CHƯƠNG 60
Cô
ấy và Lucy đứng trên bậc thềm nhà Larry quan sát sự khởi đầu không mấy kịch tính của cuộc hành trình. Bốn người họ đứng đó trên vỉa hè một lúc, không ba lô, không túi ngủ, không thiết bị đặc biệt... theo đúng chỉ dẫn. Tất cả đều đã thay sang những đôi giày đi bộ nặng nề.
“Tạm biệt, Larry,” Lucy nói. Mặt cô tái nhợt.
“Nhớ nhé, Stuart,” Fran nói. “Nhớ những lời mà cậu đã thề.”
“Vâng. Tôi sẽ nhớ.”
Glen đưa tay vào miệng và huýt sáo. Kojak, người đang khám phá một tấm lưới thoát nước, chạy đến.
“Vậy thì đi thôi,” Larry nói. Mặt anh tái nhợt như Lucy, đôi mắt sáng rực lạ thường, gần như lấp lánh. “Trước khi tôi mất hết can đảm.”
Stu hôn gió qua nắm tay khép chặt, một điều mà cậu không nhớ mình đã làm kể từ những ngày mẹ tiễn cậu lên xe buýt đến trường. Fran vẫy tay đáp lại. Nước mắt lại trào ra, nóng hổi và bỏng rát, nhưng cô không để chúng rơi xuống. Họ bắt đầu. Họ cứ thế bước đi. Họ đã đi được nửa đường, và ở đâu đó có tiếng chim hót. Ánh nắng giữa trưa ấm áp và không hề chói chang. Họ đến cuối dãy phố. Stu quay lại và vẫy tay lần nữa. Larry cũng vẫy tay. Fran và Lucy vẫy tay đáp lại. Họ băng qua đường. Họ đã đi mất. Lucy trông gần như ốm yếu vì mất mát và sợ hãi.
"Lạy Chúa," cô ấy nói.
“Chúng ta vào trong đi,” Fran nói. “Tôi muốn uống trà.”
Họ đi vào trong. Fran đặt ấm trà lên bếp. Họ bắt đầu chờ đợi.
Bốn người họ di chuyển chậm rãi về phía tây nam suốt buổi chiều, hầu như không nói chuyện. Họ đang hướng đến Golden, nơi họ sẽ cắm trại đêm đầu tiên. Họ đi qua các nghĩa trang, giờ đã có ba nghĩa trang, và khoảng bốn giờ chiều, khi bóng của họ bắt đầu kéo dài phía sau và cái nóng bắt đầu dịu đi, họ đến cột mốc thị trấn nằm bên đường ở rìa phía nam của Boulder. Trong giây lát, Stu có cảm giác rằng tất cả bọn họ sắp sửa cùng nhau quay trở lại. Phía trước họ là bóng tối và cái chết. Phía sau họ là một chút hơi ấm, một chút tình yêu.
Glen lấy một chiếc khăn rằn từ túi sau ra, cuộn nó thành một sợi dây họa tiết paisley màu xanh lam, rồi buộc quanh đầu. “'Chương Bốn Mươi Ba, Nhà Xã Hội Học Hói Đầu Đeo Băng Thấm Mỡ,' ” anh ta nói một cách trống rỗng. Kojak đã ở phía trước, vượt qua vạch kẻ vào Golden, đang vui vẻ len lỏi qua một đám hoa dại.
“Ôi trời ơi,” Larry nói, giọng anh gần như nức nở. “Tôi cảm thấy như đây là kết thúc của mọi thứ rồi.”
“Đúng vậy,” Ralph nói. “Cảm giác đúng là như thế.”
“Ai muốn nghỉ năm phút không?” Glen hỏi với vẻ không mấy hy vọng.
“Thôi nào,” Stu nói, mỉm cười nhẹ. “Mấy đứa mặt chó các ngươi muốn sống bất tử à?”
Họ tiếp tục hành trình, bỏ lại Boulder phía sau. Đến chín giờ tối hôm đó, họ đã cắm trại ở Golden, cách nửa dặm so với nơi Quốc lộ 6 bắt đầu uốn lượn dọc theo Clear Creek và đi vào trung tâm dãy núi Rockies đầy đá.
Đêm đầu tiên, chẳng ai trong số họ ngủ ngon cả. Họ đã cảm thấy xa nhà và như đang sống dưới bóng đen của cái chết.