31/
Tại sao tôi lại chọn biến mất dưới lòng đất, sống giữa những bóng đen có móng vuốt và hàm răng nghiến đầy đất và côn trùng?
Chủ nhật, ngày 29 tháng Năm
Chiếc xe rung lắc trên con đường nhựa lồi lõm khi Annika và Martin dừng lại trước ngôi nhà. Martin tắt máy và nhìn qua vai Annika vào nơi từng là nhà của Jan Apelgren. Gạch bên ngoài có màu đỏ hơn so với trong ảnh. Những ô cửa sổ trống rỗng, đen ngòm, trông như những con mắt vuông vức đang trừng trừng nhìn ra từ mặt tiền ngôi nhà.
“Phải nơi này không em?” Martin nhìn Annika với vẻ khó hiểu.
“Đúng vậy.” Annika đáp lại.
“Em nghiêm túc chứ? Khu vườn trông rậm rạp như rừng ấy. Lâu rồi chưa có ai chăm sóc nó hay sao?”
“Chắc vậy. Nhưng chuyện làm vườn đâu khó khăn gì với anh đúng không?”
“Nếu tránh được thì anh vẫn thích hơn.”
Annika thở dài. “Yên tâm có gì em sẽ lo hết. Chúng ta vào thôi nhỉ? Emma đang chờ bên trong rồi.”
Những viên đá lát đường dọc theo lối đi vào cửa trước bị lún xuống theo thời gian, khiến một số viên lung lay dưới chân họ. Annika gõ vài tiếng nhưng nhận ra cửa không khóa nên cứ thế bước vào.
“Xin chào?” Annika cất tiếng gọi.
Emma Sieverts xuất hiện ở hành lang ra để chào đón Annika và Martin. Cô mỉm cười bắt tay hai người, sau đó giới thiệu bản thân với Martin.
“Chào mừng. Nếu muốn, tôi sẽ dẫn hai người đi thăm quan ngôi nhà này một chút.”
Martin gõ lộc cộc vào gỗ ốp dọc trên tường hành lang nhưng âm thanh nghe không được vang, chứng tỏ đằng sau là tường đá. “Cái này là từ lúc mới xây à?” Anh quay sang hỏi Emma.
Cô bật cười. “Vâng, tất nhiên rồi. Ngôi nhà được xây từ những năm 1970 và một thời gian sau mới cất thêm phòng ngủ. Vợ chồng Apelgren mua ngôi nhà này chỉ vài năm trước khi mất tích, vậy nên họ chưa tu sửa được nhiều.”
Martin ngạc nhiên. “Apelgren?” Anh quay sang Annika. “Đây là nhà của anh ta sao?”
Annika cụp mắt xuống.
“Vâng, đúng thế. Annika chưa nói chuyện này với anh à?” Emma nói.
“Không hề.” Martin nhìn Annika một cách khó hiểu.
“Ra là thế.” Emma đáp lại sau vài giây im lặng khó xử. Cô liếc nhanh về phía Annika. “Vậy là giờ cả hai đều biết rồi.”
Emma đứng bên khung cửa rộng rồi chỉ vào trong phòng khách trống không. Sàn được lát gỗ sồi theo kiểu xương cá. Giọng Emma vang vọng giữa những bức tường trần trụi.
“Giới thiệu với hai người đây là phòng khách. Đằng sau cánh cửa này là nhà bếp cũng được xây dựng từ những năm 70. Hai người có thể đập bỏ bức tường giữa bếp và phòng khách nếu muốn. Phía sau cầu thang là phòng ngủ và phòng tắm.”
Martin lắc đầu. “Tôi xin lỗi.” Anh nói. “Nhưng chúng tôi không có nhu cầu xem phần còn lại nữa đâu.”
Emma ngập ngừng. “Tôi không hiểu lắm. Có vấn đề gì sao, anh Martin?”
“Nhưng tôi thì hiểu.” Annika xen vào.
Martin chỉ tay về phía một dàn lưới mắt cáo trong nhà, hướng đến cầu thang. “Annika, có thấy điều anh đang thấy không? Chúng ta không muốn một ngôi nhà có tầng hầm mà.”
Annika biết dưới đó chẳng có gì phải sợ, nhưng cô lại cảm thấy tim mình đập nhanh hơn và mồ hôi đã ướt đẫm hai bên sườn. Cô nhìn Martin và mỉm cười gượng gạo. “Nhìn này, em đã xem ảnh rồi. Đây không phải là một tầng hầm tăm tối như bình thường.” Nói ra mấy lời đó khiến Annika thấy khá hơn. Như thể cô đã chinh phục được nỗi sợ hãi của mình chỉ bằng việc nói.
“Anh không hiểu, chúng ta đã bỏ qua biết bao ngôi nhà chỉ vì chúng có…” Martin dừng lại giữa chừng và dang tay bất lực. “Thôi được rồi, ta cứ đi xem thử đã.”
Emma mỉm cười. “Lúc nãy ta đang nói dở đến phòng giải trí. Nếu hai người muốn, chúng ta có thể bắt đầu từ đó luôn. Tầng dưới đã được sửa sang khá nhiều gần đây.”
Cầu thang kêu kẽo kẹt khi họ theo Emma đi xuống tầng. Những cửa sổ lớn ở phía sau đón ánh nắng tràn vào, làm ấm sàn gỗ mới lát. Những tán cây đung đưa trong gió khiến ánh sáng lung linh, phủ lên mọi thứ một lớp vàng rực rỡ. Mùi sơn còn phảng phất trên những bức tường vừa quét vôi trắng, chứng tỏ công việc sửa chữa chỉ mới hoàn thành gần đây.
Annika đi vào trong rồi xoay người một vòng. Cô nhìn vào mắt Martin và nụ cười nở trên môi. “Anh thấy chưa? Tầng hầm này đâu có đáng sợ và ngột ngạt chút nào đâu.”
Martin nhìn quanh một lúc sau đó mỉm cười và gật đầu với Annika. “Em nói đúng. Nơi này đúng là trông khác biệt hẳn.”
“Đẹp quá, phải không?” Emma đồng tình. Cô chỉ về phía một hành lang ngắn sau cầu thang, sâu hơn vào trong ngôi nhà. “Ở đằng kia có vài phòng giống kiểu tầng hầm truyền thống hơn, bao gồm buồng đặt động cơ và kho nhỏ chứa đồ.”
“Dưới đây không bị ẩm thấp gì phải không?” Martin nói và cười toe toét với Annika.
“Không.” Emma đáp. “Vợ chồng Apelgren đã sửa lại hệ thống thoát nước ngay trước khi họ biến mất. Dù vậy, khi tôi nhận ngôi nhà này thì tình trạng tầng hầm vẫn rất tệ. Nhưng giờ thì khác rồi, mọi thứ đều mới tinh. Tường, trần, sàn. Tất cả chỉ vừa hoàn thành cách đây vài tuần.”
Sau đó, họ đi vào chỗ hành lang ngắn. “Hệ thống sưởi địa nhiệt.” Emma nói và chỉ vào một cái nồi hơi đang kêu ù ù trong buồng đặt động cơ. Xung quanh còn có máy giặt và máy sấy quần áo mới tinh. Chưa kể, một bồn rửa để giặt đồ bằng tay nữa. Những bức tường bê tông sơn màu được bao phủ bởi một hệ thống các ống đồng trông như mê cung, leo dọc từ nồi hơi và tiến sâu hơn vào nhà.
“Ngôi nhà này rộng bao nhiêu vậy?” Martin hỏi.
“Tổng cộng 200 mét vuông.” Emma đáp. “Mặt bằng sử dụng ở tầng trên rộng 125 mét vuông, nhưng tầng dưới chỉ khoảng 75 mét vuông thôi.”
“Nghe khá ấn tượng đấy chứ.” Martin nói. “Vậy diện tích ở đây nhỏ hơn ở trên tầng sao?”
“Đúng thế.” Emma nói. “Phần phòng ngủ ở tầng trên là mở rộng thêm. Tầng dưới bao gồm cả tầng hầm chỉ dài hơn một nửa chiều dài ngôi nhà một chút.”
“Chà, chắc điều đó không quan trọng lắm đâu.” Annika nói. “Chúng ta chủ yếu sẽ sử dụng tầng trên thôi. Và tất nhiên là phòng giải trí nữa.”
“Hai người có muốn tự mình đi xem xung quanh không?” Emma hỏi. “Tôi sẽ chờ ở trên đó.”
Annika nắm lấy tay Martin ngay khi Emma để họ lại một mình. “Thừa nhận đi, đây không phải là một ý tưởng điên rồ, đúng không?”
“Đương nhiên là không rồi.” Martin nói rồi nhìn quanh phòng giải trí. Những ngọn đèn trên trần nhà lấp lánh trong tấm kính lò sưởi. “Nhưng đúng là khó tin thật, vậy mà giờ lại đứng trong một căn như vậy. Tại sao em lại thay đổi xoành xoạch thế?”
“Em hiểu lý do anh thắc mắc mà.” Annika nói. “Nhưng thực sự em thấy là tầng hầm dưới này không giống những chỗ khác.” Cô đi về phía cửa sổ và nhìn xa xăm ra bãi cỏ tiếp giáp với bìa rừng.
“Em không thấy khó chịu khi sống trong ngôi nhà mà anh ta đã từng sống sao?”
Annika quay lại. “Tại sao em lại không thoải mái? Jan đã chết rồi mà.”
“Chính thức được tuyên bố là đã chết.” Martin nói. “Nhỡ đâu một ngày nào đó anh ta sẽ đột ngột xuất hiện và đòi lại nhà thì sao?”
“Anh ta chết thật rồi.” Annika cúi người về phía trước. “Đáng ra chúng ta phải biết ơn mới đúng. Nhờ anh ấy mà chúng ta mới có tiền để mua căn nhà này.”
Martin lắc đầu. “Mọi thứ quá hoàn hảo đến mức khó tin. Anh chắc có gì đó không ổn. Hay là chúng ta cứ thử tìm kiếm thêm xem sao?”
Annika nắm lấy tay Martin và đặt lên bụng cô. “Chúng ta sắp có một đứa con phải chăm sóc, Martin à. Không thể cứ ở mãi trong căn hộ chật hẹp kia được. Ngôi nhà này thật hoàn hảo. Em không muốn mất nó đâu, nhất là khi nó đang trong tầm tay chúng ta.”
Martin gật đầu. “Được rồi, mình về đây ở cũng được, không thành vấn đề.”
“Em hứa là anh sẽ thích ngôi nhà này thôi.”
“Nhất định rồi, nếu anh có một phòng riêng thì càng tốt.” Martin nói. Anh nhìn vào mắt Annika. Đôi môi anh cong lên thành một nụ cười, tạo ra những nếp nhăn nhỏ nơi khóe mắt. Trái tim Annika đong đầy yêu thương. Họ sẽ có một cuộc sống mới cùng nhau, trong ngôi nhà mà chẳng bao lâu nữa sẽ trở thành tổ ấm của cả hai. Annika đã khao khát điều này từ rất lâu rồi. Mọi lo toan của cô sẽ sớm kết thúc. Hạnh phúc gần tới mức cô cảm tưởng có thể chạm vào.
“Chắc chắn rồi, anh sẽ có một căn phòng riêng.” Annika nói và trao cho anh một nụ hôn. “Bất cứ thứ gì anh muốn, anh yêu.”