CHƯƠNG 66
Cũng
vào khoảng thời gian Nadine Cross bắt đầu nhận ra một số sự thật lẽ ra đã hiển nhiên, Lloyd Henreid đang ngồi một mình trong quán bar Cub, chơi bài solitaire Big Clock và gian lận. Ông ta đang rất bực tức. Hôm đó đã xảy ra một vụ cháy bùng phát đột ngột ở Indian Springs, một người chết, ba người bị thương, và một người có khả năng chết vì bỏng nặng do lửa bùng. Ở Vegas không có ai biết cách điều trị những vết bỏng như vậy.
Carl Hough đã mang tin đến. Ông ta vô cùng tức giận, và ông ta không phải là người dễ bị xem thường. Trước khi dịch bệnh bùng phát, ông ta từng là phi công của hãng Ozark Airlines, là cựu lính thủy đánh bộ, và có thể dễ dàng bẻ gãy Lloyd làm đôi chỉ bằng một tay trong khi tay kia đang pha một ly cocktail nếu muốn. Theo lời Carl, ông ta đã giết vài người trong suốt sự nghiệp dài và đầy thăng trầm của mình, và Lloyd có xu hướng tin lời ông ta. Không phải Lloyd sợ Carl Hough về mặt thể chất; viên phi công này to lớn và cứng rắn, nhưng anh ta cũng cảnh giác với Walkin Dude như bất kỳ ai khác ở miền Tây, và Lloyd lại mang trong mình vẻ quyến rũ của Flagg. Nhưng anh ta là một trong những phi công của họ, và vì vậy, anh ta phải được đối xử một cách khéo léo. Và kỳ lạ thay, Lloyd lại là một người khá giỏi ngoại giao. Lý lịch của anh ta rất đơn giản nhưng đáng nể: Anh ta đã trải qua vài tuần với một kẻ điên rồ tên là Poke Freeman và vẫn sống sót để kể lại câu chuyện. Anh ta cũng đã trải qua vài tháng với Randall Flagg, và vẫn còn thở được và tỉnh táo.
Carl đến vào khoảng 2 giờ chiều ngày 12 tháng 9, mũ bảo hiểm xe đạp kẹp dưới một cánh tay. Trên má trái anh có một vết bỏng khá nặng và trên một bàn tay có những vết phồng rộp. Đã có một vụ cháy. Khá nghiêm trọng, nhưng không đến mức tồi tệ nhất. Một xe chở nhiên liệu đã phát nổ, phun xăng dầu đang cháy khắp khu vực trải nhựa.
“Được rồi,” Lloyd nói. “Tôi sẽ báo cho gã to con kia biết. Những người bị thương đang ở phòng y tế chứ?”
“Ừ. Đúng vậy. Tôi không nghĩ Freddy Campanari sẽ sống đến lúc mặt trời lặn. Vậy là chỉ còn hai phi công, tôi và Andy. Nói với hắn điều đó, và nói thêm một điều nữa khi hắn quay lại. Tôi muốn tên khốn thùng rác đó
biến mất.
Đó là cái giá tôi phải trả để được ở lại.”
Lloyd nhìn chằm chằm vào Carl Hough. "Thật sao?"
"Tôi nói cho anh biết đi."
“Thôi được, Carl à,” Lloyd nói. “Tôi không thể chuyển lời nhắn đó. Nếu cậu muốn ra lệnh cho
hắn,
cậu phải tự mình làm thôi.”
Carl bỗng trông bối rối và có chút sợ hãi. Nỗi sợ hãi hiện lên một cách kỳ lạ trên khuôn mặt gồ ghề ấy. “Ừ, tôi hiểu ý cậu. Tôi chỉ mệt mỏi và kiệt sức thôi, Lloyd. Mặt tôi đau như muốn chết. Tôi không cố ý trút giận lên cậu đâu.”
“Không sao đâu, anh bạn. Đó là lý do tôi ở đây mà.” Đôi khi anh ước mình không ở đây. Đầu anh đã bắt đầu đau nhức.
Carl nói, “Nhưng hắn ta phải đi. Nếu tôi phải nói với hắn, tôi sẽ nói. Tôi biết hắn ta có một trong những quân bài tẩy đen đó. Hắn ta chắc là mạnh nhất trong số những kẻ cao to. Nhưng mà, này, nghe này.” Carl ngồi xuống và đặt mũ bảo hiểm lên bàn chơi baccarat. “Tên rác rưởi đó là thủ phạm gây ra vụ cháy. Chúa ơi, làm sao chúng ta có thể cất cánh được những chiếc máy bay đó nếu một trong những người của gã to con kia đang đốt cháy các
phi công?”
Một vài người đi ngang qua sảnh của khách sạn Grand liếc nhìn về phía bàn nơi Lloyd và Carl đang ngồi với vẻ lo lắng.
“Nói nhỏ thôi, Carl.”
“Được rồi. Nhưng anh/chị thấy vấn đề rồi chứ?”
“Bạn chắc chắn đến mức nào rằng Trash đã làm điều đó?”
“Nghe này,” Carl nói, nghiêng người về phía trước, “anh ta ở trong khu bảo dưỡng xe, được chứ? Ở đó rất lâu. Nhiều người đã nhìn thấy anh ta, không chỉ riêng tôi.”
“Tôi nghĩ anh ấy đang ở đâu đó. Ở sa mạc ấy. Kiểu như đang tìm kiếm thứ gì đó.”
“Ừ thì, anh ấy đã quay lại rồi, được chứ? Chiếc xe lội cát mà anh ấy lái ra đầy ắp đồ. Chúa mới biết anh ấy lấy ở đâu ra, tôi thì chắc không biết. Nhưng mà, anh ấy đã làm mấy người kia cười nghiêng ngả trong giờ giải lao. Các bạn biết tính anh ấy mà. Với anh ấy, vũ khí giống như kẹo đối với một đứa trẻ vậy.”
"Vâng."
“Thứ cuối cùng ông ấy cho chúng tôi xem là một trong những ngòi nổ gây cháy. Bạn kéo lẫy, và sẽ có một vụ nổ nhỏ chứa phốt pho. Sau đó thì không có gì xảy ra trong nửa giờ hoặc bốn mươi phút, tùy thuộc vào kích thước của ngòi nổ, được chứ? Bạn hiểu chứ? Rồi sau đó sẽ bùng lên một đám cháy khủng khiếp. Nhỏ, nhưng rất dữ dội.”
"Vâng."
“Vậy được rồi. Trashy đang khoe khoang với chúng ta, gần như chảy nước dãi vì thứ đó, và Freddy Campanari nói, 'Này, người chơi với lửa thì tè ra quần đấy, Trash.' Và Steve Tobin—các bạn biết anh ta rồi đấy, anh ta hài hước như cái nạng cao su—anh ta nói, 'Các cậu tốt hơn hết nên cất diêm đi, Trashy đã trở lại rồi.' Và Trash trở nên rất kỳ lạ. Anh ta nhìn quanh chúng tôi và lẩm bẩm dưới hơi thở. Tôi đang ngồi ngay cạnh anh ta và nghe như thể anh ta nói, 'Đừng hỏi tôi về tấm séc của bà Semple nữa.' Các bạn có hiểu không?”
Lloyd lắc đầu. Chẳng có điều gì về Người Thùng Rác khiến anh ta hiểu nổi.
“Rồi cậu ta bỏ đi. Cầm lấy mấy thứ cậu ta đang cho chúng tôi xem rồi chuồn mất. Chẳng ai trong chúng tôi cảm thấy thoải mái cả. Chúng tôi không cố ý làm tổn thương cậu ấy. Hầu hết mọi người đều rất quý Trash. Hoặc ít nhất là trước đây họ từng quý. Cậu ấy giống như một đứa trẻ vậy, bạn biết đấy?”
Lloyd gật đầu.
“Một tiếng sau, cái xe chở nhiên liệu chết tiệt đó bốc cháy như tên lửa. Và trong khi chúng tôi đang dọn dẹp đống đổ nát, tôi tình cờ ngước nhìn lên và thấy Trashy đang ngồi trong chiếc xe bánh xích của hắn bên cạnh tòa nhà doanh trại, dùng ống nhòm quan sát chúng tôi.”
“Chỉ có thế thôi sao?” Lloyd hỏi với vẻ nhẹ nhõm.
“Không. Không phải vậy. Nếu đúng thế, tôi thậm chí còn chẳng buồn đến gặp anh, Lloyd. Nhưng chuyện đó khiến tôi nghĩ về việc chiếc xe tải đó phát nổ
như thế nào
. Đó chính là kiểu chuyện mà người ta dùng ngòi nổ cháy. Ở Việt Nam, quân Cộng sản đã cho nổ rất nhiều kho đạn của chúng ta theo cách đó, bằng chính ngòi nổ cháy của chúng ta. Cắm nó dưới gầm xe, vào ống xả. Nếu không ai khởi động xe, nó sẽ phát nổ khi hết thời gian hẹn giờ. Nếu có người khởi động, nó sẽ phát nổ khi ống xả nóng lên. Dù sao thì
cũng bùm,
xe không còn nữa. Điều duy nhất không khớp là luôn có hàng tá xe chở nhiên liệu trong xưởng sửa chữa, và chúng tôi không sử dụng chúng theo thứ tự cụ thể nào. Vì vậy, sau khi đưa ông già Freddy tội nghiệp đến trạm xá, John Waite và tôi đã đến đó. John phụ trách xưởng sửa chữa và anh ấy gần như tè ra quần. Anh ấy đã nhìn thấy Trash ở đó trước đó.”
“Hắn ta chắc chắn đó là Người Thùng Rác à?”
“Với những vết bỏng trải dài khắp cánh tay như vậy, thật khó mà phạm sai lầm được, phải không? Được chứ? Lúc đó chẳng ai nghĩ ngợi gì cả. Anh ta chỉ đang xem xét tình hình thôi, và đó là công việc của anh ta mà, phải không?”
“Vâng, tôi nghĩ là đúng vậy.”
“Thế là tôi và John bắt đầu kiểm tra những chiếc xe chở nhiên liệu còn lại. Và trời ơi, mỗi chiếc đều có một ngòi nổ gây cháy. Hắn ta đặt chúng vào ống xả ngay bên dưới bình nhiên liệu. Lý do chiếc xe chúng tôi dùng bị nổ trước là vì ống xả quá nóng, như tôi vừa nói với các bạn ấy, được chứ? Nhưng những chiếc khác cũng sắp nổ rồi. Hai hoặc ba chiếc bắt đầu bốc khói. Một số xe trống rỗng, nhưng ít nhất năm chiếc chứa đầy nhiên liệu máy bay phản lực. Thêm mười phút nữa thôi là chúng ta sẽ mất nửa căn cứ chết tiệt này rồi.”
"Ôi Chúa ơi,
" Lloyd nghĩ thầm trong buồn bã. "
Thật sự rất tệ. Tệ đến mức không thể tệ hơn được nữa."
Carl giơ bàn tay phồng rộp của mình lên. “Tôi bị thế này khi kéo một trong những cô nàng nóng tính. Giờ thì anh hiểu tại sao anh ta phải ra đi rồi chứ?”
Lloyd ngập ngừng nói, "Có lẽ ai đó đã lấy trộm mấy cái cầu chì đó ở phía sau xe bánh xích của ông ấy trong lúc ông ấy đi vệ sinh hay gì đó."
Carl kiên nhẫn nói: “Không phải vậy. Ai đó đã làm tổn thương lòng tự trọng của cậu ấy khi cậu ấy đang khoe khoang đồ chơi, và cậu ấy đã cố gắng thiêu rụi tất cả chúng ta. Cậu ấy suýt nữa thì thành công. Phải làm gì đó thôi, Lloyd.”
“Được rồi, Carl.”
Anh ta dành phần còn lại của buổi chiều hỏi han về Trash – có ai nhìn thấy anh ta hay biết anh ta đang ở đâu không? Những ánh nhìn cảnh giác và những câu trả lời phủ định. Tin đồn đã lan truyền. Có lẽ điều đó tốt. Bất cứ ai nhìn thấy anh ta sẽ nhanh chóng báo cáo lại, với hy vọng được ai đó nói giúp một lời tốt đẹp với ông trùm. Nhưng Lloyd có linh cảm rằng sẽ không ai nhìn thấy Trash. Anh ta đã nhanh chóng chuồn khỏi chỗ họ và chạy vụt trở lại sa mạc trên chiếc xe lội cát của mình.
Hắn nhìn xuống bàn chơi bài trải rộng trước mặt và cố gắng kiềm chế cơn thôi thúc muốn hất tung cả bàn xuống sàn. Thay vào đó, hắn gian lận lấy thêm một quân át và tiếp tục chơi. Chẳng sao cả. Khi Flagg muốn hắn, hắn chỉ cần vươn tay ra và tóm lấy hắn. Lão già rác rưởi này rồi cũng sẽ bị treo trên thanh ngang như Hec Drogan. Thật không may cho hắn.
Nhưng trong thâm tâm, anh vẫn tự hỏi.
Gần đây đã xảy ra những chuyện không như ý muốn. Ví dụ như Dayna. Đúng là Flagg đã biết về cô ta, nhưng cô ta không chịu nói gì. Thay vào đó, cô ta đã trốn thoát và chết, khiến họ chẳng tiến thêm được bước nào trong việc tìm ra điệp viên thứ ba.
Đó lại là một chuyện khác. Sao
Flagg
lại không biết về tên gián điệp thứ ba? Hắn ta đã biết về lão già đó, và khi trở về từ sa mạc, hắn ta cũng đã biết về Dayna, và đã nói rõ kế hoạch của mình với cô ta. Nhưng kế hoạch đó đã không thành công.
Và bây giờ, đến lượt Anh chàng Thùng rác.
Trash không phải là kẻ vô danh. Có lẽ trước đây hắn từng như vậy, nhưng giờ thì không còn nữa. Hắn mang trên mình tấm bia đá của người da đen, cũng giống như chính hắn vậy. Sau khi Flagg đập nát óc gã luật sư mồm mép ở Los Angeles, Lloyd đã thấy Flagg đặt tay lên vai Trashcan và nhẹ nhàng nói với hắn rằng tất cả những giấc mơ đều là giấc mơ có thật. Và Trash đã thì thầm, "Tôi hiến dâng cả cuộc đời mình cho anh."
Lloyd không biết chuyện gì khác đã xảy ra giữa họ, nhưng rõ ràng là anh đã lang thang trong sa mạc với sự cho phép của Flagg. Và giờ thì Gã Thùng Rác đã nổi điên.
Điều này đã làm nảy sinh một số câu hỏi khá nghiêm trọng.
Đó là lý do tại sao Lloyd lại ngồi đây một mình lúc chín giờ tối, gian lận khi chơi bài solitaire và ước gì mình say rượu.
“Ông Henreid?”
Giờ thì
sao? Anh ngước nhìn lên và thấy một cô gái có khuôn mặt xinh xắn, hờn dỗi. Quần short trắng bó sát. Áo hai dây không che hết được nhũ hoa. Đúng kiểu người gợi cảm, nhưng cô ấy trông lo lắng và xanh xao, gần như ốm yếu. Cô ấy liên tục cắn móng tay cái, và anh thấy tất cả móng tay của cô đều bị cắn và xơ xác.
"Cái gì."
“Tôi… tôi phải gặp ông Flagg,” cô nói. Giọng cô nhanh chóng yếu dần, chỉ còn lại tiếng thì thầm.
“Thật sao? Anh nghĩ tôi là thư ký riêng của anh ta à?”
“Nhưng… họ bảo… gặp anh.”
"Ai đã làm vậy?"
“À, Angie Hirschfield đã làm điều đó. Chính cô ấy.”
"Bạn tên là gì?"
“Ừm, Julie.” Cô ấy khúc khích cười, nhưng đó chỉ là phản xạ. Vẻ mặt sợ hãi không hề biến mất, và Lloyd mệt mỏi tự hỏi chuyện gì đang xảy ra tiếp theo. Một cô gái như thế này sẽ không bao giờ nhờ đến Flagg trừ khi đó là chuyện rất nghiêm trọng. “Julie Lawry.”
“Vâng, Julie Lawry, Flagg hiện không có mặt ở Las Vegas.”
“Khi nào anh ấy sẽ quay lại?”
“Tôi không biết. Anh ta đến rồi đi, và anh ta không đeo máy nhắn tin. Anh ta cũng không giải thích gì với tôi cả. Nếu cô có thông tin gì, hãy đưa cho tôi và tôi sẽ đảm bảo anh ta nhận được tin nhắn.” Cô nhìn anh với vẻ nghi ngờ và Lloyd lặp lại những gì anh đã nói với Carl Hough chiều hôm đó. “Đó là lý do tôi đến đây, Julie.”
“Được rồi.” Rồi vội vàng nói thêm: “Nếu chuyện này quan trọng, thì bảo anh ấy là tôi nói với anh. Julie Lawry.”
"Được rồi."
“Bạn sẽ không quên chứ?”
“Không, trời ơi!
Giờ thì chuyện gì nữa đây?”
Cô ấy bĩu môi. "Thì cậu không cần phải nói khó nghe như vậy đâu."
Anh ta thở dài và đặt nắm bài đang cầm xuống bàn. "Không," anh ta nói. "Tôi đoán là tôi không biết. Giờ thì, đó là gì?"
“Tên ngốc đó. Nếu hắn ở quanh đây, tôi đoán hắn đang do thám. Tôi chỉ muốn cô biết thôi.” Ánh mắt cô ta lóe lên vẻ hung ác. “Tên khốn đó đã chĩa súng vào tôi.”
“Đồ ngốc nào?”
“À, tôi thấy thằng thiểu năng đó, nên tôi đoán chắc con rối kia cũng ở cùng nó, hiểu không? Mà bọn chúng thì không phải gu của chúng ta. Tôi nghĩ chắc chúng đến từ phía bên kia.”
"Bạn nghĩ vậy à?"
"Vâng."
“Thôi, tôi không biết cô đang nói cái quái gì nữa. Hôm nay là một ngày dài và tôi mệt rồi. Nếu cô không nói chuyện cho có lý, Julie, tôi sẽ lên giường đi ngủ.”
Julie ngồi xuống, bắt chéo chân và kể cho Lloyd nghe về cuộc gặp gỡ của cô với Nick Andros và Tom Cullen ở Pratt, Kansas, quê hương của cô. Về viên Pepto-Bismol (“Tôi chỉ đang đùa một chút với anh chàng dễ mềm đó thôi, vậy mà tên câm điếc này lại chĩa súng vào tôi!”). Cô thậm chí còn kể cho anh ta nghe về việc đã bắn vào họ khi họ rời khỏi thị trấn.
“Điều đó chứng minh điều gì?” Lloyd hỏi khi cô ấy nói xong. Anh ta hơi tò mò về từ “gián điệp”, nhưng kể từ đó lại rơi vào trạng thái mơ màng vì buồn chán.
Julie lại bĩu môi và châm một điếu thuốc. “Tôi
đã nói
với cô rồi. Tên ngốc đó, hắn đang ở
đây
. Tôi cá chắc hắn đang rình mò.”
“Tên anh ta là Tom Cullen phải không?”
"Đúng."
Anh ta chỉ nhớ mang máng. Cullen là một gã tóc vàng cao to, chắc chắn là hơi ngốc nghếch, nhưng chắc chắn không tệ như con mụ lắm mồm kia đang nói. Anh ta cố gắng hỏi thêm nhưng không được. Người ta vẫn đổ xô đến Vegas mỗi ngày từ sáu mươi đến một trăm người. Việc theo dõi hết họ trở nên bất khả thi, và Flagg nói rằng lượng người nhập cư sẽ còn tăng mạnh trước khi giảm dần. Anh ta cho rằng mình có thể đến gặp Paul Burlson, người đang giữ hồ sơ cư dân Vegas, để tìm hiểu thêm về gã Cullen này.
“Cô định bắt giữ anh ta à?” Julie hỏi.
Lloyd nhìn cô ta. "Tôi sẽ bắt giữ cô nếu cô không ngừng làm phiền tôi," anh ta nói.
“Tên tốt bụng chết tiệt
!”
Julie Lawry hét lên, giọng cô ta the thé. Cô ta nhảy dựng lên, trừng mắt nhìn anh ta. Trong chiếc quần short cotton trắng bó sát, đôi chân cô ta dường như dài đến tận cằm. “Tôi đang cố gắng giúp anh một
việc!”
Tôi sẽ kiểm tra lại.
“Ừ, tôi biết câu chuyện đó rồi.”
Cô ta dậm chân bỏ đi, mông đung đưa thành những vòng tròn nhỏ đầy phẫn nộ.
Lloyd nhìn cô với vẻ mệt mỏi pha chút thích thú, nghĩ rằng trên đời này có rất nhiều cô gái như cô – ngay cả bây giờ, sau cơn cúm, anh vẫn dám cá là có rất nhiều người như vậy. Dễ dàng hôn hít, nhưng hãy cẩn thận với móng tay sau đó. Họ hàng gần của loài nhện ăn thịt bạn tình sau khi giao phối. Hai tháng đã trôi qua và cô vẫn còn ấm ức với gã câm đó. Cô nói tên hắn là gì nhỉ? Andros?
Lloyd rút một cuốn sổ tay màu đen cũ kỹ từ túi sau, làm ướt ngón tay và lật đến một trang trắng. Đây là cuốn sổ ghi nhớ của anh, và nó chật cứng những ghi chú nhỏ dành cho chính mình—từ lời nhắc nhở cạo râu trước khi gặp Flagg đến một bản ghi nhớ đóng khung về việc kiểm kê hàng tồn kho của các hiệu thuốc ở Las Vegas trước khi chúng bắt đầu mất morphine và codeine. Sắp đến lúc anh cần một cuốn sổ nhỏ khác rồi.
Trên nét chữ nguệch ngoạc và phẳng lì thời trung học, cậu ta viết:
Nick Andros hoặc có thể là Androtes
—
câm. Ở trong thị trấn à?
Và bên dưới đó:
Tom Cullen, xem thử nhé.
với
Paul.
Anh ta nhét cuốn sách trở lại vào túi. Cách đó 40 dặm về phía đông bắc, người đàn ông da ngăm đen đã hoàn thành mối quan hệ lâu dài của mình với Nadine Cross dưới những vì sao lấp lánh của sa mạc. Anh ta hẳn sẽ rất muốn biết rằng một người bạn của Nick Andros đang ở Las Vegas.
Nhưng anh ta đã ngủ.
Lloyd buồn bã nhìn xuống bàn chơi bài solitaire của mình, quên mất Julie Lawry, mối thù hằn của cô ta và vòng ba nhỏ nhắn quyến rũ. Anh ta gian lận thêm một quân át nữa, và những suy nghĩ buồn bã của anh ta lại hướng về Người Thùng Rác và những gì Flagg có thể nói—hoặc làm—khi Lloyd kể cho hắn ta nghe.
Cùng lúc đó, Julie Lawry rời khỏi quán Cub Bar, cảm thấy bị đối xử tệ bạc vì chỉ làm những gì cô cho là nghĩa vụ công dân của mình, Tom Cullen đứng bên cửa sổ lớn của căn hộ ở một khu khác trong thành phố, mơ màng nhìn ra vầng trăng tròn.
Đã đến lúc phải đi.
Đã đến lúc quay trở lại.
Căn hộ này không giống như nhà anh ở Boulder. Nơi này có đồ đạc nhưng không được trang trí. Anh thậm chí còn chưa treo một tấm áp phích nào, hay treo một con chim nhồi bông nào lên dây đàn piano. Nơi này chỉ là một trạm dừng chân, và giờ đã đến lúc phải tiếp tục hành trình. Anh mừng vì điều đó. Anh ghét nơi này. Nơi đây có một mùi khó chịu, một mùi khô và mục rữa mà anh không bao giờ có thể gọi tên được. Hầu hết mọi người đều tốt bụng, và một số người anh thích cũng như những người ở Boulder, những người như Angie và cậu bé Dinny. Không ai chế giễu anh vì anh chậm chạp. Họ đã cho anh một công việc và hay đùa giỡn với anh, và trong giờ nghỉ trưa, họ sẽ đổi xô cơm của mình lấy thứ gì đó trông ngon hơn từ của người khác. Họ là những người tốt, không khác mấy so với người ở Boulder, theo như anh thấy, nhưng—
Nhưng chúng có
mùi
đặc trưng.
Tất cả bọn họ dường như đang chờ đợi và quan sát. Thỉnh thoảng, những khoảng lặng kỳ lạ bao trùm giữa họ và ánh mắt họ dường như đờ đẫn, như thể tất cả đều đang trải qua cùng một giấc mơ bất an. Họ làm mọi việc mà không cần hỏi lý do tại sao họ làm vậy, hoặc mục đích là gì. Cứ như thể những người này đang đeo mặt nạ hạnh phúc, nhưng bộ mặt thật của họ, bộ mặt ẩn sâu bên trong, lại là những khuôn mặt quái dị. Anh ta đã từng xem một bộ phim kinh dị về điều đó. Loại quái vật đó được gọi là người sói.
Mặt trăng lướt nhẹ trên sa mạc, ma mị, cao vút và tự do.
Anh ta đã từng gặp Dayna, từ Khu Tự do. Anh ta chỉ gặp cô ấy một lần và không bao giờ gặp lại nữa. Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy? Cô ấy cũng là gián điệp sao? Cô ấy đã quay trở lại chưa?
Anh ta không biết. Nhưng anh ta sợ hãi.
Có một chiếc ba lô nhỏ trong chiếc ghế La-Z-Boy đối diện với chiếc tivi màu vô dụng của căn hộ. Chiếc ba lô chứa đầy thịt nguội thái lát đóng gói chân không, xúc xích Slim Jim và bánh quy mặn Saltines. Anh ta nhặt nó lên và đeo vào.
Đi lại vào ban đêm, ngủ vào ban ngày.
Anh ta bước ra sân trong của tòa nhà mà không hề ngoái lại nhìn. Ánh trăng sáng đến nỗi đổ bóng xuống nền xi măng nứt nẻ, nơi những kẻ muốn thể hiện mình là người giàu có từng đậu những chiếc xe mang biển số ngoại tỉnh.
Anh ta ngước nhìn đồng xu ma quái đang lơ lửng trên bầu trời.
“MOON, đánh vần là moon,” anh ta thì thầm. “Laws, đúng vậy. Tom Cullen biết điều đó có nghĩa là gì.”
Chiếc xe đạp của anh ta dựa vào bức tường trát vôi hồng của tòa nhà chung cư. Anh ta dừng lại một lần để chỉnh lại ba lô, rồi leo lên xe và phóng đi về phía đường cao tốc. Đến 11
giờ đêm
, anh ta đã ra khỏi Las Vegas và đang đạp xe về phía đông trên làn đường khẩn cấp của đường I-15. Không ai nhìn thấy anh ta. Không ai báo động.
Tâm trí anh trở nên tĩnh lặng, như thường lệ khi những việc cấp bách nhất đã được giải quyết. Anh đạp xe đều đều, chỉ ý thức được làn gió đêm nhẹ nhàng dễ chịu mơn man trên khuôn mặt đẫm mồ hôi. Thỉnh thoảng anh phải đánh lái tránh những cồn cát nhô lên từ sa mạc, trải dài như một cánh tay trắng bệch chắn ngang đường, và khi đã ra xa thành phố, anh còn phải đối phó với những chiếc xe hơi và xe tải bị chết máy – “Hãy nhìn vào công trình của ta, hỡi những kẻ quyền lực, và hãy tuyệt vọng”, Glen Bateman có lẽ đã nói một cách mỉa mai.
Anh dừng lại lúc hai giờ sáng để ăn trưa nhẹ với xúc xích Slim Jims, bánh quy giòn và nước Kool-Aid từ chiếc bình giữ nhiệt lớn buộc phía sau xe đạp. Rồi anh tiếp tục hành trình. Trăng đã lặn. Las Vegas càng ngày càng lùi xa sau mỗi vòng quay của bánh xe đạp. Điều đó khiến anh cảm thấy dễ chịu.
Nhưng vào lúc 4 giờ 15 phút sáng ngày 13 tháng 9 hôm đó, một cơn sợ hãi lạnh lẽo ập đến. Nỗi sợ hãi ấy càng trở nên kinh hoàng hơn bởi sự bất ngờ và vẻ phi lý của nó. Tom lẽ ra đã hét lên, nhưng dây thanh quản của anh đột nhiên cứng đờ, bị khóa lại. Các cơ bắp ở đôi chân đang đạp mạnh của anh chùng xuống và anh trôi dạt dưới những vì sao. Bức tranh đen trắng về sa mạc trôi qua ngày càng chậm rãi.
Anh ấy
ở gần đó.
Người đàn ông không có khuôn mặt, con quỷ giờ đây đang lang thang trên trái đất.
Cờ.
Người ta gọi ông ta là gã cao lớn. Trong lòng Tom, ông ta lại gọi ông ta là gã hay cười toe toét. Chỉ khi nụ cười của ông ta chiếu vào bạn, toàn bộ máu trong cơ thể bạn như chết lặng, khiến da thịt bạn lạnh ngắt và xám xịt. Gã đàn ông có thể nhìn một con mèo là khiến nó nôn ra cả lông. Nếu ông ta đi ngang qua một công trình xây dựng, người ta sẽ tự đóng đinh móng tay mình, lợp ngói ngược, đi lại như người mộng du trên các thanh dầm và—
—
và lạy Chúa, anh ấy đã tỉnh dậy!
Một tiếng rên rỉ thoát ra từ cổ họng Tom. Cậu cảm thấy mình đột ngột tỉnh giấc. Cậu dường như nhìn thấy/cảm nhận được một Con mắt đang mở ra trong bóng tối của buổi sáng sớm, một Con mắt đỏ đáng sợ vẫn còn hơi mờ và mơ màng vì buồn ngủ. Nó đang quay trong bóng tối. Nhìn. Tìm kiếm cậu. Nó biết Tom Cullen đang ở đó, nhưng không biết chính xác cậu đang ở đâu.
Một cách vô thức, đôi chân anh tìm thấy bàn đạp và anh đạp xe đi, càng lúc càng nhanh, cúi người xuống ghi đông để giảm sức cản của gió, tăng tốc cho đến khi anh gần như bay đi. Nếu anh gặp phải một chiếc xe bị hỏng trên đường, anh sẽ đạp xe hết tốc lực lao vào nó và có lẽ sẽ tự giết mình.
Nhưng dần dần, anh ta có thể cảm nhận được sự hiện diện đen tối, nóng bỏng đó đang lùi lại phía sau mình. Và điều kỳ diệu nhất là con mắt đỏ đáng sợ đó đã liếc nhìn anh ta, đã lướt qua anh ta mà không hề nhìn thấy
(có lẽ vì tôi đang cúi xuống).
Của tôi
tay lái
(Cho đến lúc đó,
Tom Cullen suy luận một cách rời rạc)... và rồi nó lại đóng cửa.
Người đàn ông mặc đồ đen đã ngủ thiếp đi.
Con thỏ cảm thấy thế nào khi bóng của con diều hâu phủ lên nó như một cây thánh giá đen tối... và rồi nó cứ thế tiếp tục đi mà không dừng lại hay thậm chí chậm lại? Con chuột cảm thấy thế nào khi con mèo đã kiên nhẫn rình rập bên ngoài hang của nó cả ngày bị chủ nhân bắt đi và ném ra khỏi cửa trước một cách không thương tiếc? Con nai cảm thấy thế nào khi nó lặng lẽ bước qua người thợ săn hùng mạnh đang ngủ gật vì tác dụng của ba cốc bia trưa? Có lẽ chúng chẳng cảm thấy gì, hoặc có lẽ chúng cảm thấy những gì Tom Cullen đã cảm thấy khi anh ta cưỡi ngựa ra khỏi vòng ảnh hưởng đen tối và nguy hiểm đó: một luồng sáng chói lọi, gần như như điện giật của sự nhẹ nhõm; một cảm giác được tái sinh. Trên hết là cảm giác an toàn khó có được, rằng vận may lớn lao như vậy chắc chắn là một dấu hiệu từ trời.
Anh ta cưỡi ngựa cho đến năm giờ sáng. Trước mặt anh, bầu trời đang chuyển sang màu xanh thẫm điểm xuyết ánh vàng của bình minh. Những vì sao đang mờ dần.
Tom gần như kiệt sức. Anh đi thêm một đoạn ngắn nữa, rồi phát hiện một con dốc thoai thoải cách đường cao tốc khoảng 70 thước về bên phải. Anh đẩy xe đạp qua và xuống lòng suối khô. Dựa vào trực giác và bản năng, anh nhổ đủ cỏ khô và cây bụi để che gần hết chiếc xe. Có hai tảng đá lớn dựa vào nhau cách xe anh khoảng 10 thước. Anh chui vào chỗ râm mát dưới hai tảng đá, lấy áo khoác trùm đầu và ngủ thiếp đi gần như ngay lập tức.