Chương 10 “Kỳ lạ quá,” David thốt lên khi hai người ngồi trên giường Laurel và trò chuyện về chuyến đi tới Avalon của cô, bỏ mặc đống sách vở trải đầy xung quanh. “Em hiểu mà, phải không nào? Em phải thừa nhận việc bị chối bỏ bởi đức tin của
bản thân cũng từng xảy ra với con người. Mà cá nhân em thấy điều đó thật mỉa mai.” David cười lớn. “Anh cũng đã nghĩ theo hướng phá vỡ các quy luật vật lý như việc chu du hàng ngàn dặm hôm qua chỉ trong khoảng hai giây đấy.” “Chuyện đó khác mà,” Laurel đáp và mỉm cười gạt lời bình luận của anh sang một bên. “Vậy anh đã tìm ra điều gì về lớp màng mà Katya đã kể chưa?” “Anh cho là vậy,” David đáp, rồi chòng ghẹo hỏi cô, “Thế còn em?”
“Có lẽ thế. Từ những gì em đọc được trên mạng, màng thylakoid là nơi chứa các lục lạp. Nên tất cả quá trình chuyển đổi ánh nắng mặt trời sang dạng năng lượng được thực hiện tại đây.” “Chúng ta có cùng câu trả lời rồi,” David mỉm cười đáp. “Mà cô bạn Katya của em đã nói rằng màng thylakoid trong các tiên Mùa Hạ có hiệu suất cao hơn, nên anh đoán nó tạo nhiều năng lượng từ ít ánh sáng hơn.” “Chắc vậy, bởi vì phép thuật của họ sử dụng ánh sáng mà,” Laurel nói và hồi tưởng màn “pháo hoa” cô được xem vào dịp lễ hội Samhain năm trước.
“Và Katya khám phá ra điều này bởi cô ấy cùng bạn mình đã uống thứ tương tự như chất trong que phát quang phải không?” David hỏi mà không giấu vẻ nổi vẻ thích thú. “Về bản chất là vậy,” Laurel mở tròn mắt đáp. “Ước gì anh có thể làm điều tương tự.” Laurel nhướn mày nhìn anh. “Không, nghiêm túc đấy,” David nói. “Em có thể tưởng tượng nó sẽ thú vị thế nào không? Ví như trong dịp Halloween,
em có thể đưa cho bọn trẻ mấy cốc nước phát quang trước khi chúng đi chơi trò lừa-hay-lộc và chúng sẽ an toàn hơn.” “Điều gì đó mách bảo em rằng một cốc nước an toàn cho bọn trẻ không phải điều đầu tiên anh nghĩ tới,” Laurel nói. “Được rồi, có lẽ sẽ rất thú vị nếu mình nhảy ra từ sau một cái cây vào buổi tối mà toàn thân tỏa ra ánh sáng xanh đặc biệt.” “Còn hơn thế nữa.” Laurel nhìn xuống vài tờ giấy nhớ ít ỏi Katya đã giúp cô làm. “Nếu như em có một mẫu tế bào và xử lý chúng bằng chất phốt pho, em có
thể theo dõi các thời gian tế bào phát sáng và phát hiện tiên Mùa Hạ dễ dàng.” “Anh không nghĩ nó sẽ đơn giản vậy,” David nói, rồi cúi người, nghiêng đầu tới gần Laurel hơn. “Bạn của Katya chắc vẫn còn tỏa sáng bởi vì cô ấy vẫn sống, nên có thể màng thylakoid đã giải quyết toàn bộ chất lân tinh. Nếu em có mẫu vật, các tế bào sẽ không tiếp tục sống và phát triển. Em sẽ phải tìm cách để giữ chúng sống. Hoặc thí nghiệm ngay trên da Yuki.” “Trực giác nói với em rằng cô ấy sẽ không đồng ý đâu,” Laurel nhăn nhó nói.
Cả hai lại ngồi xuống, im lặng một lúc. “Ta có thể giữ hoa tươi bằng nước đường, phải không?” David nhún vai. “Chắc vậy.” “Và khi chúng ta bị bọn quỷ của Barnes ném xuống sông Chetko, Tamani đã gắn vết thương cho em và đặt em dưới thứ ánh sáng giúp vết thương lành lại. Nó giống như… ánh nắng di động vậy. Nếu như em có cách nào đó thực hiện, mà không bị phát hiện,” – cô lắc đầu, cố gắng không lo lắng về những cản trở chưa tồn tại – “lấy một mẫu nhỏ từ Yuki. Em có thể đặt nó trong dung dịch nước
đường hòa tan và sau đó phơi dưới ánh sáng đặc biệt đó. Anh nghĩ chừng đó có đủ để giữ nó sống và phản ứng không?” “Có lẽ. Nếu là một loại thực vật thông thường, nhưng anh nghĩ rằng loài tiên là hình thái tiến hóa cao của thực vật, đúng không nào?” Laurel gật đầu. “Và ánh sáng đó là một công cụ phép thuật của loài tiên, nên có thể được. Em có thể làm ra thứ ánh sáng đó không?” “Không, nó thật sự rất cao cấp. Nhưng Tamani chắc sẽ kiếm được cho em một
cái.” “Thế em có thể làm ra chất phát sáng không?” Laurel gật đầu. “Em nghĩ vậy.” “Và một tối nào đó, em sẽ uống nó để phát sáng trong đêm chứ?” Quai hàm Laurel hạ xuống. “Không!” “Làm ơn đi? Sẽ rất tuyệt mà.” Anh rướn người qua đầu gối, hai tay siết chặt đầy hưng phấn. “Nếu có thể thì chắc chắn anh sẽ làm.”
“Không.” “Đi mà!” “Không!” David chọc vào mạn sườn cô. “Em sẽ rất đẹp. Giống như thiên thần lấp lánh vậy.” “Chắc chắn trông em sẽ giống như bị nhiễm phóng xạ hơn. Không, cảm ơn.” Anh tóm lấy Laurel và ghìm cô bên dưới mình rồi cù vào hai bên cho tới lúc cô phải thở hổn hển. “Dừng lại đi!”
Anh buông tay ra, ngồi phịch xuống bên cạnh. “Em thật tuyệt, em biết không,” anh nói, đưa tay gỡ một lọn tóc vướng trên trán cô. “Anh cũng vậy.” Anh khịt mũi rồi lắc đầu. “Cho dù thế nào. Đến một ngày nào đó, em sẽ phát chán anh và quẳng anh sang một bên thôi.” Tuy đang mỉm cười nhưng giọng nói anh thoáng chút nghiêm túc. “Em chắc chắn sẽ không chán anh đâu, David.” Cô dịu dàng đáp.
“Anh hy vọng là vậy,” anh đáp lời và cúi gằm xuống. “Bởi vì nếu em làm vậy, anh sợ rằng cuộc sống bình thường trước đây sẽ khiến anh chán muốn chết mất.” Laurel tìm kiếm Tamani ngay khi cô tới trường vào thứ hai và băn khoăn không biết anh đã làm gì vào dịp cuối tuần – đặc biệt là với những điều họ mới phát hiện ra. Cô không biết liệu anh có thể đem quả cầu ánh sáng đến không. Cô sẽ mất vài ngày để tạo ra chất lân tinh, nhưng cô cũng hy vọng có thể thử giả thuyết mới ngay trên cơ thể mình trong vài tuần tới. Vừa kịp thời gian cô nở hoa.
Khi đi tắm, Laurel đã phát hiện một chỗ sưng nhỏ đang thành hình và cảm giác ngứa ngáy quen thuộc nơi mái tóc cô trải xuống lưng. Bông hoa tới khá sớm, bởi mùa hè năm nay ấm hơn thường lệ, và Mẹ Thiên Nhiên có vẻ đã sốt sắng chuyển mình sang thu. Không khí lạnh dần và lá trên cây bắt đầu rụng. Thời tiết sương mù đến đầu tiên, và mấy sáng nay, trời rõ là âm u. Laurel cũng chịu tác động của thời tiết như mọi loài thực vật khác tại thành phố Crescent. Dẫu vậy, Laurel mong mình sẽ nở hoa sớm, tuy nhiên chưa bao giờ chỗ sưng phát triển lớn hơn vào tháng chín. Cô đứng nhìn hình ảnh phản chiếu của bản
thân trong gương. “Lại bắt đầu rồi,” cô thì thầm. Cô chẳng có lý do nào để thì thầm cả. Việc nở hoa là một bí mật mà cô giữ kín với thế giới, nhưng không phải với gia đình mình. Sau vụ việc năm ngoái, khi những lời nói dối đã gần như bắt cô trả giá bằng mạng sống của chính mình – cũng như của Chelsea – Laurel đã chính thức chấp nhận thành thực là cách giải quyết tốt nhất. Và so với việc che dấu bí mật này thì được là chính mình khi ở nhà thật tuyệt vời. Bố mẹ cô biết mọi thứ − về cô và nhân dạng loài tiên của cô, việc Tamani đến trường, thậm chí về Yuki.
Tuy nhiên, cô không kể về tình cảm mình dành cho Tamani cũng như nói giảm đi vấn đề Yuki là một tiên nữ, bởi bố mẹ cô không cần biết chi tiết mọi điều xảy ra trong cuộc sống của Laurel. Họ là những người thông minh và có thể rút ra kết luận của riêng mình. Laurel chưa trông thấy Tamani ở đâu giữa đám đông học sinh mà David lại đang đợi tại chỗ tủ đồ của hai người. “Không thể ngờ được gặp anh ở đây,” cô nói và kéo anh vào vòng tay âu yếm của mình. Anh ôm lấy má cô, rồi đưa ngón tay cái
lên gỡ một lọn tóc vướng vào mắt cô và nâng cằm cô lên. Laurel mỉm cười, chờ đợi một nụ hôn. “Chào, Laurel.” Laurel cùng David quay sang nhìn Tamani đang vừa vẫy tay vừa băng qua chỗ họ, anh cười ngoác tới mang tai, chắc chắn bởi cảm giác thỏa mãn khi cắt ngang thành công hành động âu yếm công khai của hai người. Laurel nhìn anh ấy đi qua và nhận ra không phải chỉ có cô và David đang dõi theo từng bước tiến của Tamani. Yuki đứng bên kia dãy hành lang và quan
sát mọi chuyện, đôi mắt cô ấy dán chặt vào Tamani với biểu hiện thật kỳ lạ, gần như thèm muốn. “Kỳ lạ thật,” Laurel khẽ nói. “Em đang nói chuyện với anh đấy nhé,” David càu nhàu, hai mắt vẫn nhìn theo tấm lưng của Tamani. “Không phải anh ấy,” Laurel đáp, siết chặt lấy cánh tay của David. “Là Yuki cơ.” Ánh mắt David hướng đến Yuki nhưng cô ấy đã quay lại với tủ đồ của mình và đang lôi mấy cuốn sách ra khỏi ngăn
trên. “Cô ấy thì sao?” “Em không biết, cô ta nhìn anh ấy đầy hứng thú.” Laurel ngập ngừng. “Em nên tới nói chuyện với cô ta – em còn có trách nhiệm kết bạn mà. Từ đó tốt đẹp và vui vẻ hơn từ ‘theo dõi’ nhỉ?” Cô thì thầm. David gật đầu và Laurel bắt đầu bước tới. Cô dừng lại để siết lấy bàn tay anh, rồi nhanh chóng hướng tới Yuki. “Chào, Yuki!” Laurel nói. Theo kiểu xấu hổ mà cúi đầu rất nhanh
của Yuki thì Laurel biết cô ấy cũng nghe thấy. “Chào chị,” cô ấy đáp theo phép lịch sự. “Chúng ta ít nói chuyện với nhau nhỉ?” Laurel nói, cố gắng tìm ra chủ đề có liên quan để tiếp tục cuộc trò chuyện. “Chị chỉ muốn biết chắc em đang ổn cả.” “Em ổn mà,” Yuki ủ rũ đáp. “Tốt,” Laurel nói, cảm thấy vô cùng lạc lõng, “nếu em cần gì thì hãy nói với chị, được chứ?” Điều gì đó lóe lên trong mắt Yuki và cô ấy bước sang bên dãy hành lang, tránh xa
đám đông học sinh và kéo Laurel theo. “Nghe này, Klea quyết định tới nhờ chị giúp không có nghĩa là tôi thực sự cần giúp đỡ đâu.” “Chị không bận tậm,” Laurel nghiêm túc đáp, đặt tay lên vai Yuki. “Ý chị là, chị cũng từng thấy lạc lõng hồi năm hai. Chị có thể hình dung được em cảm thấy thế nào mà.” Giờ thì Yuki trừng mắt nhìn cô, và Laurel cảm thấy miệng mình khô khốc. Yuki nâng vai để hất tay cô ra. “Tôi ổn. Tôi là người mạnh mẽ và tôi có thể tự chăm sóc bản thân. Tôi không cần chị hướng dẫn và chắc chắn không cần lòng thương hại
của chị.” Rồi cô ta quay người, chiếc váy màu xanh dương sáng xoay tròn quanh chân và Yuki đi xuôi xuống hành lang. “Được thôi,” Laurel nói một mình, “Đi mạnh giỏi.” Và chuỗi các sự kiện này diễn ra mà không có chút thay đổi nào, ngày tiếp theo, rồi một lần nữa vào hai ngày sau đó. “Em cá là cô ta ghét em lắm,” Laurel thì thầm với Tamani nhiều ngày sau đó, trong lúc cô Harms tiếp tục giảng về Chiến tranh năm 1812. “Em có làm gì đâu chứ!”
“Chúng ta cần làm việc dựa trên kỹ năng con người của em,” Tamani nhoẻn cười nói. “Việc này có đáng không? Anh nghĩ rằng cô ta sẽ thổ lộ hết ruột gan với chúng ta sao?” “Em đã bao giờ nghe câu ‘giữ bạn ở gần và giữ kẻ thù gần hơn’ chưa? “Chúng ta đã biết Yuki có phải là kẻ thù hay không đâu.” “Đúng,” Tamani đồng tình, “hiển nhiên ta không biết. Nhưng ta nên gần gũi cô ta.”
“Vậy em phải làm gì? Em đã đề nghị giúp đỡ cô ta và em đã kể với anh mọi chuyện diễn biến ra sao rồi đấy.” “Thôi nào,” Tamani nói, giọng anh tuy nhỏ nhưng có ý khiển trách. “Chẳng lẽ em không ghét những kẻ tới gần và làm ra vẻ trịnh thượng như thế sao?” Laurel phải thừa nhận anh nói đúng. “Em không biết làm gì nữa.” Anh lưỡng lự, rồi liếc nhìn cô Harms, trước khi tựa sát hơn. “Tại sao em không để anh thử nhỉ?” Anh nói. “Thử… kết bạn với cô ta ư?”
“Ừ. Bọn anh có nhiều điểm chung. Hơn mức cô ấy biết… ngoài việc cả hai đều là người nước ngoài và mới tới thành phố Crescent. Và,” anh nhướn lông mày nhìn cô, “em phải thừa nhận rằng anh đẹp trai và lôi cuốn đi.” Laurel chỉ biết nhìn anh chằm chằm. “Thêm nữa, bây giờ anh đã chào em trên hành lang rồi.” Điều này tất nhiên là thật. Khoảng ba lần một ngày và thường đúng lúc xen ngang cao trào những nụ hôn. “Quả thực là vậy,” Laurel ôn tồn nói.
“Vậy thì anh đã xây dựng được tình bạn với em, và với cô ấy, sau vài tuần tới mọi việc có thể thành công.” “Việc này có thể thành công đấy,” cô đồng tình, thầm biết ơn vì không phải lúng túng nói chuyện với Yuki nữa. Mẹ cô luôn nói rằng cô không thể buộc người nào đó thích mình và mấy ngày vừa qua đã chứng minh rõ ràng cho điều đó. “Mà cô ấy cũng nghĩ là anh không có liên hệ gì với Klea. Anh sẽ có cơ may kết bạn với cô ấy hơn.” Laurel phải thừa nhận rằng Tamani sẽ
nhận được chính xác những thông tin anh muốn từ khá nhiều người. Cô ngả người ra sau và nhún vai. “Cô ta giao hết cho anh đấy!” Tamani lái xe sát đường đi của Yuki, trong lúc cô ấy đang cuốc bộ về ngôi nhà nhỏ của mình, nơi cô dành toàn bộ thời gian khi không tới trường. Cô ấy không trông thấy anh nên Tamani gọi to, “em có cần đi nhờ không?” Yuki quay sang, đôi mắt mở to và nắm chặt mấy cuốn sách trước ngực. Ngay lập tức, cô hiểu chuyện gì đang diễn ra, nhưng lại nhanh chóng dán mắt xuống nền đất trước mặt và khẽ lắc đầu.
“Ôi, thôi nào,” Tamani nhoẻn cười tinh nghịch. “Anh không có ý gì đâu.” Cô ấy ngước nhìn anh, sự tập trung đã trở lại trong ánh mắt. “Không, cảm ơn.” “Được rồi,” anh đáp sau một phút. “Tùy em thôi.” Sau đó, anh tăng tốc hướng về phía Yuki, rồi nhanh chóng xoay xe tấp vào lề đường. Trong khi cô đưa tay chạm chiếc xe và nhìn anh bối rối thì Tamani đã trượt ra khỏi ghế của mình. “Anh đang làm gì vậy?” Tamani đóng cánh cửa xe. “Em không
muốn đi xe, thì anh thấy trời hôm nay khá đẹp để đi bộ đấy.” Cô ấy dừng lại. “Anh đang trêu tôi à?” “Được thôi, em không phải đi bộ cùng anh đâu, nhưng nếu em không làm thế thì trông anh sẽ vô cùng kỳ cục khi nói chuyện một mình đấy.” Rồi anh quay người và ung dung bước đi, nhẩm đếm đến mười thật chậm trong đầu, và ngay khi anh đếm đến chín, thì đã nghe thấy tiếng sỏi nghiến vào nhau khi cô vội vã đuổi theo. Hoàn hảo. “Tôi xin lỗi,” cô lên tiếng khi đuổi kịp anh. “Tôi không có ý xa lánh gì, chỉ là,
tôi chưa quen ai cả. Và tôi không muốn đi xe với người lạ thôi.” “Anh không phải người lạ đâu,” Tamani nói chắc chắn khi bắt gặp ánh mắt do dự của cô. “Chắc hẳn anh là người đầu tiên em gặp ở trường.” Anh nén cười. “Ý anh là ngoài thầy Robison.” “Anh không hành xử như thể đã từng trông thấy tôi,” Yuki thận trọng nói. Tamani nhún vai. “Anh thừa nhận mình khá bị cuốn hút bởi những người hiểu biết. Họ nói chuyện rất thú vị. Giống như họ có bông gòn trong miệng vậy.”
Cô bật cười thoải mái và Tamani nắm lấy cơ hội nhìn ngắm Yuki. Cô ấy thực sự khá xinh, khi không nhìn chằm chằm xuống đất và anh có thể trông thấy đôi mắt màu xanh lục nhạt đáng yêu đó. Cô cũng có một nụ cười đẹp, còn những thứ khác anh không thấy được nhiều. “À, anh là Tam,” anh nói và đưa tay ra. “Còn tôi là Yuki.” Cô nhìn vào bàn tay anh thoáng chút ngập ngừng trước khi nắm lấy. Anh bắt tay lâu hơn một chút và nở một nụ cười với cô. “Em không có… học sinh tiếp đón đi cùng à?” Tamani hỏi khi cả hai tiếp tục
đi xuôi xuống đường. “Đó không phải một phần ‘trao đổi’sao?” “Ừm…” Cô bồn chồn vén tóc ra sau tai. “Không hẳn vậy. Tôi là một trường hợp đặc biệt.” “Vậy em đang sống cùng ai?” “Tôi chủ yếu sống một mình. Nhưng không đơn độc đâu,” cô vội vã đính chính. “Ý tôi là chủ nhà, tên cô ấy là Klea, cô ấy kiểm tra tôi hằng ngày và có thể đến vào mọi lúc. Chỉ là cô ấy phải đi chu du hơi nhiều vì công việc. Dù vậy cũng đừng nói với nhà trường nhé,” cô nói thêm và có vẻ ngạc nhiên với chính
mình khi đã kể hết với anh. “Họ sẽ nghĩ là cô Klea ở bên ngoài nhiều hơn đấy!” “Anh không nói đâu,” Tamani đáp, giả bộ thản nhiên. Anh đã theo dõi nhà cô và biết rằng Klea chưa đặt chân vào nơi đó hơn một tuần rồi. “Em bao nhiêu tuổi rồi?” “Mười sáu,” cô ấy đáp lại thật nhanh. Không một chút ngập ngừng. Nếu cô ấy đang nói dối thì thật quá giỏi. “Em có cô đơn không?” Yuki dừng lại, lo lắng cắn môi dưới.
“Đôi lúc. Nhưng nói chung tôi thích như vậy. Ý tôi là, chẳng có ai bảo tôi lúc nào đi ngủ hay xem gì trên vô tuyến. Hầu hết bọn trẻ đều ao ước việc đó.” “Anh hiểu mà, anh cũng vậy,” Tamani nói. “Chú luôn khắt khe với anh.” Anh thấy nên nói giảm đi đôi chút. “Nhưng khi anh lớn, chú ấy cho phép anh tự do hơn.” Yuki tiếp tục bước đi về ngôi nhà nhỏ mà không suy nghĩ gì. “Ngôi nhà kia phải không?” Tamani hỏi. Thực tế, anh chẳng cần phải hỏi. Anh thừa biết ngôi nhà nhỏ trước mặt. Nó có
dải thường xuân bao quanh và một phòng ngủ nhỏ phía sau, cùng một phòng khách đơn giản ngay sau cửa trước. Anh biết khăn trải giường của cô màu tím và cô treo trên tường nhiều tranh ảnh của các ngôi sao nhạc pop được xé từ tạp chí. Hơn nữa, anh còn biết cô không thích ở một mình như vẫn nói và thường giết thời gian bằng việc nằm ngửa mặt trên giường để nhìn chăm chú lên trần phòng. Nhưng cô không biết rằng chừng nào còn ở trong thành phố Crescent thì chừng ấy cô vẫn không bao giờ còn ở nhà một mình nữa. “Ừm, phải,” cô đáp nhanh và giật mình
như thể nhận ra cả hai đã đi bộ khá xa. “Anh nên chào em ở đây,” Tamani nói, anh không muốn lưu lại quá lâu trong lần đầu gặp mặt. Anh đưa ngón cái ra hiệu về phía đường họ vừa đi. “Anh nghĩ đã để xe hơi lấn đường một chút.” Cô lại mỉm cười và để lộ một lúm đồng tiền nhỏ trên má trái khiến Tamani lơ là cảnh giác. Không phải lúm đồng tiền là điều hiếm có trong cõi tiên, nhưng chúng thường đối xứng, việc chỉ có một bên là khá khác thường. Dù vậy, Tamani bất giác mỉm cười đáp lại. Cô ấy có vẻ giống trẻ con. Anh hy vọng đó không phải là diễn kịch.
“Này,” anh nói, chuẩn bị dạo bước ngược lên con đường, “nếu ngày mai anh chào em, thì em sẽ chào lại chứ?” Anh ngập ngừng bước đi đợi cô trả lời. “Tại sao anh lại làm vậy hả Tam?” Cô hỏi sau một lúc ngần ngừ. “Làm gì cơ?” Tamani đứng lại và hỏi. “Chuyện này,” cô hỏi, ra hiệu giữa cô và anh. Anh cố gắng ra vẻ vừa trêu đùa, vừa bẽn lẽn. “Anh nói dối đấy,” anh cẩn trọng
đáp. “Anh đã để ý em ngay ngày đầu tiên.” Anh nhún vai và nhìn xuống chân. “Anh chú ý tới em ngay. Chỉ là anh cần thời gian để lấy hết can đảm tới gần em thôi.” Anh quan sát thấy cô khá căng thẳng, anh biết, trước cả khi cô trả lời, rằng anh đã thắng. “Được rồi,” cô nói nhanh. “Tôi sẽ chào lại.”