hồi cô ở đây mùa hè năm ngoái, nhưng chỉ thế thôi. Cô băng khoăn không biết làm thế nào cơ thể của một tiên nữ có thể biết được khi nào cô ấy nở hoa. Có phải là do góc chiếu của mặt trời không? Hay là do sự thay đổi mong manh trong nhiệt độ? Có lẽ khí hậu ở Avalon đã làm cho mùa thu đến muộn – có thể nó còn kéo dài thời gian nở hoa nữa – nhưng trong bao lâu? Laurel chắc mẩm phải tìm hiểu thêm về chuyện nở hoa khi cô đến học ở Avalon vào mùa hè năm tới. Giờ thì cô chỉ có thể kết luận rằng có gì đó khác biệt giữa Avalon và thành phố Crescent. Đột nhiên cô thầm ước rằng giá như năm nay nhiệt độ ở California đừng lạnh lẽo như thế - mùa đến sớm hai ngày, nhiệt độ thấp hơn hai độ - và cô sẽ không phải lúng túng thế này. Ngẩng đầu lên một cách cương quyết, Laurel bước về phía mép ban công. Cô chạm vào cánh tay Tamani và nhìn xuống bàn tay anh. Anh đã tháo đôi găng tay bằng nhung đen ra tự lúc nào. Cố gắng không quá chú tâm vào đó, Laurel nhìn xuống nền cỏ phía dưới, chuyển hướng chú ý từ những món đồ trang trí sang những vị tiên. Quần áo của tiên Mùa xuân thật giản dị và Laurel không thấy nhiều đồ trang sức lấp lánh, nhưng họ trông hạnh phúc hơn nhiều so với đám tiên vận những bộ trang phục trang trọng lộng lẫy kiểu “cấp cao” ở phía trên. Họ chia sẽ những vòng ôm, bế những tiên cây nhỏ xíu, trao những lời chào, và thậm chí khi Laurel ở trên cao như vậy, từng tràng cười rộn rã của họ vẫn tìm đường đến được tai cô. “Tất cả họ đều là tiên Mùa xuân hả anh?” Laurel hỏi. “Hầu hết thôi,” Tamani đáp. “Có mấy người là tiên Mùa hạ vẫn còn quá trẻ để biểu diễn, còn hầu như những tiên Mùa hạ khác đều tham gia trình diễn.” “Thế...” Cô ngập ngừng. “Rowen có ở dưới đó không?”
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________215 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Có. Nó đang ở đâu đó với em gái anh ý.” Laurel gật đầu, không biết phải nói gì. Cô đã không nghĩ tới chuyện Tamani hộ tống cô nghĩa là anh không thể ngồi cùng với gia đình của mình. Một cảm giác tội lỗi quen thuộc dấy lên trong cô. Thật quá nông nổi khi tin rằng cuộc sống Tamani chỉ để dành cho cô, rằng nó sẽ không tồn tại ở nơi nào khác trừ nơi nào có cô. Cô đã quên rằng còn có những người khác cũng yêu anh vô hạn. Tiếng ồn ào của đám đông chợt ngừng bặt và các tiên bên dưới gác lửng đều nhìn lên trên đầy mong chờ. Laurel cảm thấy bàn tay của Tamani nắm chặt lấy cánh tay cô, rồi đột ngột anh nửa như hộ tống, nửa như kéo cô về phía chỗ ngồi cách trung tâm căn gác chùng vài hàng ghế. “Chỗ đó là dành cho tiên Mùa đông.” Tamani thì thào. “Jamiso, Yasmine, và Nữ hoàng Marion.” Cổ hộng Laurel thít lại khi cô quay ra, sự chú ý của cô – cũng như tất cả các tiên khác – tập trung vào phía cổng vòm ở đầu gác lửng. Cô không chắc mình có ngạc nhiên hay không khi thấy họ chỉ có ba người, hoặc có những ba người. Trước đó cô chỉ nghĩ đến Jamison và Nữ hoàng vĩ đại. Một đoàn tùy tùng mặc đồng phục màu xanh da trời bước vào đầu tiên, những người Laurel từng nhận ra trong lần cuối cùng gặp Jamison. Ngay khi họ chính là Jamison – ông khoác một bộ áo choàng màu xanh lam sẫm với nụ cười lấp lánh thường trực. Ông đang hộ tống một tiên nữ trẻ khoảng chừng mười hai tuổi có làn da óng ả mượt mà và mái tóc xoăn được chãi chuốt kỹ càng làm tôn thêm tấm áo choàng cực kỳ trịnh trọng may từ lụa tía. Thế rồi toàn thể đại hý trường cùng nín thở khi Nữ hoàng bước vào. Bà mặc một bộ đầm trắng lung linh viền những đường ren lộng lẫy uốn lượn trong làn gió nhẹ. Mái tóc đen huyền của bà đổ dài xuống lưng thành từng lọn bồng bềnh vừa chạm đến em. Một chiếc vương miên bằng kim cương thanh nhã đội cân xứng trên đầu bà với những chuỗi kim cương buông xuống mái tóc quăn sáng lấp lánh lên dưới nắng trời. Như thứ mà Laurel không thể rời mắt khỏi chính là gương mặt của bà. Đôi mắt màu xanh lá cây nhạt đầy nghiêm khác quan sát đám đông với một vẻ khó chịu. Dù Laurel biết khuôn mặt ấy sẽ được coi là đẹp với bất kỳ tiêu chuẩn thời trang nào, nhưng cô vẫn không thể bỏ qua đôi môi mím chặt, đường nhăn nhó giữa hai con mắt cùng một bên lông
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________216 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com mày nhíu lại như thể bà cô cùng ghê tởm khi phải nhận những cái cúi đầu thật thấp từ những thần dân xung quanh. Kể cả Tamani. Điều đó làm cô cứ đứng như trời trồng, một mình. Cô vội vàng cúi xuống như mọi tiên khác trước khi Nữ hoàng nhìn thấy cô. Nó rõ là có hiệu quả, ánh nhìn của Nữ hoàng chỉ lướt qua đám đông không một lần dừng lại, những tiên Mùa thu bắt đầu ngẩng lên và lại rì rầm trò chuyện. Marion quay đi làm tấm áo choàng phát ra tiếng kêu sột soạt rồi bước về phía tấm bục nơi ba chiếc ghế chạm trổ cầu kỳ nổi bật hẳn lên so với những chiếc khác. Laurel nhìn Jamison đỡ lấy tay tiểu tiên nữ, giúp cô bé bước lên bậc và ngồi vào chiếc ghế mềm mại bên trái Nữ hoàng. Laurel bắt gặp ánh mắt của ông và ông cười với cô bé kia, thì thầm điều gì đó trước khi quay đi và bước về phía họ. Đám đông vẫn cười nói khi Jamison đi qua họ, nhưng họ đều nhanh chóng giãn ra để lấy đường cho ông đi. “Cháu gái yêu quý của ta, Laurel,” Jamison nói, đôi mắt ông lấp lánh. “Ta thật vui khi cháu tới.” Ông vỗ vào vai Tamani. “Cả chàng trai của ta nữa. Không biết bao nhiêu tháng rồi ta mới gặp được cháu. Chắc là cháu phải vất vả lắm bên cánh cổng của cháu nhỉ!” Tamani mỉm cười, xua tan đi dáng điệu ủ ê của mình. “Đúng thế, thưa ngài. Laurel làm bọn cháu bận tối mắt tối mũi với những trò nghịch ngợm của cô ấy.” “Ta cũng hình dung như vậy,” Jamison cười thật tươi. Âm thanh của những cây đàn dây bỗng tràn ngập đại hý trường mênh mông. “Ta phải về chỗ thôi,” Jamison nói. Nhưng trước khi quay đi, ông đưa tay về phía Laurel, những ngón tay nhẹ nhàng chạm vào hai má cô. “Ta thực sự rất mừng khi cháu có thể hòa nhập với chúng ta,” ông thì thầm. Rồi ông bước đi, màu xanh rực rỡ từ tấm áo choàng của ông nhanh chóng xuyên qua đám đông. Tamani huých Laurel hướng về hàng ghế ngồi ở tận cuối ban công rộng, nơi Katya đang vẫy họ liên hồi. “Cô bé đó là ai vậy?” Laurel hỏi, ngoảnh cổ lại nhìn Jamison đang đưa gì đó cho cô tiên nhỏ trước khi ngồi vào chỗ. “Đó là Yasmine. Cô bé là tiên Mùa đông.”
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________217 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Ồ. Sau này cô ấy sẽ là Nữ hoàng à?” Tamani lắc đầu. “Chưa chắc. Cô ấy quá gần tuổi với Nữ hoàng Marion. Điều tương tự từng xảy ra với Jamison và Cora, Nữ hoàng vừa mới mất.” “Nhưng chỉ cò ba tiên Mùa đông trong toàn cõi Avalon mà?” “Chỉ có ba. Và thường còn ít hơn nữa.” Tamani mỉm cười. “Mẹ anh là Người làm vườn cho cả Nữ hoàng Marion và Yasmine. Yasmine nở hoa chỉ vài tháng trước khi mẹ anh về hưu. Rất ít Người làm vườn có vinh dự được chăm nom cho hai tiên Mùa đông như thế.” Anh nghiêng đầu về phía tiên nữ Mùa đông trẻ tuổi. “Anh cũng biết chút ít về Yasmine trước khi cô ấy được gửi tới cung điện Mùa đông. Cô bé rất đáng yêu. Và tốt bụng nữa, anh nghĩ thế. Jamison rất yêu quý cô bé.” Ngay lúc đó một vị tiên nhỏ nhưng y phục cầu kỳ bước ra sau đám rèm đồ sộ chăng ngang sân khấu. Đám đông lập tức im bặt. “Bắt đầu rồi,” Tamani thì thầm bên tai cô. “Em chưa bao giờ được chiêm ngưỡng thứ gì như thế này đâu!”
B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________218 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com