CHƯƠNG 65
Phía
bắc Las Vegas là Thung lũng Di cư, và đêm đó, một đốm lửa nhỏ le lói trong vùng hoang vu đổ nát. Randall Flagg ngồi bên cạnh, ủ rũ nướng xác một con thỏ nhỏ. Anh đều đặn xoay nó trên chiếc xiên quay thô sơ tự chế, nhìn nó xèo xèo và mỡ bắn vào lửa. Có một làn gió nhẹ thổi mùi thơm hấp dẫn ra sa mạc, và bầy sói đã đến. Chúng ngồi cách đống lửa của anh hai ngọn đồi, hú lên với vầng trăng gần tròn và mùi thịt nướng. Thỉnh thoảng anh lại liếc nhìn chúng, và hai hoặc ba con bắt đầu đánh nhau, cắn xé, táp và đá bằng đôi chân sau mạnh mẽ cho đến khi con yếu nhất bị đuổi đi. Sau đó, những con khác lại bắt đầu hú lên, mõm chúng chĩa về phía vầng trăng đỏ ửng, phình to.
Nhưng lũ sói giờ đã khiến anh ta chán ngán.
Ông ta mặc quần jeans, đôi ủng đi bộ rách rưới và chiếc áo khoác da cừu với hai chiếc cúc trên túi ngực: một chiếc cúc hình mặt cười và một chiếc ghi "Thịt lợn của anh thế nào?". Gió đêm thổi từng đợt vào cổ áo ông.
Anh ấy không thích tình hình hiện tại.
Gió thổi mang điềm báo xấu, điềm gở như đàn dơi bay lượn trong gác xép tối tăm của một chuồng gia súc bỏ hoang. Bà lão đã chết và ban đầu anh nghĩ đó là điều tốt. Mặc dù vậy, anh vẫn sợ bà lão. Bà ấy đã chết, và anh đã nói với Dayna Jurgens rằng bà ấy chết trong tình trạng hôn mê... nhưng liệu điều đó có đúng không? Anh không còn chắc chắn nữa.
Cuối cùng, bà ấy có nói gì không? Và nếu có, bà ấy đã nói gì?
Họ đang lên kế hoạch gì vậy?
Anh ta đã phát triển một loại con mắt thứ ba. Nó giống như khả năng bay lơ lửng; một thứ anh ta có và chấp nhận nhưng thực sự không hiểu. Anh ta có thể điều khiển nó để nhìn thấy... hầu như luôn luôn. Nhưng đôi khi con mắt ấy lại mù một cách bí ẩn. Anh ta đã có thể nhìn vào phòng hấp hối của bà lão, đã thấy chúng tụ tập xung quanh bà, lông đuôi vẫn còn cháy xém từ trò đùa nhỏ của Harold và Nadine... nhưng rồi hình ảnh đó biến mất và anh ta lại trở về sa mạc, cuộn mình trong túi ngủ, ngước nhìn lên và không thấy gì ngoài Cassiopeia trên chiếc ghế bập bênh đầy sao của nàng. Và có một giọng nói bên trong anh ta vang lên:
Nàng đã ra đi. Họ chờ nàng nói nhưng nàng không bao giờ nói nữa.
Nhưng anh ta không còn tin tưởng giọng nói đó nữa.
Còn có vấn đề rắc rối liên quan đến gián điệp.
Vị thẩm phán, với phần đầu bị bắn bay.
Cô gái ấy, người đã thoát khỏi tay hắn vào giây phút cuối cùng. Và cô ta đã biết, chết tiệt!
Cô ta đã biết!
Anh ta bất ngờ trừng mắt nhìn bầy sói với vẻ giận dữ, và gần nửa tá con lao vào đánh nhau, tiếng gầm gừ của chúng vang lên như tiếng xé vải trong sự tĩnh lặng.
Hắn biết tất cả bí mật của bọn họ ngoại trừ... bí mật thứ ba. Bí mật thứ ba là ai? Hắn đã gửi Con mắt đi hết lần này đến lần khác, và nó chẳng cho hắn thấy gì ngoài khuôn mặt bí ẩn, ngớ ngẩn của mặt trăng. MẶT TRĂNG, đánh vần là mặt trăng.
Người thứ ba là ai?
Làm sao cô gái có thể thoát khỏi hắn? Hắn hoàn toàn bị bất ngờ, chỉ còn lại mỗi mảnh áo của cô. Hắn biết về con dao của cô, chuyện đó chẳng đáng kể, nhưng không ngờ cô lại bất ngờ nhảy bổ vào bức tường cửa sổ. Và cái cách lạnh lùng mà cô tự kết liễu đời mình, không một chút do dự. Chỉ trong tích tắc, cô đã biến mất.
Những suy nghĩ của anh ta cứ đuổi nhau như những con chồn trong bóng tối.
Mọi thứ bắt đầu trở nên hơi rối ren. Anh ấy không thích điều đó.
Ví dụ như Lauder. Có Lauder.
Hắn đã diễn xuất
xuất sắc,
giống như một món đồ chơi lên dây cót nhỏ với chiếc chìa khóa thò ra từ lưng. Đi đến đây. Đi đến đó. Làm việc này. Làm việc kia. Nhưng quả bom thuốc nổ chỉ hạ gục được hai người – tất cả kế hoạch, tất cả
nỗ lực
đều bị phá hỏng bởi sự trở lại của bà già da đen sắp chết kia. Và rồi… sau khi Harold bị xử lý… hắn suýt nữa đã giết chết Nadine! Hắn vẫn cảm thấy một cơn giận dữ kinh ngạc khi nghĩ về điều đó. Và con mụ ngu ngốc đó đã đứng đó với miệng há hốc, chờ đợi hắn làm điều đó lần nữa, gần như thể cô ta
muốn
bị giết. Và ai sẽ là người phải gánh chịu tất cả những thứ này, nếu Nadine chết?
Còn ai khác ngoài con trai ông ta chứ?
Con thỏ đã chín. Anh ta nhẹ nhàng lấy nó ra khỏi xiên và đặt lên đĩa thiếc.
“Được rồi, lũ gyrene khốn kiếp kia, ăn đi!”
Điều đó khiến anh ta cười phá lên. Anh ta từng là lính thủy đánh bộ sao? Anh ta nghĩ vậy. Nhưng chắc chắn là loại ở Parris Island rồi. Từng có một đứa trẻ, một đứa trẻ khiếm khuyết, tên là Boo Dinkway. Họ đã...
Cái gì?
Flagg cau mày nhìn xuống hộp đồ ăn của mình. Có phải chúng đã đánh đập lão Boo tơi tả bằng những cây gậy có đệm đó không? Hay làm cho lão đau đớn bằng cách nào đó? Hình như ông ta nhớ mang máng về xăng. Nhưng là gì chứ?
Trong cơn giận dữ bất chợt, ông ta suýt nữa ném con thỏ vừa nướng xong vào lửa.
Ông ta phải nhớ điều đó chứ, chết tiệt!
“Ăn đi, lũ lính quèn,” anh ta thì thầm, nhưng lần này chỉ còn lại một chút dư vị của ký ức.
Ông ấy đang đánh mất chính mình. Trước đây, ông ấy có thể nhìn lại những năm 60, 70 và 80 như một người nhìn xuống cầu thang hai tầng dẫn vào một căn phòng tối om. Giờ đây, ông ấy chỉ nhớ rõ những sự kiện xảy ra sau đại dịch. Ngoài ra, chẳng còn gì ngoài một màn sương mờ ảo, thỉnh thoảng lại hé mở một chút, đủ để thoáng thấy một vật thể hay ký ức bí ẩn nào đó (ví dụ như Boo Dinkway... nếu người đó từng tồn tại) trước khi lại chìm vào quên lãng.
Ký ức sớm nhất mà ông có thể chắc chắn nhớ được là việc đi bộ về phía nam trên đường US 51, hướng về Mountain City và nhà của Kit Bradenton.
Về sự tái sinh. Được sinh ra một lần nữa.
Ông ta không còn đúng nghĩa là một người đàn ông nữa, nếu như ông ta từng là một người đàn ông. Ông ta giống như một củ hành tây, từ từ bóc từng lớp một, chỉ có điều dường như đó là những lớp vỏ bọc của nhân tính đang bị bóc tách: sự suy nghĩ có hệ thống, ký ức, thậm chí có thể cả ý chí tự do... nếu như thứ đó từng tồn tại.
Ông ta bắt đầu ăn thịt thỏ.
Trước đây, hắn chắc chắn sẽ nhanh chóng biến mất khi mọi chuyện bắt đầu trở nên rối ren. Nhưng lần này thì không. Đây là nơi của hắn, thời điểm của hắn, và hắn sẽ đứng vững ở đây. Việc hắn chưa thể vạch trần tên gián điệp thứ ba, hay việc Harold đã mất kiểm soát vào phút cuối và có gan giết người vợ đã được hứa gả, mẹ của con trai hắn, đều không quan trọng.
Đâu đó trong sa mạc, gã người thùng rác kỳ lạ kia đang lẩn khuất, đánh hơi tìm kiếm những vũ khí có thể xóa sổ vĩnh viễn Vùng Tự do đầy rắc rối và lo lắng. Con mắt của Flagg không thể lần theo dấu vết của gã người thùng rác, và theo một khía cạnh nào đó, Flagg nghĩ rằng gã người thùng rác còn kỳ lạ hơn cả chính mình, một loại chó săn người có khả năng đánh hơi thuốc súng, bom napalm và thuốc nổ gelignite với độ chính xác chết người.
Trong vòng một tháng hoặc ít hơn, các máy bay phản lực của Lực lượng Vệ binh Quốc gia sẽ cất cánh, mang theo đầy đủ tên lửa Shrike dưới cánh. Và khi ông chắc chắn rằng cô dâu đã thụ thai, họ sẽ bay về phía đông.
Anh ta mơ màng ngước nhìn vầng trăng hình quả bóng rổ và mỉm cười.
Còn một khả năng khác nữa. Anh nghĩ rằng Con mắt sẽ cho anh thấy, theo thời gian. Anh có thể đến đó, có thể dưới hình dạng một con quạ, có thể là một con sói, có thể là một con côn trùng—có lẽ là một con bọ ngựa, một thứ gì đó đủ nhỏ để luồn lách qua một nắp thông gió được giấu kỹ giữa một đám cỏ sa mạc đầy gai góc. Anh sẽ nhảy hoặc bò qua những đường ống tối tăm và cuối cùng chui qua một lưới tản nhiệt điều hòa không khí hoặc một quạt hút đang ngừng hoạt động.
Nơi đó nằm dưới lòng đất. Ngay sát biên giới và sang đến California.
Ở đó có những chiếc cốc thí nghiệm, xếp thành từng hàng dài, mỗi chiếc đều được dán băng keo Dymo cẩn thận để nhận dạng: một loại siêu bệnh tả, một loại siêu bệnh than, một phiên bản cải tiến mới của bệnh dịch hạch, tất cả đều dựa trên khả năng thay đổi kháng nguyên đã khiến bệnh cúm siêu cấp trở nên gần như gây chết người trên toàn thế giới. Có hàng trăm loại như vậy ở nơi này; đủ loại "hương vị" khác nhau, như người ta thường nói trong các quảng cáo kẹo Life Savers.
Sao không thử cho một ít vào nước uống của các bạn, Free Zone?
Sao không thử một vụ nổ trên không thật ấn tượng nhỉ?
Bạn thích bệnh Legionnaires hơn cho dịp Giáng sinh, hay bạn muốn đón nhận bệnh cúm lợn phiên bản mới và cải tiến hơn?
Randy Flagg, ông già Noel bóng tối, trên cỗ xe trượt tuyết của Lực lượng Vệ binh Quốc gia, với một loại virus nhỏ để thả xuống mọi ống khói?
Anh ấy sẽ chờ đợi, và anh ấy sẽ biết thời điểm thích hợp khi nó đến.
Sẽ có điều gì đó mách bảo anh ta.
Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Lần này sẽ không có chuyện sa sút nhanh chóng. Anh ấy đang ở đỉnh cao và sẽ giữ vững vị trí đó.
Con thỏ đã biến mất. No nê thức ăn nóng hổi, anh ta cảm thấy mình lại khỏe khoắn. Anh ta đứng dậy, tay cầm đĩa thiếc, ném những khúc xương ra ngoài màn đêm. Bầy sói lao vào, tranh giành nhau, gầm gừ, cắn xé và nhe răng, đôi mắt trợn trừng vô hồn dưới ánh trăng.
Flagg đứng chống tay vào hông và cười vang lên hướng về phía mặt trăng.
Sáng sớm hôm sau, Nadine rời thị trấn Glendale và lái chiếc Vespa xuống đường cao tốc I-15. Mái tóc trắng như tuyết của cô buông xõa, dài thướt tha phía sau, trông rất giống đuôi váy cưới.
Cô cảm thấy tiếc cho chiếc Vespa, thứ đã phục vụ cô lâu năm và trung thành, giờ đây đang sắp hỏng. Quãng đường đã đi, cái nóng sa mạc, chuyến vượt dãy núi Rocky gian khổ và việc bảo dưỡng thiếu cẩn thận đều đã gây ra hậu quả. Động cơ giờ đây nghe khàn khàn và ì ạch. Kim đồng hồ vòng tua máy bắt đầu rung lên thay vì giữ nguyên ở mức 5x1000. Nhưng điều đó không quan trọng. Nếu nó chết máy trước khi cô đến nơi, cô sẽ đi bộ. Giờ không còn ai đuổi theo cô nữa. Harold đã chết. Và nếu cô phải đi bộ,
ông ấy
sẽ biết và cử người ra đón cô.
Harold đã bắn vào cô ấy! Harold đã cố
giết
cô ấy!
Dù cố gắng tránh né thế nào, tâm trí cô vẫn cứ nghĩ về điều đó. Nó cứ ám ảnh cô như chó cắn xương. Mọi chuyện không nên diễn ra như vậy. Flagg đã hiện ra trong giấc mơ của cô đêm đầu tiên sau vụ nổ, khi Harold cuối cùng cũng cho phép họ cắm trại. Ông ấy nói với cô rằng ông sẽ để Harold ở lại với cô cho đến khi cả hai đến được sườn núi phía Tây, gần Utah. Sau đó, Harold sẽ được đưa đi trong một tai nạn nhanh chóng, không đau đớn. Một vũng dầu loang. Rơi xuống biển. Không ồn ào, không rắc rối, không phiền phức.
Nhưng mọi chuyện
không
diễn ra nhanh chóng và không đau đớn, và Harold suýt chút nữa đã
giết chết
cô. Viên đạn bay sượt qua má cô chỉ cách một inch, vậy mà cô vẫn không thể cử động. Cô chết lặng vì sốc, tự hỏi sao hắn ta có thể làm điều đó, sao hắn ta lại được phép thử
làm
điều đó.
Cô đã cố gắng tự trấn an mình bằng cách nói rằng đó là cách Flagg dọa cô, nhắc nhở cô rằng cô thuộc về ai. Nhưng điều đó thật vô lý! Thật điên rồ! Ngay cả khi nó có vẻ hợp lý, vẫn có một giọng nói chắc chắn, hiểu biết bên trong cô mách bảo rằng vụ nổ súng chỉ là điều mà Flagg không lường trước được.
Cô cố gắng xua đuổi giọng nói đó, đóng chặt cánh cửa lại như cách một người tỉnh táo sẽ đóng cửa trước một kẻ không mong muốn với ánh mắt đầy sát khí. Nhưng cô không thể làm được. Giọng nói ấy bảo cô rằng giờ đây cô sống sót là nhờ may mắn mù quáng. Rằng viên đạn của Harold cũng có thể dễ dàng găm vào giữa trán cô, và dù thế nào đi nữa thì đó cũng không phải là việc của Randall Flagg.
Cô ta gọi giọng nói đó là kẻ nói dối. Flagg biết tất cả mọi thứ, biết cả con chim sẻ nhỏ nhất đã rơi xuống đâu—
Không, đó là Chúa,
giọng nói đáp lại một cách dứt khoát.
Chúa không phải là Ngài. Ngươi sống sót là nhờ sự may rủi mù quáng, và điều đó có nghĩa là mọi ràng buộc đều bị hủy bỏ. Ngươi không nợ Ngài gì cả. Ngươi có thể quay lại nếu muốn.
Thôi nào, chuyện đó buồn cười thật. Thôi nào, quay lại
đâu?
Giọng nói ấy chẳng mấy nói gì về chuyện đó; cô sẽ ngạc nhiên nếu nó có nói gì. Nếu bàn chân của người đàn ông da ngăm đen được làm bằng đất sét, thì cô đã phát hiện ra điều đó hơi muộn.
Cô cố gắng tập trung vào vẻ đẹp mát mẻ của buổi sáng sa mạc thay vì giọng nói. Nhưng giọng nói vẫn còn đó, trầm thấp và dai dẳng đến nỗi cô hầu như không nhận ra:
Nếu hắn không biết Harold sẽ dám chống đối và trả đũa hắn
,
thì còn điều gì khác mà hắn không biết? Và lần sau liệu hắn có đánh trượt hoàn toàn không?
Nhưng lạy Chúa, đã quá muộn rồi. Quá muộn, có thể là vài ngày, vài tuần, thậm chí vài năm. Tại sao giọng nói ấy lại đợi đến khi vô ích mới cất tiếng nói?
Và như thể đồng ý, giọng nói cuối cùng cũng im bặt, và cô có cả buổi sáng cho riêng mình. Cô phóng xe mà không suy nghĩ, mắt dán chặt vào con đường trải dài trước mặt. Con đường dẫn đến Las Vegas. Con đường dẫn đến
anh.
Chiếc Vespa chết máy chiều hôm đó. Có tiếng kêu ken két trầm đục phát ra từ bên trong và động cơ tắt ngúm. Cô ngửi thấy mùi gì đó nóng và bất thường, như mùi cao su cháy, bốc lên từ vỏ động cơ. Tốc độ của cô giảm từ 40 dặm/giờ ổn định xuống chỉ còn chậm như đi bộ. Giờ thì cô phải tấp xe vào làn đường khẩn cấp và khởi động vài lần, biết rằng vô ích. Cô đã giết chết nó. Cô đã giết chết rất nhiều thứ trên đường đến với chồng mình. Cô chịu trách nhiệm cho việc tiêu diệt toàn bộ Ủy ban Khu vực Tự do và tất cả khách mời của họ tại cuộc họp bùng nổ cuối cùng đó. Và rồi còn Harold nữa. À, nhân tiện, đừng quên đứa con chưa chào đời của Fran Goldsmith.
Điều đó khiến cô cảm thấy buồn nôn. Cô loạng choạng đến lan can và nôn hết bữa trưa nhẹ vừa ăn. Cô cảm thấy nóng bừng, mê sảng và rất ốm yếu, là sinh vật sống duy nhất trong cơn ác mộng sa mạc thiêu đốt. Trời nóng... nóng kinh khủng.
Cô quay lại, lau miệng. Chiếc Vespa nằm nghiêng như một con vật chết. Nadine nhìn nó một lúc rồi bắt đầu bước đi. Cô đã đi qua Hồ Khô rồi. Điều đó có nghĩa là cô sẽ phải ngủ bên đường đêm nay nếu không ai cho cô đi nhờ. Nếu may mắn, cô sẽ đến Las Vegas vào sáng mai. Và đột nhiên cô chắc chắn rằng người đàn ông da đen kia sẽ để cô đi. Cô sẽ đến Las Vegas trong tình trạng đói khát và nóng như thiêu đốt vì cái nóng sa mạc, mọi dấu vết của cuộc sống cũ đều bị rút cạn khỏi cơ thể cô. Người phụ nữ từng dạy trẻ nhỏ ở một trường tư thục ở New England sẽ biến mất, chết như Napoleon. Với vận may của cô, giọng nói nhỏ nhẹ từng cáu kỉnh và lo lắng với cô sẽ là phần cuối cùng của Nadine cũ biến mất. Nhưng cuối cùng, tất nhiên, phần đó cũng sẽ biến mất.
Cô bước đi, và buổi chiều dần trôi. Mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt. Ánh sáng lấp lánh như thủy ngân, luôn hiện hữu ở nơi con đường giao với bầu trời xanh nhạt. Cô cởi cúc áo sơ mi mỏng và cởi nó ra, chỉ còn mặc chiếc áo ngực cotton trắng. Cháy nắng ư? Thì sao chứ? Thành thật mà nói, em yêu, tôi chẳng quan tâm.
Khi hoàng hôn buông xuống, mặt cô đỏ bừng, gần như tím tái dọc theo những đường gờ nổi lên của xương quai xanh. Cái lạnh của buổi tối ập đến bất ngờ, khiến cô rùng mình và nhớ ra rằng mình đã để quên đồ cắm trại trong chiếc Vespa.
Cô nhìn xung quanh với vẻ nghi ngờ, thấy những chiếc xe nằm rải rác, một số chiếc bị vùi trong cát đến tận biểu tượng trên nắp ca-pô. Nghĩ đến việc phải trú ẩn trong một trong những "mộ" đó khiến cô cảm thấy buồn nôn—thậm chí còn buồn nôn hơn cả vết cháy nắng khủng khiếp đang hành hạ cô.
"Mình đang mê sảng,
" cô nghĩ.
Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng. Cô quyết định sẽ đi bộ cả đêm thay vì ngủ trong một trong những chiếc xe đó. Giá mà đây lại là vùng Trung Tây nước Mỹ. Cô đã có thể tìm thấy một cái chuồng, một đống rơm, một cánh đồng cỏ ba lá. Một nơi sạch sẽ, êm ái. Nhưng ở đây chỉ có con đường, cát, và lớp đất cứng khô cằn của sa mạc.
Cô vén mái tóc dài ra khỏi mặt và chợt nhận ra rằng cô ước mình chết đi.
Lúc này mặt trời đã khuất sau đường chân trời, ngày ở thời điểm hoàn hảo giữa sáng và tối. Cơn gió thoảng qua người cô lạnh buốt. Cô nhìn quanh, bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi.
Trời
quá
lạnh.
Những ngọn đồi đá đã trở thành những khối đá đen kịt. Những cồn cát trông giống như những tượng đài khổng lồ đổ nát đầy điềm báo. Ngay cả những bụi xương rồng saguaro gai góc cũng giống như những ngón tay xương xẩu của những người chết đang buộc tội, nhô lên khỏi cát từ những nấm mộ nông cạn của họ.
Phía trên cao, là vòng quay vũ trụ của bầu trời.
Một đoạn lời bài hát chợt hiện lên trong đầu cô, một bài hát của Dylan, lạnh lùng và vô cảm:
Bị săn đuổi như cá sấu... bị tàn phá trong cánh đồng ngô...
Và ngay sau đó, một bài hát khác, một bài hát của Eagles, đột nhiên trở nên đáng sợ:
Và anh muốn ngủ với em trong sa mạc đêm nay... với hàng triệu vì sao xung quanh
...
Đột nhiên cô nhận ra anh ấy đang ở đó.
Ngay cả trước khi anh ta nói, cô ấy đã biết.
“Nadine.” Giọng nói nhẹ nhàng
của anh
vang lên từ bóng tối đang dần bao trùm. Vô cùng dịu dàng, nỗi kinh hoàng cuối cùng bao trùm lấy người ta, giống như được trở về nhà.
“Nadine, Nadine… tôi yêu Nadine biết bao.”
Cô quay người lại và anh ta ở đó, như cô vẫn luôn biết rằng một ngày nào đó anh ta sẽ ở đó, một điều đơn giản như thế này. Anh ta đang ngồi trên mui xe của một chiếc Chevrolet sedan cũ (liệu nó có ở đó cách đây một lát không? Cô không chắc, nhưng cô nghĩ là không), chân bắt chéo, hai tay đặt nhẹ lên đầu gối của chiếc quần jeans bạc màu. Nhìn cô và mỉm cười dịu dàng. Nhưng ánh mắt anh ta chẳng hề dịu dàng chút nào. Chúng cho thấy người đàn ông này không hề có chút tình cảm dịu dàng nào. Trong đó, cô thấy một niềm vui đen tối nhảy múa không ngừng như đôi chân của một người vừa chui qua cửa sập trên giá treo cổ.
“Chào,” cô ấy nói. “Tôi đây.”
“Vâng. Cuối cùng em cũng đến rồi. Như đã hứa.” Nụ cười của anh càng rạng rỡ hơn và anh chìa tay ra với cô. Cô nắm lấy tay anh, và khi đến gần anh, cô cảm nhận được hơi ấm nóng bỏng từ anh. Anh tỏa ra hơi ấm ấy, giống như một lò gạch đang được đốt nóng. Đôi bàn tay mịn màng, không tì vết của anh nhẹ nhàng ôm lấy tay cô… rồi siết chặt lấy chúng, như còng tay.
“Ôi, Nadine,” anh thì thầm và cúi xuống hôn cô. Cô hơi quay đầu, ngước nhìn những vì sao lạnh lẽo như ánh lửa, và nụ hôn của anh đặt lên hõm dưới xương quai xanh chứ không phải trên môi cô. Anh không bị đánh lừa. Cô cảm nhận được nụ cười chế nhạo của anh chạm vào da thịt mình.
"Hắn ta làm tôi ghê tởm,
" cô nghĩ.
Nhưng sự ghê tởm chỉ là lớp vỏ khô cứng bao phủ thứ gì đó tồi tệ hơn—một dục vọng bị kìm nén và giấu kín từ lâu, một nốt mụn dai dẳng cuối cùng cũng chín muồi và sắp sửa phun ra thứ chất lỏng khó chịu, một thứ ngọt ngào đã đông cứng từ lâu. Bàn tay anh, lướt trên lưng cô, nóng hơn cả vết cháy nắng của cô. Cô cựa quậy sát vào anh, và đột nhiên vùng kín thon gọn giữa hai chân cô dường như đầy đặn hơn, căng tròn hơn, mềm mại hơn, nhạy cảm hơn. Đường may của chiếc quần cọ xát vào cô một cách tinh tế nhưng dâm dục, khiến cô muốn tự xoa bóp, để hết ngứa, chữa khỏi nó một lần và mãi mãi.
"Hãy nói cho tôi một điều," cô ấy nói.
"Bất cứ điều gì."
“Anh nói, ‘Như đã hứa.’ Ai đã hứa với anh về chuyện này? Tại sao lại là anh? Và anh nên gọi anh là gì? Tôi thậm chí còn không biết. Tôi đã biết về anh gần như cả đời rồi, mà tôi vẫn không biết nên gọi anh là gì.”
“Cứ gọi tôi là Richard. Đó là tên thật của tôi. Cứ gọi tôi như vậy.”
“Đó là tên thật của anh sao? Richard?” cô hỏi với vẻ nghi ngờ, và anh ta cười khúc khích bên cổ cô, khiến cô vừa ghê tởm vừa ham muốn. “Và ai đã hứa với tôi?”
“Nadine,” anh ấy nói, “Anh quên mất rồi. Đi thôi.”
Hắn trượt khỏi mui xe, vẫn nắm chặt tay cô, và cô suýt nữa đã giật tay ra bỏ chạy... nhưng làm thế thì có ích gì? Hắn chỉ đuổi theo, bắt được cô và cưỡng hiếp cô mà thôi.
“Trăng tròn rồi,” anh nói. “Và anh cũng vậy.” Anh kéo tay cô xuống phần đáy quần jeans trơn nhẵn và bạc màu của mình, và có một thứ gì đó kinh khủng ở đó, đập thình thịch như có sự sống riêng bên dưới lớp khóa kéo lạnh lẽo.
“Không,” cô lẩm bẩm, và cố rụt tay lại, nghĩ về việc đêm nay khác xa với đêm trăng sáng hôm kia đến nhường nào, xa đến mức không thể tin được. Đây là phía bên kia cầu vồng của thời gian.
Anh nắm lấy tay cô và nói: "Hãy ra sa mạc và làm vợ anh."
"KHÔNG!"
“Giờ thì quá muộn để nói không rồi, em yêu.”
Cô ấy đi cùng anh. Có một chiếc chiếu ngủ, và những mẩu than cháy đen của đống lửa trại dưới ánh trăng bạc.
Anh đặt cô nằm xuống.
“Được rồi,” anh thở hổn hển. “Được rồi vậy.” Ngón tay anh lần lượt mở khóa thắt lưng, rồi đến cúc áo, rồi đến khóa kéo.
Cô ta nhìn thấy thứ hắn ta định dành cho mình và bắt đầu hét lên.
Nụ cười nham hiểm của gã đàn ông da ngăm đen hiện ra khi nghe thấy âm thanh đó, to lớn, lấp lánh và tục tĩu trong đêm tối, và mặt trăng nhìn chằm chằm xuống cả hai người với vẻ mặt trống rỗng, tròn trịa và giả tạo.
Nadine hét lên liên hồi và cố gắng bò đi, nhưng hắn tóm lấy cô. Cô cố gắng khép chặt hai chân lại bằng tất cả sức lực, và khi một trong những bàn tay vô cảm ấy luồn vào giữa hai người, họ tách ra như nước chảy và cô nghĩ:
Mình sẽ ngước nhìn lên... Mình sẽ ngước nhìn mặt trăng... Mình sẽ không cảm thấy gì cả và mọi chuyện sẽ kết thúc... mọi chuyện sẽ kết thúc... Mình sẽ không cảm thấy gì cả...
Và khi sự lạnh lẽo chết chóc của hắn len lỏi vào nàng, tiếng thét xé toạc nàng, bật ra khỏi miệng, nàng vùng vẫy, nhưng sự vùng vẫy ấy vô ích. Hắn xâm chiếm nàng, kẻ xâm lược, kẻ hủy diệt, và dòng máu lạnh lẽo tuôn xuống đùi nàng, rồi hắn ở trong nàng, sâu tận tử cung, và ánh trăng chiếu vào mắt nàng, lạnh lẽo và rực lửa bạc, và khi hắn đến, nó giống như sắt nóng chảy, gang nóng chảy,
đồng thau
nóng chảy , và nàng cũng lên đỉnh, lên đỉnh trong tiếng thét, niềm khoái lạc tột độ, lên đỉnh trong nỗi kinh hoàng, trong sự khiếp sợ, đi qua cánh cổng gang và đồng thau vào vùng đất sa mạc của sự điên loạn, bị đuổi theo,
bị thổi bay
như một chiếc lá bởi tiếng cười gầm rú của hắn, nhìn khuôn mặt hắn tan biến, và giờ đó là khuôn mặt xù xì của một con quỷ đang lơ lửng ngay trên mặt nàng, một con quỷ với đôi mắt như những ngọn đèn vàng chói lóa, cửa sổ dẫn vào một địa ngục chưa từng được nghĩ đến, và vẫn còn đó sự hài hước khủng khiếp trong đôi mắt ấy, đôi mắt đã từng dõi theo những con hẻm quanh co của hàng ngàn thị trấn đêm tối; Đôi mắt ấy trừng trừng, lấp lánh và cuối cùng trở nên ngu ngốc. Hắn lại tiếp tục... rồi lại tiếp tục... và cứ thế mãi. Dường như hắn sẽ không bao giờ cạn kiệt. Lạnh lẽo. Hắn lạnh như băng. Và già nua. Già hơn cả loài người, già hơn cả trái đất. Hết lần này đến lần khác, hắn lấp đầy cô bằng lũ quỷ bóng đêm của mình, tiếng cười gào thét. Trái đất. Ánh sáng. Đến. Lại đến. Tiếng thét cuối cùng phát ra từ cô bị gió sa mạc cuốn đi và mang vào những căn phòng xa xôi nhất của màn đêm, đến nơi hàng ngàn vũ khí đang chờ đợi chủ nhân mới đến đòi lấy chúng. Cái đầu quỷ xù xì, cái lưỡi thè ra chẻ đôi. Hơi thở chết chóc của nó phả vào mặt cô. Giờ cô đang ở trong vùng đất của sự điên loạn. Cánh cổng sắt đã đóng chặt.
Mặt trăng—!
Mặt trăng gần như đã lặn.
Anh ta đã bắt được một con thỏ khác, tóm gọn con vật nhỏ bé run rẩy bằng tay không và bẻ gãy cổ nó. Anh ta đã nhóm một đống lửa mới trên tàn tích của đống lửa cũ và giờ con thỏ đang chín, tỏa ra những làn hương thơm ngào ngạt. Giờ không còn con sói nào nữa. Tối nay chúng đã tránh xa – điều đó thật đúng đắn và thích hợp. Xét cho cùng, đó là đêm tân hôn của anh ta, và sinh vật ngơ ngác, thờ ơ ngồi một cách vụng về bên kia đống lửa chính là cô dâu đang e thẹn của anh ta.
Anh ta cúi xuống và nhấc tay cô ra khỏi lòng. Khi anh ta thả tay ra, tay cô vẫn giữ nguyên vị trí, ở ngang miệng. Anh ta nhìn hiện tượng đó một lúc rồi đặt tay cô trở lại lòng. Những ngón tay cô bắt đầu ngọ nguậy, như những con rắn sắp chết. Anh ta dùng hai ngón tay chọc vào mắt cô, nhưng cô không hề chớp mắt. Ánh mắt vô hồn ấy cứ thế kéo dài mãi.
Anh ấy thực sự rất bối rối.
Hắn đã làm gì cô ấy vậy?
Anh ta không thể nhớ.
Và điều đó không quan trọng. Cô ấy đang mang thai. Nếu cô ấy cũng bị hôn mê, thì có sao chứ? Cô ấy là cái lồng ấp hoàn hảo. Cô ấy sẽ thụ thai con trai của hắn, sinh ra hắn, và rồi cô ấy có thể chết đi với mục đích đã hoàn thành. Sau tất cả, đó là lý do cô ấy được sinh ra.
Con thỏ đã xong đời rồi. Anh ta bẻ nó làm đôi. Anh ta xé đôi nó thành từng miếng nhỏ xíu, giống như cách người ta bẻ thức ăn cho em bé vậy. Anh ta đút cho nó ăn từng miếng một. Một vài miếng rơi ra khỏi miệng và xuống đùi nó khi chưa nhai kỹ, nhưng nó ăn hầu hết. Nếu nó cứ như thế này, nó sẽ cần một người chăm sóc. Có lẽ là Jenny Engstrom chẳng hạn.
“Rất ngon, em yêu,” anh nói khẽ.
Nàng ngước nhìn mặt trăng với vẻ mặt ngơ ngác. Flagg mỉm cười dịu dàng với nàng và tiếp tục bữa tối tân hôn.
Quan hệ tình dục tuyệt vời luôn khiến anh ấy đói bụng.
Anh tỉnh giấc vào giữa đêm, ngồi bật dậy trong túi ngủ, bối rối và sợ hãi... sợ hãi theo bản năng, một cách vô thức như nỗi sợ của một con vật - một kẻ săn mồi cảm nhận được rằng chính mình có thể đang bị rình rập.
Liệu đó có phải là một giấc mơ? Một ảo ảnh—?
Họ đang đến.
Hoảng sợ, anh cố gắng hiểu suy nghĩ đó, cố gắng đặt nó vào bối cảnh nào đó. Anh không thể. Nó cứ lơ lửng ở đó như một lời nguyền độc ác.
Họ đã thân thiết hơn rồi.
Ai? Ai đang ở gần hơn lúc này?
Gió đêm thì thầm bên tai anh, dường như mang theo một mùi hương. Có ai đó đang đến và—
Sẽ có người đi.
Trong lúc hắn ngủ, có người đã đi ngang qua trại của hắn, hướng về phía đông. Kẻ thứ ba vô hình? Hắn không biết. Đó là đêm trăng tròn. Liệu kẻ thứ ba đã trốn thoát? Suy nghĩ đó khiến hắn hoảng sợ.
Vâng, nhưng ai sẽ đến?
Anh nhìn Nadine. Cô đang ngủ, cuộn tròn trong tư thế bào thai, tư thế mà con trai anh sẽ nằm trong bụng cô chỉ vài tháng nữa thôi.
Có tháng không?
Lại một lần nữa, anh có cảm giác mọi thứ đang trở nên rối ren. Anh nằm xuống lần nữa, tin rằng đêm nay mình sẽ không ngủ được nữa. Nhưng anh đã ngủ. Và đến khi lái xe vào Vegas sáng hôm sau, anh lại mỉm cười và gần như quên đi nỗi sợ hãi đêm qua. Nadine ngồi ngoan ngoãn bên cạnh anh trên ghế, một con búp bê lớn với một hạt giống được giấu kỹ trong bụng.
Anh ta đến Grand, và ở đó anh ta biết được những gì đã xảy ra trong lúc mình ngủ. Anh ta thấy ánh mắt họ thay đổi, đầy cảnh giác và nghi ngờ, và anh ta cảm thấy nỗi sợ hãi lại chạm đến mình như đôi cánh bướm nhẹ nhàng.