21/
Câu từ không giúp tôi chạm tới giấc mơ. Bản thân thì ngày một cay đắng. Tôi viết ít đi và làm việc nhiều hơn, khinh thường bản thân vì không còn cố gắng nữa.
Chủ nhật, ngày 12 tháng Mười hai
Con đường chạy bộ uốn lượn quanh khu rừng, nơi bóng tối dày đặc xen giữa những khoảng sáng của đèn đường. Cành cây nặng trĩu tuyết ướt, lấp lánh dưới ánh đèn. Cơn bão tuyết tồi tệ nhất đã qua đi, chỉ để lại những giọt nước buốt giá rơi xuống mặt Cecilia.
Tuyết hầu như đã tan ra thành các vũng nước bùn hoặc được những thân cây dọc đường mòn hấp thụ. Cecilia cảm thấy biết ơn điều này, dù sao, cái lạnh trong không trung đã đủ khắc nghiệt rồi. Đến giờ, Cecilia vẫn tránh được các vũng nước, nhưng cô thừa đoán trước được tình trạng lạnh cóng và ướt sũng của mình khi về đến nhà. Dù vậy, cô vẫn vui vì đã ra ngoài chạy bộ như mọi khi.
Mỗi lần hà hơi, một làn khói lại cuộn lên bao lấy khuôn mặt Cecilia. Và tới khi hít vào, cổ họng cô lại bỏng rát khó chịu. Nhưng chẳng sao, cô đã quen với chuyện này. Vào những ngày này, cảm giác ấy thậm chí còn giúp Cecilia cảm thấy dễ chịu hơn. Mặc cho trời giá rét, cơ thể cô vẫn ấm sực và linh hoạt, tất cả nhờ bộ đồ giữ nhiệt kèm vận động liên tục giúp duy trì hơi ấm. Chỉ có má và đầu ngón tay cô là cảm nhận được cái lạnh rõ rệt.
Bước chân Cecilia nện lên mặt đất, hòa theo nhịp điệu của cơ thể. Cô chạy qua những vùng sáng tối đan xen trên con đường dài tám cây số. Cảm giác như cô đang đơn độc giữa đêm đen. Suốt quãng đường, cô chỉ bắt gặp vài người chạy khác và hai người phụ nữ dắt theo con chó xù lớn. Vào thời điểm này trong năm, nhất là buổi tối, hiếm khi thấy có bóng người qua lại nơi đây. Có lẽ số nai sừng tấm trong rừng còn nhiều hơn số người người chạy bộ. Cho nên con đường này vô cùng lý tưởng cho Cecilia. Cô không đến để kết bạn làm quen, cô đến để tập luyện và sắp xếp lại suy nghĩ. Thỉnh thoảng, Cecilia vừa nghe nhạc vừa chạy bộ, nhưng khi cần suy nghĩ, âm thanh cô muốn nghe lại là tiếng của chính mình: bước chân dậm từng nhịp xuống đất, nhịp tim trong lồng ngực, cột hơi hít vào thở ra. Chúng giúp cô tập trung và tam thời gạt công việc sang một bên.
Cecilia tăng tốc trên một đoạn dốc sau khi đã chạy được nửa chặng đường, rồi khi mặt đường bằng phẳng trở lại, cô mới cảm nhận rõ rệt sức nặng đang đè lên đôi chân mình. Cùng lúc đó, khuôn mặt của Bengt Johansson hiện lên trong đầu cô. Cecilia nghiến răng ken két. Việc hắn từ chối cho lấy mẫu ADN khiến cô khó chịu. Bengt đang giấu giếm điều gì? Hay hắn chỉ đơn giản là kiểu người luôn xem “cảnh sát là lũ khốn”? Cecilia lần nữa tăng tốc và tập trung vào sải chân của mình. Những nỗ lực ấy đã xua được Bengt ra khỏi tâm trí. Cô ấy mỉm cười và kiểm tra nhịp tim của mình trên đồng hồ chạy bộ. Nhịp tim đã trở lại bình thường. Tất cả vẫn trong mức kiểm soát, chẳng việc gì phải căng thẳng vì những chuyện không đáng.
Đột nhiên, Cecilia nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần mình. Nó đã bám theo cô bao lâu rồi nhỉ? Xung quanh yên lặng thế này, lẽ ra cô phải nghe thấy từ sớm nếu có người chạy nhanh đến chứ? Chắc vì mải nghĩ tới Bengt Johansson nên trong một lúc cô đã mất cảnh giác.
Cecilia ngoái đầu lại. Người đó mặc đồ đen từ đầu đến chân, đội thêm mũ trùm để che mặt đi. Cảm giác bất an dâng lên trong lòng cô. Trời tối nay không lạnh đến mức lại phải ăn mặc ấm áp như vậy?
Cánh rừng mở rộng về phía trái, đường chạy men theo bờ hồ Delsjö. Mặt nước lấp lánh bên mạn trái Cecilia. Không khí lạnh hẳn đi, một làn gió buốt giá thổi thốc qua mặt hồ. Cecilia tăng tốc để duy trì khoảng cách, nhưng gã đàn ông cũng di chuyển nhanh hơn để tiếp cận cô. Bình thường, Cecilia vẫn hay chọn một người bất kì trên đường để chạy thi. Liệu gã này có như vậy không? Cô không chắc nữa.
Nhịp tim Cecilia tăng dần lên, đồng hồ đã gần chạm mốc 190. Dù thế cô vẫn tăng tốc, vậy mà tiếng bước chân kia lại càng lúc càng gần. Khi ngoái lại, cô thấy hắn ta chỉ còn cách vài mét. Nếu muốn chạy đua thì giờ này gã đã vượt qua cô từ lâu rồi. Cecilia dịch sang phải, rời xa mép nước. Đất ở đó cứng hơn, bị giẫm nát nhiều hơn. Cô cảm nhận được áp lực dọc theo cẳng chân và đầu gối. Người đàn ông cũng làm theo. Hắn đuổi kịp và bất ngờ chộp lấy cánh tay cô. Cô giật mạnh tay ra.
“Làm trò gì vậy?” Cecilia hét toáng lên. Cô lách vội sang bên và nhìn chằm chằm vào kẻ bám đuôi. Hẳn vẫn không nói không rằng, chỉ vươn tay ra lần nữa, cố gắng chộp lấy Cecilia.
Cecilia loạng choạng nhưng tránh được. Nhận thấy thời cơ, gã đàn ông đưa chân ra chắn trước Cecilia. Cô lập tức vung tay đánh vào đầu hắn.
Cú đấm tuy không mạnh, nhưng đủ khiến hắn khựng lại. Cecilia nhân lúc này liền tăng tốc bỏ chạy, không quên đảo mắt xung quanh tìm kiếm ai đó để cầu cứu. Nhưng con đường vắng tanh. Giữa đêm đen chỉ còn lại hai người họ. Không nhà cửa, không người qua lại. Không một ai có thể nghe thấy tiếng cô. Hết cách, Cecilia đành tiếp tục chạy lên con dốc dài hướng thẳng đến khu vực nhảy trượt tuyết.
Chỉ nghĩ tới việc trốn thoát khỏi gã đàn ông kinh hãi kia trên con dốc cao cũng đủ khiến trái tim Cecilia đập mạnh hơn trong lồng ngực. Nhưng nếu có thể vượt qua, cô sẽ sớm được an toàn. Cecilia nghiến răng chạy tiếp về phía trước, sải chân tuy ngắn đi nhưng tốc độ lại nhanh hơn, trong đầu luôn tự nhủ rằng kẻ bám đuôi vẫn đang theo sát nút mình. Đồng hồ trên tay Cecilia bỗng kêu bíp một tiếng khi nhịp tim xấp xỉ mức 200. Mỗi hơi thở đều lạnh buốt như dao cứa vào phổi. Đằng sau, cô vẫn nghe thấy tiếng bước chân quyết liệt của gã đàn ông, hắn cũng đang dốc sức đeo bám. Cô cố gắng giữ vẻ bình tĩnh và dồn hết sức lực để leo lên đỉnh dốc.
Con đường trên đây sao mà băng giá quá. Cecilia vài lần trượt chân suýt ngã. Đúng là chỉ có nghị lực mới giúp cô duy trì tốc độ, thậm chí còn tăng tốc lên được. Ở phía sau, tiếng hổn hển của gã đàn ông đã ngày càng nặng nhọc. Tốc độ của hắn cũng chậm dần, chậm dần…
Cecilia vừa chạy vừa ngoái nhanh về phía sau. Cuối cùng tên bám đuôi đã dừng lại. Hắn đã từ bỏ cuộc rượt đuổi. Nhưng Cecilia thì không. Cô cố nuốt chút nước bọt đặc quánh trong miệng và quyết tâm chạy một mạch cho đến khi chắc chắn rằng hắn không thể bắt kịp mình. Ngay lúc ngang qua khu vực nhảy trượt tuyết, Cecilia bỗng cảm thấy chóng mặt và nếm được cả vị máu tươi trong miệng. Cô quay lại để nhìn kĩ. Không còn bóng người nào bám theo nữa nên cô liền giảm tốc độ, chạy bộ nốt chặng cuối để trở về trung tâm thể thao.
Tới tận khi trông thấy những người khác, Cecilia mới dừng lại và thở dốc. Hai tay chống lên đầu gối, cô cố không nôn mửa sau cuộc chạy trốn đến kiệt sức. Dù đã thoát thân nhưng Cecilia không thể không rùng mình trước viễn cảnh tệ hại nếu cô không chăm chỉ rèn luyện sức khỏe.
Khi nhịp tim đã dần ổn định, tâm trí Cecilia đã bắt kịp được cảm xúc. Trong phút chốc, cô băn khoăn liệu gã đàn ông kia có liên quan đến vụ Con Lửng hay không. Có khả năng hẳn chính là Lửng? Không! Cecilia liền gạt phăng ý nghĩ ấy. Từ đầu đến cuối, hành vi của gã này không hề khớp với cách thức gây án của Lửng. Có lẽ chỉ là một tên côn đồ bình thường. Tuy đối diện với kẻ nào cũng đáng sợ, nhưng lần này ít ra cũng tốt hơn. Nghĩa là, cuộc điều tra không đẩy cô vào vòng nguy hiểm. Cecilia không muốn chùn bước và được bảo vệ chỉ vì chuyện vừa xảy ra - đó không phải cách làm việc của cô. Cecilia có thừa mạnh mẽ để tự lo liệu.
Cô quyết định sẽ không kể chuyện vừa rồi cho ai. Rốt cuộc, người ta cũng đành lực bất tòng tâm mà thôi. Không có đủ bằng chứng để tiến hành điều tra. Hơn nữa, báo cáo về vụ việc cũng chỉ khiến tập hồ sơ về tội phạm tấn công phụ nữ độc thân ngày càng dày lên mà thôi. Cô từ chối trở thành một phần trong những thống kê đó.
Dù vậy, Cecilia đã tự nhủ sẽ không chạy bộ ngoài trời vào buổi tối nữa. Đó là một lựa chọn an toàn và hợp lý. Từ nay trở đi, cô sẽ phải làm bạn với máy chạy bộ trong phòng tập, bất chấp bản thân ghét phải giới hạn sự tự do của mình theo cách đó.
Chỉ khi đứng trong hành lang nhà mình, với cánh cửa đã khóa sau lưng, Cecilia mới có thể ổn định lại nhịp thở. Toàn thân cô run rẩy, hai chân không tài nào đứng vững được nữa. Cecilia ngã xuống sàn, hai tay ôm lấy khuôn mặt khi những giọt nước mắt trào ra khỏi khóe mắt.