được giọng nói để làm được điều đó hay
không, cho dù cô có lấy hết can đảm đi chăng nữa. Khi tới bên dòng nước đang cuộn chảy, cô đặt chiếc túi lên tảng đá mà cô đã ngồi khi lần đầu tiên gặp Tamani. Lúc này cô lại ngồi trên đó, chờ đợi. Chỉ chờ đợi. “Laurel!” Cô nhận ra giọng nói đó ở bất cứ đâu; nó đã ám ảnh cô trong những giấc mơ suốt bốn ngày qua. Không. Trong suốt hai tháng qua mới đúng! Cô quay người lại và lao mình vào vòng tay Tamani, niềm vui sướng như những con sóng ào ạt xô lấy cô trong khi nước mắt cô ướt đầm áo anh.
“Anh nên bị bắn thường xuyên hơn mới phải,” anh nói khi vòng tay ôm chặt lấy cô. “Đừng có để mình bị bắn lần nào nữa,” Laurel ra lệnh, kề má mình sát vào ngực Tamani. Áo anh lúc nào cũng thật mềm mại. Ngay lúc này đây cô không hề muốn rời ra khỏi chất vải mịn màng đó chút nào. Hai bàn tay anh luồn vào mái tóc cô, làm rạo rực hai bờ vai cô, lau đi một giọt nước mắt còn đọng lại bên thái dương cô. Mỗi lời thì thầm êm ái được tuôn ra từ miệng anh luôn khiến cô vô cùng dễ chịu, giống như một thứ bùa mê vậy. Với cô, chẳng có gì là quan trọng khi Tamani chỉ có rất ít phép màu – anh chính là phép màu!
Rốt cuộc cũng đến lúc cô buông anh ra, cô cười thật tươi rồi lau khô nước mắt. “Em hạnh phúc khi được gặp anh, thực sự hạnh phúc. Anh đã khỏe chưa? Mới chỉ có bốn ngày mà.” Tamani nhún vai. “Anh vẫn còn đau một chút, và theo đúng nghĩa thì anh ở đây để phục hồi sức khỏe, không phải làm nhiệm vụ. Nhưng anh biết là em sẽ đến. Và anh muốn mình ở đây khi nào em đến.” Anh ngả về trước và cài một lọn tóc ra sau tai cô. “E-e-em mang cái này trả lại,” Laurel lắp bắp nói trong khi nhấc chiếc túi đựng đôi giày da đanh lên. Sự thân mật của anh luôn khiến cô run rẩy.
Tamani lắc đầu. “Anh làm đôi giày đó để tặng em mà.” “Một thứ gì khác để nhắc nhớ đến anh sao?” Laurel hỏi, tay chạm vào chiếc nhẫn nhỏ xíu cô đang mang trên cổ. “Em không bao giờ có thể có quá nhiều kỷ vật đâu.” Ánh mắt Tamani nhìn quanh khoảng rừng thưa nhỏ hẹp. Anh hắng giọng. “Trước tiên là việc quan trọng, anh được giao nhiệm vụ hỏi em về lời đề nghị của chúng ta đã được tiếp nhận thế nào.” “Khá tốt,” Laurel đáp, bắt chước y hệt giọng điệu nghiêm chỉnh của anh. “Các giấy tờ sẽ được ký kết ngay khi có thể.” Cô đảo mắt. “Chắc bố mẹ sẽ dành nó
làm quà Giáng Sinh cho em.” Tamani cười, rồi kéo cô lại gần hơn chút nữa. “Đi khỏi đây thôi,” anh nói. “Những cái cây đều có mắt cả đấy.” “Em đâu có nghĩ đó là những cái cây,” Laurel châm chọc. Tamani cười khúc khích. “Có lẽ không phải thật. Lối này.” Anh nắm tay cô xuôi theo con đường mòn quanh co dường như dài vô tận. “Bố em khỏe chứ?” Tamani hỏi khi siết chặt bàn tay cô. Laurel mỉm cười. “Họ sẽ cho bố em xuất
viện chiều nay. Ông định trở lại làm việc ngay từ sáng tinh mơ ngày mai.” Cô nghiêm túc. “Chính vì vậy mà em tới đây. Cả nhà em sẽ trở về Crescent trong vài giờ tới. Em…” Cô nhìn xuống dưới chân mình. “Em không biết khi nào sẽ trở lại nữa.” Tamani quay lại nhìn cô, đôi mắt anh như lòng giếng sâu thẳm ẩn chứa điều gì đó mà cô không hoàn toàn nhận biết được. “Vậy em đến đây là để chào tạm biệt anh?” Anh nói nghe sao thật cay nghiệt. Cô gật đầu. “Lúc này thì là vậy.” Tamani khua những chiếc lá úa tàn trên mặt đất bằng bàn chân trần của mình.
“Điều đó có nghĩa là gì? Em sẽ chọn David phải không?” Cô không đến đây để nói về David. “Em ước gì mọi chuyện có thể khác, Tamani. Nhưng ngay lúc này em không thể sống trong thế giới của anh được. Em phải sống trong thế giới của mình. Theo anh thì em phải làm gì, đề nghị mẹ hoặc David thỉnh thoảng lái xe đưa em tới đây để em có thể gặp người yêu của mình hay sao?” Tamani quay đi và bước tới một vài bước, nhưng Laurel đi theo anh. “Hay là em nên viết thư cho anh, hay gọi điện thoại cho anh? Em không có sự lựa chọn nào ở đây cả.”
“Em có thể ở lại,” anh nói, giọng trầm lặng tới mức cô chỉ đủ nghe thấy tiếng anh. “Ở lại?” “Em có thể sống ở đây… với anh.” Anh tiếp tục trước khi cô có thể lên tiếng. “Em sẽ sớm sở hữu mảnh đất này. Và đã có một căn nhà ở đó. Em có thể ở lại mà!” Những ý tưởng đẹp đẽ về cuộc sống cùng với Tamani quay cuồng trong tâm trí Laurel, nhưng cô buộc phải gạt chúng sang bên. “Không, Tam. Em không thể.” “Trước đây em đã từng sống ở nơi này. Và mọi thứ đều đã tốt đẹp đấy thôi!”
“Tốt đẹp? Làm sao mà mọi thứ đều tốt đẹp được chứ? Em luôn bị theo dõi, còn các anh thì cho bố mẹ em uống những thứ thuốc tiên tẩy não như thể chúng chỉ là nước lã vậy!” Tamani nhìn xuống đất. “Em đã khám phá ra điều đó?” “Đó là cách giải thích logic duy nhất.” “Anh cũng không thích làm như vậy, cho dù là cách đó có hiệu quả.” Cô hít một hơi thật sâu. “Họ… Đã khi nào họ làm cho em quên chưa? Ý em là sau khi em đến đây ấy?” Anh không nhìn vào mắt cô. “Đôi khi.”
“Đã bao giờ anh làm điều đó chưa?” Cô ngập ngừng nói. Đôi mắt Tamani mở to nhìn cô, rồi anh lắc đầu. “Anh không thể.” Anh ngả người lại gần hơn, giọng nói của anh trầm đến mức cô khó khăn lắm mới nghe thấy. “Có một lần, lẽ ra anh nên làm vậy. Nhưng anh đã không thể.” “Chuyện gì đã xảy ra?” Anh cào tay vào cổ. “Anh không thích khi em không nhớ thế này.” “Em xin lỗi.” Anh nhún vai. “Hồi ấy em còn rất nhỏ. Anh là một lính gác mới – anh ra ngoài
có lẽ mới được một tuần – anh đã rất cẩu thả và còn để em trông thấy anh nữa.” “Em đã thấy anh?” “Đúng, theo tuổi con người lúc đó em chừng 10 tuổi. Anh chỉ biết đặt ngón tay lên môi mình để giữ cho em yên lặng và lẩn thật nhanh trở lại phía sau một cái cây. Em đã tìm anh suốt một hay hai phút gì đấy, nhưng qua một giờ là em dường như đã quên mất chuyện này.” Laurel đứng im lặng một