Phần còn lại diễn ra như một cơn gió lốc khiến Laurel khó lòng nhớ rõ cái gì xảy đến trước. Bố mẹ cô đã bỏ hẳn vài ngày để đến ngân hàng ở Brookings và đầu tháng Năm cửa hiệu sách đã là của họ. Thế rồi cả nhà cô chuyển từ một
căn nhà gỗ nhỏ ở Orick đến sống tại một ngôi nhà thậm chí còn bé hơn nữa ở thành phố Crescent. Nhưng mấy tháng trời ấy trôi qua như rùa bò và những thỏa thuận với ông Barnes vẫn chưa đi đến hồi kết. Cho tới khi tiền của họ eo hẹp dần, bố cô đã phải làm việc ở cửa hiệu cả ngày trời và Laurel thì bị kẹt cứng ở trường cấp ba. Mẹ đặt một bàn tay lên tay cô, ấm áp và dễ chịu. “Laurel, bên cạnh vấn đề tiền nong đó, con cũng cần phải học cách chinh phục những điều mới mẻ. Điều này sẽ rất tốt cho con. Năm tới con có thể vào các lớp AP[1] và tham gia vào một nhóm hay câu lạc bộ nào đó. Tất cả
những thứ đó sẽ rất có lợi cho hồ sơ đăng ký đại học đấy.” “Con biết. Nhưng… ” “Mẹ là một người mẹ,” bà nở một nụ cười thật tươi làm giọng nói cứng rắn trở nên nhẹ nhàng. “Và mẹ nói: trường học!” Laurel hừm một tiếng và bắt đầu lần ngón tay dọc theo mạch vữa giữa những miếng đá lát trên mặt quầy bếp. Đồng hồ kêu tích tắc thật lớn khi mẹ cô thả những khuôn bánh vào lò và hẹn giờ. “Mẹ à, mình có ít đào đóng hộp nào không? Con đói quá.”
Bà nhìn Laurel chăm chú. “Con đói à?” Laurel lần ngón tay theo những vệt hơi nước ngưng tụ trên lon soda, tránh cái nhìn chăm chú của mẹ. “Chiều nay con thấy đói. Lúc học tiết cuối ấy.” Mẹ cô cố gắng không tỏ ra ngạc nhiên, nhưng cả hai đều biết chuyện này là không bình thường. Laurel rất hiếm khi cảm thấy đói. Từ nhiều năm nay, bố mẹ Laurel đã phát cáu với thói quen ăn uống kỳ lạ của cô nàng. Cô ăn mỗi bữa chỉ để làm bố mẹ hài lòng, chứ không cảm thấy thực sự cần thiết, và càng ít thấy hứng thú. Đó là lý do vì sao mẹ cô cuối cùng phải đồng ý dự trữ Sprite trong tủ lạnh. Bà
rầy la về sự có hại chưa có căn cứ nào của khí cacbonat; nhưng bà không thể tranh cãi gì về 140 đơn vị calo trong mỗi lon nước ngọt. Lượng calo đó gấp 140 lần so với nước. Ít nhất thì như thế Laurel cũng hấp thụ được nhiều calo hơn vào cơ thể, cho dù trông chúng hầu như chẳng có tí dinh dưỡng nào. Mẹ Laurel vội vã tới tủ đựng đồ ăn và chộp lấy một lọ đào, có lẽ lo sợ cô sẽ đổi ý. Laurel bắt đầu thấy bụng sôi réo lạ lùng trong suốt giờ học tiếng Tây Ban Nha, hai mươi phút trước khi chuông reo hết giờ. Cảm giác đó có đỡ đi chút ít trên đường về nhà, nhưng không biến mất hẳn. “Của con đây,” bà nói và đặt một cái bát
trước mặt Laurel. Thế rồi bà quay đi để cho con gái được tự nhiên. Laurel nhìn xuống món ăn. Mẹ cô đã chơi trò an toàn – một quả rưỡi đào và khoảng nửa cốc nước ép quả. Laurel ăn từng miếng đào nhỏ, nhìn chăm chăm vào lưng mẹ, chờ đợi bà xoay người lại và nhìn trộm. Nhưng mẹ cô đang ra vẻ bận rộn với những món ăn và không nhìn cô lấy một lần. Laurel cảm thấy như mình lại vừa thua trong một trận đánh tưởng tượng nào đó, bởi vậy khi ăn xong, cô nàng lén kéo cái ba lô từ quầy bếp và nhón chân ra khỏi bếp trước khi mẹ cô quay người lại.
2 chuông reo hết giờ Sinh học, Laurel vội vàng xếp gọn ghẽ cuốn sách Sinh học vào thật sâu bên trong ba lô. “Ngày thứ hai thế nào?” Laurel ngước nhìn lên và thấy David đang ngồi trên chiếc ghế phía bên kia bàn thí nghiệm. “Cũng ổn.” Ít nhất thì cô nàng đã ngay lập tức nghe thấy tên mình mỗi khi thầy giáo điểm danh. “Cậu sẵn sàng chưa?”
Laurel cố mỉm cười, nhưng miệng cô nàng chẳng chịu tuân theo. Ngày hôm qua, khi cô đồng ý cùng ăn trưa với David và bạn bè cậu ta, đó có vẻ là một ý kiến hay. Thế nhưng, việc kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng trước ý nghĩ phải gặp mặt một nhóm toàn những con người xa lạ khiến cô co rúm lại. “Mình đã sẵn sàng,” Laurel đáp, nhưng dường như giọng cô chẳng mấy thuyết phục. “Cậu có chắc không? Bởi vì cậu không phải làm thế đâu.” “Không, mình chắc mà!” Cô nàng nói nhanh. “Để mình cất đồ đã.” Cô nàng thu nốt cuốn vở và mấy cây bút một cách chậm chạp. Khi một cây bút bị rơi xuống
sàn, David nhặt lại và đưa nó cho cô. Laurel giật mạnh nó nhưng chàng ta không buông ra cho tới khi cô ngẩng lên nhìn. “Các bạn ấy sẽ không cắn đâu,” anh chàng nghiêm nghị nói. “Mình hứa đấy.” Suốt dọc hành lang, David độc chiếm cả cuộc nói chuyện, liến láu về những thứ chẳng đâu vào đâu. Cho tới khi hai người bước vào căng tin, anh chàng bèn vẫy tay với một nhóm ngồi ở cuối một trong những cái bàn dài và hẹp. “Đi nào,” anh chàng nói, một tay chạm nhẹ lên lưng cô bạn. Laurel thấy hơi kỳ lạ khi có người chạm vào mình như thế, nhưng đồng thời cô cũng cảm thấy dễ chịu lạ lùng. David dẫn
cô đi xuyên qua đám đông ở hai bên lối đi rồi buông tay xuống ngay khi họ tới chỗ cái bàn đó. “Chào các chàng trai, đây là Laurel.” David chỉ vào từng người và giới thiệu tên, nhưng chỉ năm giây sau Laurel đã không thể nhắc lại được bất cứ cái tên nào. Cô nàng ngồi vào một chỗ trống bên cạnh David và cố gắng bắt kịp các mẩu đối thoại quanh mình. Một cách lơ đãng, cô lôi ra lon soda, một quả dâu tây, món sa lát rau chân vịt cùng nửa trái đào ở trong nước trái cây ép mà mẹ cô đã gói cho buổi sáng. “Món sa lát á? Hôm nay là ngày hội Lasagna[2] và cậu sẽ ăn sa lát à?”
Laurel nhìn lên và thấy trước mặt mình là một cô gái có mái tóc quăn màu nâu - người có một khay thức ăn trưa của trường đầy tú hụ. David nói chen ngang thật nhanh, cắt ngang bất cứ câu trả lời nào mà Laurel có thể nỗ lực nói ra. “Laurel là người ăn chay – cô ấy tuân thủ rất nghiêm ngặt.” Cô gái liếc nhìn xuống nửa trái đào nhỏ, một bên lông mày nhướng lên. “Hình như còn hơn cả ăn chay ý. Cậu không ăn chay những thứ như là bánh mỳ à?” Nụ cười của Laurel se lại. “Một ít.” David đảo mắt tỏ vẻ chán ngán. “Tiện đây, cái người đang thẩm vấn cậu là
Chelsea. Chào Chelsea.” “Cậu trông như là người siêu ăn kiêng ấy,” Chelsea nói, phớt lờ câu chào của David. “Không hẳn thế, đây chỉ là loại đồ ăn mình thích thôi.” Laurel thấy mắt Chelsea lại dán vào món sa lát của mình và cảm thấy nhiều câu hỏi nữa sắp sửa phun ra. Có lẽ thà tiết lộ hết ra còn hơn phải trả lời đến hai mươi câu hỏi. “Hệ tiêu hóa của mình xử lý thức ăn không được bình thường cho lắm,” cô nàng nói. “Bất cứ thứ gì ngoại trừ hoa quả nguyên chất và rau xanh đều khiến mình buồn nôn.”
“Thật lạ lùng. Ai mà sống được chỉ với những thứ màu xanh lá cây đó chứ? Cậu đã đi khám chưa? Bởi vì… ” “Chelsea!” Giọng David cất lên, nhưng thật khẽ. Laurel nghi ngờ là chẳng ai khác ở bàn này nghe được cả. Đôi mắt nâu sẫm của Chelsea mở lớn hơn chút xíu. “Ôi, mình xin lỗi.” Cô nàng mỉm cười, và khi ấy, cả gương mặt cô ngời sáng lên. Laurel bỗng thấy mình đang cười đáp lại. “Rất vui được gặp cậu,” Chelsea nói rồi quay trở lại bữa ăn của mình và không hề nhìn sang đồ ăn của Laurel lần nào nữa. Giờ nghỉ ăn trưa chỉ dài hai mươi tám phút – ngắn đối với tiêu chuẩn của bất kỳ
người nào – nhưng hôm nay nó dường như kéo dài vô tận. Căng tin khá nhỏ và những giọng nói cứ bật nảy vào các bức tường giống như những trái bóng bàn, tập kích vào đôi tai Laurel. Cô cảm thấy như tất cả mọi người đang quát mắng mình cùng một lúc vậy. Vài người bạn của David cố kéo cô vào cuộc chuyện trò của họ, nhưng Laurel không thể tập trung được khi nhiệt độ căn phòng dường như đang tăng lên từng phút một. Cô không hiểu tại sao chẳng ai nhận thấy điều đó. Sáng hôm ấy, Laurel đã chọn một chiếc áo phông cổ tròn thay vì mặc áo ba lỗ bởi cô nàng cảm thấy mình quá ư nổi bật trong buổi học hôm trước. Nhưng bây giờ cái đường viền cổ áo có vẻ càng lúc
càng cao hơn khiến cô cảm thấy mình như đang mặc một cái áo len cổ lọ vậy. Một cái áo cổ lọ bó sát. Cuối cùng chuông cũng reo, Laurel mỉm cười tạm biệt mọi người rồi vội vã lao ra cửa trước khi David bắt kịp cô. Cô chạy nhanh tới phòng tắm, thả cái cặp xuống sàn ngay dưới bệ cửa sổ rồi thò mặt ra ngoài trời để hít thở làn không khí mát lạnh có vị mặn của muối và rũ rũ phần áo phông phía trước, cố gắng hứng trọn làn gió mát lành vào cơ thể. Cảm giác chóng mặt buồn nôn lấp đầy dạ dày suốt buổi ăn trưa tiêu tan dần, và đến lúc rời khỏi phòng tắm để học môn tiếp theo, cô nàng đã cảm thấy khỏe hơn một chút.
Tan học, Laurel thả bộ về nhà. Ánh mặt trời và làn gió nhẹ làm cảm giác nôn nao trong dạ dày cô hoàn toàn biến mất. Và sáng hôm sau, khi chọn lựa quần áo, cô nàng lại quay về với một chiếc áo ba lỗ. Đầu giờ Sinh học, David ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cô. “Cậu không phiền chứ?” Đằng nào thì cậu ta đang ngồi xuống rồi, vì thế nếu có muốn cô nàng cũng chẳng thể phản đối được. Laurel lắc đầu. “Cô bạn hay ngồi đây đã dành gần như cả giờ học để nguệch ngoạc vẽ mấy trái tim cho ai đó tên là Steve. Học hành không tập trung lắm nhỉ.” David cười lớn. “Có lẽ là Steve Tanner.
Anh chàng được hâm mộ vô cùng.” “Mọi người phát điên lên vì một người, mình đoán thế.” Cô nàng lôi cuốn sách giáo khoa ra và tìm đến trang thầy James đã viết trên bảng trắng. “Hôm nay có muốn ăn trưa tiếp với mình không? Và các bạn mình nữa,” anh chàng hấp tấp nói thêm. Laurel chần chừ. Cô đã đoán là David sẽ đề nghị thế, nhưng cô nàng vẫn không nghĩ ra được cách nào để trả lời cậu ta mà không làm cậu ta đau lòng. Cô rất thích David. Và cô thích cả những người bạn của cậu – những người bạn lúc nào cũng náo nhiệt ồn ào. “Mình không nghĩ thế,” cô bắt đầu. “Mình…”
“Có phải là tại Chelsea không? Cô ấy không có ý làm cậu ngượng về bữa trưa của cậu đâu; chỉ là cô ấy lúc nào cũng thẳng thắn thôi. Thực ra, khi cậu đã quen với Chelsea thì cô ấy sẽ làm cậu thấy tỉnh táo và dễ chịu đấy.” “Không, không phải cô ấy – bạn bè của cậu tất cả đều rất tốt. Nhưng mình không thể... Mình không thể đứng ở cái căng tin đó. Nếu mình đã ở trong nhà cả ngày, thì mình cần phải ăn trưa ở ngoài trời. Mình nghĩ là với tất cả tự do của việc được giáo dục tại gia suốt mười năm qua thì mình đang gặp rắc rối với việc phải từ bỏ nó quá nhanh.” “Vậy là mọi người đều ổn cả à?” Anh
chàng thì thầm khi thầy James chấn chỉnh trật tự lớp học. Laurel gật đầu. “Vậy nếu họ cùng ăn trưa với chúng mình ở bên ngoài thì có được không?” Laurel im lặng khi lắng nghe