CHƯƠNG 54
Trích đoạn từ Biên bản
cuộc họp Ủy ban Khu vực Thương mại Tự do Thường trực
ngày 19 tháng 8 năm 1990
Cuộc họp này được tổ chức tại căn hộ của Stu Redman và Fran Goldsmith. Tất cả các thành viên của Ủy ban Khu vực Tự do đều có mặt.
Stu Redman đã chúc mừng tất cả chúng ta, kể cả chính ông ấy, vì đã được bầu vào Ủy ban Thường trực. Ông đề xuất soạn thảo và ký tên vào một bức thư cảm ơn gửi tới Harold Lauder. Đề xuất này đã được thông qua nhất trí.
Stu: “Sau khi giải quyết xong chuyện cũ, Glen Bateman có vài việc cần làm. Tôi cũng không biết rõ đó là gì hơn anh, nhưng tôi đoán một trong số đó liên quan đến cuộc họp công khai tiếp theo. Phải không, Glen?”
Glen: “Tôi sẽ đợi đến lượt mình.”
Stu: “Đúng là đồ hói đầu. Sự khác biệt chính giữa một ông già say xỉn và một giáo sư đại học già hói đầu là giáo sư sẽ đợi đến lượt mình trước khi bắt đầu nói chuyện làm phiền tai người khác.”
Glen: "Cảm ơn những lời khuyên quý báu đó, Đông Texas."
Fran nói cô thấy Stu và Glen đang có khoảng thời gian tuyệt vời nhưng muốn biết liệu họ có thể bắt đầu công việc chính được không, vì tất cả các chương trình truyền hình yêu thích của cô đều bắt đầu lúc chín giờ. Lời bình luận này đã nhận được nhiều tiếng cười hơn mức đáng có.
Việc quan trọng đầu tiên cần giải quyết là vấn đề về đội trinh sát của chúng ta ở miền Tây. Tóm lại, ủy ban đã quyết định mời Thẩm phán Farris, Tom Cullen và Dayna Jurgens đi. Stu đề nghị rằng những người đề cử mỗi người trong số họ sẽ là người chủ động đề cập đến vấn đề này với người được họ đề cử—nghĩa là, Larry Underwood sẽ nói chuyện với Thẩm phán, Nick sẽ phải nói chuyện với Tom—với sự giúp đỡ của Ralph Brentner—và Sue sẽ nói chuyện với Dayna.
Nick nói rằng làm việc với Tom có thể mất vài ngày, và Stu nói điều đó đặt ra vấn đề khi nào nên cử họ đi. Larry nói rằng không thể cử họ đi cùng nhau, nếu không tất cả sẽ bị bắt cùng nhau. Anh ta nói thêm rằng cả Thẩm phán và Dayna có lẽ sẽ nghi ngờ rằng chúng ta đã cử nhiều hơn một gián điệp, nhưng miễn là họ không biết tên thật, họ sẽ không thể mách lẻo. Fran nói rằng mách lẻo khó mà dùng từ đó, xét đến những gì người đàn ông ở phía Tây có thể làm với họ—nếu hắn ta là đàn ông.
Glen: “Nếu là cậu, Fran, tớ sẽ không bi quan như vậy đâu. Nếu chúng ta thừa nhận kẻ thù của mình có chút thông tin tình báo nào đó, hắn sẽ biết chúng ta sẽ không cung cấp cho những người – có thể gọi họ là đặc vụ – bất kỳ thông tin nào mà chúng ta cho là quan trọng đối với lợi ích của hắn. Hắn sẽ biết rằng tra tấn chẳng giúp ích được gì nhiều cho hắn cả.”
Fran: “Ý cậu là có lẽ hắn sẽ vỗ nhẹ vào đầu họ và bảo họ đừng làm thế nữa? Tớ có cảm giác hắn có thể tra tấn họ chỉ vì tra tấn là một trong những điều hắn
thích
. Cậu nghĩ sao về điều đó?”
Glen: “Tôi đoán là tôi không có nhiều điều
để
nói.”
Stu: “Quyết định đã được đưa ra rồi, Frannie. Tất cả chúng ta đều đồng ý rằng chúng ta đang đưa người của mình vào một tình huống nguy hiểm, và tất cả chúng ta đều biết rằng việc đưa ra quyết định đó chắc chắn không hề dễ dàng.”
Glen đề nghị chúng ta tạm thời thống nhất lịch trình này: Thẩm phán sẽ ra đi vào ngày 26 tháng 8, Dayna vào ngày 27, và Tom vào ngày 28, không ai trong số họ biết về những người khác và mỗi người sẽ đi theo một con đường khác nhau. Ông ấy nói thêm rằng điều đó sẽ cho phép có đủ thời gian để làm việc với Tom.
Nick nói rằng, ngoại trừ Tom Cullen, người sẽ được cho biết khi nào cần quay lại bằng phương pháp ám thị sau thôi miên, hai người còn lại phải được cho biết khi nào họ tự quyết định quay lại, nhưng thời tiết có thể là một yếu tố ảnh hưởng—có thể có tuyết rơi dày đặc trên núi vào tuần đầu tiên của tháng Mười. Nick đề nghị mỗi người trong số họ nên được khuyên không nên ở lại miền Tây quá ba tuần.
Fran nói họ có thể vòng xuống phía nam nếu tuyết rơi sớm trên núi, nhưng Larry không đồng ý, chỉ ra rằng dãy núi Sangre de Cristo sẽ chắn đường, trừ khi họ đi thẳng xuống Mexico. Và nếu họ phải làm vậy, có lẽ chúng ta sẽ không gặp lại họ cho đến mùa xuân.
Larry nói nếu đúng như vậy, có lẽ chúng ta nên cho Thẩm phán một lợi thế ban đầu. Ông đề nghị ngày 21 tháng 8, tức là ngày kia.
Như vậy là đã kết thúc chủ đề về các trinh sát... hay gián điệp, nếu bạn muốn gọi như vậy.
Sau đó, Glen được nhận ra, và tôi xin trích dẫn từ đoạn băng ghi âm:
Glen: “Tôi muốn đề nghị chúng ta tổ chức một cuộc họp công khai khác vào ngày 25 tháng 8, và tôi sẽ đề xuất một vài vấn đề mà chúng ta có thể thảo luận tại cuộc họp đó.
“Tôi muốn bắt đầu bằng một điều có thể khiến các bạn ngạc nhiên. Chúng tôi vẫn luôn giả định rằng có khoảng sáu trăm người trong Khu vực, và Ralph đã ghi chép rất chính xác về số lượng
các nhóm lớn
đến, và chúng tôi đã dựa trên những con số đó để ước tính dân số. Nhưng cũng có những người đến rải rác, có lẽ khoảng mười người một ngày. Vì vậy, sáng nay tôi đã đến hội trường Công viên Chautauqua cùng với Leo Rockway, và chúng tôi đã đếm số ghế trong hội trường. Có sáu trăm lẻ bảy ghế. Điều đó có nói lên điều gì với các bạn không?”
Sue Stern nói rằng điều đó không thể đúng, bởi vì mọi người đã phải đứng ở phía sau và ngồi ở lối đi khi không tìm được chỗ ngồi. Rồi tất cả chúng tôi đều hiểu ý Glen muốn nói gì, và tôi nghĩ có thể nói rằng cả ủy ban đều sững sờ.
Glen: “Chúng ta không có cách nào ước tính chính xác số người đứng và người ngồi tham dự, nhưng trí nhớ của tôi về cuộc họp khá rõ ràng và tôi phải nói rằng một trăm người là một ước tính quá thận trọng. Vì vậy, các bạn thấy đấy, chúng ta thực sự có hơn bảy trăm người ở Khu vực này. Dựa trên những phát hiện của Leo và tôi, tôi đề nghị một trong những mục cần đưa vào chương trình nghị sự của cuộc họp lớn là thành lập Ủy ban Điều tra Dân số.”
Ralph: “Trời ơi, đúng là đồ khốn! Mình phải trả giá cho chuyện này.”
Glen: “Không, đó không phải lỗi của anh. Anh đang ôm đồm cả tá việc, Ralph ạ, và tôi nghĩ tất cả chúng ta đều đồng ý rằng anh đã xoay xở rất tốt đấy—”
Larry: “Đúng vậy.”
Glen: “—nhưng ngay cả khi mỗi ngày chúng ta chỉ đón bốn người đơn độc, thì tổng cộng vẫn lên đến gần ba mươi người một tuần. Và tôi đoán là chúng ta đón khoảng mười hai hoặc mười bốn người. Họ không tự nhiên chạy đến chỗ chúng ta và tự giới thiệu, bạn biết đấy, và với việc Mẹ Abagail đã đi rồi, không còn nơi nào mà bạn có thể chắc chắn họ sẽ đến sau khi họ đến nữa.”
Fran Goldsmith sau đó tán thành đề nghị của Glen rằng ủy ban nên đưa Ủy ban Thống kê vào chương trình nghị sự của cuộc họp ngày 25 tháng 8, ủy ban này sẽ chịu trách nhiệm lập danh sách tất cả các thành viên của Khu vực Tự do.
Larry: “Tôi hoàn toàn ủng hộ nếu có lý do chính đáng và thiết thực nào đó để làm vậy. Nhưng…”
Nick: “Nhưng mà sao, Larry?”
Larry: "Chà... chúng ta chẳng phải đã có đủ những việc khác phải lo rồi sao, không cần phải phí thời gian vào mấy thủ tục hành chính rườm rà này nữa?"
Fran: “Tôi thấy có một lý do chính đáng ngay lúc này, Larry ạ.”
Larry: "Cái gì thế?"
Fran: “Nếu Glen nói đúng, điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ cần thuê một hội trường lớn hơn cho cuộc họp tiếp theo. Đó là một vấn đề. Nếu có tám trăm người tham dự vào ngày 25, chúng ta sẽ không thể nhét hết họ vào Hội trường Chautauqua được.”
Ralph: “Chúa ơi, tôi chưa từng nghĩ đến điều đó. Tôi
đã nói với
các anh rồi, tôi không hợp với công việc này.”
Stu: “Thư giãn đi, Ralph, cậu làm tốt lắm.”
Sue: “Vậy chúng ta sẽ tổ chức cuộc họp chết tiệt này ở đâu?”
Glen: “Chờ một chút, chờ một chút. Từ từ thôi. Có chuyển động chết tiệt nào đó trên sàn nhà kìa!”
Đã có 7-0 phiếu thuận để đưa Ủy ban Điều tra Dân số vào chương trình nghị sự của cuộc họp công khai tiếp theo.
Stu đề nghị chúng ta tổ chức cuộc họp vào ngày 25 tháng 8 tại Hội trường Munzinger ở Đại học Colorado, nơi có sức chứa lớn hơn—có lẽ hơn một nghìn người.
Sau đó, Glen lại yêu cầu và được phép phát biểu.
Glen: “Trước khi tiếp tục, tôi muốn chỉ ra một lý do chính đáng khác để thành lập Ủy ban Thống kê, một lý do nghiêm túc hơn việc chỉ biết mang bao nhiêu nước chấm và bao nhiêu gói khoai tây chiên đến bữa tiệc. Chúng ta
nên
biết ai sẽ đến... nhưng chúng ta cũng nên biết ai sẽ rời đi. Tôi nghĩ mọi người đang rời đi, bạn biết đấy. Có thể chỉ là sự đa nghi, nhưng tôi có thể thề rằng đã có những gương mặt mà tôi quen thuộc giờ không còn ở đó nữa. Dù sao thì, sau khi chúng tôi đến Hội trường Chautauqua, Leo và tôi đã đến nhà Charlie Impening. Và đoán xem? Ngôi nhà trống không, đồ đạc của Charlie đã biến mất, và cả Hội Hướng đạo sinh Mỹ (BSA) của Charlie cũng vậy.”
Một số ý kiến phản đối gay gắt từ phía ủy ban, kèm theo những lời lẽ tục tĩu, dù có phần thô thiển nhưng không phù hợp để ghi vào biên bản này.
Ralph liền hỏi việc biết ai sắp rời đi thì có ích lợi gì cho chúng ta. Anh ta đề nghị rằng nếu những người như Impening muốn gia nhập phe người da đen, thì chúng ta nên coi đó là một điều tốt lành. Một vài thành viên trong ủy ban vỗ tay tán thưởng Ralph, người mà mặt đỏ bừng như một cậu học sinh, nếu tôi được phép nói thêm như vậy.
Sue: “Không, tôi hiểu ý của Glen. Nó sẽ giống như một sự hao hụt thông tin liên tục.”
Ralph: “Vậy chúng ta có thể làm gì? Tống họ vào tù à?”
Glen: “Nghe có vẻ khó nghe, nhưng tôi nghĩ chúng ta cần phải cân nhắc điều đó một cách nghiêm túc.”
Fran: “Không, thưa ông. Việc phái gián điệp… tôi có thể chấp nhận được. Nhưng việc bỏ tù những người đến đây chỉ vì họ không thích cách chúng ta làm việc ư? Trời ơi, Glen! Đó là chuyện của cảnh sát mật rồi!”
Glen: “Vâng, vấn đề mấu chốt là như vậy. Nhưng vị thế của chúng ta ở đây vô cùng bấp bênh. Anh đang đặt tôi vào thế phải biện minh cho sự đàn áp, và tôi nghĩ điều đó rất bất công. Tôi đang hỏi anh liệu anh có muốn cho phép tình trạng chảy máu chất xám tiếp diễn hay không, trong bối cảnh kẻ thù của chúng ta.”
Fran: “Tôi vẫn ghét nó. Vào những năm 1950, Joe McCarthy có chủ nghĩa Cộng sản. Giờ chúng ta có ‘ông trùm’ của riêng mình. Thật tuyệt vời cho chúng ta.”
Glen: “Fran, cậu có sẵn sàng chấp nhận rủi ro rằng ai đó có thể rời khỏi đây với một thông tin quan trọng trong túi không? Ví dụ như việc Mẹ Abagail đã qua đời chẳng hạn?”
Fran: “Charlie Impening có thể nói cho anh ấy biết điều đó. Chúng ta còn có những thông tin quan trọng nào khác nữa không, Glen? Phần lớn, chẳng phải chúng ta đang mò mẫm mà chẳng biết gì cả sao?”
Glen: “Anh có muốn anh ta biết về ưu thế quân số của chúng ta không? Về mặt kỹ thuật thì sao? Rằng chúng ta thậm chí còn chưa có bác sĩ nữa?”
Fran nói cô ấy thà để mọi việc diễn ra như vậy còn hơn là bắt giam người ta chỉ vì họ không thích cách chúng ta điều hành mọi việc. Stu sau đó đề nghị tạm gác lại ý tưởng bắt giam những người có quan điểm trái chiều. Đề nghị này được thông qua, với Glen bỏ phiếu chống.
Glen: “Tốt hơn hết là các bạn nên làm quen với ý tưởng rằng sớm muộn gì các bạn cũng sẽ phải đối phó với chuyện này, và có lẽ là sớm hơn. Việc Charlie Impening khai hết mọi chuyện với Flagg đã đủ tệ rồi. Các bạn chỉ cần tự hỏi mình xem liệu mình có muốn nhân những gì Impening biết với một hệ số
x lý thuyết nào đó
hay không. Thôi kệ, các bạn đã bỏ phiếu hoãn lại rồi. Nhưng đây là một điều nữa... chúng ta được bầu chọn vô thời hạn, có ai trong số các bạn nghĩ đến điều đó không? Chúng ta không biết mình sẽ phục vụ sáu tuần, sáu tháng hay sáu năm. Đề xuất của tôi là một năm... điều đó sẽ đưa chúng ta đến cuối giai đoạn khởi đầu, theo cách nói của Harold. Tôi muốn thấy đề xuất một năm này được đưa vào chương trình nghị sự cho cuộc họp công khai tiếp theo của chúng ta.”
“Một điều cuối cùng nữa và tôi sẽ kết thúc. Chính quyền bằng các cuộc họp thị trấn – về cơ bản là những gì chúng ta đang có, với chúng ta là các ủy viên hội đồng thị trấn – sẽ ổn trong một thời gian, cho đến khi chúng ta có khoảng ba nghìn người, nhưng khi mọi thứ trở nên quá lớn, hầu hết những người tham dự các cuộc họp công cộng sẽ là những nhóm người có thành kiến và những người có hiềm khích… việc thêm fluoride vào nước sẽ gây vô sinh, những người muốn một loại cờ nhất định, những thứ tương tự như vậy. Đề xuất của tôi là tất cả chúng ta hãy suy nghĩ thật kỹ về cách biến Boulder thành một nước Cộng hòa vào cuối mùa đông hoặc đầu mùa xuân năm sau.”
Đã có một vài cuộc thảo luận không chính thức về đề xuất cuối cùng của Glen, nhưng không có hành động nào được thực hiện tại cuộc họp này. Nick được nhận ra và đưa cho Ralph một thứ gì đó để đọc.
Nick: “Tôi viết văn bản này vào sáng ngày 19, để chuẩn bị cho cuộc họp tối nay, và sẽ nhờ Ralph đọc nó như nội dung cuối cùng của chương trình nghị sự. Việc bị câm đôi khi rất khó khăn, nhưng tôi đã cố gắng nghĩ đến tất cả những hệ quả có thể xảy ra của đề xuất mà tôi sắp đưa ra. Tôi muốn đề xuất này được đưa vào chương trình nghị sự của cuộc họp công khai tiếp theo của chúng ta: 'Xem liệu Khu vực Tự do có thành lập một Bộ Pháp luật và Trật tự do Stu Redman đứng đầu hay không.' ”
Stu: “Thật là một chuyện bất ngờ, Nick.”
Glen: “Thú vị đấy. Điều này cũng liên quan đến những gì chúng ta vừa nói. Cứ để anh ấy nói hết đi, Stuart—rồi cậu cũng sẽ có lượt ném bóng của mình.”
Nick: “Trụ sở của Sở Pháp luật và Trật tự này sẽ đặt tại Tòa án Quận Boulder. Stu sẽ có quyền bổ nhiệm tối đa ba mươi người làm phó cảnh sát, hơn ba mươi người nếu được đa số Ủy ban Khu vực Tự do bỏ phiếu tán thành, và hơn bảy mươi người nếu được đa số Khu vực Tự do bỏ phiếu công khai. Đó là nghị quyết tôi muốn thấy trong chương trình nghị sự tiếp theo. Tất nhiên chúng ta có thể tán thành đến khi nào mệt mỏi cũng chẳng ích gì nếu Stu không đồng ý.”
Stu: “Đúng vậy!”
Nick: “Chúng ta đã phát triển đủ lớn để thực sự cần đến luật lệ. Mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn nếu không có nó. Có vụ thằng nhóc Gehringer đua xe tốc độ cao trên đường Pearl Street. Cuối cùng nó đâm xe và may mắn chỉ bị một vết xước nhỏ trên trán. Nó có thể đã tự giết mình hoặc giết người khác. Tất cả những người chứng kiến đều biết đó là điều chẳng khác gì rắc rối, MOON, điều đó báo hiệu rắc rối, như Tom thường nói. Nhưng không ai cảm thấy họ có thể ngăn cản nó, bởi vì họ không có thẩm quyền. Đó là một chuyện. Rồi đến Rich Moffat. Có lẽ một số người trong các bạn biết Rich là ai, nhưng đối với những người không biết, anh ta có lẽ là người nghiện rượu duy nhất trong Khu vực. Anh ta là một người khá tử tế khi tỉnh táo, nhưng khi say, anh ta không chịu trách nhiệm về những gì mình làm, và anh ta dành rất nhiều thời gian trong tình trạng say xỉn. Ba hoặc bốn ngày trước, anh ta say bí tỉ và quyết định sẽ đập vỡ tất cả các cửa kính trên đường Arapahoe. Tôi đã nói chuyện với anh ta về… Sau khi tỉnh rượu một chút—theo cách nói của tôi, bạn biết đấy, bằng cách ghi chú—và anh ấy khá xấu hổ. Anh ấy chỉ tay về phía mình vừa đi và nói, "Nhìn kìa. Nhìn xem tôi đã làm gì. Kính vỡ vương vãi khắp vỉa hè! Lỡ có đứa trẻ nào bị thương thì sao? Tôi sẽ là người phải chịu trách nhiệm."
Ralph: “Tôi không hề có chút thương cảm nào. Hoàn toàn không.”
Fran: “Thôi nào, Ralph. Ai cũng biết nghiện rượu là một căn bệnh.”
Ralph: “Bệnh tật cái quái gì chứ. Nó đang trở nên tồi tệ, đúng hơn là như vậy.”
Stu: “Cả hai người đều cư xử không đúng mực. Thôi nào, hai người im lặng đi.”
Ralph: “Xin lỗi, Stu. Tớ sẽ chỉ đọc thư của Nick thôi.”
Fran: “Và tôi sẽ im lặng ít nhất hai phút, thưa Chủ tịch. Tôi hứa đấy.”
Nick: “Nói tóm lại, tôi tìm cho Rich một cái chổi và anh ta đã quét sạch hầu hết mớ hỗn độn mà anh ta gây ra. Anh ta làm khá tốt đấy. Nhưng anh ta có lý khi hỏi tại sao không ai ngăn anh ta lại. Ngày xưa, một người như Rich không thể nào có được tất cả các loại rượu mạnh mà anh ta muốn; những người như Rich chỉ là những kẻ nghiện rượu. Nhưng bây giờ có một lượng rượu khổng lồ đang chờ được lấy khỏi các kệ. Hơn nữa, tôi thực sự tin rằng Rich lẽ ra không bao giờ được phép vượt qua cửa sổ thứ hai, nhưng anh ta đã phá vỡ mọi cửa sổ ở phía nam của con phố trong ba dãy nhà. Cuối cùng anh ta dừng lại vì mệt mỏi. Và đây là một ví dụ khác: Chúng tôi có một trường hợp mà một người đàn ông, tôi sẽ không nêu tên, phát hiện ra rằng người phụ nữ của anh ta, tôi cũng sẽ không nêu tên, đang dành thời gian buổi chiều của mình với một người thứ ba. Tôi đoán tất cả chúng ta đều biết tôi đang nói về ai.”
Sue: “Ừ, chắc vậy. Gã đàn ông to con với nắm đấm của hắn ta.”
Nick: “Dù sao thì, người đàn ông đó đã đánh người thứ ba, rồi sau đó là người phụ nữ trong vụ án. Giờ thì tôi nghĩ việc ai đúng ai sai không còn quan trọng với chúng ta nữa—”
Glen: “Nick, cậu nhầm rồi.”
Stu: "Để anh ta nói hết đã, Glen."
Glen: “Tôi sẽ làm vậy, nhưng đó là điểm mà tôi muốn quay lại sau.”
Stu: “Được rồi. Cứ tiếp tục đi, Ralph.”
Ralph: “Ừ, sắp kết thúc rồi.”
Nick: “—vì điều quan trọng là người đàn ông đó đã phạm tội hình sự, hành hung và gây thương tích, vậy mà hắn ta vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Trong ba vụ án, vụ này khiến người dân bình thường lo lắng nhất. Chúng ta đang sống trong một xã hội đa văn hóa, một sự pha trộn thực sự, và sẽ có đủ loại xung đột và mâu thuẫn. Tôi không nghĩ bất cứ ai trong chúng ta muốn một xã hội kiểu biên giới ở Boulder. Hãy nghĩ đến tình huống chúng ta sẽ gặp phải nếu người đàn ông đó mua được khẩu súng .45 ở tiệm cầm đồ và bắn chết cả hai người thay vì chỉ đánh họ. Khi đó, chúng ta sẽ có một kẻ giết người nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.”
Sue: “Trời ơi, Nicky, đó là cái gì vậy? Suy nghĩ cho ngày hôm nay à?”
Larry: “Ừ, nó xấu thật, nhưng anh ấy nói đúng. Hình như hải quân có câu ngạn ngữ thế này: 'Cái gì
có thể
sai
thì sẽ
sai'.”
Nick: “Stu đã là người điều hành cả công khai lẫn riêng tư của chúng ta rồi, điều đó có nghĩa là mọi người đã coi anh ấy là một người có uy tín. Và cá nhân tôi nghĩ Stu là một người tốt.”
Stu: “Cảm ơn những lời tốt đẹp của cậu, Nick. Chắc cậu chưa bao giờ để ý rằng tôi đi giày độn đế. Nhưng nghiêm túc mà nói, nếu cậu muốn thế thì tôi sẽ chấp nhận đề cử. Thực ra tôi không muốn cái công việc chết tiệt đó đâu – theo những gì tôi thấy ở Texas, công việc cảnh sát chủ yếu là lau chùi bãi nôn trên áo khi những gã như Rich Moffat nôn vào người, hoặc dọn dẹp xác những con rối như thằng Gehringer kia trên đường. Tất cả những gì tôi yêu cầu là khi chúng ta đưa vấn đề này ra thảo luận tại cuộc họp công khai, hãy đặt thời hạn một năm giống như chúng ta đang đặt cho các vị trí trong ủy ban. Và tôi dự định sẽ nói rõ rằng tôi sẽ từ chức vào cuối năm đó. Nếu điều đó được chấp nhận, thì được thôi.”
Glen: “Tôi nghĩ tôi có thể thay mặt tất cả chúng ta để nói rằng đúng vậy. Tôi muốn cảm ơn Nick về đề xuất của anh ấy, và ghi nhận lại rằng tôi nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời. Và tôi tán thành đề xuất này.”
Stu: “Được rồi, kiến nghị đã được đưa ra. Có ai thảo luận gì không?”
Fran: “Vâng, chúng ta đang thảo luận về điều này. Tôi có một câu hỏi. Nếu ai đó bắn nát đầu bạn thì sao?”
Stu: “Tôi không nghĩ là—”
Fran: “Không, các người không
nghĩ
thế. Các người không nghĩ vậy. Vậy Nick sẽ nói gì với tôi nếu những gì các người nghĩ là sai? 'Ồ, tôi rất tiếc, Fran?' Đó là những gì anh ta sẽ nói sao? 'Người đàn ông của cô đang nằm ở tòa án quận với một vết đạn trên đầu và tôi đoán chúng tôi đã
nhầm lẫn?'
Lạy Chúa, tôi sắp sinh
con
và các người lại muốn đứa bé đó là
Pat Garrett!”
Cuộc thảo luận kéo dài thêm mười phút nữa, phần lớn không liên quan; và Fran, thư ký ghi biên của các bạn, đã khóc nức nở rồi lấy lại bình tĩnh. Kết quả bỏ phiếu đề cử Stu làm Cảnh sát trưởng Khu vực Tự do là 6-1, và lần này Fran không thay đổi phiếu bầu của mình. Glen yêu cầu được phát biểu một điều cuối cùng trước khi chúng ta kết thúc cuộc họp.
Glen: “Đây lại là vấn đề cần suy nghĩ kỹ, không phải là một kiến nghị, không có gì để bỏ phiếu, nhưng là điều chúng ta nên cân nhắc. Quay lại ví dụ thứ ba của Nick về các vấn đề trật tự pháp luật. Anh ấy mô tả vụ việc và kết luận bằng cách nói rằng chúng ta không cần phải quan tâm đến việc ai đúng ai sai. Tôi nghĩ anh ấy đã nhầm. Tôi tin rằng Stu là một trong những người công bằng nhất mà tôi từng gặp.
Nhưng việc thực thi pháp luật mà không có hệ thống tòa án thì không phải là công lý.
Đó chỉ là sự tự xử, cai trị bằng nắm đấm. Bây giờ giả sử người đàn ông mà tất cả chúng ta đều biết
đã
lấy một khẩu súng .45 và giết chết người phụ nữ của mình và người tình của cô ấy. Và giả sử thêm rằng Stu, với tư cách là cảnh sát trưởng của chúng ta, đã ra ngoài và bắt giữ anh ta rồi tống vào tù. Vậy thì sao? Chúng ta sẽ giam giữ anh ta ở đó bao lâu? Về mặt pháp lý, chúng ta không thể giam giữ anh ta, ít nhất là theo Hiến pháp mà chúng ta đã thông qua trong cuộc họp tối qua, bởi vì theo văn kiện đó, một người đàn ông vô tội cho đến khi bị chứng minh có tội trước tòa án. Bây giờ, trên thực tế
,
tất cả chúng ta đều biết rằng chúng ta sẽ giam giữ anh ta. Chúng ta sẽ không cảm thấy an toàn nếu anh ta tự do đi lại. Trên đường phố! Vì vậy, chúng ta sẽ làm điều đó ngay cả khi nó rõ ràng là vi hiến, bởi vì khi an toàn và tính hợp hiến đặt lên lưỡi kiếm, an toàn phải thắng. Nhưng điều cần thiết là chúng ta phải làm cho an toàn và tính hợp hiến trở nên đồng nghĩa càng nhanh càng tốt. Chúng ta cần nghĩ về một hệ thống tòa án.”
Fran: “Điều đó rất thú vị, và tôi đồng ý rằng đó là điều chúng ta nên suy nghĩ, nhưng bây giờ tôi xin đề nghị hoãn phiên họp. Đã muộn rồi, và tôi rất mệt.”
Ralph: “Tôi hoàn toàn đồng ý. Lần sau chúng ta hãy nói về tòa án nhé. Bây giờ đầu óc tôi đang rối bời quá. Việc tái thiết đất nước này khó khăn hơn nhiều so với dự tính ban đầu.”
Larry: “Amen.”
Stu: “Có người đề nghị hoãn phiên họp. Mọi người có đồng ý không?”
Đề nghị hoãn phiên họp đã được thông qua với tỷ lệ 7-0.
Frances Goldsmith, Thư ký
“Sao anh lại dừng lại?” Fran hỏi khi Stu đạp xe chậm rãi đến lề đường và đặt chân xuống. “Còn một dãy nhà nữa mới đến.” Mắt cô vẫn còn đỏ hoe vì những giọt nước mắt trong cuộc họp, và Stu nghĩ rằng anh chưa bao giờ thấy cô mệt mỏi đến thế.
“Cái vụ thống soái này—” anh ta bắt đầu.
“Stu, tôi không muốn nói về chuyện đó.”
“Phải có người làm việc đó thôi, em yêu. Và Nick đã đúng. Anh là sự lựa chọn hợp lý nhất.”
“Mẹ kiếp cái logic. Còn tôi và đứa bé thì sao? Anh không thấy logic nào trong chuyện của chúng tôi à, Stu?”
“Anh cần biết em muốn gì cho con,” anh nói nhỏ. “Em đã nói với anh đủ lần rồi mà? Em muốn con được sinh ra trong một thế giới không hoàn toàn điên rồ. Em muốn mọi thứ an toàn cho con – dù là trai hay gái. Anh cũng muốn vậy. Nhưng anh không định nói điều đó trước mặt mọi người. Chuyện này chỉ giữa em và anh thôi. Em và đứa bé là hai lý do chính khiến anh đồng ý.”
“Tôi biết điều đó,” cô ấy nói bằng giọng nhỏ, nghẹn ngào.
Anh nhẹ nhàng nâng cằm cô lên và nghiêng mặt cô. Anh mỉm cười với cô và cô cũng cố gắng mỉm cười đáp lại. Đó là một nụ cười mệt mỏi, nước mắt lăn dài trên má, nhưng vẫn tốt hơn là không cười chút nào.
“Mọi chuyện sẽ ổn thôi,” anh ấy nói.
Cô lắc đầu chậm rãi, vài giọt nước mắt rơi xuống bầu trời đêm hè ấm áp.
“Tôi không nghĩ vậy,” cô ấy nói. “Không, tôi thực sự không nghĩ thế.”
Nàng nằm thao thức suốt đêm, nghĩ rằng hơi ấm chỉ có thể đến từ ngọn lửa – Prometheus đã bị chim mổ mất đôi mắt vì điều đó – và tình yêu luôn phải trả giá bằng máu.
Và một cảm giác chắc chắn kỳ lạ len lỏi trong cô, tê liệt như thuốc gây mê, rằng họ sẽ kết thúc bằng việc lội trong máu. Suy nghĩ đó khiến cô đặt tay bảo vệ lên bụng, và lần đầu tiên sau nhiều tuần, cô nghĩ về giấc mơ của mình: người đàn ông da đen với nụ cười nhếch mép... và chiếc móc áo méo mó của hắn.
Ngoài việc tìm kiếm hài cốt Mẹ Abagail cùng một nhóm tình nguyện viên trong thời gian rảnh rỗi, Harold Lauder còn là thành viên của Ủy ban Mai táng, và vào ngày 21 tháng 8, ông đã dành cả ngày ở phía sau một chiếc xe tải chở rác cùng năm người đàn ông khác, tất cả đều đi ủng, mặc quần áo bảo hộ và đeo găng tay cao su Playtex loại dày. Trưởng ban Mai táng, Chad Norris, đang ở nơi mà ông gọi, với vẻ bình tĩnh gần như rùng rợn, là Khu Mai táng số 1. Nó nằm cách Boulder mười dặm về phía tây nam, trong một khu vực từng được khai thác than lộ thiên. Địa điểm này trông hoang tàn và cằn cỗi như những ngọn núi trên mặt trăng dưới ánh mặt trời tháng Tám thiêu đốt. Chad đã miễn cưỡng nhận chức vụ này vì trước đây ông từng là trợ lý cho người làm dịch vụ mai táng ở Morristown, New Jersey.
“Không có cam kết nào về việc này cả,” ông ta nói sáng nay tại bến xe buýt Greyhound giữa Arapahoe và Walnut, nơi đặt trụ sở hoạt động của Ủy ban Mai táng. Ông ta châm một điếu thuốc Winston bằng que diêm gỗ và cười toe toét với hai mươi người đàn ông đang ngồi xung quanh. “Ý tôi là, đó là một cam kết nhưng không phải là một cam kết
theo đúng nghĩa
, nếu các anh hiểu ý tôi.”
Vài người gượng cười, nụ cười lớn nhất là của Harold. Bụng anh cứ kêu réo liên tục vì anh không dám ăn sáng. Anh không chắc mình có thể giữ được thức ăn trong bụng, xét đến tính chất công việc. Anh có thể tiếp tục tìm kiếm Mẹ Abagail và sẽ không ai phản đối, mặc dù rõ ràng với bất kỳ người đàn ông nào có suy nghĩ trong Khu vực (nếu có
bất
kỳ người đàn ông nào có suy nghĩ trong Khu vực Tự do ngoài anh ta - một câu hỏi đáng tranh luận) rằng việc tìm kiếm bà ấy với mười lăm người là một trò hề khi xét đến hàng ngàn dặm vuông rừng và đồng bằng trống trải xung quanh Boulder. Và, tất nhiên, bà ấy có thể chưa bao giờ
rời khỏi
Boulder, dường như không ai trong số họ nghĩ đến điều đó (điều này không làm Harold ngạc nhiên chút nào). Bà ấy có thể ở trong một ngôi nhà nào đó ngoài trung tâm thị trấn và họ vẫn sẽ không bao giờ tìm thấy bà ấy nếu không đi tìm từng nhà. Redman và Andros không hề phản đối khi Harold đề nghị Ủy ban Tìm kiếm nên họp vào cuối tuần và buổi tối, điều này cho Harold biết rằng họ cũng chấp nhận đây là một vụ việc đã khép lại.
Anh ta hoàn toàn có thể tiếp tục công việc đó, nhưng ai mới là người được yêu mến nhất trong bất kỳ cộng đồng nào? Ai là người được tin tưởng nhất? Tất nhiên, đó là người làm những công việc khó nhọc, và làm chúng với nụ cười trên môi. Người làm những việc mà bạn không thể tự mình làm.
“Nó sẽ giống như chôn củi vậy,” Chad nói với họ. “Nếu các bạn có thể giữ vững tinh thần đó, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Một số người trong các bạn có thể sẽ phải nôn mửa ngay từ đầu. Không có gì đáng xấu hổ cả; chỉ cần cố gắng đi đến một nơi nào đó mà những người khác không phải nhìn thấy các bạn làm điều đó. Sau khi nôn xong, các bạn sẽ thấy dễ dàng hơn khi nghĩ theo cách này: củi. Chỉ toàn là củi mà thôi.”
Hai người đàn ông nhìn nhau với vẻ khó chịu.
Chad chia họ thành ba nhóm sáu người. Anh và hai người còn lại đi chuẩn bị chỗ cho những người được đưa đến. Mỗi nhóm được giao một khu vực cụ thể trong thành phố để làm việc. Xe tải của Harold đã dành cả ngày ở khu vực Table Mesa, di chuyển chậm rãi về phía tây từ lối ra đường cao tốc Denver-Boulder Turnpike. Lên đường Martin đến giao lộ Broadway. Xuống đường Thirty-ninth Street rồi quay lại đường Fortieth, những ngôi nhà ngoại ô trong một khu dân cư đã được xây dựng khoảng ba mươi năm, có từ thời kỳ bùng nổ dân số của Boulder, những ngôi nhà một tầng trên mặt đất và hai tầng dưới lòng đất.
Chad đã cung cấp mặt nạ phòng độc từ kho vũ khí của Lực lượng Vệ binh Quốc gia địa phương, nhưng họ không cần dùng đến chúng cho đến sau bữa trưa (bữa trưa? Bữa trưa nào chứ? Bữa trưa của Harold chỉ gồm một lon nhân bánh táo Berry's; đó là tất cả những gì anh ta có thể ăn được), khi họ bước vào Nhà thờ Các Thánh Hậu Thế trên đường Table Mesa Drive phía dưới. Họ đến đây, mang theo đầy bệnh dịch hạch, và hơn bảy mươi người đã chết ở đó, và mùi hôi thối thì kinh khủng.
“Củi khô,” một người bạn của Harold nói bằng giọng cao, đầy vẻ phẫn nộ và cười khẩy, khiến Harold quay người loạng choạng bước ra ngoài. Anh đi vòng qua góc của tòa nhà gạch khang trang từng là điểm bỏ phiếu trong những năm bầu cử, và anh nhận ra rằng Norris đã đúng: Anh thực sự cảm thấy dễ chịu hơn khi không có nó.
Họ phải đi hai chuyến và mất gần cả buổi chiều mới dọn sạch được nhà thờ. Harold nghĩ, cần đến hai mươi người để xử lý hết đống xác chết ở Boulder. Thật nực cười. Một số lượng lớn dân cư trước đây của Boulder đã bỏ chạy như điên vì nỗi sợ hãi từ Trung tâm Kiểm tra Không khí, nhưng
dù sao đi nữa
... Harold cho rằng, khi Ủy ban Mai táng ngày càng lớn mạnh cùng với dân số, thì rất có thể họ sẽ chôn cất được hầu hết các thi thể trước khi tuyết rơi dày đầu tiên (mặc dù bản thân ông không mong mình còn sống đến lúc đó), và hầu hết mọi người sẽ không bao giờ biết được mối nguy hiểm thực sự của một dịch bệnh mới nào đó - một dịch bệnh mà họ
không
miễn dịch - lớn đến mức nào.
Ủy ban Khu vực Tự do đầy rẫy những ý tưởng tuyệt vời, hắn nghĩ với vẻ khinh bỉ. Ủy ban sẽ ổn thôi... miễn là họ có lão Harold Lauder tốt bụng để đảm bảo dây giày của họ được buộc chặt, dĩ nhiên rồi. Lão Harold tốt bụng thì đủ tốt cho việc đó, nhưng không đủ tốt để phục vụ trong cái Ủy ban Thường trực chết tiệt của họ. Trời ơi, không. Hắn chưa bao giờ đủ tốt, thậm chí không đủ tốt để có bạn gái đi dự vũ hội cuối năm ở trường trung học Ogunquit, cho dù có với một cô gái xinh đẹp đi chăng nữa. Lạy Chúa, không, không phải Harold. Hãy nhớ nhé mọi người, khi chúng ta đi đến cái kết bi thảm như cái nơi mà con gấu đã ị vào kiều mạch, thì đây không phải là vấn đề phân tích, logic, thậm chí không phải là vấn đề của lẽ thường. Khi chúng ta đi đến cùng, cái mà chúng ta có được chỉ là một cuộc thi sắc đẹp chết tiệt.
Vâng, vẫn có người nhớ. Vẫn có người đang ghi chép lại, các em ạ. Và người đó là—xin hãy cho một tràng trống vang lên nào, thưa nhạc trưởng?—Harold Emery Lauder.
Thế là anh ta quay lại nhà thờ, lau miệng và cố gắng cười gượng gạo nhất có thể, gật đầu ra hiệu rằng mình đã sẵn sàng tiếp tục. Ai đó vỗ vai anh ta, nụ cười của Harold càng rộng hơn và anh ta nghĩ:
Rồi một ngày nào đó mày sẽ mất tay vì chuyện này, đồ khốn nạn.
Họ thực hiện chuyến cuối cùng lúc 4:15
chiều
, thùng xe tải chở đầy những thi thể cuối cùng của những người theo đạo Mormon. Trong thị trấn, chiếc xe tải phải khó nhọc luồn lách qua những đoạn đường tắc nghẽn, nhưng trên đường Colorado 119, ba xe cứu hộ đã hoạt động cả ngày, móc vào những chiếc xe bị chết máy và kéo chúng xuống mương hai bên đường. Chúng nằm đó như những món đồ chơi bị lật úp của một đứa trẻ khổng lồ.
Tại khu chôn cất, hai chiếc xe tải màu cam khác đã đậu sẵn. Nhiều người đàn ông đứng xung quanh, cởi găng tay cao su ra, đầu ngón tay trắng bệch và nhăn nheo vì mồ hôi nhễ nhại trong lớp cao su cả ngày. Họ hút thuốc và nói chuyện vu vơ. Hầu hết đều rất xanh xao.
Norris và hai người phụ tá của anh ta giờ đã thành thạo việc này. Họ trải một tấm bạt nhựa lớn lên nền đất đá. Norman Kellogg, người Louisiana lái chiếc xe tải của Harold, lùi xe đến mép tấm bạt nhựa. Cửa sau đóng sầm lại và những thi thể đầu tiên rơi xuống tấm bạt nhựa như những con búp bê vải cứng đờ. Harold muốn quay mặt đi nhưng sợ những người khác sẽ hiểu đó là sự yếu đuối. Anh không quá bận tâm khi nhìn họ rơi xuống; chính âm thanh mới khiến anh sợ hãi. Âm thanh mà họ tạo ra khi va vào thứ sẽ trở thành tấm vải liệm của họ.
Tiếng động cơ xe ben càng lúc càng trầm hơn, kèm theo tiếng rít của hệ thống thủy lực khi thùng xe bắt đầu nhấc lên. Giờ thì những thi thể lăn lóc ra ngoài như một cơn mưa người gớm ghiếc. Harold chợt cảm thấy thương hại, một cảm giác đau nhói sâu sắc.
Củi,
anh nghĩ.
Anh đã đúng. Chỉ còn lại mỗi... củi.
“Ho!”
Chad Norris hét lên, và Kellogg lái chiếc xe tải chở rác tiến lên phía trước rồi tắt máy. Chad và những người giúp việc bước lên những chiếc cào nhựa, và lúc này Harold quay mặt đi, giả vờ nhìn lên trời xem có mưa không, và anh ta không đơn độc - nhưng anh ta nghe thấy một âm thanh sẽ ám ảnh anh ta trong giấc mơ, đó là tiếng tiền lẻ rơi ra từ túi của những người đàn ông và phụ nữ đã chết khi Chad và những người giúp việc dùng cào trải đều các thi thể. Tiếng tiền xu rơi trên tấm nhựa khiến Harold nhớ đến trò chơi tiddledywinks một cách kỳ quặc. Mùi hôi thối ngọt ngào của sự thối rữa bốc lên trong không khí ấm áp.
Khi anh ta quay lại, ba người họ đang kéo các mép của tấm bạt nhựa lại với nhau, rên rỉ vì mệt mỏi, cánh tay căng phồng. Một vài người đàn ông khác, trong đó có Harold, cũng tham gia giúp đỡ. Chad Norris lấy ra một chiếc súng bắn đinh công nghiệp cỡ lớn. Hai mươi phút sau, phần việc đó đã hoàn thành, và tấm nhựa nằm trên mặt đất như một viên nang gelatin khổng lồ. Norris leo vào cabin của một chiếc máy ủi màu vàng tươi và khởi động động cơ. Lưỡi ủi đầy vết xước đập xuống. Chiếc máy ủi lăn bánh về phía trước.
Một người đàn ông tên Weizak, cũng ở trên xe tải của Harold, bước đi khỏi hiện trường với những bước chân giật cục như một con rối bị điều khiển vụng về. Một điếu thuốc lá rung rinh giữa các ngón tay anh ta. “Trời ơi, tôi không thể xem cảnh đó được,” anh ta nói khi đi ngang qua Harold. “Thật là buồn cười. Tôi chưa bao giờ biết mình là người Do Thái cho đến hôm nay.”
Máy ủi đẩy và lăn gói nhựa lớn vào một rãnh hình chữ nhật dài trên mặt đất. Chad lùi lại, tắt máy, rồi bước xuống. Ra hiệu cho mọi người tập trung lại, anh đi đến một trong những chiếc xe tải của Sở Công trình công cộng và đặt một chân mang ủng lên bậc lên xuống.
“Không có tiếng reo hò bóng đá nào cả,” ông ấy nói, “nhưng các bạn đã làm rất tốt. Tôi đoán hôm nay chúng ta đã bán được gần một nghìn sản phẩm.”
"Đơn vị,
" Harold nghĩ.
“Tôi biết công việc này rất vất vả. Ủy ban hứa sẽ cung cấp thêm hai người nữa trước cuối tuần, nhưng tôi biết điều đó không thay đổi cảm giác của các anh – hay của tôi nữa. Ý tôi là, nếu các anh đã quá mệt mỏi, không thể chịu đựng thêm một ngày nào nữa, thì không cần phải lo lắng về việc tránh mặt tôi trên đường phố. Nhưng nếu các anh cảm thấy không thể tiếp tục, thì việc tìm người thay thế vào ngày mai vô cùng quan trọng. Theo tôi, đây là công việc quan trọng nhất trong Khu vực. Hiện tại thì chưa đến nỗi tệ, nhưng nếu tháng sau ở Boulder vẫn còn hai mươi nghìn xác chết khi trời mưa, mọi người sẽ bị ốm. Nếu các anh cảm thấy mình có thể làm được, tôi sẽ gặp các anh vào sáng mai ở bến xe buýt.”
“Tôi sẽ đến đó,” một người nói.
“Tôi cũng vậy,” Norman Kellogg nói. “Sau sáu tiếng tắm tối nay.” Mọi người bật cười.
"Tôi cũng tham gia," Weizak lên tiếng.
“Tôi cũng vậy,” Harold khẽ nói.
“Đây là một công việc khó nhọc,” Norris nói với giọng trầm buồn. “Các anh là những người tốt. Tôi nghi ngờ rằng những người còn lại sẽ không bao giờ biết các anh tốt đến mức nào.”
Harold cảm thấy một sự gắn kết, một tình đồng đội đang lan tỏa, nhưng anh lại chống lại cảm giác đó, đột nhiên cảm thấy sợ hãi. Điều này không nằm trong kế hoạch.
“Hẹn gặp lại ngày mai, Hawk,” Weizak nói và siết nhẹ vai anh.
Nụ cười của Harold lộ vẻ ngạc nhiên và phòng thủ.
Hawk?
Đó là trò đùa kiểu gì vậy? Tất nhiên là một trò đùa tệ hại. Mỉa mai rẻ tiền. Gọi thằng Harold Lauder béo ú, đầy mụn là Hawk. Hắn cảm thấy lòng căm thù cũ trỗi dậy, lần này hướng về Weizak, rồi đột nhiên lắng xuống trong sự bối rối. Hắn
không còn
béo nữa. Thậm chí không thể gọi hắn là mập mạp. Mụn của hắn đã biến mất trong bảy tuần qua. Weizak không biết hắn từng là trò cười ở trường. Weizak không biết bố của Harold từng hỏi hắn có phải là người đồng tính không. Weizak không biết Harold từng là gánh nặng mà cô em gái nổi tiếng của mình phải chịu đựng. Và nếu biết, Weizak có lẽ cũng chẳng thèm quan tâm.
Harold trèo lên thùng sau của một trong những chiếc xe tải, đầu óc anh rối bời bất lực. Bỗng nhiên, những mối hận thù cũ, những tổn thương cũ và những khoản nợ chưa trả dường như trở nên vô giá trị như những tờ tiền giấy đang làm nghẹt thở tất cả các máy tính tiền ở nước Mỹ.
Liệu điều đó có thể là sự thật? Liệu điều đó có thể là sự thật không? Anh cảm thấy hoảng loạn, cô đơn, sợ hãi. Không, cuối cùng anh quyết định. Điều đó không thể nào là sự thật. Bởi vì, hãy suy nghĩ xem. Nếu bạn đủ mạnh mẽ để chống lại những lời lẽ thấp hèn của người khác, khi họ nghĩ bạn là một kẻ đồng tính, hoặc một nỗi xấu hổ, hoặc chỉ là một kẻ vô dụng, thì bạn phải đủ mạnh mẽ để chống lại...
Chống lại điều gì?
Họ có ấn tượng
tốt
về bạn phải không?
Chẳng phải kiểu lập luận đó... à, kiểu lập luận đó thật điên rồ, phải không?
Một câu nói cũ chợt hiện lên trong tâm trí rối bời của ông, lời biện hộ của một vị tướng về việc giam giữ người Mỹ gốc Nhật trong Thế chiến II. Người ta đã chỉ ra cho vị tướng này rằng không hề có hành động phá hoại nào xảy ra ở Bờ Tây, nơi tập trung đông đảo người Nhật nhập tịch nhất. Câu trả lời của vị tướng là: “Chính việc không có hành động phá hoại nào xảy ra lại là một dấu hiệu đáng ngại.”
Có phải là anh ấy không?
Có phải vậy không?
Chiếc xe tải của họ dừng lại ở bãi đỗ xe của bến xe buýt. Harold nhảy xuống khỏi xe, nhận thấy ngay cả khả năng phối hợp của mình cũng đã được cải thiện gấp nghìn lần, có thể là do anh đã giảm cân, do tập thể dục gần như thường xuyên, hoặc cả hai.
Ý nghĩ ấy lại hiện lên trong đầu anh, ngoan cố, không chịu bị chôn vùi:
Mình có thể là một người có ích cho cộng đồng này.
Nhưng họ đã gạt anh ta ra ngoài.
Điều đó không quan trọng. Tôi đủ thông minh để mở khóa cánh cửa mà họ đã đóng sầm trước mặt tôi. Và tôi tin rằng mình cũng đủ can đảm để mở nó ra một khi nó đã được mở khóa.
Nhưng-
Dừng lại! Dừng lại! Anh chẳng khác nào đang đeo còng tay và xích chân có in chữ đó khắp nơi. Nhưng! Nhưng! Nhưng! Anh không thể dừng lại được sao, Harold? Vì Chúa, anh không thể xuống khỏi cái ghế cao ngạo của mình đi được không?
"Này anh bạn, cậu ổn chứ?"
Harold giật mình. Đó là Norris, bước ra từ văn phòng điều phối mà anh ta vừa tiếp quản. Trông anh ta có vẻ mệt mỏi.
“Tôi ư? Tôi ổn. Tôi chỉ đang suy nghĩ thôi.”
“Được thôi, cứ tiếp tục đi. Hình như mỗi lần cậu làm thế là cậu lại kiếm được tiền cho chỗ này.”
Harold lắc đầu. "Không đúng."
“Không à?” Chad bỏ qua. “Tôi có thể đưa anh đến đâu đó được không?”
“Hừ. Tôi có trực thăng rồi.”
“Cậu muốn biết điều này không, Hawk? Tớ nghĩ hầu hết mấy người này sẽ thực sự quay lại vào ngày mai đấy.”
“Vâng, tôi cũng vậy.” Harold bước đến chiếc xe máy của mình và leo lên. Anh thấy mình đang tận hưởng biệt danh mới, dù hơi bất đắc dĩ.
Norris lắc đầu. “Tôi không bao giờ tin điều đó. Tôi nghĩ rằng một khi họ thực sự thấy công việc đó là gì, họ sẽ nghĩ ra hàng trăm việc khác mà họ phải làm.”
“Tôi sẽ nói cho anh biết suy nghĩ của tôi,” Harold nói. “Tôi nghĩ làm một công việc bẩn thỉu cho chính mình thì dễ hơn là làm cho người khác. Một số người trong số họ, đây là lần đầu tiên họ thực sự làm việc cho chính mình trong cả đời.”
“Ừ, chắc cũng có lý. Hẹn gặp lại cậu ngày mai, Hawk.”
“Tám,” Harold xác nhận và lái xe từ Arapahoe ra Broadway. Bên phải anh, một nhóm công nhân chủ yếu là phụ nữ đang dùng xe cứu hộ và cần cẩu để dựng thẳng một chiếc xe tải kéo rơ moóc bị lật, chắn một phần đường phố. Họ đã thu hút được một đám đông khá đông. Nơi này đang phát triển nhanh chóng, Harold nghĩ. Tôi không nhận ra một nửa số người đó.
Anh ta tiếp tục đi về phía nhà, tâm trí lo lắng và day dứt về vấn đề mà anh ta tưởng đã giải quyết từ lâu. Khi về đến nhà, anh thấy một chiếc Vespa nhỏ màu trắng đậu bên lề đường. Và một người phụ nữ đang ngồi trên bậc thềm trước nhà.
Khi Harold bước lên vỉa hè, cô đứng dậy và chìa tay ra. Cô là một trong những người phụ nữ nổi bật nhất mà Harold từng thấy – tất nhiên, anh đã từng gặp cô trước đây, nhưng hiếm khi nào ở khoảng cách gần như vậy.
“Tôi là Nadine Cross,” cô ấy nói. Giọng cô ấy trầm, gần như khàn. Tay cô ấy nắm chặt và lạnh. Mắt Harold vô thức nhìn xuống người cô ấy trong giây lát, một thói quen mà anh biết con gái rất ghét, nhưng anh dường như không thể ngăn được. Cô gái này dường như không bận tâm. Cô ấy mặc một chiếc quần dài bằng vải cotton mỏng ôm sát đôi chân dài và một chiếc áo không tay bằng chất liệu lụa màu xanh nhạt. Cô ấy cũng không mặc áo ngực bên trong. Cô ấy bao nhiêu tuổi? Ba mươi? Ba mươi lăm? Có lẽ trẻ hơn. Tóc cô ấy đang bạc sớm.
Hết rồi sao?
Phần tâm trí đầy ham muốn (và dường như vẫn còn trinh) của anh ta tự hỏi, và tim anh ta đập nhanh hơn một chút.
“Harold Lauder,” ông ta nói, mỉm cười. “Ông đến cùng với nhóm của Larry Underwood, phải không?”
“Đúng vậy.”
“Tôi nghe nói anh ta đã theo Stu, Frannie và tôi băng qua vùng đất hoang vu rộng lớn. Larry đến thăm tôi tuần trước, mang theo một chai rượu vang và vài thanh kẹo.” Lời nói của anh ta nghe có vẻ giả tạo, và đột nhiên anh ta chắc chắn rằng cô ấy biết anh ta đang ghi chép lại hình ảnh của cô, đang tưởng tượng về cô trong đầu. Anh ta cố gắng kìm nén ham muốn liếm môi và đã thắng… ít nhất là tạm thời. “Anh ấy là một người tốt bụng.”
“Larry à?” Cô ấy cười khẽ, một tiếng cười kỳ lạ và có phần khó hiểu. “Vâng, Larry là một hoàng tử.”
Họ nhìn nhau một lúc, và Harold chưa bao giờ được một người phụ nữ nào nhìn bằng ánh mắt thẳng thắn và đầy suy tư đến thế. Anh lại cảm nhận được sự phấn khích của mình, và một cảm giác hồi hộp ấm áp dâng lên trong bụng.
“Vâng,” ông ấy nói. “Tôi có thể giúp gì cho cô chiều nay, cô Cross?”
“Trước tiên, bạn có thể gọi tôi là Nadine. Và bạn có thể mời tôi ở lại ăn tối. Như vậy sẽ giúp chúng ta tiến thêm một bước nữa.”
Cảm giác hồi hộp xen lẫn phấn khích bắt đầu lan tỏa. “Nadine, em có muốn ở lại ăn tối không?”
“Rất nhiều,” cô ấy nói và mỉm cười. Khi cô ấy đặt tay lên cánh tay anh, anh cảm thấy một luồng điện nhẹ như bị giật. Ánh mắt cô ấy không rời khỏi anh. “Cảm ơn anh.”
Anh ta loay hoay tra chìa khóa vào ổ, nghĩ bụng:
Giờ cô ấy sẽ hỏi tại sao mình lại khóa cửa, rồi mình sẽ lắp bắp, lúng túng tìm câu trả lời, trông thật ngớ ngẩn.
Nhưng Nadine chưa bao giờ hỏi.
Anh ấy không nấu bữa tối; cô ấy nấu.
Harold đã đến mức cho rằng việc có được một bữa ăn tạm ổn từ đồ hộp là điều bất khả thi, nhưng Nadine thì lại làm rất tốt. Bỗng nhận ra và kinh hoàng về những gì mình đã làm cả ngày, anh hỏi liệu cô có thể tự giải trí trong hai mươi phút (và anh tự nhủ một cách tuyệt vọng rằng cô có lẽ đến đây vì một việc rất tầm thường) trong khi anh dọn dẹp.
Khi anh trở về – sau khi đã xả hơi và tắm hai xô nước – cô ấy đang tất bật trong bếp. Nước đang sôi sùng sục trên bếp ga mini. Vừa bước vào bếp, cô ấy đã đổ nửa chén mì ống khuỷu tay vào nồi. Một món gì đó êm dịu đang được ninh trong chảo trên bếp khác; anh ngửi thấy mùi thơm hòa quyện của súp hành kiểu Pháp, rượu vang đỏ và nấm. Bụng anh réo lên. Công việc vất vả cả ngày bỗng dưng không còn tác dụng gì đến khẩu vị của anh nữa.
“Mùi thơm tuyệt vời,” anh ấy nói. “Đáng lẽ ra không nên như vậy, nhưng tôi không phàn nàn gì cả.”
“Đây là món hầm Stroganoff,” cô ấy nói, quay sang mỉm cười với anh. “Tôi e là chỉ làm theo kiểu tạm bợ thôi. Thịt bò đóng hộp không phải là nguyên liệu được khuyến nghị khi họ làm món này ở những nhà hàng cao cấp trên thế giới, nhưng—” Cô ấy nhún vai để thể hiện những hạn chế mà tất cả họ đều phải đối mặt.
"Thật tốt khi bạn làm điều đó."
“Không hề.” Cô ấy lại liếc nhìn anh đầy vẻ dò xét, rồi quay nửa người về phía anh, chất liệu lụa mềm mại của chiếc áo blouse ôm sát bầu ngực trái, tạo nên một đường cong quyến rũ. Anh cảm thấy một luồng nhiệt nóng bừng dâng lên cổ và cố gắng kìm nén sự cương cứng. Anh nghi ngờ rằng ý chí của mình sẽ không đủ sức. Thậm chí, anh còn nghi ngờ rằng mình sẽ không thể nào kiềm chế được. “Chúng ta sẽ là những người bạn rất tốt,” cô ấy nói.
“Chúng ta… là sao?”
“Vâng.” Cô quay lại phía bếp, dường như muốn kết thúc chủ đề, để lại Harold trong một mớ hỗn độn các khả năng.
Sau đó, cuộc trò chuyện của họ chỉ xoay quanh những chuyện vặt vãnh... chủ yếu là những chuyện phiếm trong Khu Thương mại Tự do. Chuyện này thì đã có rất nhiều rồi. Có lần, giữa bữa ăn, anh lại cố hỏi cô điều gì đã đưa cô đến đây, nhưng cô chỉ mỉm cười và lắc đầu. "Tôi thích nhìn đàn ông ăn."
Trong giây lát, Harold nghĩ chắc cô ấy đang nói về người khác, rồi nhận ra cô ấy đang nói về mình. Và anh đã ăn; anh ăn ba phần Stroganoff, và theo Harold, thịt đóng hộp không hề làm giảm chất lượng món ăn. Cuộc trò chuyện dường như tự diễn ra, cho phép anh dẹp bỏ con sư tử trong bụng và nhìn cô ấy.
Ấn tượng, phải không? Anh đã nghĩ vậy. Cô ấy đẹp. Xinh đẹp rạng rỡ. Mái tóc cô, được búi gọn gàng thành kiểu đuôi ngựa để dễ nấu nướng hơn, điểm xuyết những sợi trắng muốt, chứ không phải màu xám như anh đã nghĩ lúc đầu. Đôi mắt cô nghiêm nghị và sâu thẳm, và khi chúng không chút do dự nhìn thẳng vào mắt anh, Harold cảm thấy choáng váng. Giọng nói của cô trầm ấm và kín đáo. Âm thanh ấy bắt đầu tác động đến anh theo một cách vừa khó chịu vừa dễ chịu đến lạ thường.
Khi bữa ăn kết thúc, anh định đứng dậy nhưng cô đã nhanh hơn. "Cà phê hay trà?"
“Thật ra, tôi có thể—”
“Anh có thể, nhưng anh sẽ không làm thế. Cà phê, trà… hay em?” Rồi cô mỉm cười, không phải nụ cười của người vừa nói điều gì đó hơi khiếm nhã (“nói chuyện mạo hiểm đấy,” như mẹ anh thường nói, miệng mím chặt lại vẻ không đồng tình), mà là một nụ cười nhẹ nhàng, dịu dàng như lớp kem béo ngậy trên món tráng miệng. Và lại là ánh mắt dò xét.
Đầu óc quay cuồng, Harold trả lời một cách thản nhiên đến điên rồ: "Hai cái sau", và chỉ có thể kìm nén được tiếng cười khúc khích của tuổi thiếu niên bằng một nỗ lực hết sức.
“Vậy thì, chúng ta sẽ bắt đầu với trà cho hai người nhé,” Nadine nói và đi đến bếp.
Máu nóng dồn lên đầu Harold ngay khi cô ấy quay lưng đi, chắc chắn khiến mặt anh ta tím tái như củ cải.
"Đúng
là một gã lịch lãm!" anh ta tự nhủ trong cơn sốt. "
Cô hiểu sai một lời nói hoàn toàn vô hại như một thằng ngốc, và cô có lẽ đã phá hỏng một dịp rất tốt đẹp. Và cô đáng bị như vậy! Cô đáng bị như thế đấy!"
Đến lúc cô ấy mang những tách trà nóng hổi trở lại bàn, cơn đỏ mặt dữ dội của Harold đã dịu bớt và anh đã bình tĩnh lại. Cảm giác choáng váng đột ngột biến thành tuyệt vọng, và anh cảm thấy (không phải lần đầu tiên) rằng thân thể và tâm trí mình bị nhét một cách tùy tiện vào toa tàu của một chuyến tàu lượn siêu tốc khổng lồ làm bằng cảm xúc thuần túy. Anh ghét điều đó nhưng bất lực không thể thoát ra được.
Nếu cô ấy có chút hứng thú với mình, anh ta nghĩ (và Chúa mới biết tại sao cô ấy lại như vậy, anh ta tự nhủ một cách u ám), thì chắc chắn mình đã tự phá hỏng điều đó bằng cách phô bày hết sự hài hước non nớt của mình.
Thực ra, trước đây anh ta đã từng làm những việc tương tự, và anh ta cho rằng mình có thể chấp nhận việc mình lại làm điều đó một lần nữa.
Cô nhìn anh qua miệng tách trà bằng ánh mắt thẳng thắn đến khó hiểu và lại mỉm cười, và chút bình tĩnh mà anh cố gắng gom góp được lập tức biến mất.
“Tôi có thể giúp gì cho cô?” anh ta hỏi. Câu nói nghe có vẻ vụng về và hàm ý hai nghĩa, nhưng anh ta
phải
nói gì đó, vì chắc chắn cô ấy phải có mục đích gì đó khi đến đây. Anh cảm thấy nụ cười bảo vệ trên môi mình vụt tắt vì bối rối.
“Vâng,” cô ấy nói và đặt tách trà xuống một cách dứt khoát. “Vâng, bạn có thể. Có lẽ chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau. Bạn có thể vào phòng khách được không?”
“Chắc chắn rồi.” Tay anh run run; khi anh đặt cốc xuống và đứng dậy, một ít nước bị đổ. Khi anh đi theo cô vào phòng khách, anh để ý thấy chiếc quần dài của cô (thực ra chẳng hề rộng chút nào, anh tự nhủ) ôm sát vòng ba một cách rất mượt mà. Chính đường viền quần lót đã phá vỡ vẻ ngoài mượt mà của hầu hết quần dài nữ, anh đã đọc điều đó ở đâu đó, có lẽ trong một trong những tạp chí anh cất ở phía sau tủ quần áo trong phòng ngủ, sau những hộp giày, và tạp chí đó còn nói rằng nếu một người phụ nữ thực sự muốn có vẻ ngoài mượt mà và liền mạch đó, cô ấy nên mặc quần lọt khe hoặc không mặc quần lót.
Anh ta nuốt xuống; ít nhất là cố gắng. Dường như có một vật cản lớn nào đó trong cổ họng anh ta.
Phòng khách tối om, chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng lọt qua những tấm rèm kéo xuống. Lúc đó đã hơn sáu giờ ba mươi, và bên ngoài trời đang dần tối. Harold đi đến một trong những cửa sổ để kéo rèm lên cho ánh sáng chiếu vào nhiều hơn, thì cô đặt tay lên cánh tay anh. Anh quay về phía cô, miệng khô khốc.
“Không. Tôi thích để chúng xuống. Như vậy sẽ có sự riêng tư cho chúng ta.”
“Sự riêng tư,” Harold khàn giọng nói. Giọng ông ta nghe như giọng của một con vẹt già nua rỉ sét.
“Vậy là em có thể làm được rồi,” cô nói và nhẹ nhàng bước vào vòng tay anh.
Thân thể cô áp sát hoàn toàn vào anh, đây là lần đầu tiên trong đời anh chứng kiến điều như vậy, và anh hoàn toàn kinh ngạc. Anh có thể cảm nhận được sự mềm mại và riêng biệt của từng bầu ngực qua chiếc áo sơ mi cotton trắng của anh và chiếc áo lụa xanh của cô. Bụng cô, săn chắc nhưng mong manh, áp sát vào anh, không hề né tránh cảm giác cương cứng của anh. Cô có một mùi hương ngọt ngào, có lẽ là nước hoa, hoặc có thể chỉ là
mùi hương tự nhiên của cô,
dường như một bí mật được kể ra bỗng bùng nổ, hé lộ, đối với người nghe. Tay anh tìm đến mái tóc cô và luồn vào trong.
Cuối cùng nụ hôn cũng dứt nhưng cô không rời đi. Thân thể cô vẫn áp sát vào anh như ngọn lửa mềm mại. Cô có lẽ thấp hơn anh khoảng ba inch, và khuôn mặt cô hướng lên phía anh. Anh chợt nhận ra một cách mơ hồ rằng đó là một trong những nghịch lý thú vị nhất trong cuộc đời mình: Khi tình yêu—hoặc một thứ gì đó tương tự—cuối cùng cũng tìm đến anh, thì cứ như thể anh đã vô tình lạc vào những trang sách của một câu chuyện tình yêu trên một tạp chí phụ nữ bóng bẩy. Anh từng tuyên bố trong một bức thư không hồi ký gửi cho
tạp chí Redbook rằng các tác giả của những câu chuyện như vậy
là một trong số ít những lập luận thuyết phục ủng hộ việc cưỡng chế chọn lọc giống.
Nhưng giờ đây, khuôn mặt cô hướng lên phía anh, đôi môi ẩm ướt và hé mở, đôi mắt sáng ngời và gần như... gần như... đúng vậy, gần như lấp lánh như sao. Chi tiết duy nhất không hoàn toàn phù hợp với cái nhìn cuộc sống theo kiểu "sách đỏ" là sự cương cứng của anh, điều đó thực sự đáng kinh ngạc.
“Ngay bây giờ,” cô ấy nói. “Trên ghế dài.”
Bằng cách nào đó họ đã đến được đó, rồi bị vướng víu vào nhau, mái tóc nàng xõa dài trên vai; mùi hương của nàng dường như lan tỏa khắp nơi. Tay hắn đặt lên ngực nàng và nàng không hề
phản kháng
; thực tế là nàng đang vặn vẹo, uốn éo để cho tay hắn dễ dàng tiếp cận hơn. Hắn không vuốt ve nàng; trong cơn khát khao điên cuồng, điều hắn làm là chiếm đoạt nàng.
“Cậu vẫn còn trinh,” Nadine nói. Không cần phải nghi ngờ gì nữa… và như vậy sẽ dễ dàng hơn nếu không phải nói dối. Anh gật đầu.
“Vậy thì chúng ta làm việc này trước. Lần sau sẽ chậm hơn. Sẽ tốt hơn.”
Cô cởi cúc quần jeans của anh và chiếc quần bật mở đến tận khóa kéo. Cô nhẹ nhàng dùng ngón trỏ lướt qua bụng anh, ngay dưới rốn. Da thịt Harold rùng mình và giật giật khi cô chạm vào.
“Nadine—”
“Suỵt!” Khuôn mặt cô bị che khuất bởi mái tóc xõa xuống, khiến người ta không thể đọc được biểu cảm trên khuôn mặt cô.
Khóa quần của anh ta bị kéo xuống và Cái Vật Kỳ Quái, càng trở nên kỳ quái hơn bởi lớp vải bông trắng bao bọc nó (ơn trời anh ta đã thay quần áo sau khi tắm), bật ra như Jack chui ra khỏi hộp. Cái Vật Kỳ Quái không hề hay biết về vẻ ngoài hài hước của chính mình, bởi vì việc của nó vô cùng nghiêm túc. Việc của những người còn trinh luôn vô cùng nghiêm túc—không phải là khoái lạc mà là trải nghiệm.
“Áo sơ mi của tôi—”
“Tôi có thể—?”
“Đúng vậy, đó là điều tôi muốn. Và sau đó tôi sẽ chăm sóc cho em.”
Hãy chăm sóc bản thân mình.
Những lời ấy vang vọng trong tâm trí anh như những hòn đá ném xuống giếng, rồi anh ngấu nghiến bú sữa mẹ cô, nếm vị mặn ngọt của cô.
Cô hít một hơi sâu. "Harold, hay quá."
"Hãy chăm sóc bản thân mình," những lời đó vang vọng và dồn dập trong tâm trí anh.
Tay cô luồn vào trong cạp quần lót của anh, và chiếc quần jeans của anh tuột xuống đến mắt cá chân, phát ra tiếng leng keng vô nghĩa như tiếng chìa khóa.
“Hãy đứng dậy,” cô thì thầm, và anh ấy đã làm theo.
Chưa đầy một phút sau, anh ta hét lên vì sung sướng tột độ, không thể kìm nén được bản thân. Cảm giác như thể ai đó đã châm lửa vào cả một mạng lưới dây thần kinh ngay dưới da anh ta, những dây thần kinh ăn sâu vào bên trong tạo thành mạng lưới sống động ở vùng háng. Anh ta hiểu tại sao rất nhiều nhà văn lại liên hệ giữa cực khoái và cái chết.
Rồi anh ta nằm ngửa trong bóng tối lờ mờ, đầu tựa vào ghế sofa, ngực phập phồng, miệng há hốc. Anh ta sợ không dám nhìn xuống. Anh ta cảm thấy chắc hẳn hàng lít tinh dịch đã bắn tung tóe khắp mọi nơi.
Chàng trai trẻ, chúng ta đã tìm thấy dầu rồi!
Anh nhìn cô với vẻ ngượng ngùng, xấu hổ vì đã nổi nóng quá mức. Nhưng cô chỉ mỉm cười với anh bằng đôi mắt đen điềm tĩnh, dường như biết tất cả, đôi mắt của một cô gái trẻ trong bức tranh thời Victoria. Một cô gái có lẽ biết quá nhiều về cha mình.
"Tôi xin lỗi," anh ta lẩm bẩm.
“Tại sao? Vì cái gì?” Ánh mắt cô không rời khỏi khuôn mặt anh.
“Anh chẳng thu được gì nhiều từ chuyện đó cả.”
“Ngược lại,
tôi cảm thấy rất hài lòng.” Nhưng anh ta không nghĩ đó chính xác là điều mình muốn nói. Trước khi anh ta kịp suy nghĩ về điều này, cô ấy tiếp tục: “Anh còn trẻ. Chúng ta có thể làm bao nhiêu lần tùy thích.”
Anh nhìn cô mà không nói lời nào, không thể nói nên lời.
“Nhưng anh phải biết một điều.” Cô nhẹ nhàng đặt tay lên người anh. “Những gì anh nói với em về việc còn trinh? Thì em cũng vậy.”
“Cô—” Vẻ mặt kinh ngạc của anh ta chắc hẳn rất buồn cười, vì cô ngửa đầu ra sau và cười phá lên.
"Trong triết lý của anh, Horatio, chẳng lẽ không còn chỗ cho sự trinh tiết sao?"
“Không… có… nhưng—”
“Tôi vẫn còn trinh. Và tôi sẽ giữ nguyên như vậy. Bởi vì đó là để người khác… để khiến tôi không còn trinh nữa.”
"Ai?"
Bạn biết đó là ai rồi đấy.
Anh ta nhìn chằm chằm vào cô, đột nhiên toàn thân lạnh lùng. Cô đáp lại một cách bình tĩnh.
"Anh ta?"
Cô ấy hơi quay người đi và gật đầu.
“Nhưng em có thể cho anh thấy nhiều thứ,” cô nói, vẫn không nhìn anh. “Chúng ta có thể làm nhiều thứ. Những thứ mà anh chưa bao giờ… không, em rút lại lời đó. Có lẽ anh
đã
từng mơ về chúng, nhưng anh chưa bao giờ mơ rằng mình sẽ làm được. Chúng ta có thể chơi đùa. Chúng ta có thể say sưa với nó. Chúng ta có thể đắm chìm trong đó. Chúng ta có thể…” Cô ngừng lại, rồi nhìn anh, ánh mắt ranh mãnh và gợi cảm đến nỗi anh cảm thấy mình lại xao động. “Chúng ta có thể làm bất cứ điều gì —
mọi thứ
— ngoại trừ một điều nhỏ nhặt đó. Và điều nhỏ nhặt đó thực sự không quan trọng lắm, phải không?”
Những hình ảnh quay cuồng chóng mặt trong tâm trí anh. Khăn lụa... bốt... da... cao su. Ôi Chúa ơi.
Những ảo tưởng của một cậu học sinh.
Một kiểu cô độc tình dục kỳ lạ. Nhưng tất cả chỉ là một giấc mơ, phải không? Một ảo tưởng được sinh ra từ ảo tưởng, đứa con của một giấc mơ đen tối. Anh muốn tất cả những thứ đó, muốn
cô ấy,
nhưng anh cũng muốn nhiều hơn thế nữa.
Câu hỏi đặt ra là, anh ta sẽ chấp nhận mức giá bao nhiêu?
“Anh có thể kể cho tôi nghe mọi thứ,” bà ta nói. “Tôi sẽ là mẹ anh, hoặc chị gái anh, hoặc gái điếm của anh, hoặc nô lệ của anh. Anh chỉ cần kể cho tôi nghe thôi, Harold.”
Điều đó vang vọng trong tâm trí anh ta biết bao! Điều đó khiến anh ta say mê biết bao!
Ông ta mở miệng, và giọng nói phát ra lạc điệu như tiếng chuông vỡ. “Nhưng phải trả giá. Phải không? Phải trả giá. Bởi vì chẳng có gì là miễn phí cả. Ngay cả bây giờ, khi mọi thứ đang nằm la liệt, chờ được nhặt lên.”
“Tôi muốn những gì anh muốn,” cô ấy nói. “Tôi biết những gì đang ở trong trái tim anh.”
“Không ai biết điều đó cả.”
“Những gì trong lòng bạn cũng được ghi lại trong sổ sách. Tôi có thể đọc được ở đó – tôi biết nó ở đâu – nhưng tôi không cần thiết phải làm vậy.”
Anh ta giật mình và nhìn cô với vẻ mặt đầy tội lỗi.
“Trước đây nó nằm dưới viên đá lỏng lẻo kia,” bà nói, chỉ tay về phía lò sưởi, “nhưng anh đã di chuyển nó đi. Giờ thì nó nằm sau lớp cách nhiệt trên gác mái rồi.”
“Làm sao bạn biết điều đó?
Làm sao bạn biết được?”
“Tôi biết vì ông ấy đã kể với tôi. Ông ấy… có thể nói là ông ấy đã viết thư cho tôi. Và quan trọng hơn, ông ấy đã kể cho tôi về
anh,
Harold. Về việc gã cao bồi đã cướp mất người phụ nữ của anh rồi lại ngăn cản anh tham gia Ủy ban Khu vực Tự do. Ông ấy
muốn
chúng ta ở bên nhau, Harold. Và ông ấy rất hào phóng. Từ giờ cho đến khi chúng ta rời khỏi đây, sẽ là thời gian nghỉ ngơi dành riêng cho anh và tôi.”
Cô chạm vào anh và mỉm cười.
“Từ giờ đến lúc đó là giờ chơi. Các con hiểu chưa?”
"TÔI- "
“Không,” cô ấy trả lời, “anh chưa cần. Chưa đâu. Nhưng rồi anh sẽ cần, Harold. Anh sẽ cần.”
Thật điên rồ, anh ta nảy ra ý nghĩ bảo cô ấy gọi anh ta là Hawk.
“Còn sau này thì sao, Nadine? Sau này anh ta muốn gì?”
“Điều em muốn. Và điều anh muốn. Điều mà em suýt làm với Redman vào đêm đầu tiên em đi tìm bà lão… nhưng ở quy mô lớn hơn nhiều. Và khi việc đó xong xuôi, chúng ta có thể đến với anh ấy, Harold. Chúng ta có thể ở bên anh ấy. Chúng ta có thể ở lại với anh ấy.” Đôi mắt nàng khép hờ trong một niềm say mê. Có lẽ nghịch lý thay, việc nàng yêu người kia nhưng lại sẵn sàng trao thân cho anh ta—thậm chí có thể thực sự thích thú—lại khơi dậy ham muốn của anh ta, nóng bỏng và mãnh liệt.
“Nếu tôi nói không thì sao?” Môi anh lạnh ngắt, khô khốc.
Nàng nhún vai, và động tác đó khiến bộ ngực nàng đung đưa duyên dáng. “Cuộc sống rồi cũng sẽ tiếp diễn, phải không Harold? Em sẽ cố gắng tìm cách làm những việc em phải làm. Anh cũng sẽ tiếp tục thôi. Sớm muộn gì anh cũng sẽ tìm được một cô gái làm điều đó… một việc nhỏ nhặt nào đó cho anh. Nhưng việc nhỏ nhặt đó sau một thời gian sẽ rất mệt mỏi. Rất mệt mỏi.”
“Sao cô biết được?” hắn hỏi, rồi cười nhếch mép nhìn cô.
“Tôi biết điều đó vì tình dục là cuộc sống thu nhỏ, và cuộc sống thì mệt mỏi—thời gian trôi qua trong đủ loại phòng chờ. Anh có thể có những vinh quang nhỏ bé của mình ở đây, Harold, nhưng để làm gì? Nhìn chung, đó sẽ là một cuộc sống tẻ nhạt, trôi xuống dốc, và anh sẽ luôn nhớ đến tôi với chiếc áo cởi trần, và anh sẽ luôn tự hỏi tôi trông sẽ như thế nào khi cởi hết quần áo. Anh sẽ tự hỏi sẽ ra sao nếu được nghe tôi nói những lời tục tĩu với anh... hoặc được tôi đổ mật ong khắp người anh... rồi liếm sạch... và anh sẽ tự hỏi—”
“Dừng lại đi,” anh ta nói. Toàn thân anh ta run rẩy.
Nhưng cô ấy đã không làm vậy.
anh ấy
sẽ như thế nào ,” cô ấy nói. “Có lẽ hơn bất cứ điều gì khác, đó là điều anh ấy muốn nói.”
"TÔI- "
“Quyết định đi, Harold. Tôi nên mặc lại áo hay cởi hết mọi thứ ra?”
Anh ta đã suy nghĩ bao lâu? Anh ta không biết. Sau này, anh ta thậm chí còn không chắc mình đã trăn trở với câu hỏi đó đến mức nào. Nhưng khi anh ta nói ra, những lời đó lại mang vị đắng ngắt trong miệng: “Vào phòng ngủ. Chúng ta vào phòng ngủ thôi.”
Nàng mỉm cười với hắn, một nụ cười đắc thắng và đầy hứa hẹn gợi cảm đến nỗi hắn rùng mình, và cả sự đáp lại đầy háo hức của chính hắn.
Cô nắm lấy tay anh.
Và Harold Lauder đã khuất phục trước số phận của mình.