phần còn lại vào trong cặp tài liệu của mình. Ông ta bắt tay bà và quay người, mắt ông ta bắt gặp ánh mắt Laurel gần như tức thì. Đôi mắt đó lia từ Laurel sang David, rồi lại quay về Laurel. Các nét trên mặt ông ta vỡ ra thành một nụ cười xảo quyệt khiến Laurel lùi lại sau một bước. “Laurel,” ông ta nói bằng một chất giọng nghe có vẻ quá giả tạo. “Tôi vừa mới hỏi
thăm về cháu. Dường như không có tin nhắn nào của tôi có kết quả cả.” Ông ta kết thúc câu nói bằng một tiếng gầm gừ khe khẽ khiến một cơn hãi hùng đột ngột lấp đầy lồng ngực Laurel. Sau đó Barnes nhún vai và chuyển sang vẻ tự mãn bảnh chọe. “May mắn thay tôi đã xoay sở tìm được mẹ cháu, bởi vậy mọi điều đã được tiến hành ổn thỏa.” Laurel không nói gì trong khi trừng trừng nhìn ông ta, lòng thầm ước mình và David đến sớm hơn khoảng một giờ trước. Thế thì cô và David có thể đã… mà họ có thể làm gì nhỉ? Cô thậm chí còn không biết; nhưng cô ước gì mình có thể khám phá ra.
“Thật vinh hạnh khi được gặp lại cháu, Laurel.” Ông ta liếc nhanh lại phía mẹ Laurel, người vẫn đang mỉm cười. “Con gái bà…” Ông ta dừng lại và giơ một bàn tay về phía Laurel. Cô cố gắng lùi lại, nhưng đã chạm kịch tường rồi. Cô quay mặt, nhưng những ngón tay thô thiển đó đã vuốt xuống má cô. “Đáng yêu lắm,” ông ta kết thúc. Khi người đàn ông đó hất tung tấm rèm cửa và bỏ đi, Laurel thở hắt ra và nhận thấy mình đang nắm tay David chặt đến nỗi những ngón tay cậu trở nên trắng bệch. Laurel nghiến chặt răng. “Ông ta đang làm gì ở đây thế ạ?” Cô hỏi, giọng hơi
run. Mẹ cô đang ngẩn người nhìn tấm rèm cửa vẫn đang đung đưa từ khi người đàn ông rời đi. “Gì cơ?” Bà hỏi, quay về phía Laurel và David. “Ồ, ừm…” bà đi tới phía chiếc bàn và bắt đầu sắp xếp lại giấy tờ thành một chồng. “Ông ấy tới để hoàn thành các giấy tờ cho việc bán bất động sản ở Orick.” “Mẹ, mẹ đã hứa là sẽ suy nghĩ về chuyện đó mà.” “Mẹ đã suy nghĩ rồi. Và hình như con đã quyết định làm điều gì đó theo ý mình hộ mẹ rồi,” bà nói rồi nhìn Laurel đầy ẩn ý. “Từ bây giờ con đừng có động vào các tin nhắn của mẹ nữa nhé, hiểu không?”
Laurel nhìn chằm chằm xuống đất. “Vâng, thưa mẹ,” cô khẽ nói. Mẹ cô nhìn xuống các giấy tờ trên bàn và lướt ngón tay dọc theo mép giấy, nắn chỉnh lại các trang giấy một cách ngay ngắn. “Thực ra, mẹ đã quyết định rằng nếu con muốn giữ mảnh đất lại thì mẹ sẽ làm thế.” Niềm hy vọng tràn ngập trong Laurel. Có thể vẫn chưa quá muộn! “Nhưng điều đó là không thể nữa rồi.” Bà im lặng một lát và khi nói tiếp giọng bà trở nên nhỏ và căng thẳng. “Ông ta gọi điện cho mẹ mấy ngày trước và nâng giá đề nghị lên.” Bà ngước lên và bắt gặp ánh mắt cô. “Mẹ phải nắm lấy cơ hội đó.”
Lòng Laurel thắt lại, cô thở dốc khi nghĩ tới việc mất đi vùng đất – mất Tamani. “Mẹ, mẹ không thể bán được!!!” Laurel gào lên. Ánh mắt mẹ cô trở nên cứng rắn, bà liếc nhìn qua bố cô trong tích tắc rồi đi hai bước tới chỗ cô và tóm lấy cẳng tay cô. Bà lao như cơn lốc ra ngoài, kéo Laurel theo. Cánh tay Laurel nhũn ra trong cái xiết chặt cứng của mẹ; chưa bao giờ mẹ đối xử thô bạo với cô như thế. Bà kéo cô thật nhanh vào một hốc tường nhỏ rồi thả cánh tay cô ra. Laurel cố kìm mình không xoa tay lên đó. “Đây không phải chuyện về con, Laurel ạ. Mẹ không thể giữ một thứ giá trị như
thế này chỉ bởi vì con muốn thế. Cuộc sống không như ý thích của con đâu!” Khuôn mặt mẹ cô căng thẳng và đanh lại. Laurel đứng tựa vào tường và nghe mẹ mắng. Những tuần qua bà đã là một tảng đá cứng rắn – nhưng không ai có thể gánh tất cả những căng thẳng này mà không có lúc nào rạn nứt. “Con xin lỗi,” Laurel thì thầm. “Lẽ ra con không nên hét lên thế.” Hít một hơi thật sâu, mẹ Laurel dừng bước và nhìn cô. Gương mặt bà từ từ giãn ra, rồi co rúm lại ép những giọt nước mắt trào xuống. Bà dựa lưng vào tường và từ từ trượt xuống sàn nhà trong khi nước mắt chảy tràn trên hai má.
Laurel hít sâu rồi tới ngồi xuống bên cạnh mẹ. Bà quàng một cánh tay quanh eo lưng Laurel và tựa đầu lên vai cô. Thật lạ lùng khi được an ủi mẹ mình. “Mẹ có làm tay con đau không?” Bà khẽ hỏi sau khi cơn xúc động đã lắng xuống. “Không đâu ạ,” Laurel nói dối. Bà thở dài, một tiếng thở dài thật nặng nề. “Mẹ thật sự đã cân nhắc tới việc không bán nữa, Laurel ạ. Nhưng mẹ không có lựa chọn nào khác. Số hóa đơn bệnh viện này đã làm chúng ta ngập trong nợ nần.” “Chúng ta không có bảo hiểm sao ạ?”
Mẹ cô lắc đầu. “Không nhiều. Chúng ta chưa bao giờ nghĩ là sẽ cần tới nó. Nhưng với tất cả các xét nghiệm và chăm sóc y tế này thì có quá nhiều thứ phải trang trải.” “Không còn cách nào khác sao ạ?” “Mẹ ước gì là có. Mẹ vẫn đang nhức óc đây, nhưng chẳng còn lấy đâu ra tiền cả. Phải là mảnh đất, hoặc là cửa hiệu. Và thật sự thì giá trị của mảnh đất sẽ nhiều hơn. Chúng ta đã dùng hết hạn mức tín dụng để giữ cho bố con ở đây. Sẽ không ai cho chúng ta vay nữa đâu.” Bà quay sang Laurel. “Mẹ chắc đã nhạy cảm quá. Sự thật là…” Bà dừng lại, nước mắt lại đong đầy đôi mắt. “Bố con
có lẽ không tỉnh dậy nữa. Không bao giờ. Mẹ phải nhìn về tương lai. Hiệu sách là nguồn thu nhập duy nhất của chúng ta. Và thậm chí nếu bố con có tỉnh dậy, thì cũng không có cách nào phục hồi được từ cơn lốc tài chính như thế này mà không phải bán đi thứ gì đó. Con biết rõ bố con yêu cửa hiệu của ông ấy thế nào rồi đấy, con sẽ muốn mẹ làm gì đây?” Laurel muốn tránh đôi mắt màu nâu buồn của mẹ, nhưng cô không thể làm được. Cô đẩy Tamani ra khỏi tâm trí và cố gắng suy nghĩ một cách lý trí. Cô chậm rãi gật đầu. “Mẹ phải bán mảnh đất.” Khuôn mặt mẹ cô hốc hác và đôi mắt trông thật thê lương. Bà áp tay lên má
Laurel. “Cảm ơn con vì đã hiểu. Mẹ ước gì mình được quyền lựa chọn khác, nhưng mẹ không thể. Ông Barnes sẽ quay lại vào sáng ngày cùng với một ít giấy tờ nữa để hoàn thành việc mua bán. Ông ấy sẽ chuyển bản giao kèo thông qua bên thứ ba nhanh nhất có thể và nếu may mắn tiền sẽ có trong tài khoản của chúng ta trong vòng một tuần nữa.” “Một tuần ư?” Tất cả diễn ra quá nhanh. Mẹ cô gật đầu. Laurel ngập ngừng. “Mẹ hành động thật… kỳ quặc trong khi ông ta ở đây. Mẹ đã vui vẻ và đồng ý với mọi điều ông ta nói.”
Bà nhún vai. “Mẹ cho là mẹ khoác lên mình cái vẻ mặt kinh doanh buôn bán. Mẹ chỉ không muốn có bất kỳ điều gì xảy đến làm đảo lộn việc bán buôn này thôi. Ông Barnes đã đề nghị bảy trăm năm mươi nghìn[13] đấy. Số đó có thể trang trải cho tất cả hóa đơn y tế và cũng còn dư nữa.” Bà thở dài. “Mẹ không biết ông ta biết được điều gì, nhưng mẹ muốn bán trong khi có giá cao.” “Nhưng mẹ đã ký mọi thứ ông ta đưa ra trước mặt mẹ,” Laurel vẫn tiếp. “Mẹ thậm chí chẳng đọc nó.” Mẹ cô khổ sở gật đầu. “Mẹ biết. Nhưng không có thời gian con ạ. Mẹ muốn tận dụng thời cơ trong khi nó còn ở trên bàn.
Nếu mẹ do dự lần nữa ông ta có thể nghĩ là chúng ta không quyết đoán và rút lại hoàn toàn mức đề nghị đó.” “Con nghĩ chuyện đó cũng có lý,” Laurel nói. “Nhưng…” “Nào, làm ơn, Laurel! Mẹ không thể tranh luận với con lúc này đâu.” Bà cầm lấy tay Laurel. “Con phải tin rằng mẹ đang làm điều tốt nhất có thể. Được không?” Laurel miễn cưỡng gật đầu. Mẹ cô đứng lên khỏi sàn và quệt đi những vệt nước mắt trên mặt. Bà kéo cô đứng dậy và ôm lấy cô. “Mẹ con mình sẽ vượt qua chuyện này,” bà hứa. “Cho dù
điều gì xảy đến đi nữa, chúng ta sẽ tìm ra cách.” Khi họ bước trở vào phòng của bố cô, mắt Laurel lướt đến chiếc ghế mà Barnes đã ngồi. Việc không thích ai đó khi chưa biết về họ thật không giống với cô. Nhưng ngay cả ý nghĩ ngồi vào cái ghế nơi người đàn ông đó đã ngồi cũng khiến cô nổi gai ốc. Cô đi tới chiếc bàn và nhặt tấm danh thiếp của ông ta lên. Jeremiah Barnes, chuyên gia môi giới bất động sản. Phía dưới là một địa chỉ trong vùng. Tất cả trông có vẻ đúng luật, nhưng Laurel không thỏa mãn. Cô nhét tấm card
vào túi quần sau và đi tới đứng bên cạnh David. “Cậu đói rồi đúng không, David?” Laurel nói, đưa mắt với cậu bạn đầy ngụ ý. Anh chàng hoàn toàn không hiểu ý. “Mình cũng không đói lắm.” Cô bước tới gần hơn và nắm lấy lưng áo sơ mi của David. “Mẹ, con sẽ đưa David đi để mua cho cậu ấy ít đồ ăn tối. Khoảng hai tiếng nữa chúng con sẽ quay về.” Mẹ cô ngẩng lên nhìn, hơi giật mình. “Đã hơn chín giờ rồi đấy.” “David đói rồi ạ,” cô nói.
“Chết đói ấy ạ,” David đồng tình, mỉm cười. “Và cậu ấy đã lái xe đưa con đến đây vào giờ học tối đấy,” Laurel thêm. Mẹ Laurel nhìn hai đứa vẻ nghi ngờ trong vài giây rồi lại quay sang người chồng đang ngủ. “Đừng có dùng đồ ăn tự phục vụ nhé,” bà căn dặn. *** “Tại sao chúng ta lại làm chuyện này?” David hỏi sau khi họ đã lái xe lòng vòng cả tiếng đồng hồ để tìm đúng cái khu vực đó của thành phố. “David, có điều gì đó không ổn với cái
lão đó. Mình cảm thấy thế.” “Phải, nhưng lén tới văn phòng làm việc của ông ta và nhòm vào các cửa sổ à? Thế có hơi quá không?” “Thế thì cậu muốn mình làm gì? Gọi và hỏi ông ta là hãy vui lòng bảo cho tôi biết tại sao ông làm tôi sởn da gà khủng khiếp đến vậy à? Làm thế được chắc!” Laurel càu nhàu. “Vậy cậu sẽ nói gì với cảnh sát khi họ bắt chúng mình hả?” David mỉa mai hỏi lại. “Ôi, thôi nào!” Laurel kêu lên. “Trời tối rồi, chúng mình chỉ đi vòng quanh cái văn phòng đó thôi, lén ngó vào vài cửa
sổ để chắc chắn là mọi thứ đều hợp pháp thôi mà.” Cô nàng ngưng giữa chừng. “Và nếu họ có tình cờ để ngỏ một cánh cửa sổ thì đó chẳng phải lỗi của mình.” “Cậu điên quá rồi.” “Có lẽ, nhưng cậu đang ở đây cùng mình mà.” David đảo mắt chán ngán. “Đây là Sea Cliff rồi,” Laurel đột nhiên nói. “Tắt đèn đi.” David thở dài, nhưng vẫn chồm người tới tắt đèn. Họ mò tới tận cuối con hẻm cụt trong bộ dạng lén lút và dừng trước một căn nhà đổ nát trông như được xây
dựng từ đầu những năm 1900. “Nó kia rồi,” Laurel thì thầm, liếc nhìn vào các con số đúc trên lề đường và trên tấm danh thiếp. David săm soi cái đống kiến trúc đồ sộ đó. “Chỗ này trông chẳng giống với một văn phòng bất động sản nào cả. Nó trông như bị bỏ hoang ấy.” “Chúng ta có ít cơ hội hơn rồi. Đi nào.” David kéo chiếc áo khoác chặt hơn khi họ rón rén vòng qua bên hông tòa nhà và bắt đầu nhìn lén vào các cửa sổ. Trời tối và trăng mới mọc nhưng Laurel vẫn cảm thấy như bị lộ rõ trong chiếc áo phông màu xanh sáng. Cô ước gì mình không để
lại cái áo gió màu đen trong xe. Nhưng nếu quay lại bây giờ thì có thể cô sẽ không còn dũng khí trở lại đây nữa. Ngôi nhà là một tòa kiến trúc đồ sộ, ngổn ngang với các phần nhà mới mọc ra từ tòa nhà chính giống như những phần phụ thêm ngẫu hứng. Hai đứa nhòm vào những khung cửa sổ tối om và thấy vài hình thù mờ ảo cồng kềnh trong các căn phòng tối. “Nội thất cổ,” David đoan chắc với cô – nhưng ngôi nhà hầu như vắng ngắt. “Chẳng có gì cho thấy họ đang hoạt động kinh doanh ở đây cả,” David nói. “Thế tại sao họ lại cho nó vào trong tấm danh thiếp liên hệ làm ăn hả?” “Bởi vì họ đang che giấu điều gì đó,”
Laurel thì thầm đáp lại. “Mình đã biết mà.” “Laurel, không phải cậu nghĩ là chúng mình sẽ thò đầu ra ở đây chứ hả? Chúng mình nên trở lại bệnh viện và báo cảnh sát.” “Và nói gì với họ chứ? Rằng chuyên gia tư vấn bất động sản đó đã ghi một địa chỉ giả trên danh thiếp của ông ta à? Đó không phải là phạm tội.” “Thế thì chúng ta sẽ kể với mẹ cậu.” Laurel lắc đầu. “Mẹ đã nhất quyết bán rồi. Và cậu đã thấy bà với cái gã Barnes này rồi đấy. Giống như là hắn đã thôi miên bà vậy. Mẹ chỉ cười và đồng ý với
mọi điều hắn nói. Mình chưa thấy bà như vậy bao giờ cả. Rồi còn cái thứ bà đã ký đó, ai biết được nó là cái gì!” Laurel rón rén vòng qua một phần nhà xây thêm lô nhô nữa và vẫy David lại. “Mình thấy có ánh sáng.” David vội vàng núp xuống bên cạnh cô. Đúng rồi, gần phía sau ngôi nhà, có ánh sáng chiếu ra từ một khung cửa sổ nhỏ. Laurel rùng mình. “Cậu lạnh à?” Cô lắc đầu. “Mình hơi sợ.” “Cậu có định đổi ý không?” “Không đời nào.” Cô bò tới trước, cố
gắng tránh những nhánh cây lớn và rác rưởi vương vãi khắp sân. Ô cửa sổ đó đủ thấp để nhòm vào được khi quỳ trên mặt đất. Laurel và David chiếm lấy vị trí ở hai bên cửa sổ. Mành cửa che mặt kính, nhưng chúng đều đã cong vẹo nên có thể dễ dàng nhìn qua. Hai người nghe thấy tiếng nói và chuyển động từ bên trong, nhưng cửa sổ đã đóng nên không thể nghe rõ từng lời. Laurel hít thở mấy lần để lấy bình tĩnh rồi xoay đầu nhìn vào trong cửa sổ. Cô gần như trông thấy Jeremiah Barnes ngay lập tức, với dáng vẻ phì nộn và khuôn mặt lạ lùng của lão. Lão đang ngồi cạnh một cái bàn làm việc trên để những giấy tờ mà Laurel đoan chắc lão sẽ mang
tới cho mẹ cô ký vào sáng mai. Có hai gã đàn ông khác đang đứng chơi phóng phi tiêu vào tường. Bộ dạng hai gã này còn khủng khiếp hơn cả Barnes. Da chúng treo trên mặt như thể nó được đặt nhầm chỗ, còn miệng họ xoắn vặn vào thành những nụ cười xấu xí rộng ngoác. Gương mặt của một tên chằng chịt những vết sẹo và bạc thếch, thậm chí từ phía kia của căn phòng, Laurel cũng có thể nói rằng một mắt của hắn gần như là trắng dã còn mắt kia thì đen ngòm. Tên còn lại có bộ tóc đỏ rực mọc ra từ một cái nền da loang lổ lạ lùng mà thậm chí cái mũ to bè của hắn cũng không che hết được. “Laurel!!!” David đang vẫy cô sang phía
mình. Cô nàng thụt đầu xuống dưới bậu cửa sổ và lần sang bên góc kia của khung cửa. “Cái quái quỷ gì thế kia?” Ở góc xa của căn phòng, có một vật gì đó rất khủng khiếp bị xích lại, kiểu như nửa người, nửa thú. Mặt nó bị vặn xoắn lại bởi những cái bướu thịt vá víu tùy tiện với nhau. Những cái răng lớn lởm chởm lòi ra giữa hai môi từ một bộ hàm sưng phồng, phía trên là một vật quái dị có hình củ hành mà có lẽ là cái mũi của nó. Nó có dáng vẻ ngờ ngệch của con người và Laurel có thể thấy những mảnh vải được quấn quanh vai và bụng nó. Nhưng một cái vòng đeo quanh cổ lại khiến nó giống một con thú cưng kỳ dị. Cái hình thù nặng nề đó ngồi thườn thượt trên một
tấm thảm chùi chân bẩn thỉu, hình như đang ngủ say. Móng tay Laurel bấm sâu vào bậu cửa sổ khi cô nhìn chằm chằm vào cái vật đó. Cô thở gấp với những nhịp hổn hển rời rạc và không hiểu sao cô không thể rời mắt đi chỗ khác. Ngay khi cô nghĩ mình có thể thu hết can đảm để quay đầu đi thì một con mắt màu xanh dương nứt mở ra và bắt gặp mắt cô.
19 Laurel vội né người tránh khỏi khung kính. “Nó nhìn mình!” “Cậu có nghĩ nó trông thấy cậu không?” “Mình không biết nữa. Nhưng chúng ta phải đi thôi. Ngay bây giờ!” Cô nghe thấy âm thanh ầm ĩ phát ra từ yết hầu bên trong nhà và hai đầu gối cô như dính chặt xuống nền đất. Hai gã đàn ông quát thét lên với sinh vật
kia để bắt nó câm miệng, nhưng Barnes lớn tiếng khiến chúng im lặng chỉ bằng một từ mà Laurel không kịp nghe ra. Một tiếng rên khẽ vang lên và trong vòng vài giây tiếng tru của sinh vật kỳ lạ kia đã im bặt. Laurel ngả ra sau hướng về phía cửa sổ, nhưng cảm thấy một cái kéo nhẹ ở lưng áo. Cô quay sang. David lắc đầu với cô và chỉ ra hướng xe ô tô. Laurel dừng lại, nhưng cô thấy chưa thỏa mãn. Cô giơ một ngón tay ra hiệu với David và nhô lên nhòm vào cửa sổ một lần nữa.
Mắt cô chạm phải cái nhìn trừng trừng của Jeremiah Barnes. “Đi!” Cô rít lên với David và lao người về phía mặt trước ngôi nhà. Nhưng trước khi kịp thoát chạy, Laurel đã nghe thấy tiếng cửa kính bị phá vỡ và một bàn tay to lớn tóm lấy cổ cô, giật mạnh người cô qua khung cửa sổ vào trong căn phòng dơ dáy. Những ngón tay thô nhám làm xây xát cổ họng cô trong khi Laurel cảm thấy khung gỗ cửa sổ bị gãy cọ vào lưng mình đau nhói. Thế rồi cô đang như bay qua không gian. Cô thét lên trong tích tắc trước khi đập người vào bức tường đối diện của căn phòng. Đầu cô quay cuồng. Rồi cô nghe
thấy tiếng kêu của David khi cậu đập người vào bức tường bên cạnh. Laurel cố tập trung khi căn phòng xung quanh dường như đang quay mòng mòng. David với tay ra kéo cô về phía mình và cô cảm thấy một vệt máu nóng rỉ xuống vai. Cuối cùng căn phòng cũng ngừng xoay tít và cô nhìn lên gương mặt nhạo báng của Barnes. “Chúng ta có gì đây nhỉ?” Lão mỉm cười cay độc. “Cô gái nhỏ của con mụ Sarah. Hôm nay ta đã nghe nói nhiều về mày hơn cả điều ta từng muốn biết đấy.” Laurel toan vặn lại, nhưng David bóp chặt cánh tay cô. Laurel cảm thấy một chất lỏng đặc như xi rô nhễu xuống từ vết
thương nhức nhối trên lưng và tự hỏi không biết hậu quả mà cái khung cửa sổ đó gây ra thê thảm tới mức nào. Barnes cúi người xuống bên cạnh Laurel và David. “Tại sao chúng mày ở đây?” Gã hỏi bằng một giọng ra lệnh dịu dàng đến bất ngờ. Laurel cảm thấy miệng mình bắt đầu tự động nói: “Chúng tôi… chúng tôi phải tìm hiểu tại sao ông… tại sao ông…” Rồi cô cố kiểm soát để trấn tĩnh và buộc miệng mình ngậm lại rồi trừng mắt nhìn Barnes. “Chúng tôi thấy có gì đó không đúng đắn,” David nói. “Chúng tôi tới để xem liệu có thể phát hiện ra điều gì không.” Laurel quay lại, hai mắt mở to nhìn
David. Cậu đang nhìn chăm chăm về phía trước, gương mặt thất thần, mê muội một cách kỳ quái gần như gương mặt mẹ cô một giờ trước đây. “David!” Cô rít lên. “Và chúng mày định làm gì nếu tìm thấy thứ gì đó hả?” Barnes hỏi cũng bằng cái giọng nói hấp dẫn đến lạ lùng đó. “Kiếm chứng cớ. Giao nó cho cảnh sát.” “David!” Laurel quát lên, nhưng anh chàng dường như không nghe thấy lời cô. “Tại sao chúng mày lại lo lắng thế?” Barnes hỏi. David lại mở miệng lần nữa, nhưng có
quá nhiều bí mật đến mức không thể tiết lộ ra hết. Laurel nhắm mắt, thầm xin lỗi và tát vào mặt David mạnh hết sức có thể. “Chết tiệt! Ôi! Laurel!!!” David một tay bưng má, vừa căng vặn lại quai hàm. Một tiếng thở dài nhẹ nhõm thoát ra từ đôi môi Laurel và cô siết chặt bàn tay David. Anh chàng trông hoang mang và bối rối. “Ta đã nghe đủ rồi,” Barnes nói rồi đứng lên. Gã đàn ông có mái tóc đỏ mỉm cười – một bức tranh biếm họa mang điềm gở của một nụ cười có thực khiến Laurel co
rúm lại và nép vào lồng ngực David. “Hãy đập gẫy chân chúng nó đi; tao sẽ luyện bài tập thể dục này.” Laurel cảm thấy David cứng người, hơi thở cậu trở nên gấp gáp. Barnes lắc đầu. “Không phải ở đây; địa chỉ này có trên danh thiếp của tao. Tao đã có đủ máu để lau dọn rồi.” Lão khom người xuống lần nữa và nhìn tới nhìn lui Laurel cùng David một lúc lâu. “Hai đứa mày thích bơi chứ hả?” Laurel nheo mắt và nhìn trừng trừng vào lão ta nhưng David đã giữ cô lại. “Ta nghĩ bọn mi sẽ thấy thích một đêm được nhúng mình trong dòng sông
Chetco đấy.” Barnes tóm lấy vai David, giật mạnh cậu đứng lên. “Kiểm tra nó.” Hai gã đàn ông kia cười nham nhở và bắt đầu moi sạch các túi áo, quần của David – ví, chìa khóa, và một hộp kẹo mùi hiệu Altoids. Barnes nhặt chùm chìa khóa lên, ném sang cho Mặt Sẹo rồi đút hộp kẹo mùi và ví tiền trở lại túi quần David. “Vậy là cảnh sát có thể nhận dạng mày khi xác chúng mày được tìm thấy vào mùa xuân,” hắn nói với một tiếng cười khùng khục. Vì David không giữ cô nữa nên Laurel lao vào Barnes, móng tay cô nhắm thẳng vào mặt và mắt lão, hay bất cứ thứ gì. Barnes quăng David sang cho đồng bọn và chộp lấy hai cánh tay Laurel vặn ra
sau cho tới khi cô rên lên vì đau đớn. Lão kề miệng vào sát tai cô và vuốt ve khuôn mặt cô. Laurel thậm chí không thể thoái lui được. “Bây giờ mày hãy giữ lấy thân,” lão dịu dàng thì thầm. “Bởi vì nếu không,” lão tiếp tục cũng bằng cái giọng êm ái ấy, “tao sẽ xé toạc hai cánh tay mày ra đấy!” David cố chống chọi với hai kẻ bắt giữ, cậu la hét và nỗ lực lao tới chỗ Laurel, nhưng cũng không thể chiến đấu khá hơn Laurel là mấy. “Im ngay!!!” Barnes hét bằng một giọng khỏa lấp không gian và vang vọng khắp các bức tường. Miệng David im bặt. “Mang chúng ra xe,” Barnes ra lệnh.
“Lái ngang qua vùng Azales và ném chúng xuống sông. Và đừng quên làm chúng chìm xuống đấy,” lão lạnh lùng. “Hãy chắc chắn là con nhỏ này không có cách nào,” lão ra hiệu về phía Laurel, “xuất hiện trước khi giấy tờ được ký vào ngày mai.” Lão phá lên cười. “Mùa xuân là lý tưởng đấy, nhưng miễn không phải là ngày mai. Tao thực sự không quan tâm khi nào thì bọn cớm tìm thấy hai đứa nó. Và bỏ cái xe lại trên đó. Không phải trong bãi đậu xe - ở bên cạnh con đường mòn nào đó ấy. Tao không muốn thấy cái ô tô mất tích của một thằng nhỏ nào đó cứ quẩn quanh trước văn phòng của tao.” Lão giận dữ nhìn một lượt cả hai. “Lùi lại đi. Hai đứa mày sẽ thấy tốt hơn đấy.”
“Ông sẽ không thoát khỏi chuyện này đâu!” Laurel lầm bầm, hai hàm răng nghiến chặt. Nhưng Barnes chỉ cười to. Lão thả cánh tay cô ra và nhìn vết đỏ nhoen ra trên bàn tay lão – máu của David. “Lãng phí quá,” lão nói, chùi máu bằng một cái khăn tay màu trắng. “Mang chúng đi đi.” *** Hai gã đàn ông trói chặt Laurel và David lại với nhau rồi ném họ vào băng ghế sau chiếc Civic của David. “Bây giờ thì chúng mày tha hồ mà la hét nhé,” Tóc Đỏ cười ngoác miệng nói. “Sẽ không ai nghe thấy chúng mày đâu.”
Khi chúng lái xe đi, đèn đường lung linh phía trên; chỉ đủ sáng để Laurel có thể nhận ra gương mặt David. Quai hàm cậu nghiến chặt và trông cậu cũng lo sợ như cô, nhưng cậu không hề kêu gào gì cả. “Cảm giác thoải mái lại được ra ngoài, đúng không?” Mặt Sẹo nói, lần đầu tiên lớn tiếng. Không giống đồng bọn của hắn, giọng Mặt Sẹo trầm và êm ái – chất giọng mà bạn thường hy vọng nghe thấy từ một người hùng trong bộ phim đen trắng cổ, chứ không phải từ một gương mặt thô thiển và biến dạng như thế này. “Phải,” Tóc Đỏ nói kèm theo một tiếng cười; một điệu cười khò khè ướt át khiến dạ dày Laurel xoay lộn. “Tao đang phát
ốm vì cả ngày phải ngồi quanh cái đống rác cũ đó mà chờ đợi một điều gì đó hay ho xảy đến.” “Chúng ta là hạng nhất trong cả bầy. Nhưng Barnes đối xử với chúng ta chẳng ra cái thá gì. Cử chúng ta đi chăm sóc bọn oắt con này. Bọn nhãi con!” “Phải đấy!” Vài giây trôi qua trong im lặng. “Chúng ta nên xé chúng ra thành những mẩu nhỏ thay vì ném chúng xuống sông. Làm thế mày sẽ dễ chịu hơn đấy.” Một tiếng cười khúc khích khe khẽ phát ra từ giọng nói hoàn hảo của ngôi sao điện ảnh lấp đầy từng centimet trong chiếc xe bất chấp âm lượng rất thấp của nó. Cơn rùng mình lạnh toát chạy dọc
sống lưng Laurel. “Tao thích thế đấy.” Gã quay người để nhòm Laurel và David ở phía sau với một nụ cười điềm tĩnh đến kinh hoàng. Rồi gã thở dài và nhìn lại phía con đường. “Nhưng phải làm sao để vài ngày sau người ta mới tìm thấy chúng cơ. Những mẩu vụn rất khó giấu – thậm chí là dưới sông.” Gã ngừng lời. “Tốt hơn hết chúng ta chỉ làm theo mệnh lệnh thôi.” “Laurel?” Giọng thì thầm của David làm cô xao lãng đi trong một thoáng. “Hả?” “Mình xin lỗi, mình đã không tin cậu về chuyện Barnes.”
“Không sao mà.” “Ừ, nhưng đáng lẽ mình nên tin tưởng cậu. Mình ước gì…” giọng anh chàng trượt đi trong vài giây. “Mình ước gì chúng mình có thể…” “Không phải cậu bắt đầu nói lời từ biệt đấy chứ, David Lawson!” Laurel rít lên khẽ hết mức có thể. “Chuyện này chưa kết thúc đâu.” “Ồ, vậy à?” David hỏi, nản lòng. “Cậu có ý tưởng gì thế?” “Chúng mình sẽ nghĩ ra thứ gì đó,” cô thì thầm khi nghe thấy tiếng bật đèn xi-nhan và chiếc xe đi chậm lại. Cô cảm thấy bánh xe nghiến lạo xạo trên một con
đường bẩn thỉu, bỏ tất cả ánh đèn lại phía sau. Chiếc xe đi qua những quãng gập ghềnh mấp mô tới vài phút trước khi hai gã đàn ông phanh lại và mở cửa. “Đến lúc rồi,” Mặt Sẹo nói, mặt gã trơ lì như đá không thể đoán biết. “Ông không phải làm thế này đâu,” David nói. “Chúng tôi có thể ngậm miệng mà. Không ai…” “Im!” Tóc Đỏ nói, vỗ tay lên miệng David. “Hãy nghe xem. Mày có nghe thấy không?” Laurel ngừng lại. Cô nghe thấy vài tiếng chim và tiếng dế, nhưng vượt lên trên mọi thứ khác, cô nghe thấy tiếng nước
cuộn chảy phía xa xa của con sông Chetco. “Đó là âm thanh tương lai của mày đấy, nó đang đợi để mang mày đi đấy. Đi nào!” Gã nói, kéo David đứng lên một cách thô bạo. “Bọn mày có một cái hẹn và chúng tao không muốn chúng mày bị trễ hẹn đâu.” Chúng thúc các tù nhân tiến về phía trước dọc theo con đường mòn tối om trong khi một gã cất giọng hát khàn khàn lạc điệu: “Ôi Shenandoah, chúng mong mỏi các ngươi. Phía xa các ngươi dòng sông cuồn cuộn…” Laurel nhăn nhó khi những ngón chân trần của cô đá phải một hòn đá và lần đầu tiên trong đời cô ước
rằng mình đã mang một đôi giày thực sự thay vì đôi dép xỏ ngón. Thế rồi cây cối bỗng mở ra quang đãng và họ đứng trước dòng sông Chetco. Laurel hít vào một hơi khi nhìn không chớp mắt ra dòng nước đang chảy xiết tung bọt trắng xóa. Mặt Sẹo đẩy Laurel ngã xuống nền đất. “Chúng mày hãy ngồi đây,” gã gầm ghè. “Bọn tao sẽ quay lại ngay.” Laurel không có tay nào để đỡ mình dậy nên cô đành nằm sấp, má úp xuống vũng bùn đen ẩm ướt. David nhanh chóng trườn tới cạnh cô. Sự vô vọng càng dâng đầy. Tất cả là lỗi của cô và cô biết thế, nhưng phải xin lỗi thế nào khi chính bạn
khiến ai đó bị giết bây giờ? “Đây không phải là cái kết thúc mà mình đã nghĩ,” David càu nhàu. “Mình cũng thế,” Laurel nói. “Chết trong tay của… cậu nghĩ bọn chúng là ai? Mình không… mình không nghĩ bọn chúng là con người. Không kẻ nào trong chúng cả. Có lẽ thậm chí cả Barnes cũng không.” Cả hai im lặng một lúc. “Cậu nghĩ nó sẽ kéo dài bao lâu?” Laurel hỏi, mắt dán vào dòng nước đang chảy xiết. David lắc đầu. “Mình không biết. Cậu có
thể nín thở bao lâu?” Anh chàng cười rầu rĩ. “Mình đoán cậu sẽ chịu được lâu hơn mình.” Nhưng tiếng cười của David nhanh chóng vỡ tan và anh chàng thở dài. Trong hai giây, tâm trí Laurel gắn kết tất cả mọi chuyện lại với nhau. “David!” Một tia hy vọng bé nhỏ rục rịch sống dậy trong đầu cô. “Có nhớ thí nghiệm của mình không? Ở nhà cậu, trong bếp ấy?” Laurel nghe thấy tiếng cằn nhằn của hai gã kia khi chúng rẽ đường trở lại bờ sông. “David, hít vào một hơi thật lớn đi,” cô thì thầm. Hai gã đang khuân những tảng đá lớn, vừa đi vừa hát nghêu ngao bài hát nào đó mà Laurel chẳng biết. Chúng buộc thêm
nhiều nút dây thừng làm hai tay Laurel đau nhói và cô cảm thấy Mặt Sẹo đang thử trọng lượng một hòn đá to gần bằng quả bóng chuyền bãi biển. Vài phút sau cô cũng thấy David cùng chung cảnh ngộ. “Mày sẵn sàng chưa?” Mặt Sẹo hỏi đồng bọn. Laurel nhìn xuống dòng sông không chớp mắt. Nó ít nhất phải sâu tới ba mươi mét ở giữa dòng; họ hy vọng làm được gì cơ chứ, đi bộ ư? Như thể cảm thấy được câu hỏi của Laurel, Mặt Sẹo nhấc cô lên bằng một tay còn tay kia cầm hòn đá cứ như cả hai đều chẳng nặng hơn tám lạng hay một cân là mấy. Tóc Đỏ cũng làm vậy với David. Trước khi Laurel có thể
định thần với hành động dị thường này, Mặt Sẹo đã ném cô xuống. Không khí lạnh táp vào mặt và cô kêu thét lên khi bay cao tít lên không trung rồi rơi xuống giữa dòng sông. Cô khó nhọc nuốt vào một miệng đầy không khí trước khi hòn đá chìm xuống dưới mặt nước và kéo theo cô xuống. Nước như hàng nghìn cây kim lạnh giá châm vào da thịt cô đau nhói khi bóng tối gầm lên khép lại trên đầu cô. Laurel chớp mắt mở ra và căng tai nghe tiếng David. Hòn đá của cậu lao ngang qua cô, sượt qua đầu cô trong đường tơ kẽ tóc rồi lao thẳng xuống màn đen mịt mùng phía dưới. Cô vòng hai chân ôm quanh ngực David khi cậu tuột xuống trong làn
nước bên cạnh cô. Hòn đá của Laurel kéo mạnh hai cánh tay cô xuống và cô càng siết chặt hai chân quanh David. Cô hy vọng cậu có thể xoay sở lấy hơi được tốt. Chỉ vài giây hòn đá của họ đã chạm đến đáy sông. Laurel nhìn lên nhưng chẳng thể thấy dù chỉ là một chấm sáng. Cô chỉ có thể phân biệt được làn da trắng mờ mờ của David ở trước mắt và không thể biết liệu cậu ấy còn tỉnh táo hay không. Miệng cô tìm kiếm miệng David trong bóng tối. Laurel nhẹ cả người khi cô nhận thấy mặt cậu cũng đang cử động. Miệng họ gặp nhau và Laurel tập trung gắn chặt môi mình lên môi David trước khi nhẹ nhàng thổi vào miệng cậu. David
nín thở trong vào giây rồi lại thổi một ít không khí trở lại cho cô. Với hy vọng David hiểu cô định làm gì, Laurel lùi lại và bắt đầu vặn mình kiểm tra các mối buộc. Nước lạnh buốt như đá và cô phải làm mọi việc thật nhanh. Đầu tiên cô phải đưa được tay ra đằng trước, nếu không thì chẳng làm được gì cả - cô thậm chí không thể đến gần David để tiếp cho cậu hơi thở khác nếu không dùng được hai tay mình. Cô uốn cong người về phía trước và cố luồn hai cánh tay xuống lưng rồi xuống dưới chân, nhưng lưng cô không thể uốn cong tới mức đó. Cô cảm thấy lớp da ở cổ tay như bị xé rách khi cố kéo mạnh hơn, mà David thì không thể
giữ hơi lâu hơn được nữa. Xương sống Laurel đau nhói khi cô buộc nó cong gập hơn, hơn chút nữa. Cơ thể cô bắt đầu nổi loạn, nhưng cuối cùng hai bàn tay cô cũng luồn được qua đầu gối và cô đá hai chân ra tự do, điên cuồng tìm kiếm David. Laurel quàng hai cánh tay qua cổ David và ấn miệng mình vào miệng anh chàng lần nữa. Hai người thở ra hít vào vài hơi trong khi cô cố nghĩ xem nên làm gì tiếp theo. Cô thổi một hơi lớn trở lại phổi David và lại tách mình ra lần nữa. Laurel kéo cái dây thừng nối giữa cô với tảng đá, và khi với xuống đáy sông, những ngón tay tê cóng của cô cố lần tìm thứ gì đó sắc cạnh.
Nhưng dòng sông quá xiết. Bất cứ thứ gì từng sắc cạnh đều đã bị bào mòn thành hoàn toàn trơn mịn. Cô thả người nổi lên tới chỗ David để thở vài lần nữa trước khi lặn xuống trở lại, lần này bám theo dây thừng của David. Những ngón tay cô lần mò nút thắt quanh hòn đá và từ từ kéo được một sợi dây thừng rời ra. Sau vài lần cố gắng nữa, cô bơi trở lên để tiếp hơi cho David. Anh chàng đang vật lộn để đưa hai cánh tay ra phía trước giống cô, nhưng lại không đủ mềm dẻo linh hoạt nên chưa tiến triển được gì. Sau một hơi thở sâu, David quay lại cố gắng vòng cánh tay qua, nhưng vẫn vô hiệu. Laurel nghiến chặt răng; cô phải làm chuyện này một mình thôi. Cô lại từ từ
trở xuống chỗ nút thắt dây thừng buộc quanh hòn đá. Mất hơn ba lần thở như thế nữa nút thắt mới lỏng ra đôi chút. Nhưng sợi dây vẫn còn mắc kẹt dưới tảng đá lớn. Đứng thật vững dưới đáy sông, Laurel cố nhấc tảng đá lên để tháo vòng dây thừng cuối cùng. Cô trượt chân và tuột nốt chiếc dép xỏ ngón còn sót lại khi rơi xuống dòng nước lạnh như đá. Những ngón chân cô lần tìm kẽ hở của các tảng đá, và khi thấy một chỗ bám trụ tốt hơn, cô căng sức đẩy hòn đá, cố gắng lăn nó vài centimet nữa. Cô cảm thấy nó bắt đầu nhúc nhích và đẩy mạnh thêm chút nữa. Hòn đá đột ngột bật ra và hai chân Laurel trượt ra khỏi điểm tựa. Dòng sông ném cô theo dòng chảy
của nó, hai cánh tay Laurel chới với ra sau khi sợi dây của David được tháo tung ra. Bóng dáng trắng mờ của David lao qua cô, trở thành tù nhân của dòng nước và vuột ra ngoài tầm với trước khi cô có thể cố tóm lấy cậu. Chưa đầy một giây David đã biến mất khỏi tầm nhìn, một vệt bong bóng nước li ti là dấu hiệu nhỏ nhoi duy nhất cho thấy sự hiện diện của cậu. David đã biến mất và Laurel cảm thấy mình thật ngu ngốc. Đáng lẽ cô phải lên kế hoạch tốt hơn. Tất cả những gì Laurel có thể nghĩ khi điên cuồng nhìn đăm đăm vào bóng tối là lần thở cuối cùng của cậu ấy đã qua lâu rồi.
Cơn hoảng loạn cứa vào những ý nghĩ của cô, Laurel cố gắng không để nó chiếm lấy mình. Thiếu dưỡng khí bắt đầu làm lồng ngực cô nhức nhối, nhưng nó vẫn ít khó chịu hơn bất cứ thứ gì khác mà cô đang cảm thấy ngay lúc này đây. Hai bàn chân Laurel đau buốt vì phải đạp vào hòn đá của David và hai cổ tay cô đau đớn ở chỗ dây thừng vẫn thít vào khi cô buông mình dập dềnh vô vọng trong dòng nước lạnh băng. Cô nhắm mắt nghĩ tới bố mẹ vài giây, rồi lấy lại bình tĩnh. Cô sẽ không để mẹ mình mất toàn bộ gia đình. Tay nọ nối tay kia, Laurel từ từ kéo người xuống chỗ sợi thừng buộc hòn đá của cô. Nó đã có hiệu quả với David và có lẽ là niềm hy
vọng tốt nhất của cô lúc này. Những ngón tay lạnh cóng của Laurel giờ còn run rẩy hơn, vì Mặt Sẹo thật sự đã làm việc tốt hơn đồng bọn của hắn. Lần này các nút buộc không đầu hàng cô dễ dàng như mấy lần trước, đến khi cô cởi được chúng thì lồng ngực đang thét gào đòi không khí và cơn đau đớn thể xác đã lên tới cực độ. Và phần khó khăn vẫn còn đang ở phía trước. Laurel tìm thấy một điểm tựa tốt và đẩy hòn đá đi, cầu xin nó dịch chuyển dễ dàng. Nó thậm chí còn không nhúc nhích. Laurel thầm nguyền rủa và dù đang ở trong làn nước, những giọt nước mắt cô
vẫn trào ra. Cô tận dụng vài giây quý giá để di chuyển mấy hòn đá nhỏ hơn trước khối đá chặn sợi thừng của cô và chống hai bàn chân đau rát xuống lần nữa. Laurel đẩy với tất cả khả năng có thể, và khi bóng tối bắt đầu khép chặt tầm mắt cô, hòn đá bắt đầu trượt đi. Laurel chuyển hai tay và đẩy lần nữa, làm bật ra khỏi miệng