CHƯƠNG 67
Anh
chàng "Walkin Dude" đã trở lại Vegas.
Ông ta đến vào khoảng chín giờ ba mươi sáng. Lloyd đã nhìn thấy ông ta đến. Flagg cũng đã nhìn thấy Lloyd, nhưng không để ý đến ông ta. Ông ta đang băng qua sảnh của khách sạn Grand, dẫn theo một người phụ nữ. Mọi người đều ngoái đầu nhìn bà ta mặc dù hầu hết đều không muốn nhìn người đàn ông da ngăm đen kia. Tóc bà ta trắng như tuyết. Bà ta bị cháy nắng khủng khiếp, đến nỗi khiến Lloyd nhớ đến những nạn nhân của vụ cháy xăng ở Indian Springs. Tóc trắng, cháy nắng kinh khủng, đôi mắt hoàn toàn trống rỗng. Chúng nhìn ra thế giới với vẻ vô cảm vượt quá sự bình thản, thậm chí vượt quá cả sự ngu ngốc. Lloyd đã từng thấy đôi mắt như vậy một lần trước đây. Ở Los Angeles, sau khi người đàn ông da ngăm đen kia xử lý xong Eric Strellerton, luật sư người sẽ chỉ đạo Flagg điều hành mọi việc.
Flagg không nhìn ai cả. Anh ta cười toe toét. Anh ta dẫn người phụ nữ đến thang máy và vào trong. Cửa trượt đóng lại phía sau họ và họ đi lên tầng cao nhất.
Sáu tiếng đồng hồ tiếp theo, Lloyd bận rộn sắp xếp mọi thứ, để khi Flagg gọi điện hỏi về báo cáo, anh ta sẽ sẵn sàng. Anh nghĩ mọi việc đã được kiểm soát. Việc duy nhất còn lại là tìm Paul Burlson và lấy được bất cứ thông tin nào hắn có về Tom Cullen, phòng trường hợp Julie Lawry thực sự đã phát hiện ra điều gì đó. Lloyd không nghĩ điều đó có khả năng xảy ra, nhưng với Flagg thì cẩn thận vẫn hơn. Tốt hơn nhiều.
Ông nhấc điện thoại và kiên nhẫn chờ đợi. Sau vài giây, có tiếng tách và rồi giọng nói đặc trưng vùng Tennessee của Shirley Dunbar vang lên bên tai ông: "Tổng đài viên."
“Chào Shirley, là Lloyd đây.”
“Lloyd Henreid! Anh khỏe không?”
“Không tệ lắm, Shirl. Cậu thử số 6214 giúp tớ được không?”
“Paul à? Anh ấy không có nhà. Anh ấy đang ở Indian Springs. Chắc tôi có thể gặp anh ấy giúp cậu ở BaseOps.”
“Được rồi, thử xem.”
“Chắc chắn rồi. Này Lloyd, khi nào cậu đến thử bánh cà phê của tớ? Tớ nướng bánh mới mỗi hai, ba ngày một lần.”
“Sớm thôi, Shirley,” Lloyd nói, nhăn mặt. Shirley bốn mươi tuổi, năng động và nhanh nhẹn… và đã để mắt đến Lloyd. Anh thường bị trêu chọc về cô, đặc biệt là từ Whitney và Ronnie Sykes. Nhưng cô là một nhân viên tổng đài điện thoại giỏi, có thể làm được những điều kỳ diệu với hệ thống điện thoại Las Vegas. Việc sửa chữa các đường dây điện thoại hoạt động trở lại—ít nhất là những đường dây quan trọng nhất—là ưu tiên hàng đầu của họ sau khi có điện, nhưng hầu hết các thiết bị chuyển mạch tự động đã bị cháy, vì vậy họ lại phải dùng đến những thứ tương tự như lon thiếc và rất nhiều dây sáp. Ngoài ra còn có những sự cố mất điện liên tục. Shirley xử lý những gì cần xử lý với kỹ năng đáng kinh ngạc, và cô ấy kiên nhẫn với ba hoặc bốn nhân viên tổng đài khác, những người vẫn đang học việc.
Ngoài ra, bánh cà phê của cô ấy
cũng
rất ngon.
“
Sớm
thôi,” anh ấy nói thêm, và nghĩ đến việc sẽ tuyệt vời biết bao nếu thân hình săn chắc, đầy đặn của Julie Lawry có thể được kết hợp với kỹ năng và tính cách dịu dàng, không than phiền của Shirley Dunbar.
Cô ấy có vẻ hài lòng. Có những tiếng bíp bíp, và một tiếng rít chói tai vang vọng khiến anh ta phải đưa ống nghe ra xa tai, nhăn mặt. Sau đó, điện thoại reo ở đầu dây bên kia bằng một loạt tiếng khàn khàn.
“Bailey, Ops,” một giọng nói rè rè vì xa vọng lại.
“Đây là Lloyd,” anh ta gào lên qua điện thoại. “Paul có ở đó không?”
“Vận chuyển cái gì vậy, Lloyd?” Bailey hỏi.
“Paul! Paul Burlson!”
“Ồ, anh ấy kìa! Đúng rồi, anh ấy đang ở đây uống Coca-Cola.”
Có một khoảng lặng - Lloyd bắt đầu nghĩ rằng mối liên hệ mong manh đã bị đứt đoạn - rồi Paul xuất hiện.
“Chúng ta phải hét lên thôi, Paul. Đường dây liên lạc tệ quá.” Lloyd không hoàn toàn chắc chắn Paul Burlson có đủ sức để hét lên. Ông ta là một người đàn ông nhỏ bé gầy gò với cặp kính gọng dày, và một số người gọi ông ta là Ngài Cool vì ông ta luôn mặc một bộ vest ba mảnh hoàn chỉnh mỗi ngày bất chấp cái nóng khô khốc của Las Vegas. Nhưng ông ta là một người tốt để làm sĩ quan thông tin, và Flagg đã nói với Lloyd trong một trong những lúc hào hứng của mình rằng đến năm 1991, Burlson sẽ phụ trách cảnh sát mật. Và ông ấy sẽ làm
rất
tốt, Flagg nói thêm với một nụ cười ấm áp và trìu mến.
Paul đã cố gắng nói to hơn một chút.
“Anh có mang theo danh bạ không?” Lloyd hỏi.
“Vâng. Tôi và Stan Bailey đang thảo luận về một chương trình luân chuyển công việc.”
"Xem thử anh có thông tin gì về một người tên là Tom Cullen không?"
“Chờ một chút.” Một giây trôi qua thành hai hoặc ba phút, và Lloyd lại bắt đầu tự hỏi liệu họ có bị ngắt kết nối không. Rồi Paul nói, “Được rồi, Tom Cullen… cậu có ở đó không, Lloyd?”
“Ngay đây.”
“Với tình trạng điện thoại hiện nay, không bao giờ có thể chắc chắn được. Tôi đoán anh ta khoảng từ 22 đến 35 tuổi. Chính anh ta cũng không biết chắc. Có thể bị thiểu năng trí tuệ nhẹ. Anh ta có một số kỹ năng lao động. Chúng tôi từng cho anh ta tham gia đội dọn dẹp.”
“Anh ấy đã ở Vegas bao lâu rồi?”
“Chưa đến ba tuần.”
“Bạn đến từ Colorado à?”
“Đúng vậy, nhưng chúng tôi có cả chục người ở đây đã thử và quyết định rằng họ không thích. Họ đã đuổi anh chàng đó đi. Anh ta quan hệ với một người phụ nữ bình thường và tôi đoán họ sợ ảnh hưởng đến nguồn gen của mình.” Paul cười.
"Có địa chỉ của anh ta không?"
Paul đưa nó cho anh ta và Lloyd ghi chép lại vào sổ tay của mình.
“Vậy thôi à, Lloyd?”
“Còn một cái tên nữa, nếu anh/chị có thời gian.”
Paul bật cười – một tiếng cười nhỏ nhẹ của một người đàn ông nhỏ con. “Chắc chắn rồi, chỉ là giờ nghỉ uống cà phê của tôi thôi mà.”
“Tên tôi là Nick Andros.”
Paul lập tức nói: "Tôi đã ghi tên người đó vào danh sách đỏ của mình."
“Ồ?” Lloyd nghĩ nhanh hết mức có thể, dù tốc độ đó còn lâu mới đạt đến tốc độ ánh sáng. Anh không hề biết “danh sách đỏ” của Paul là gì. “Ai đã cho cậu biết tên hắn?”
Bực bội, Paul nói: "Anh nghĩ là ai? Chính là người đã cung cấp cho tôi toàn bộ danh sách đỏ à?"
“Ồ. Được rồi.” Anh ta nói lời tạm biệt và cúp máy. Với đường truyền kém như vậy, việc nói chuyện phiếm là không thể, và Lloyd cũng có quá nhiều chuyện phải suy nghĩ nên chẳng muốn nói chuyện gì cả.
Danh sách đỏ.
Những cái tên mà Flagg chỉ nói với Paul chứ không nói với ai khác, rõ ràng là vậy — mặc dù Paul cho rằng Lloyd biết tất cả về chuyện này. Danh sách đỏ, nghĩa là gì? Đỏ nghĩa là dừng lại.
Màu đỏ tượng trưng cho nguy hiểm.
Lloyd lại nhấc điện thoại.
“Nhân viên vận hành.”
“Lại là Lloyd nữa, Shirl.”
“Vậy, Lloyd, anh có—”
“Shirley, tôi không thể nói nhiều được. Tôi đang nắm giữ một thông tin có thể rất quan trọng.”
“Được rồi, Lloyd.” Giọng Shirley mất đi vẻ tán tỉnh và đột nhiên cô ấy trở nên nghiêm túc.
"Ai đang làm nhiệm vụ bắt giữ tại khu vực an ninh?"
“Barry Dorgan.”
“Hãy bắt hắn ta lại cho tôi. Và tôi chưa hề gọi cho anh.”
“Vâng, Lloyd.” Giọng cô ấy nghe có vẻ sợ hãi. Lloyd cũng sợ, nhưng cậu cũng rất hào hứng.
Một lát sau, Dorgan lên tiếng. Anh ấy là một người tốt, điều mà Lloyd vô cùng biết ơn. Có quá nhiều người kiểu như Poke Freeman đổ xô vào sở cảnh sát.
“Tôi muốn anh đi bắt một người cho tôi,” Lloyd nói. “Bắt sống được hắn. Tôi phải có hắn sống, dù có phải mất người. Tên hắn là Tom Cullen và anh có thể bắt hắn ở nhà. Đưa hắn đến Grand.” Hắn đưa địa chỉ của Tom cho Barry rồi bắt anh ta nhắc lại.
“Việc này quan trọng đến mức nào vậy, Lloyd?”
“Rất quan trọng. Nếu con làm tốt việc này, một người có tầm ảnh hưởng lớn hơn ta sẽ rất hài lòng về con.”
“Được rồi.” Barry cúp máy và Lloyd cũng vậy, tin chắc rằng Barry hiểu điều ngược lại:
Nếu cậu làm hỏng chuyện, sẽ có người rất tức giận với cậu.
Một tiếng sau, Barry gọi lại và nói rằng anh khá chắc chắn Tom Cullen đã rời đi.
“Nhưng hắn ta yếu ớt lắm,” Barry tiếp tục, “và hắn ta không thể lái xe. Ngay cả xe máy cũng không được. Nếu hắn ta đi về phía đông, thì chắc chắn không thể đi xa hơn Dry Lake. Chúng ta có thể bắt được hắn, Lloyd, tôi biết chắc chắn. Bật đèn xanh cho tôi nào.” Barry gần như chảy nước dãi. Anh ta là một trong bốn hoặc năm người ở Vegas biết về bọn gián điệp, và anh ta đã đọc được suy nghĩ của Lloyd.
“Để tôi suy nghĩ kỹ đã,” Lloyd nói và cúp máy trước khi Barry kịp phản đối. Anh đã giỏi suy nghĩ thấu đáo hơn nhiều so với những gì anh từng nghĩ trước khi bị cúm, nhưng anh biết chuyện này quá sức đối với mình. Và cái danh sách đỏ kia làm anh lo lắng. Tại sao anh lại không được biết về chuyện đó?
Lần đầu tiên kể từ khi gặp Flagg ở Phoenix, Lloyd có cảm giác bất an rằng vị trí của mình có thể bị lung lay. Nhiều bí mật đã được giữ kín. Có lẽ họ vẫn có thể bắt được Cullen; cả Carl Hough và Bill Jamieson đều có thể lái những chiếc trực thăng quân đội đang đậu ở Springs, và nếu cần, họ có thể phong tỏa mọi con đường dẫn ra khỏi Nevada về phía đông. Hơn nữa, gã này không phải là Jack the Ripper hay Tiến sĩ Bạch tuộc; hắn chỉ là một tên yếu đuối đang chạy trốn. Nhưng Chúa ơi! Nếu hắn biết về Andros gì đó khi Julie Lawry đến gặp hắn, họ có thể đã bắt được hắn ngay tại căn hộ nhỏ của hắn ở Bắc Vegas.
Đâu đó bên trong anh ta, một cánh cửa đã mở ra, để lộ làn gió lạnh lẽo của nỗi sợ hãi. Flagg đã phạm sai lầm. Và Flagg có khả năng không tin tưởng Lloyd Henreid. Và đó là điều tồi tệ.
Tuy nhiên, anh ta vẫn cần được thông báo về chuyện này. Anh ta sẽ không tự mình quyết định bắt đầu một cuộc truy lùng khác. Nhất là sau những gì đã xảy ra với vị Thẩm phán. Anh ta đứng dậy đi đến điện thoại bàn trong nhà và thấy Whitney Horgan đang đi ra từ đó.
“Là người đàn ông đó, Lloyd,” ông ta nói. “Ông ta muốn gặp anh.”
“Được rồi,” anh ta nói, ngạc nhiên vì giọng mình lại bình tĩnh đến thế—nỗi sợ hãi trong lòng anh ta giờ đây rất lớn. Và trên hết, điều quan trọng là anh ta phải nhớ rằng nếu không nhờ Flagg, anh ta đã chết đói từ lâu trong phòng giam ở Phoenix rồi. Chẳng có lý do gì để tự lừa dối mình; anh ta hoàn toàn thuộc về gã đàn ông bóng tối đó.
Nhưng mình không thể làm việc được nếu hắn ta cắt đứt nguồn thông tin,
anh nghĩ, rồi đi đến khu thang máy. Anh nhấn nút tầng áp mái, và thang máy nhanh chóng đi lên. Lại một lần nữa, cảm giác khó chịu, không vui lại ập đến: Flagg đã không biết. Tên gián điệp thứ ba đã ở đây suốt,
và Flagg không hề hay biết.
“Vào đi, Lloyd.” Khuôn mặt tươi cười lười biếng của Flagg hiện lên trên chiếc áo choàng tắm kẻ caro màu xanh đơn điệu.
Lloyd bước vào. Máy điều hòa đang bật ở mức cao nhất, cảm giác như bước vào một căn phòng ngoài trời ở Greenland vậy. Thế nhưng, khi Lloyd bước qua người đàn ông da ngăm đen, anh vẫn cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ cơ thể người đó. Cảm giác như đang ở trong một căn phòng có chứa một lò nung nhỏ nhưng rất mạnh.
Ngồi ở góc phòng, trên chiếc ghế xếp màu trắng, là người phụ nữ đã đến cùng Flagg sáng hôm đó. Tóc bà được búi gọn gàng, và bà mặc một chiếc váy suông. Khuôn mặt bà vô cảm và đờ đẫn, nhìn bà khiến Lloyd rùng mình. Hồi còn là thiếu niên, anh và vài người bạn đã từng ăn trộm thuốc nổ từ một công trình xây dựng, nối nó lại và ném xuống hồ Harrison, nơi nó phát nổ. Những con cá chết nổi lên mặt nước sau đó đều có vẻ mặt vô cảm, trống rỗng đến đáng sợ trong đôi mắt đen láy viền trăng của chúng.
“Tôi muốn giới thiệu với anh Nadine Cross,” Flagg nói nhỏ từ phía sau, khiến Lloyd giật mình. “Vợ tôi.”
Giật mình, Lloyd nhìn Flagg và chỉ thấy nụ cười chế nhạo đó, đôi mắt lấp lánh.
“Lloyd Henreid thân mến, cánh tay phải của tôi. Lloyd và tôi gặp nhau ở Phoenix, nơi Lloyd đang bị giam giữ và do đó sắp sửa ăn thịt một người bị giam giữ khác. Trên thực tế, Lloyd có thể đã nếm thử món khai vị rồi. Đúng không, Lloyd?”
Lloyd đỏ mặt ngượng ngùng và không nói gì, mặc dù người phụ nữ kia hoặc là điên khùng hoặc là đang phê thuốc đến mức không thể tả được.
“Đưa tay ra nào, em yêu,” người đàn ông da ngăm nói.
Như một người máy, Nadine đưa tay ra. Ánh mắt cô vẫn nhìn chằm chằm một cách thờ ơ vào một điểm nào đó phía trên vai Lloyd.
"Chúa ơi, chuyện này thật đáng sợ
," Lloyd nghĩ. Mồ hôi nhẹ túa ra khắp người anh dù không khí trong phòng điều hòa lạnh buốt.
“Pleestameetcha,” anh nói và bắt tay cô, bàn tay mềm mại và ấm áp. Sau đó, anh phải kiềm chế một thôi thúc mạnh mẽ muốn lau tay vào ống quần. Bàn tay của Nadine vẫn buông lỏng trong không trung.
“Em có thể bỏ tay xuống được rồi, tình yêu của anh,” Flagg nói.
Nadine đặt tay trở lại lên đùi, tay cô bắt đầu xoắn vặn. Lloyd nhận ra với một nỗi kinh hoàng rằng cô đang tự thỏa mãn.
“Vợ tôi không được khỏe,” Flagg nói và cười khúc khích. “Cô ấy cũng đang mang thai, như người ta vẫn nói. Chúc mừng tôi đi, Lloyd. Tôi sắp làm bố rồi.” Tiếng cười khúc khích lại vang lên; âm thanh của những con chuột thoăn thoắt chạy sau bức tường cũ.
“Chúc mừng,” Lloyd nói với đôi môi tái nhợt và tê cứng.
“Chúng ta có thể nói chuyện thoải mái mà không cần nhắc đến Nadine, phải không em yêu? Cô ấy im lặng như tờ. Nói một cách ví von, im lặng là điều quan trọng nhất.”
“Còn Indian Springs thì sao?”
Lloyd chớp mắt và cố gắng chuyển hướng suy nghĩ, cảm thấy trần trụi và ở thế phòng thủ. "Mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp," cuối cùng anh cũng thốt lên được.
“‘Mọi chuyện đang tốt đẹp’?” Người đàn ông da ngăm đen nghiêng người về phía anh và trong một khoảnh khắc, Lloyd chắc chắn rằng hắn ta sắp mở miệng ra và cắn đứt đầu anh như một viên kẹo Tootsie Pop. Anh giật mình lùi lại. “Đó đâu có gọi là một phân tích kỹ lưỡng đâu, Lloyd.”
“Còn một số điều khác nữa—”
“Khi nào tôi muốn nói về chuyện khác, tôi sẽ hỏi về chuyện khác.” Giọng Flagg càng lúc càng cao, gần như là tiếng hét. Lloyd chưa bao giờ thấy sự thay đổi tính khí đột ngột đến vậy, và điều đó khiến anh ta rất sợ. “Ngay bây giờ tôi muốn có báo cáo tình hình ở Indian Springs và anh tốt hơn hết là phải có nó cho tôi, Lloyd, vì lợi ích của chính anh mà anh phải có nó!”
“Được rồi,” Lloyd lẩm bẩm. “Ừ.” Anh ta lôi cuốn sổ tay ra khỏi túi quần, và trong nửa tiếng tiếp theo, họ nói chuyện về Indian Springs, máy bay phản lực của Lực lượng Vệ binh Quốc gia và tên lửa Shrike. Flagg bắt đầu thư giãn trở lại—mặc dù rất khó để nhận ra, và thật là một ý tưởng tồi khi coi bất cứ điều gì là hiển nhiên khi bạn đang đối phó với Gã Đi Bộ.
“Anh nghĩ liệu họ có thể bay qua Boulder trong vòng hai tuần nữa không?” ông ấy hỏi. “Khoảng… trước ngày 1 tháng 10?”
“Tôi đoán là Carl có thể,” Lloyd nói với vẻ nghi ngờ. “Còn hai người kia thì tôi không chắc.”
“Ta muốn chúng sẵn sàng,” Flagg lẩm bẩm. Hắn đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng. “Ta muốn bọn chúng phải trốn trong hang vào mùa xuân tới. Ta muốn tấn công chúng vào ban đêm, khi chúng đang ngủ. Càn quét thị trấn đó từ đầu đến cuối. Ta muốn nó giống như Hamburg và Dresden trong Thế chiến II.” Hắn quay sang Lloyd, mặt hắn trắng bệch như giấy da, đôi mắt đen rực lửa điên cuồng. Nụ cười của hắn sắc như lưỡi kiếm cong. “Dạy cho chúng cách phái gián điệp. Chúng sẽ sống trong hang động khi mùa xuân đến. Rồi chúng ta sẽ đến đó và tổ chức một cuộc săn lợn. Dạy cho chúng cách phái gián điệp.”
Cuối cùng Lloyd cũng lấy lại được giọng nói. "Tên gián điệp thứ ba—"
“Chúng ta sẽ tìm thấy hắn, Lloyd. Đừng lo lắng. Chúng ta sẽ tóm được tên khốn đó.” Nụ cười lại xuất hiện, quyến rũ một cách đen tối. Nhưng Lloyd đã thoáng thấy một khoảnh khắc sợ hãi giận dữ và hoang mang trước khi nụ cười ấy xuất hiện trở lại. Và sợ hãi là biểu cảm duy nhất mà anh chưa bao giờ ngờ tới.
“Tôi nghĩ chúng ta đều biết hắn là ai rồi,” Lloyd nói nhỏ.
Flagg đang lật đi lật lại một bức tượng ngọc bích trong tay, xem xét nó. Bỗng nhiên, tay ông khựng lại. Ông trở nên rất bất động, và một vẻ mặt tập trung kỳ lạ hiện lên trên khuôn mặt ông. Lần đầu tiên, ánh mắt của người phụ nữ nhà Cross chuyển hướng, đầu tiên là về phía Flagg rồi vội vã quay đi chỗ khác. Không khí trong căn hộ áp mái dường như trở nên đặc quánh.
“Cái gì? Cậu vừa nói gì vậy?”
“Điệp viên thứ ba—”
“Không,” Flagg nói dứt khoát. “Không. Anh đang lo lắng thái quá đấy, Lloyd.”
“Nếu tôi nhớ không nhầm, anh ta là bạn của một người tên là Nick Andros.”
Tượng ngọc bích rơi khỏi tay Flagg và vỡ tan. Một lát sau, Lloyd bị nhấc bổng khỏi ghế bằng vạt áo. Flagg di chuyển nhanh đến nỗi Lloyd thậm chí không nhìn thấy hắn. Và rồi khuôn mặt của Flagg áp sát vào mặt cậu, cái nóng khủng khiếp, bệnh hoạn ấy như thiêu đốt cậu, và đôi mắt đen láy như chồn của Flagg chỉ cách mắt cậu một inch.
Flagg hét lên:
"Mày ngồi đó nói về Indian Springs à? Tao đáng lẽ phải ném mày ra khỏi cửa sổ!"
Có lẽ điều gì đó—có thể là việc nhìn thấy người đàn ông da đen trong trạng thái dễ bị tổn thương, hoặc có thể chỉ là việc biết rằng Flagg sẽ không giết anh ta cho đến khi có được tất cả thông tin—đã giúp Lloyd lấy lại được giọng nói và tự bào chữa cho mình.
“Tôi đã cố nói với anh rồi mà!” anh ta hét lên. “Anh đã cắt đứt liên lạc với tôi! Và anh còn gạch tên tôi khỏi danh sách đỏ nữa, dù đó là cái gì đi nữa! Nếu tôi biết chuyện đó, tôi đã có được thằng thiểu năng đó đêm qua rồi!”
Rồi anh ta bị hất văng qua phòng và đập mạnh vào bức tường phía xa. Đầu óc anh ta quay cuồng, hoa mắt chóng mặt, rồi ngã xuống sàn gỗ, choáng váng. Anh ta lắc đầu, cố gắng tỉnh táo lại. Có tiếng ù ù chói tai vang lên.
Flagg dường như đã phát điên. Hắn ta đi đi lại lại một cách giật cục quanh phòng, khuôn mặt trống rỗng vì giận dữ. Nadine co rúm người lại trên ghế. Flagg tiến đến một kệ đồ trang trí bày đầy những con vật bằng ngọc bích màu xanh sữa. Hắn ta nhìn chúng một lúc, có vẻ như hơi bối rối, rồi hất tất cả xuống sàn. Chúng vỡ tan như những quả lựu đạn nhỏ. Hắn ta dùng một chân trần đá vào những mảnh lớn hơn, khiến chúng bay tứ tung. Mái tóc đen của hắn ta rủ xuống trán. Hắn ta hất tóc ra sau bằng một cái lắc đầu rồi quay về phía Lloyd. Trên khuôn mặt hắn ta hiện lên một vẻ thương cảm và thương hại kỳ dị — cả hai cảm xúc đó đều giả tạo như tờ tiền ba đô la, Lloyd nghĩ. Hắn ta bước đến giúp Lloyd đứng dậy, và Lloyd nhận thấy hắn ta giẫm phải vài mảnh ngọc bích vỡ sắc nhọn mà không hề có dấu hiệu đau đớn… và không có máu.
“Tôi xin lỗi,” anh ta nói. “Uống một ly nhé.” Anh ta chìa tay ra và giúp Lloyd đứng dậy. Lloyd nghĩ
, giống như một đứa trẻ đang giận dỗi
. “Rượu của anh là rượu bourbon nguyên chất, phải không?”
"Khỏe."
Flagg đi đến quầy bar và pha những ly cocktail khổng lồ. Lloyd uống cạn một nửa ly của mình trong một hơi. Chiếc ly va vào bàn nhỏ kêu lách tách khi anh đặt xuống. Nhưng anh cảm thấy khá hơn một chút.
Flagg nói, “Danh sách đỏ là thứ mà tôi không nghĩ anh sẽ phải dùng đến. Có tám cái tên trong đó—giờ thì còn năm. Đó là hội đồng quản trị của họ cộng với bà già kia. Andros là một trong số đó. Nhưng giờ ông ta đã chết. Đúng vậy, Andros đã chết, tôi chắc chắn điều đó.” Ông ta nhìn chằm chằm vào Lloyd với ánh mắt sắc lạnh, đầy vẻ hiểm ác.
Lloyd kể lại câu chuyện, thỉnh thoảng lại xem lại cuốn sổ tay của mình. Thực ra anh không cần đến nó, nhưng thỉnh thoảng dùng nó để tránh khỏi ánh nhìn chằm chằm đầy vẻ khó chịu đó cũng tốt. Anh bắt đầu với Julie Lawry và kết thúc với Barry Dorgan.
“Anh nói anh ta bị thiểu năng trí tuệ,” Flagg trầm ngâm.
"Đúng."
Vẻ mặt Flagg rạng rỡ niềm vui và anh bắt đầu gật đầu. "Phải," anh nói, nhưng không phải với Lloyd. "Phải, đó là lý do tại sao tôi không thể nhìn thấy—"
Anh ta ngừng nói và đi đến chỗ điện thoại. Vài phút sau, anh ta đã nói chuyện với Barry.
“Những chiếc trực thăng. Đưa Carl lên một chiếc và Bill Jamieson lên chiếc kia. Liên lạc vô tuyến liên tục. Cử sáu mươi—không, một trăm người. Phong tỏa mọi con đường dẫn ra khỏi phía đông và phía nam Nevada. Đảm bảo họ có được mô tả về Cullen này. Và tôi muốn nhận báo cáo mỗi giờ.”
Hắn cúp máy và xoa hai tay một cách vui vẻ. “Chúng ta sẽ bắt được hắn. Tôi chỉ ước chúng ta có thể gửi đầu hắn về cho thằng bạn thân Andros của hắn. Nhưng Andros đã chết rồi, phải không Nadine?”
Nadine chỉ nhìn chằm chằm không nói gì.
“Máy bay trực thăng sẽ không giúp ích được gì nhiều tối nay,” Lloyd nói. “Trời sẽ tối trong ba tiếng nữa.”
“Đừng lo lắng, ông Lloyd già,” người đàn ông da ngăm nói với giọng vui vẻ. “Ngày mai sẽ có đủ thời gian cho trực thăng đến. Ông ấy không xa đâu. Không, không xa chút nào cả.”
Lloyd đang lo lắng bẻ cuốn sổ tay xoắn ốc của mình qua lại trong tay, ước gì mình đang ở bất cứ nơi nào khác ngoài đây. Flagg đang có tâm trạng tốt, nhưng Lloyd không nghĩ ông ta sẽ như vậy sau khi nghe về chuyện của Trash.
“Tôi còn một việc nữa,” anh ta miễn cưỡng nói. “Nó liên quan đến Người Thùng Rác.” Anh ta tự hỏi liệu điều này có gây ra một cơn giận dữ khác giống như vụ đập vỡ ngọc bích trước đó hay không.
“Trashy thân mến, cậu ấy đang đi tìm vàng à?”
“Tôi không biết hắn ở đâu. Hắn đã giở trò gì đó ở Indian Springs trước khi ra ngoài.” Anh ta kể lại câu chuyện giống như Carl đã kể hôm trước. Mặt Flagg tối sầm lại khi nghe tin Freddy Campanari bị thương nặng, nhưng đến khi Lloyd kể xong, vẻ mặt hắn lại bình thản. Thay vì nổi cơn thịnh nộ, Flagg chỉ vẫy tay một cách thiếu kiên nhẫn.
“Được rồi. Khi hắn quay lại, tôi muốn giết hắn. Nhưng nhanh chóng và nhân đạo. Tôi không muốn hắn phải chịu đau đớn. Tôi đã hy vọng hắn có thể… sống sót lâu hơn. Có lẽ anh không hiểu điều này, Lloyd, nhưng tôi cảm thấy có một… sự đồng cảm nhất định với thằng bé đó. Tôi nghĩ mình có thể lợi dụng nó—và tôi đã làm vậy—nhưng tôi chưa bao giờ hoàn toàn chắc chắn. Ngay cả một nhà điêu khắc bậc thầy cũng có thể nhận ra con dao đã bị lệch hướng trong tay mình, nếu đó là một con dao bị lỗi. Đúng không, Lloyd?”
Lloyd, người hoàn toàn không biết gì về điêu khắc và dao của nhà điêu khắc (anh ta nghĩ họ dùng búa và đục), gật đầu đồng ý. "Được thôi."
“Và ông ta đã làm cho chúng ta một việc vô cùng có lợi là trang bị vũ khí cho bọn Shrike. Chính ông ta, phải không?”
“Đúng vậy.”
“Hắn ta sẽ quay lại. Hãy nói với Barry rằng Trash cần được… giải thoát khỏi đau khổ. Càng không đau đớn càng tốt. Hiện tại tôi quan tâm hơn đến thằng bé chậm phát triển ở phía đông chúng ta. Tôi có thể để nó đi, nhưng đây là vấn đề nguyên tắc. Có lẽ chúng ta có thể kết thúc chuyện này trước khi trời tối. Em nghĩ sao, em yêu?”
Hắn đang ngồi xổm bên cạnh ghế của Nadine. Hắn chạm vào má cô và cô rụt người lại như thể bị chạm vào bằng một thanh sắt nung đỏ. Flagg cười toe toét và chạm vào cô lần nữa. Lần này cô chịu khuất phục, run rẩy.
“Mặt trăng,” Flagg nói, vẻ mặt hân hoan. Anh ta bật dậy. “Nếu trực thăng không phát hiện ra hắn trước khi trời tối, thì tối nay chúng sẽ có mặt trăng. Chắc chắn là hắn đang đạp xe ngay giữa đường cao tốc I-15, giữa ban ngày ban mặt. Mong chờ Thượng đế của bà cụ sẽ che chở cho hắn. Nhưng bà ấy cũng đã chết rồi, phải không, em yêu?” Flagg cười thích thú, tiếng cười của một đứa trẻ hạnh phúc. “Và Thượng đế của bà ấy cũng vậy, tôi đoán thế. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Và Randy Flagg sẽ trở thành một ông nội.”
Anh ta lại chạm vào má cô. Cô rên rỉ như một con vật bị thương.
Lloyd liếm đôi môi khô khốc. "Tôi sẽ đi ngay bây giờ, nếu được."
“Ổn rồi, Lloyd, ổn rồi.” Người đàn ông mặc đồ đen không nhìn xung quanh; anh ta chăm chú nhìn vào khuôn mặt của Nadine. “Mọi việc đang diễn ra tốt đẹp. Rất tốt.”
Lloyd rời đi nhanh nhất có thể, gần như chạy. Trong thang máy, mọi chuyện ập đến và anh phải nhấn nút
DỪNG KHẨN CẤP
vì cơn cuồng loạn nhấn chìm anh. Anh vừa cười vừa khóc gần năm phút. Khi cơn bão qua đi, anh cảm thấy khá hơn một chút.
Anh ấy không hề suy sụp,
anh tự nhủ.
Có một vài vấn đề nhỏ, nhưng anh ấy đang kiểm soát được chúng. Trận đấu có lẽ sẽ kết thúc vào ngày mùng 1 tháng 10, và chắc chắn là trước ngày 15. Mọi thứ đang bắt đầu tốt đẹp, đúng như anh ấy nói, và mặc kệ việc anh ấy suýt giết chết tôi... mặc kệ việc anh ấy có vẻ kỳ lạ hơn bao giờ hết
...
Mười lăm phút sau, Lloyd nhận được cuộc gọi từ Stan Bailey ở Indian Springs. Stan gần như phát điên vì vừa tức giận với Trash, vừa sợ hãi người đàn ông bí ẩn.
Carl Hough và Bill Jamieson đã cất cánh từ Springs lúc 6:02
chiều
để thực hiện nhiệm vụ trinh sát phía đông Las Vegas. Một trong những phi công tập sự khác của họ, Cliff Benson, đã đi cùng Carl với tư cách là người quan sát.
Vào lúc 6:12
chiều
, cả hai chiếc trực thăng đều phát nổ trên không. Dù bàng hoàng, Stan vẫn cử năm người đến Nhà chứa máy bay số 9, nơi cất giữ hai chiếc tàu lượn khác và ba chiếc trực thăng Baby Huey cỡ lớn. Họ tìm thấy chất nổ được dán vào cả năm chiếc trực thăng còn lại, và ngòi nổ cháy được gắn vào những chiếc đồng hồ hẹn giờ nhà bếp đơn giản. Ngòi nổ này không giống với những chiếc mà Trash đã gắn vào các xe chở nhiên liệu, nhưng chúng rất giống nhau. Không còn nhiều chỗ cho sự nghi ngờ.
“Đó là gã người thùng rác,” Stan nói. “Hắn ta nổi điên lên. Chúa mới biết hắn ta còn cài đặt những thứ gì khác để cho nổ tung ở đây nữa.”
“Kiểm tra hết mọi thứ đi,” Lloyd nói. Tim anh đập nhanh và run lên vì sợ hãi. Adrenaline sôi sục khắp cơ thể, mắt anh như muốn lồi ra khỏi hốc mắt. “Kiểm tra
hết mọi thứ!
Tập hợp tất cả đám đàn ông ra đó và đi từ đầu đến cuối cái căn cứ đầy rẫy những trò bẩn thỉu đó. Nghe rõ chưa, Stan?”
“Sao phải bận tâm?”
“Sao phải làm thế?”
Lloyd hét lên. “Tao có cần phải vẽ tranh cho tụi mày nghe không, lũ khốn? Gã to con kia sẽ nói gì nếu cả căn cứ—”
“Tất cả phi công của chúng ta đều đã chết rồi,” Stan nói nhỏ. “Cậu không hiểu à, Lloyd? Ngay cả Cliff nữa, mà hắn ta cũng chẳng giỏi giang gì. Chúng ta có sáu người còn chưa đủ trình độ để lái máy bay một mình và không có người hướng dẫn nào cả. Giờ chúng ta cần những chiếc máy bay phản lực đó làm gì nữa, Lloyd?”
Rồi anh ta cúp máy, để lại Lloyd ngồi chết lặng, cuối cùng cũng nhận ra.
Tom Cullen tỉnh dậy ngay sau chín giờ ba mươi tối hôm đó, cảm thấy khát nước và người cứng đờ. Anh uống một ngụm nước từ bình đựng nước của mình, bò ra khỏi gầm hai tảng đá nghiêng và nhìn lên bầu trời tối đen. Mặt trăng treo lơ lửng trên cao, huyền bí và thanh bình. Đã đến lúc phải tiếp tục hành trình. Nhưng anh phải cẩn thận, luật lệ là điều bắt buộc.
Vì lúc này chúng đang truy đuổi hắn.
Cậu ấy đã có một giấc mơ. Nick đang nói chuyện với cậu ấy, và điều đó thật kỳ lạ, bởi vì Nick không thể nói. Cậu ấy là MOON, viết tắt của "câm điếc". Cậu ấy phải viết mọi thứ, và Tom hầu như không biết đọc. Nhưng giấc mơ là những điều kỳ diệu, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra trong giấc mơ, và trong giấc mơ của Tom, Nick đã nói chuyện.
Nick nói, “Giờ thì họ biết về cậu rồi, Tom, nhưng đó không phải lỗi của cậu. Cậu đã làm mọi thứ đúng. Chỉ là không may thôi. Vậy nên giờ cậu phải cẩn thận. Cậu phải rời khỏi con đường đó, Tom, nhưng cậu phải tiếp tục đi về hướng đông.”
Tom hiểu về hướng đông, nhưng không biết làm thế nào để tránh bị lạc trong sa mạc. Có lẽ cậu ta sẽ chỉ đi vòng vòng mãi thôi.
“Rồi cậu sẽ biết thôi,” Nick nói. “Trước tiên cậu phải tìm ‘Ngón tay của Chúa’…”
Lúc này Tom đeo bình nước trở lại thắt lưng và chỉnh lại ba lô. Anh đi bộ trở lại đường cao tốc, để xe đạp ở chỗ cũ. Anh leo lên bờ kè ra đường và nhìn cả hai hướng. Anh nhanh chóng băng qua dải phân cách và sau một lần nhìn cẩn thận nữa, anh chạy băng qua làn đường hướng tây của đường cao tốc I-15.
Giờ thì họ đã biết về cậu rồi, Tom.
Anh ta vấp chân vào dây cáp lan can bên kia và ngã nhào xuống gần hết đáy bờ dốc cạnh đường cao tốc. Anh ta nằm đó một lúc, tim đập thình thịch. Không có âm thanh nào ngoài tiếng gió nhẹ rít lên trên nền đất đá lởm chởm của sa mạc.
Anh ta đứng dậy và bắt đầu quan sát đường chân trời. Đôi mắt anh ta tinh tường và không khí sa mạc trong vắt. Chẳng mấy chốc, anh ta đã nhìn thấy nó, nổi bật trên nền trời đầy sao như một dấu chấm than. Ngón Tay của Chúa. Khi anh ta quay mặt về hướng đông, khối đá nguyên khối nằm ở vị trí 10 giờ. Anh ta nghĩ mình có thể đi bộ đến đó trong một hoặc hai giờ. Nhưng chất lượng không khí trong lành, phóng đại đã đánh lừa cả những người leo núi dày dạn kinh nghiệm hơn Tom Cullen, và anh ta bối rối vì ngón tay đá dường như luôn giữ nguyên khoảng cách. Nửa đêm trôi qua, rồi đến 2 giờ. Chiếc đồng hồ sao khổng lồ trên bầu trời đã quay một vòng. Tom bắt đầu tự hỏi liệu tảng đá trông giống như một ngón tay chỉ trỏ đó có phải là ảo ảnh hay không. Anh ta dụi mắt, nhưng nó vẫn ở đó. Phía sau anh ta, con đường cao tốc đã hòa vào bóng tối xa xăm.
Khi anh ta ngoái nhìn lại Mũi Ngón Tay, nó dường như đã đến gần hơn một chút, và vào lúc 4 giờ sáng, khi một giọng nói bên trong bắt đầu thì thầm rằng đã đến lúc tìm một chỗ ẩn nấp tốt cho ngày mai, không còn nghi ngờ gì nữa rằng anh ta đã đến gần hơn với cột mốc đó. Nhưng anh ta sẽ không đến được đó đêm nay.
Và khi anh ta đến được đó (giả sử họ không tìm thấy anh ta khi trời sáng)? Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo?
Điều đó không quan trọng.
Nick sẽ kể cho anh ấy nghe. Nick tốt bụng ngày nào.
Tom nóng lòng muốn quay lại Boulder và gặp lại anh ấy, đúng vậy.
Anh ta tìm được một chỗ khá thoải mái dưới bóng râm của một mỏm đá lớn và ngủ thiếp đi gần như ngay lập tức. Đêm đó anh ta đã đi được khoảng ba mươi dặm về phía đông bắc và đang tiến đến dãy núi Mormon.
Vào buổi chiều, một con rắn chuông lớn bò đến bên cạnh anh để tránh cái nóng gay gắt. Nó cuộn mình bên cạnh Tom, ngủ một lúc rồi bỏ đi.
Chiều hôm đó, Flagg đứng ở mép sân thượng phơi nắng, nhìn về hướng đông. Mặt trời sẽ lặn sau bốn tiếng nữa, và rồi cỗ máy chậm chạp sẽ lại tiếp tục di chuyển.
Một cơn gió sa mạc mạnh mẽ và đều đặn thổi tung mái tóc đen của anh khỏi vầng trán nóng bừng. Thành phố kết thúc đột ngột, nhường chỗ cho sa mạc. Vài tấm biển quảng cáo ở rìa vùng đất hoang vắng, và thế là hết. Sa mạc mênh mông, biết bao nơi ẩn náu. Đã có những người đàn ông bước vào sa mạc đó và không bao giờ được nhìn thấy nữa.
“Nhưng không phải lần này,” hắn thì thầm. “Ta sẽ có được hắn. Ta sẽ có được hắn.”
Ông ta không thể giải thích tại sao việc có người thiểu năng trí tuệ lại quan trọng đến vậy; tính hợp lý của vấn đề liên tục làm ông ta bối rối. Càng ngày ông ta càng cảm thấy thôi thúc muốn hành động, muốn di chuyển, muốn
làm.
Muốn phá hủy.
Tối hôm qua, khi Lloyd thông báo cho ông về vụ nổ trực thăng và cái chết của ba phi công, ông đã phải dùng mọi nguồn lực trong tay để kiềm chế cơn thịnh nộ tột độ. Phản ứng đầu tiên của ông là ra lệnh tập hợp ngay một đoàn xe bọc thép – xe tăng, xe bọc thép phun lửa, xe tải bọc thép, tất cả mọi thứ. Họ có thể đến Boulder trong vòng năm ngày. Toàn bộ mớ hỗn độn này sẽ kết thúc trong vòng một tuần rưỡi.
Chắc chắn.
Và nếu có tuyết rơi sớm ở các đèo núi, đó sẽ là dấu chấm hết cho
quân đội Đức Quốc xã vĩ đại.
Và lúc đó đã là ngày 14 tháng 9. Thời tiết tốt không còn là điều chắc chắn nữa. Làm sao mà thời gian lại trôi qua nhanh đến thế?
Nhưng hắn là người đàn ông mạnh nhất trên đời, phải không? Có thể có một người khác giống hắn ở Nga, Trung Quốc hay Iran, nhưng đó là vấn đề của mười năm nữa. Bây giờ điều quan trọng nhất là hắn đang lên ngôi, hắn biết điều đó, hắn
cảm nhận được
điều đó. Hắn mạnh mẽ, đó là tất cả những gì tên ngốc đó có thể nói với họ
... nếu
hắn may mắn không bị lạc trong sa mạc hoặc chết cóng trên núi. Hắn chỉ có thể nói với họ rằng người của Flagg sống trong nỗi sợ hãi trước Gã Đi Bộ và sẽ tuân theo mệnh lệnh nhỏ nhất của Gã Đi Bộ. Hắn chỉ có thể nói những điều làm suy yếu ý chí của họ hơn nữa. Vậy tại sao hắn lại có cảm giác dai dẳng, gặm nhấm rằng Cullen phải bị tìm thấy và giết chết trước khi hắn có thể rời khỏi miền Tây?
Vì đó là điều tôi muốn, và tôi sẽ có được điều mình muốn, thế là đủ lý do rồi.
Và gã Thùng Rác. Hắn ta từng nghĩ mình có thể loại bỏ hoàn toàn Rác. Hắn ta từng nghĩ gã Thùng Rác có thể bị vứt bỏ như một công cụ hỏng. Nhưng hắn ta đã thành công trong việc làm điều mà toàn bộ Khu Tự Do không thể làm được. Hắn ta đã ném bùn vào cỗ máy hoàn hảo của cuộc chinh phục của gã đàn ông bóng tối.
Tôi đã đánh giá sai—
Đó là một ý nghĩ đáng ghét, và anh ta không cho phép tâm trí mình đi đến cùng. Anh ta ném chiếc ly qua lan can thấp của mái nhà và nhìn thấy nó lấp lánh, xoay tròn, bay ra xa rồi rơi xuống. Một ý nghĩ ác độc bất chợt, một ý nghĩ trẻ con ương bướng, vụt qua đầu anh ta:
Mong nó trúng đầu ai đó!
Từ rất xa bên dưới, mảnh kính rơi xuống bãi đậu xe và vỡ tan... ở khoảng cách quá xa, người đàn ông mặc đồ đen thậm chí không nghe thấy tiếng động.
Họ không tìm thấy thêm quả bom nào ở Indian Springs. Toàn bộ khu vực đã bị đảo lộn. Rõ ràng Trash đã gài bẫy những thứ đầu tiên hắn ta tìm thấy, đó là những chiếc trực thăng trong Nhà chứa máy bay số 9 và những chiếc xe tải trong khu bảo dưỡng xe bên cạnh.
Flagg đã nhắc lại mệnh lệnh rằng Người Thùng Rác phải bị giết ngay khi nhìn thấy. Nghĩ đến việc Trash lang thang khắp khu đất của chính phủ, nơi mà Chúa mới biết được có thể cất giữ những gì, giờ đây khiến ông ta vô cùng lo lắng.
Lo lắng.
Đúng vậy. Sự chắc chắn tuyệt vời ấy vẫn đang tan biến. Sự tan biến đó bắt đầu từ khi nào? Anh ta không thể nói chắc chắn. Tất cả những gì anh ta biết là mọi thứ đang trở nên bấp bênh. Lloyd cũng biết điều đó. Anh ta có thể thấy điều đó qua ánh mắt của Lloyd. Có lẽ sẽ không phải là ý kiến tồi nếu Lloyd gặp tai nạn trước khi mùa đông kết thúc. Hắn ta là bạn bè khốn nạn với quá nhiều người trong đội cận vệ hoàng gia, những người như Whitney Horgan và Ken DeMott. Ngay cả Burlson, kẻ đã tiết lộ chuyện về danh sách đỏ. Anh ta đã từng nghĩ đến việc lột da Paul Burlson sống vì chuyện đó.
Nhưng nếu Lloyd biết về danh sách đỏ, thì tất cả những chuyện này đã không xảy ra
—
“Im đi,” anh ta lầm bầm. “Cứ… im… đi!”
Nhưng suy nghĩ đó không dễ dàng biến mất. Tại sao anh ta
lại không
đưa cho Lloyd tên của những người cấp cao trong Khu Tự do? Anh ta không biết, không thể nhớ. Dường như lúc đó có một lý do hoàn toàn chính đáng, nhưng càng cố gắng nắm bắt nó, anh ta càng thấy nó tuột khỏi tầm tay. Phải chăng đó chỉ là một quyết định ngu ngốc, không muốn đặt quá nhiều trứng vào một giỏ – một cảm giác rằng không nên giữ quá nhiều bí mật với bất kỳ ai, ngay cả một người ngốc nghếch và trung thành như Lloyd Henreid?
Vẻ bối rối hiện lên trên khuôn mặt anh ta. Phải chăng bấy lâu nay anh ta vẫn luôn đưa ra những quyết định ngu ngốc như vậy?
Vậy Lloyd thực sự trung thành đến mức nào? Ánh mắt của anh ta...
Đột nhiên, anh quyết định gạt bỏ tất cả và bay lơ lửng. Điều đó luôn khiến anh cảm thấy tốt hơn. Nó khiến anh cảm thấy mạnh mẽ hơn, thanh thản hơn và đầu óc anh được thư thái. Anh nhìn lên bầu trời sa mạc.
(Tôi đây, tôi đây, tôi đây, 1 giờ sáng
—
)
Đôi ủng cũ kỹ của anh rời khỏi mặt nước boong tàu, lơ lửng, rồi nhấc lên thêm một inch. Rồi hai inch. Sự bình yên ập đến, và đột nhiên anh biết mình có thể tìm ra câu trả lời. Mọi thứ trở nên rõ ràng hơn. Trước tiên anh phải—
“Họ đang đến tìm bạn đấy.”
Hắn giật mình ngã khuỵu xuống khi nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng, không chút biểu cảm ấy. Cú sốc mạnh khiến chân hắn giật dọc sống lưng, rồi đến tận hàm, hàm hắn kêu răng rắc. Hắn quay người lại như một con mèo. Nhưng nụ cười rạng rỡ trên môi hắn vụt tắt khi nhìn thấy Nadine. Nàng mặc một chiếc áo ngủ trắng, những thước vải mỏng manh bồng bềnh quanh người. Mái tóc trắng như áo bay phấp phới trước mặt nàng. Nàng trông giống như một nhà tiên tri điên loạn, xanh xao, và dù không muốn, Flagg vẫn cảm thấy sợ hãi. Nàng nhẹ nhàng bước lại gần. Chân nàng trần.
“Họ đang đến. Stu Redman, Glen Bateman, Ralph Brentner và Larry Underwood. Họ đang đến và họ sẽ giết bạn như một con chồn chuyên ăn trộm gà.”
“Họ đang ở Boulder,” ông ta nói, “trốn dưới gầm giường và than khóc cho người phụ nữ da đen đã chết của họ.”
“Không,” cô ta nói một cách thờ ơ. “Họ gần đến Utah rồi. Họ sẽ sớm đến đây thôi. Và họ sẽ tiêu diệt các người như diệt trừ dịch bệnh vậy.”
“Im lặng. Xuống tầng dưới đi.”
“Tôi sẽ xuống,” cô nói, tiến lại gần anh, và giờ chính cô mỉm cười—một nụ cười khiến anh khiếp sợ. Sắc mặt giận dữ của anh biến mất, và sức sống nóng nảy kỳ lạ của anh dường như cũng biến mất theo. Trong khoảnh khắc đó, anh trông già nua và yếu ớt. “Tôi sẽ xuống… và cô cũng vậy.”
"Ra khỏi."
“Chúng ta sẽ đi xuống,” cô ấy hát, mỉm cười… thật kinh khủng. “Xuống,
xuống
…”
“Họ đang ở
Boulder!”
“Họ sắp đến rồi.”
“Xuống tầng dưới ngay!”
“Mọi thứ ông tạo ra ở đây đang sụp đổ, và tại sao không? Thời gian bán hủy hiệu quả của cái ác luôn tương đối ngắn. Mọi người đang xì xào về ông. Họ nói ông đã để Tom Cullen trốn thoát, chỉ là một cậu bé thiểu năng đơn giản nhưng đủ thông minh để đánh bại Randall Flagg.” Lời nói của bà ta càng lúc càng nhanh, giờ đây xen lẫn nụ cười chế giễu. “Họ nói chuyên gia vũ khí của ông đã phát điên và ông không hề biết điều đó sẽ xảy ra. Họ sợ rằng những gì hắn mang về từ sa mạc lần tới có thể là dành cho họ chứ không phải cho người dân ở phía Đông. Và họ đang rời đi. Ông có biết điều đó không?”
“Ngươi nói dối,” hắn thì thầm. Mặt hắn trắng bệch như giấy da, mắt trợn trừng. “Họ sẽ không
dám đâu.
Và nếu họ dám, ta cũng sẽ biết.”
Đôi mắt nàng nhìn chằm chằm về phía đông qua vai chàng. “Ta thấy chúng rồi,” nàng thì thầm. “Chúng rời bỏ vị trí của mình giữa đêm khuya, và Con mắt của chàng không nhìn thấy chúng. Chúng rời bỏ vị trí và lén lút bỏ đi. Một toán công nhân đi ra ngoài với hai mươi người và trở về chỉ còn mười tám người. Lính biên phòng đang đào ngũ. Chúng sợ cán cân quyền lực đang nghiêng về phía mình. Chúng bỏ rơi chàng, bỏ rơi chàng, và những kẻ còn lại sẽ không nhấc một ngón tay khi những kẻ từ phương Đông đến để kết liễu chàng một lần và mãi mãi—”
Nó đã vỡ vụn. Bất cứ thứ gì bên trong anh ta, nó đều đã vỡ vụn.
“Cô nói dối!”
hắn hét vào mặt cô. Hai tay hắn giáng mạnh xuống vai cô, bẻ gãy cả hai xương đòn như bẻ bút chì. Hắn nhấc bổng thân thể cô lên cao khỏi đầu, hướng về bầu trời sa mạc xanh nhạt, và khi xoay người, hắn ném cô lên không trung, giống như cách hắn đã ném chiếc ly. Hắn nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của sự nhẹ nhõm và chiến thắng trên khuôn mặt cô, sự tỉnh táo đột ngột trong mắt cô, và hắn hiểu ra. Cô đã khiêu khích hắn làm điều đó, bằng cách nào đó hiểu rằng chỉ có hắn mới có thể giải thoát cho cô—
Và cô ấy đang mang thai con của anh ta.
Anh nghiêng người qua lan can thấp, suýt mất thăng bằng, cố gắng níu giữ điều không thể thay đổi. Áo ngủ của cô bay phấp phới. Bàn tay anh chạm vào chất liệu mỏng manh và cảm thấy nó rách, chỉ còn lại một mảnh vải trong suốt đến mức anh có thể nhìn thấy ngón tay mình xuyên qua – thứ gợi nhớ đến những giấc mơ khi tỉnh giấc.
Rồi cô ấy biến mất, rơi thẳng xuống đất với các ngón chân hướng xuống, chiếc váy bay phấp phới lên cổ và che kín mặt. Cô ấy không hề hét lên.
Cô ấy gục ngã lặng lẽ như một quả pháo hoa bị lỗi.
Khi nghe thấy tiếng va chạm kinh hoàng không thể tả nổi của chiếc máy bay khi nó hạ cánh, Flagg ngửa đầu lên trời và gào thét.
Chẳng có gì khác biệt cả, chẳng có gì khác biệt cả.
Mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát của ông ta.
Ông ta lại cúi người qua lan can và nhìn họ chạy đến, như những mạt sắt bị nam châm hút. Hoặc như giòi bị hút vào một miếng nội tạng.
Chúng trông thật nhỏ bé, còn anh ấy thì ở rất cao so với chúng.
Anh ta quyết định sẽ bay lơ lửng trên không và lấy lại trạng thái bình tĩnh.
Nhưng phải rất lâu, rất lâu sau, đôi ủng của anh mới rời khỏi boong tàu, và khi rời đi, chúng chỉ cách mặt bê tông khoảng một phần tư inch. Chúng không bao giờ bay cao hơn nữa.
Đêm đó Tom tỉnh giấc lúc tám giờ, nhưng trời vẫn còn quá sáng nên anh không thể cử động. Anh chờ đợi. Nick lại đến bên anh trong giấc ngủ, và họ đã trò chuyện. Thật tuyệt khi được nói chuyện với Nick.
Anh nằm dưới bóng tảng đá lớn và nhìn bầu trời tối dần. Những ngôi sao bắt đầu lấp ló. Anh nghĩ về khoai tây chiên Pringle's và ước mình có vài gói. Khi trở lại Vùng cấm—nếu anh
thực sự
trở lại Vùng cấm—anh sẽ có tất cả những gói khoai tây chiên Pringle's mà anh muốn. Anh sẽ ăn thỏa thích chúng. Và tận hưởng tình yêu thương của bạn bè. Đó là điều còn thiếu ở Las Vegas, anh tự nhủ—tình yêu giản dị. Họ là những người tốt, nhưng không có nhiều tình yêu thương trong họ. Bởi vì họ quá bận rộn với nỗi sợ hãi. Tình yêu không thể nảy nở tốt ở một nơi chỉ có nỗi sợ hãi, cũng giống như cây cối không thể phát triển tốt ở một nơi luôn luôn tối tăm.
Chỉ có nấm và cóc mới mọc to và mập trong bóng tối, ngay cả ông ta cũng biết điều đó, đúng vậy.
“Tôi yêu Nick, Frannie, Dick Ellis và Lucy,” Tom thì thầm. Đó là lời cầu nguyện của anh. “Tôi cũng yêu Larry Underwood và Glen Bateman. Tôi yêu Stan và Rona. Tôi yêu Ralph. Tôi yêu Stu. Tôi yêu—”
Thật kỳ lạ, cậu nhớ tên họ dễ dàng thế nào. Ở Vùng cấm, cậu may mắn lắm mới nhớ được tên Stu khi cậu ấy đến thăm. Suy nghĩ của cậu hướng về những món đồ chơi của mình. Nhà để xe, những chiếc xe hơi, những mô hình tàu hỏa. Cậu đã chơi với chúng hàng giờ liền. Nhưng cậu tự hỏi liệu mình có còn muốn chơi với chúng nhiều như vậy khi trở về từ đây...
nếu
cậu trở về được. Mọi thứ sẽ không còn như xưa. Điều đó thật buồn, nhưng có lẽ cũng tốt.
“Chúa là người chăn chiên của tôi,” ông khẽ đọc. “Tôi sẽ không thiếu thốn gì. Ngài cho tôi nằm nghỉ trên đồng cỏ xanh tươi. Ngài xức dầu lên đầu tôi. Ngài ban cho tôi sức mạnh để đối mặt với kẻ thù. Amen.”
Trời đã đủ tối, và anh ta tiếp tục hành trình. Đến mười một giờ ba mươi tối hôm đó, anh ta đã đến God's Finger (Ngón tay của Chúa), và dừng lại ở đó để ăn trưa. Mặt đất ở đây cao, và nhìn lại con đường mình vừa đi, anh ta có thể thấy những ánh đèn di chuyển. Trên đường cao tốc, anh ta nghĩ. Họ đang tìm mình.
Tom lại nhìn về hướng đông bắc. Xa xa phía trước, gần như không thể nhìn thấy trong bóng tối (mặt trăng, lúc này đã qua hai đêm trăng tròn, đã bắt đầu lặn), anh thấy một mái vòm bằng đá granit khổng lồ hình tròn. Anh dự định sẽ đến đó tiếp theo.
“Tom bị đau chân rồi,” anh thì thầm với chính mình, nhưng không giấu được chút vui vẻ. Mọi chuyện có thể tệ hơn nhiều so với việc chỉ bị đau chân. “MOON, đúng là đau chân rồi.”
Anh ta tiếp tục bước đi, những thứ mờ ảo trong đêm dần biến mất khỏi tầm mắt, và khi anh ta nằm xuống nghỉ ngơi lúc bình minh, anh ta đã đi được gần bốn mươi dặm. Biên giới Nevada-Utah không còn xa về phía đông nữa.
Tám giờ sáng hôm đó, anh ta đã ngủ say, đầu gối lên áo khoác. Mắt anh ta bắt đầu đảo qua đảo lại nhanh chóng sau mí mắt nhắm nghiền.
Nick đã đến, và Tom đã nói chuyện với anh ấy.
Vầng trán đang ngủ của Tom nhăn lại. Cậu đã nói với Nick rằng cậu rất mong được gặp lại anh ấy.
Nhưng vì một lý do nào đó mà Nick không thể hiểu được, cậu ta đã quay mặt đi.