phần lớn trong đó.

phần lớn trong đó. Chúng ta được đào tạo ở Anh Quốc, nơi mà, như em biết đấy, họ đều nói tiếng Anh. Mọi lính gác giao tiếp với thế giới con người trước tiên đều phải được đào tạo ở đó.” “Vậy anh và Shar cũng được học ở đó?” “Cùng với những người khác nữa.” Tamani càng ngày càng trở nên sôi nổi, sự ngập ngừng không còn che phủ lên mỗi hành động của anh như lúc anh bước chân vào Avalon nữa. “Những Người lấp lánh thì có những màn trình diễn công khai, còn rất hiếm khi những Người pha trộn cần một nguyên liệu nòa đó không được trồng ở Avalon này. Khu thái ấp được xây dựng quanh cánh cổng, ở chính giữa một khu vực cấm săn bắn lớn, vì thế nó sẽ bảo vệ cánh cổng cũng như hình thành một mối liên hệ an toàn và có kiểm soát với con người. Chúng ta giành được khu đất ấy từ nhiều thế kỷ trước, cũng giống như cách chúng ta đã lấy lại được mảnh đất của gia đình em.” Laurel mỉm cười trước sự hăng hái rõ rệt của Tamani trong khi trò chuyện. Rõ ràng anh biết nhiều hơn về thế giới con người so với các tiên khác, không chỉ vì anh sống ở đó, mà còn vì anh dành cả đời anh để tìm hiểu về đời sống của con người. Và vì thế anh có thể hiểu về cô. Anh đã dành cả đời mình để hiểu về con người mà cô sẽ trở thành. Cô đã hy sinh những ký ức của mình để rời Avalon theo lệnh của Nữ hoàng đời trước, và Tamani đã đi theo cô bằng nhiều cách. Nhận thức ấy khiến cô không khỏi giật mình. “Dù sao chăng nữa,” Tamani kết luận, “thái ấp cũng là mối liên hệ chính của chúng ta với thế giới bên ngoài Avalon trong hàng thế kỷ, vì thế cũng là tự nhiên khi chúng ta nói thứ ngôn ngữ của những con người sống gần chúng ta. Nhưng ngay cả những người lão luyện trong thái ấp đôi khi cũng phạm phải những sai lầm tồi tệ, vì thế anh nghĩ anh cũng không cảm thấy quá tệ khi nhầm lẫn đây đó.”

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________231 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Em thấy anh thế là giỏi lắm rồi,” Laurel vừa nói vừa lướt ngón tay dọc cánh tay anh. Hầu như theo bản năng, Tamani đưa tay lại và đặt lên bàn tay cô. Đôi mắt cô nhìn bất động trên bàn tay ấy. Trông nó thật vô hại lúc này, nhưng nó mang một ý nghĩa nhất định và Laurel biết điều đó. Cô nhìn lên và đôi mắt họ xuyên thấu vào nhau. Một khoảng dài im lặng căng ra giữa hai người, và sau vài giây Laurel rụt tay lại dưới tay anh. Vẻ mặt của anh không thay đổi, nhưng Laurel cảm thấy một điều gì đó tồi tệ. Cô che lấp khoảnh khắc khó xử này bằng cách rót một cốc đồ uống từ chiếc bình đầu tiên cô nhìn thấy và uống một ngụm lớn. Nó có vị như một thức chất lỏng pha đường khi trôi qua cổ cô. “Ôi chúa ơi, cái gì thế này?” Cô hỏi rồi nhìn chăm chăm vào thứ nước màu hồng ngọc trong cốc. Tamani liếc qua. “Amrita đấy.” Laurel săm soi đầy nghi ngờ. “Có giống như rượu tiên 10 không?” Cô hỏi khi cảm thấy thứ nước đó bắt đầu bốc lên đầu. “Gần như thế. Mật của nó được lấy từ hoa của cây Yggdrasil 11. Người ta chỉ lấy chúng trong lễ hội Samhain này. Đây là một cách truyền thống để nếm hương vị của năm mới.” “Thật quá tuyệt vời!” “Anh mừng là em đã uống được,” Tamani cười vang. Laurel thở dài. “Em bị đánh lừa rồi” “Bắt đầu ngấm à?” Tamani hỏi, vẻ ngập ngừng trở lại trong giọng nói của anh. “Ồ vâng, nó ngấm rồi,” Laurel mỉm cười và ngả mình chút nữa xuống chồng nệm. “Em…” Anh ngừng lại và nhìn ra phía giữa đồng cỏ xanh mướt. “Em sẽ nhảy với anh chứ?” 10 Trong tiếng Phạn, amrita là thức uống của thần linh được chế biến từ mật hoa nhằm giúp cho họ được trường sinh bất tử. 11 Trong thần thoại Bắc Âu, Yggdrasil (còn được gọi là Mímameiδr hay Léraδ) là “Cây thế giới”, một cây sồi khổng lồ nối liền chín thế giới trong vũ trụ.

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________232 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Laaurel đột ngột ngồi dậy. “Em thực sự không biết nhảy thế nào,” cô ngập ngừng. “Anh sẽ chỉ cho em… nếu em muốn.” Laurel từ từ gật đầu. “Vâng.” Tamani đứng dậy và chìa tay ra. Anh đã trút bỏ tấm áo choàng từ nhiều giờ trước, nhưng vẫn mặc chiếc quần ống túm và đi đôi ủng đen rất tương xứng với chiếc áo sơ mi trắng rộng thùng thình có những dải băng buông lơi trước ngực, càng làm tôn thêm khuôn ngực trần rám nắng của anh. Trông anh hệt như một người hùng trong phim ảnh – Wesley trong phim Công chúa – cô dâu hay Edmun Dantes trong Bá tước Monte Cristo chẳng hạn. Laurel mỉm cười và nắm lấy tay anh. Họ dạo bước tới gần một nhóm nhạc công, hầu hết họ đang chơi những chiếc đàn dây mà Laurel không thể gọi tên, nhưng cô có thể nhận ra những nhạc cụ hơi làm bằng gỗ - sáo, sáo bè, và một thứ gì đó trông như kèn clarinet. Tamani khéo léo dẫn cô nhảy từng bước một và dường như cô có thể ghi nhớ được hết, đôi chân cô di chuyển với một sự uyển chuyển mà cô không nghĩ là mình có. Cô nhảy lên rồi đá chân rồi lại nhảy lên theo các cặp đôi khác, và ngay cả khi không được khéo léo bằng các tiên khác, cô cũng tự nhủ thầm rằng coi như mình đang ở giữa một nhóm người. Cô nhảy sang một bài hát nữa, rồi lại một bài hát nữa, cho đến khi cô không nhớ nổi là họ đã nhảy được bao nhiêu bài. Đồng cỏ xanh với hương thơm dịu ngọt càng lúc càng đông hơn khi những thiên khác cũng rời bàn ăn của họ để hòa mình vào điệu nhảy, và chẳng mấy chốc Laurel đã thấy mình bồng bềnh trôi giữa một biển toàn những cánh tay, những đôi chân mềm mại và những thân hình duyên dáng, tất cả xoay tròn và thậm chí tràn đi theo tiếng nhạc ngất ngây của tiên Mùa hạ, theo những bộ quần áo mỏng nhẹ như sa đang bay dập dờn trong không khí mùa xuân vĩnh cửu ở Avalon. Tamani dẫn Laurel nhảy theo những vòng tròn bất tận cho đến khi đầu óc cô quay cuồng và cô đổ gục vào ngực anh, vừa cười vang vừa thở hổn hển. Mất một lúc cô mới nhận ra mình đang nép vào người anh chặt đến mức nào. Cảm giác thật khác biệt so với khi gần gũi David – trước tiên là Tamani không cao hơn cô là mấy. Khi đừng gần nhau, hông hai người chạm vào nhau khít khao, và ngực cô thì ghì sát vào ngực anh. Cô cảm thấy đôi cánh tay anh đang ôm cô thật chặt. Có lẽ anh sẽ buông ra nếu cô lùi lại, nhưng cô không làm như thế. Những ngón tay anh luồn qua tóc cô, rồi nâng niu gáy cô, và

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________233 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com mơn man trên gương mặt cô. Anh để mũi mình chạm khẽ vào mũi cô, hơi thở anh phả vào mặt cô ấm nóng khi những ngón tay cô ấn chặt vào làn da trần giữa những viền áo của anh. “Laurel!” Tamani thì thầm quá đỗi khẽ khàng đến mức cô hoàn toàn không chắc là mình vừa nghe thấy. Và trước khi cô có thể nghĩ đến chuyện phản ứng, anh đã hôn lên môi cô. Miệng anh thật mềm mại và nhẹ nhàng. Hương vị ngọt ngào từ anh tan chảy vào trong cô. Điệu nhảy quanh họ giờ đã trở thành một điệu waltz thong thả khi trái đất đường như quay chậm dần rồi dừng lại, chỉ cho riêng cô và Tamani. Chỉ trong một khoảnh khắc. Ảo ảnh vỡ tan khi Laurel quay đầu đi, phá vỡ sự gắn liền, rồi buộc mình bước vội. Ra khỏi thảm cỏ xanh mướt ấy, ra khỏi những cặp tình nhân đang khiêu vũ ấy. Ra khỏi Tamani. Nỗi giận dữ, đau đớn và ngượng ngùng trào dâng theo mỗi bước cô đi. Tamani bước theo cô, nhưng không nói gì cả. “Em nên đi,” cô nói mơ hồ, không quay lại phía anh. Và đó không hẳn là một lời bào chữa trống rỗng. Cô không chắc mình đã nhảy trong bao lâu, nhưng có lẽ là quá lâu rồi. Cô phải trở về. Cô hướng thẳng về phía cô đoán là lối chính để ra cổng, hy vọng rằng mình sẽ nhận ra khung cảnh xung quanh. Cô chờ đợi, một cách lạc quan, rằng bàn tay Tamani sẽ chạm vào eo lưng cô, nhẹ nhàng hướng cô đi đúng đường như anh vẫn làm rất nhiều lần trước. Không có cơ may nào như thế. “Ít nhất thì anh cũng phải xin lỗi em chứ,” Laurel nói, tâm trạng đột ngột trở nên nóng nảy mà không biết vì sao. Đầu óc cô lúc này cứ rối bung lên. “Anh không xin lỗi,” Tamani nói, giọng anh cũng chẳng có vẻ hối lỗi dù là nhỏ nhất. “Anh nên làm thế!” Laurel nói, quay về phía anh trong đúng một giây. “Tại sao?” Tamani hỏi, giọng anh bình tĩnh đến khó chịu. Laurel quay hẳn lại phía anh. “Sao anh phải xin lỗi? Chỉ vì anh hôn người con gái anh yêu à? Anh yêu em, Laurel. Sao điều đó lại sai trái chứ?”

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________234 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Cô cố gắng không thở dồn dập khi nghe những lời lẽ ấy, nhưng cô hoàn toàn không chuẩn bị tinh thần để nghe chúng. Tamani không che giấu những ý định của mình – đôi lúc còn rất lộ liễu – nhưng anh chưa bao giờ nói thẳng với cô là anh yêu cô. Điều đó sẽ làm mối quan hệ vốn chỉ dừng lại ở những lời tán tỉnh của hai người trở nên quá ư nghiêm trọng. Quá ư tự mãn. Và quá ư gần gũi để có thể thành thực. “Anh phải ngồi lại và chờ đợi cho đến khi em có tình cảm với anh sao? Nó không như thế đâu. Anh cũng sẽ không như thế đâu. Anh đã đứng quanh và để cho em quyết định. Anh đã kiên nhẫn. Nhiều năm rồi anh đã kiên nhẫn, Laurel, và anh thấy mệt mỏi.” Anh nhẹ nhàng ôm lấy vai cô, hơi cúi về phía trước để nhìn trọn khuôn mặt cô. “Anh mệt mỏi vì phải chời đợi rồi, Laurel!” “Nhưng David…” “Đừng nói với anh về David! Nếu em muốn anh trở lại vị trí của mình vì em không thích thì hãy cứ nói như thế. Nhưng đừng mong anh lo lắng cho cảm giác của David. Anh không quan tâm đến David, Laurel.” Anh ngừng lại, hơi thở gấp gáp, nặng nề. “Anh chỉ nghĩ đến em. Và khi em nhìn anh với sự dịu dàng trong đáy mắt,” anh nói, những ngón tay ấn vào vai cô mạnh hơn, “rồi em tìm kiếm cả thế giới như thể em muốn được hôn, thì anh sẽ hôn em! Quỷ tha ma bắt David đi!” Anh kết thúc câu nói của mình lặng lẽ. Laurel quay đi, đầu cô đau nhức. “Anh không thể, Tam.” “Vậy em muốn anh làm gì nào?” Anh hỏi, giọng anh đau đớn đến mức tất cả những gì cô có thể làm là nhìn thẳng vào anh. “Hãy… chờ đợi.” “Chờ điều gì chứ? Chờ bố mẹ em mất đi à? Hay là chờ David chết đi? Anh phải chờ đợi cái gì hả Laaurel?” Câu hỏi của anh cất lên buồn bã. Laurel quay đi và bắt đầu rảo bước, cố gắng trong tuyệt vọng rằng phải để lại những lời nói của anh ở phía sau. Cô bước lên một ngọn đồi dốc, và thay vì nhìn thấy những vị tiên ở quanh nhà, cô lại trông ra một bãi biển trắng tinh khôi với làn nước xanh trong như ngọc sapphire. Có gì đó khác lạ ở nơi ấy – nó không có mùi mằn mặn của đại dương – nhưng cô không thể quay lại. Tamani ở ngay sau cô. Vì thế cô vẫn bước tiếp, bàn chân chầm chậm bước đi trên nề cát lấp lánh như pha lê.

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________235 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com Cô khoanh tay trước ngực khi dừng lại rồi chạm vào làn nước. Không còn nơi nào để đi nữa. Gió lùa qua tóc cô, cuốn tung chúng về phía sau. “Anh không muốn em ở xa đến vậy,” Tamani cất tiếng sau một khoảng lặng dài. Giọng anh có vẻ đã bình thường trở lại, không còn vẻ cay đắng nữa. “Anh thấy lo lắng. Anh biết em có những vệ sĩ, nhưng… anh muốn em ở lại khu đất. Anh không muốn tin tưởng những tiên khác bảo vệ cuộc đời em. Ước gì… ước gì anh có thể đến đó và tự mình làm việc ấy.” Laurel lắc đầu. “Không được đâu,” cô nói kiên quyết. “Em không nghĩ anh có thể làm tốt sứ mạng của mình sao?” Tamani vừa hỏi vừa nhìn cô với một vẻ nghiêm trọng mà cô không thích. “Không như thế được đâu,” cô nhắc lại, biết rằng lý do của mình rất khác so với Tamani. “Chỉ là em không muốn anh bước chân vào thế giới con người,” Tamani lặng lẽ nói, lời anh thoảng qua tai cô trong gió nhẹ. Sự thật của lời buộc tội trở nên buốt nhói và Laurel quay đi chỗ khác. “Em sợ rằng nếu anh trở thành một phần trong đời sống con người của em thì em có thể sẽ phải quyết định một cách thực sự. Cứ như thế này em sẽ có những điều tốt nhất của hai thế giới. Em đã có David của em,” anh nhắc đến cái tên ấy đầy khinh bỉ và nỗi tức giận trào lên trong giọng anh. Nhưng như thế còn tốt hơn là sự đau đớn trước đó. Cô gần như mong anh có thể hét lên, thế sẽ dễ dàng hơn nhiều so với khi anh buồn, anh đau khổ. “Và khi em tới đây thì em sẽ có anh bất cứ khi nào em cần anh. Mỗi khi em vẫy tay, mỗi khi em gọi, anh đều có mặt ở đó, và em biết điều đó. Em đã bao giờ nghĩ tới cảm giác của anh chưa? Mỗi lúc em rời đi – và trở về bên cậu ta – em lại xé nát tim anh thành trăm nghìn mảnh. Đôi lúc,” anh thở dài, “đôi lúc anh ước gì em đừng đến nữa.” Anh thốt ra tiếng lầm bầm vô vọng. “Không, anh thực sự không muốn thế, nhưng anh chỉ… thật khó khăn khi em ra đi, Laurel. Anh mong là em biết điều đó.” Một dòng nước mắt chảy tràn xuống má Laurel, nhưng cô vội lau nó đi và buộc mình phải bình tĩnh. “Em không thể ở lại,” cô nói, mừng rằng giọng mình khá cứng rắn và mạnh mẽ. “Nếu em ở đây… mỗi lần em tới đây… cuối cùng em đều phải rời đi. Anh không thể có cả hai thứ. Có lẽ sẽ tốt hơn cho anh nếu em không trở lại đây nữa – thế sẽ dễ dàng hơn.”

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________236 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Em phải trở lại,” Tamani nói, sự lo lắng xuyên thấu giọng nói của anh. “Em phải học để trở thành một tiên Mùa thu. Đó là dòng dõi của em. Là định mệnh của em!” “Em đủ biết cách để vượt qua điều này,” Laurel khẳng định. “Những gì em cần bây giờ là thực hành, và em có thể làm điều đó ở nhà.” Bàn tay cô run rẩy nhưng cô vẫn khoanh tay trước ngực để cố che giấu nó. “Đó không phải là kế hoạch,” Tamani, giọng anh chỉ còn thiếu nước trở thành một lời khiển trách. “Em phải trở về đây.” Laurel buộc mình phải nói thật điềm tĩnh. “Không, Tamani. Em sẽ không làm thế.” Mắt họ giao nhau và dường như không thể rời đi. Laurel nhìn đi chỗ khác trước. “Em phải đi. Sẽ tốt hơn nếu em về đến nhà trước khi trời tối. Em cần anh đưa em tới cánh cổng.” “Laurel…” “Đưa em ra cổng!” Laaurel ra lệnh, biết rằng mình không thể chịu đựng được bất cứ lời nào anh nói nữa. Có vẻ như cô đã phá hủy tất cả ngày hôm nay và giờ cô chỉ muốn kết thúc nó. Gương mặt Tamani đanh lại, nhưng trên đó đã hằn lên sự thất bại. Laurel quay đi. Cô không thể chứng kiến cảnh ấy. Anh đặt bàn tay lên lưng cô để cô tiến về phía trước, những ngón tay anh khẽ chạm vào eo cô, hướng cô đi từ vị trí của một người đi sau. Khi họ tới những bức tường đá bao quanh cánh cổng, Tamani ra dấu cho những người lính bảo vệ đang đứng ở lối ra và một người trong số họ chạy đi. Vài giây sau Tamani cất tiếng. “Anh… anh chỉ muốn em được an toàn,” anh nó vẻ hối lỗi. “Em biết,” Laurel thì thầm. “Thế còn người phụ nữ tên Klea thì sao?” Tamani hỏi. “Em có gặp lại cô ta không?” Laurel lắc đầu. “Em đã nói là em không biết có nên tin tưởng cô ta hay không.” “Cô ta có biết về em không?” Tamani hỏi, đột ngột quay lại để đối diện cô. “Cô ta có chút nghi ngờ nào em là một tiên nữ không?”

B•a m˚ - B•a m˚ -Aprilynne Pike Aprilynne Pike Aprilynne Pike__________________________________ __________________________________ ________________________________________________________ __________________ __________________237 http://www.facebook.com/vhproject http://vhproject.hnsv.com “Có đấy Tamani. Em đã để lộ tuốt ra mọi chuyện ngay cái khoảnh khắc gặp cô ta mà!” Laurel nói vẻ chế nhạo. “Ôi, tất nhiên là không! Em lúc nào chẳng cẩn thận…” “Bởi vì lần sau cô ta tìm ra em,” anh tiếp tục, bỏ qua những lời cô nói, “cái khoảnh khắc mà cô ta biết, đời em sẽ rơi vào vòng nguy hiểm!” “Cô ta không biết đâu,” Laurel la lên, khiến những lính gác quay đầu lại. Nhưng cô không quan tâm. “Mà ngay cả khi cô ta có biết, thế thì sao chứ? Cô ta sẽ đổi ý và bắt đầu lùng giết em hay sao? Em không nghĩ thế đâu.” Thật lạ lùng khi tranh cãi ở chính cái bên đối lập mà cô từng tranh cãi với David vài tuần trước, nhưng lúc này lôgic dường như bay biến đi đâu mất. “Em sẽ ổn!” Cô nói trong cơn giận sôi người. Tiếng bước chân vọng tới khiến họ cùng quay đầu lại – đó là một nhóm lính bảo vệ. Đầu Tamani gục xuống và anh bước ra sau, trở lại vị trí sau vai cô. Nhưng cô có thể nghe thấy tiếng hơi thở anh nặng nề đầy thất vọng. “Cuối cùng cũng tới lúc,” Laurel thì thầm. Nhóm lính tách ra nhường đường cho Yasmine, tiên nữ Mùa đông trẻ tuổi. “Ồ,” Laurel ngạc nhiên. “Em nghĩ là họ sẽ cử đến… một người khác,” cô kết thúc chẳng đâu vào đâu khi đôi mắt xanh biếc dịu dàng của cô gái hướng về phía mình. Yasmine không nói gì, chỉ quay về phía bức tường. “Cô ấy có thể tự mở nó không?” Laurel thì thầm với Tamani. “Tất nhiên rồi,” Tamani đáp cụt lủn. “Đó không phải là một kỹ năng. Em chỉ cần làm một tiên Mùa đông.” Những lính gác đưa họ đi xuống con đường tới bốn cánh cổng. Tamani lặng lẽ đi sau Laurel, không chạm vào cô nữa. Laurel ghét ở trong tình trạng thế này với anh, nhưng cô cũng không biết phải làm gì. Hai thế giới của cô, hai cuộc sống mà cô nỗ lực đến đau đớn để chia tách giờ lại xung đột với nhau lần nữa. Và cô cảm thấy hoàn toàn vô vọng trong việc ngăn nó lại.

Bình Luận & Thảo Luận