hồi cây đang nảy mầm.” “Ồ.” Nhưng Laurel vẫn hoàn toàn bối rối. “Chẳng phải bố mẹ chúng vẫn chăm nom chúng sao?” Rhoslyn lắc đầu. “Không có đủ thời gian đâu. Những mầm cây cần được chăm sóc thường xuyên và đặc biệt. Các bác có cả tá nhiệm vụ phải làm mỗi ngày, và nếu bà mẹ nào cũng dành ra một năm hoặc hơn để trông nom cây con của họ thì quá nhiều công việc sẽ bị đình trệ. Với lại, nếu một cặp đôi quyết định sinh ra hạt giống chỉ để thoát khỏi một năm lao động, thì việc nuôi dưỡng một mầm sống mới mẻ là một nhiệm vụ quá mức quan trọng so với một lý do tầm phào như thế.” Laurel băn khoăn không biết bà Rhoslyn sẽ nói những gì về muôn vàn lý do tầm phào mà loài người nghĩ ra để có con, nhưng cô vẫn im lặng. “Những mầm cây được nuôi dưỡng trong một khu vườn đặc biệt ở Học viện, như tất cả các loài cây và hoa quan trọng khác. Mầm cây Mùa Xuân và Mùa Hạ sẽ học cách làm việc bằng cách quan sát những người xung quanh, thường là cha mẹ của chúng, vì thế Tamani dành rất nhiều thời gian ở bên bác trong Học viện. “Và cháu đã ở đó, đúng không ạ?” “Tất nhiên rồi, ngay từ khi mầm cây của cháu đâm chồi, như tất cả các tiên Mùa Thu khác.” Laurel nhìn lên Tamani và anh gật đầu. “Ngay từ ngày đầu tiên. Như anh nói ấy. Thế nên họ không biết em đâu.”
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________53 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Laurel gật đầu một cách tuyệt vọng. “Laurel hơi buồn vì không biết cha mẹ tiên của mình là ai, mẹ ạ,” Tamani nhẹ nhàng giải thích. “Ôi đừng buồn phiền như thế chứ,” bà Rhoslyn quở trách. “Sự chia tách là một phần trọng yếu trong quá trình giáo dục của cháu. Cha mẹ phải tuân theo như thế thôi.” “Gì cơ ạ? Sao có thể như thế chứ?” Laurel hỏi, hơi giận dữ trước giọng nói bình thản của bà khi gạt đi ý nghĩ về người cha người mẹ không ai biết của cô – trong khi chính bà cũng là một người mẹ. “Nếu cha mẹ cháu là tiên Mùa Xuân thì may mắn đã mỉm cười với họ - họ đâu biết cách dạy dỗ một mầm cây Mùa Thu! Một mầm cây Mùa Thu phải được tách ra khỏi những mối liên kết bừa bãi với các giống tiên thấp hơn,” bà nói bình thản, như thể bà không phải là một tiên Mùa Xuân vậy. “Họ phải học cách chuyên tâm vào nhiệm vụ mà họ được kỳ vọng để đảm trách. Tiên Mùa Thu rất quan trọng trong xã hội chúng ta. Chỉ cần một thời gian ngắn ở Học viện, chắc chắn chắn sẽ nhận ra điều đó.” Laurel chẳng biết nói gì. Tâm trí cô đang ghim chặt vào cụm từ những mối liên kết bừa bãi. Cha mẹ hơn thế rất nhiều chứ! Hay ít nhất cũng nên như thế. Dù ở nhà Tamani rất thải mái và ấm cúng, nhưng Laurel vẫn nhận thấy mình muốn chạy trốn khỏi cuộc trò chuyện này. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, mặt trời vẫn án ngữ phía trên đường chân trời phía tây, chưa phải lúc để nói lời cáo từ. Nhưng cuối cùng cô vẫn nói thẳng. “Tamani, chung ta đi xa quá rồi, em sợ về đến Học viện thì sẽ muộn mất.” “Ồ, đừng lo,” Tamani nói. “Chúng ta đã đi theo một đường tròn quanh rìa của khu dân cư. Từ đấy tới những khu rừng của Nữ hoàng và các khoảng sân của Học viện không xa nữa đâu. Nhưng mà,” Tamani nói, hướng về phía mẹ, “chúng con phải đi rồi mẹ ạ. Con đã hứa với bà Auroro là chỉ đưa Laurel đi tham quan một lát thôi.” Tamani nhìn Laurel đầy quan tâm, nhưng cô tránh ánh mắt anh và nhìn đi chỗ khác. “Tất nhiên rồi con yêu,” Rhoslyn nói giọng trầm ấm, hoàn toàn không biết về không khí căng thẳng mà bà ta vừa tạo ra. “Laurel, hãy đến đây chơi bất cứ lúc nào cháu muốn nhé. Bác rất mong được gặp lại cháu.”
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________54 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Laurel mỉm cười mà như chết lặng. Cô cảm thấy những ngón tay của Tamani đang vào tay cô, kéo cô về phía cửa ra vào. “Con sẽ quay về chứ, Tam?” Bà Rhoslyn hỏi trước khi họ bước qua ngưỡng cửa. “Vâng, con phải trở về cánh cổng vào rạng sáng ngày mai, nhưng đêm nay con sẽ ở đây.” “Hay quá. Rowen sẽ ngủ ở giường khác khi con quay về. Mẹ đảm bảo là giường đệm của con lúc nào cũng tinh tươm!” “Cám ơn mẹ.” Laurel tạm biệt bà rồi quay trở ra con đường chính họ vừa đi chỉ một giờ trước đó. Khi Tamani buông tay khỏi tay cô và lại bước sau cô vài bước, cô lầm bầm điều gì đó không rõ ràng rồi khoanh chặt tay trước ngự. Cố gắng không giậm chân thật mạnh khi bước đi, nhưng hình như không thành công lắm. “Xin em đừng như thế,” Tamani nhẹ nhàng nói. “Em không thể,” Tamani nói. “Cái cách mẹ anh nói, bà...” “Anh biết em không quen được điều đó, Laurel, nhưng ở đây là thế. Anh đảm bảo rằng không ai trong số bạn cùng lớp của em thấy lăn tăn về điều này đâu.” “Họ chẳng biết điều gì tốt hơn cả. Nhưng anh thì biết.” “Tại sao? Chỉ vì anh biết con người sống như thế nào à? Em đang cố làm ra vẻ lối sống của em là đúng đắn hơn đấy!” “Nó đúng là tốt hơn!” Laurel nói, quay ngoắt lại đối diện với anh. “Có thể, nhưng với con người thôi,” Tamani nói lại với một giọng dứt khoác và điềm tĩnh. “Nhưng loài người khác xa so với loài tiên. Loài tiên có những nhu cầu khác biệt.” “Và anh nói anh thích như thế chứ gì? Chia rẽ các tiên con ra khỏi bố mẹ của chúng?” “Anh không nói cái nào tốt hơn. Anh không sống quá thân thiết với con người để có thể phán xét. Nhưng nghĩ mà xem,” anh nói, chạm một tay lên vai Laurel, sự tiếp xúc ấy làm những âm sắc trong lời nói anh trở nên mềm mại. “Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta sống ở Avalon này theo đúng cái cách em từng sống ở Trần gian? Mỗi khi tiên Mùa Xuân sinh ra một
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________55 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com mầm cây Mùa Thu, họ sẽ để cô bé sống cùng và nuôi dưỡng cô bé. Rồi cô bé rời họ để đến Học viện khoảng mười hai tiếng một ngày. Họ không nhìn thấy cô bé nữa. Họ không hiểu cô bé học những gì và làm những gì. Họ còn không có một khu vườn trong nhà mình – khu vườn cô ấy cần để thực hành những điều được học – thế là giờ cô ấy đi những mười bốn, mười sáu tiếng một ngày. Họ nhớ cô ấy, cô ấy cũng nhớ họ. Cha mẹ con cái chẳng bao giờ nhìn thấy mặt nhau. Cuối cùng họ giống như những người xa lạ, và những người cha người mẹ biết họ đã mất đi điều gì. Và điều đó đau đớn lắm, Laurel ạ. Họ đau khổ, cô ấy cũng đau khổ. Em nói xem như thế nào tốt hơn?” Laurel đúng chôn chân ở đó. Anh ấy có đúng không nhỉ? Cô ghét phải nghĩ về điều này, nhưng nó có một hiệu lực mạnh mẽ đến tàn nhẫn mà cô không thể phủ nhận. “Anh không nói điều đó là tốt hơn,” Tamani nói, giọng anh dịu dàng hơn. “Thậm chí anh cũng không bắt em phải hiểu, nhưng em đừng nghĩ chúng ta ngăn những cảm xúc lại là vì chúng ta chia tách những người thượng đẳng ra khỏi những người hạ đẳng. Chúng ta có những lý do của riêng mình.” Laurel chậm rãi gật đầu. “Thế còn những người cha?” Cô hỏi, giọng trở nên nhẹ nhàng khi cơn giận dữ đã bay biến. “Anh có cha không?” Tamani nhìn đăm đăm xuống đất. “Anh từng có,” giọng anh trầm xuống và gần như nghẹn lại. Cảm giác có lỗi ập đến Laurel. “Ôi, em xin lỗi, em không cố ý... Em xin lỗi!” Cô chạm nhẹ vào vai anh, thầm mong mình có thể làm điều gì đó hơn thế. Quai hàm Tamani siết chặt lại, nhưng anh cố mỉm cười. “Không sao đâu. Anh chỉ nhớ ông thôi. Mới có một tháng trôi qua mà.” Một tháng. Đúng lúc anh mong chờ cô tới thăm anh ở mảnh đất này. Nhưng mình đã không đến. Cô cảm thấy lồng ngực mình trống rỗng. “Em... em đã không biết.” Cô ngừng lại. Anh mỉm cười. “Không sao đâu, thật đấy. Bọn anh đều biết điều đó sẽ tới mà!” “Thật ư? Vì sao cha anh mất vậy?” “Thực ra thì ông không chết. Nó là một kiểu trái ngược với cái chết.” “Là sao ạ?”
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________56 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Tamani hít một hơi thật sâu và thở ra chầm chầm. Khi anh ngẩng lên nhìn Laurel, anh lại trở về cái vẻ lúc trước – cố giấu những buồn rầu vào tận đáy lòng. “Lúc nào đấy anh sẽ chỉ cho em. Đó là thứ em phải thấy mới hiểu được.” “Nhưng chúng ta không thể...?” “Hôm nay chúng ta không còn thời gian nữa.” Tamani cắt ngang lời cô, giọng anh có