CHƯƠNG 69
Whitney
Horgan tìm thấy Lloyd trong phòng, nằm trên chiếc giường tròn lớn mà anh ta vừa mới ngủ chung với Dayna Jurgens. Một ly gin tonic lớn đặt trên ngực trần của anh ta. Anh ta đang nghiêm nghị nhìn lên hình ảnh phản chiếu của mình trong chiếc gương treo tường.
“Vào đi,” anh ta nói khi nhìn thấy Whitney. “Đừng khách sáo, trời ạ. Đừng buồn gõ cửa. Đồ khốn.” Câu nói đó lại phát âm thành
“bassard”.
“Anh say rồi à, Lloyd?” Whitney hỏi một cách thận trọng.
“Chưa đâu. Nhưng tôi đang tiến gần đến điều đó.”
“
Anh ấy có
ở đây không?”
“Ai cơ? Lãnh đạo Bất khuất à?” Lloyd ngồi dậy. “Ông ta đang ở đâu đó. Gã Lang Thang Nửa Đêm.” Anh ta cười rồi nằm xuống.
Whitney nói nhỏ, “Cậu nên cẩn thận lời nói của mình. Cậu biết là không nên nói những lời khó nghe khi anh ấy đang—”
"Mặc kệ đi."
“Hãy nhớ những gì đã xảy ra với Hec Drogan. Và Strellerton nữa.”
Lloyd gật đầu. “Cậu nói đúng. Tường có tai. Cái quái tường này có tai đấy. Cậu đã từng nghe câu đó chưa?”
“Ừ, một hoặc hai lần. Đó là câu nói đúng ở đây đấy, Lloyd.”
“Chắc chắn rồi.” Lloyd đột nhiên ngồi bật dậy và hất tung ly nước qua phòng. Chiếc ly vỡ tan. “Đây là một ly dành cho người quét dọn, phải không Whitney?”
“Cậu ổn chứ, Lloyd?”
“Tôi ổn. Anh/chị muốn uống gin tonic không?”
Whitney do dự một lát. "Không. Tớ không thích chúng nếu không có chanh."
“Này, Jesus, đừng từ chối chỉ vì cái đó chứ! Tớ có chanh xanh. Nó được đựng trong một cái chai nhỏ có vòi bóp.” Lloyd đi đến quầy bar và giơ một chai chanh xanh ReaLime lên. “Trông giống hệt tinh hoàn trái của Người Khổng Lồ Xanh. Buồn cười nhỉ?”
“Nó có vị chanh không?”
“Chắc chắn rồi,” Lloyd nói với giọng buồn bã. “Cậu
nghĩ
nó có vị như thế nào? Giống như ngũ cốc Cheerios à? Vậy cậu nói sao? Hãy làm đàn ông lên và uống với tôi một ly đi.”
“Ừm… được rồi.”
“Chúng ta sẽ đặt chúng cạnh cửa sổ và ngắm cảnh.”
“Không,” Whitney nói một cách gay gắt và đột ngột. Lloyd dừng lại trên đường đến quầy bar, mặt anh đột nhiên tái mét. Anh nhìn về phía Whitney, và trong giây lát, ánh mắt hai người chạm nhau.
“Ừ, được rồi,” Lloyd nói. “Xin lỗi nhé, anh bạn. Thiếu tế nhị quá.”
“Không sao đâu.”
Nhưng chuyện đó không ổn, và cả hai người đều biết điều đó. Người phụ nữ mà Flagg giới thiệu là "cô dâu" của hắn đã nhảy từ trên cao xuống nước vào ngày hôm trước. Lloyd nhớ trường Ace High từng nói rằng Dayna không thể nhảy từ ban công vì cửa sổ không mở được. Nhưng căn hộ áp mái lại có sân thượng. Chắc họ nghĩ rằng chẳng có tay chơi giàu
có thực sự nào
—đa số là người Ả Rập—lại dám nhảy từ trên cao xuống nước. Họ biết khá nhiều thứ.
Anh pha cho Whitney một ly gin tonic, rồi cả hai ngồi uống trong im lặng một lúc. Bên ngoài, mặt trời đang lặn với ánh đỏ rực. Cuối cùng, Whitney nói bằng giọng gần như không nghe thấy: "Anh thực sự nghĩ cô ấy đi một mình sao?"
Lloyd nhún vai. “Có sao đâu? Chắc chắn rồi. Tôi nghĩ cô ta đã cố tình nhảy bổ. Nếu là vợ
anh ta thì bạn cũng sẽ làm thế thôi, phải không?
Sẵn sàng chưa?”
Whitney nhìn vào ly của mình và ngạc nhiên nhận ra mình đã sẵn sàng. Anh đưa ly cho Lloyd, người mang nó đến quầy bar. Lloyd rót rượu gin bằng tay không, và Whitney cảm thấy hơi lâng lâng dễ chịu.
Họ lại im lặng uống rượu một lúc, ngắm mặt trời lặn.
"Cậu nghe nói gì về anh chàng Cullen đó?" Whitney cuối cùng hỏi.
“Không có gì cả. Hoàn toàn im lặng. Tôi không nghe thấy gì, Barry cũng không nghe thấy gì. Không có tín hiệu từ Quốc lộ 40, Quốc lộ 30, Quốc lộ 2, 74 vàI-15. Không có tín hiệu từ những con đường nhỏ. Tất cả đều bị che khuất và chẳng có gì cả. Hắn ta đang ở đâu đó trong sa mạc, và nếu hắn ta cứ di chuyển vào ban đêm và nếu hắn ta tìm ra cách để tiếp tục di chuyển về phía đông, hắn ta sẽ trốn thoát được. Mà dù sao thì điều đó có quan trọng gì? Hắn ta có thể nói gì với họ?”
"Tôi không biết."
“Tôi cũng không đồng ý. Hãy để anh ta đi, đó là điều tôi muốn nói.”
Whitney cảm thấy không thoải mái. Lloyd đang tiến rất gần đến việc chỉ trích sếp một lần nữa. Cảm giác hưng phấn của anh ta càng mạnh mẽ hơn, và anh ta rất vui vì điều đó. Có lẽ chẳng bao lâu nữa anh ta sẽ đủ can đảm để nói ra điều mà anh ta đến đây để nói.
“Tôi nói cho anh biết này,” Lloyd nói, nghiêng người về phía trước. “Hắn ta đang mất phong độ. Anh đã từng nghe câu nói chết tiệt đó chưa? Đã là hiệp thứ tám rồi mà hắn ta đang mất phong độ, và chẳng có thằng nào khởi động ở khu vực ném bóng dự bị cả.”
“Lloyd, tôi—”
“Bạn đã sẵn sàng chưa?”
“Ừ, chắc vậy.”
Lloyd pha cho họ những loại đồ uống mới. Anh đưa một ly cho Whitney, và một cơn rùng mình nhẹ chạy dọc sống lưng Whitney khi anh nhấp một ngụm. Nó gần như là rượu gin nguyên chất.
“Hắn ta mất hết đồ đạc rồi,” Lloyd nói, quay lại với tin nhắn của mình. “Đầu tiên là Dayna, rồi đến gã Cullen này. Vợ hắn ta—nếu đó thực sự là vợ hắn—lại đi mà chết. Cậu nghĩ cú nhảy lộn nhào hai vòng từ ban công tầng áp mái có nằm trong kế hoạch của hắn ta không?”
“Chúng ta không nên bàn về chuyện này.”
“Và gã thùng rác. Nhìn xem hắn ta đã làm được những gì một mình. Với những tên quỷ quái như thế, ai cần thụt rửa ruột nữa chứ? Đó là điều tôi muốn biết.”
“Lloyd—”
Lloyd lắc đầu. “Tôi hoàn toàn không hiểu. Mọi chuyện đều suôn sẻ cho đến đêm ông ta đến và nói rằng bà cụ ở Khu Tự do kia đã chết. Ông ta nói rằng chướng ngại vật cuối cùng đã được loại bỏ. Nhưng đó là lúc mọi chuyện bắt đầu trở nên kỳ lạ.”
“Lloyd, tôi thực sự không nghĩ chúng ta nên—”
“Giờ thì tôi không biết nữa. Chắc là chúng ta có thể tấn công bằng đường bộ vào mùa xuân tới. Chắc chắn là không thể trước đó được. Nhưng đến mùa xuân tới, Chúa mới biết chúng đã giăng bẫy gì ở đó, phải không? Chúng ta định tấn công trước khi chúng kịp nghĩ ra bất kỳ chiêu trò gì, mà giờ thì không thể nữa. Thêm nữa, lạy Chúa, còn phải nghĩ đến Trashy nữa. Hắn ta đang ở ngoài sa mạc, quậy phá lung tung, và tôi chắc chắn là—”
“Lloyd,” Whitney nói bằng giọng nhỏ, nghẹn ngào. “Nghe tôi này.”
Lloyd nghiêng người về phía trước, vẻ mặt lo lắng. "Sao vậy? Có chuyện gì thế, ông bạn già?"
“Tôi thậm chí không biết mình có đủ can đảm để hỏi cậu không,” Whitney nói. Anh ta liên tục bóp chặt ly rượu. “Tôi, Ace High, Ronnie Sykes và Jenny Engstrom. Chúng tôi sẽ quẩy hết mình. Cậu muốn đi không? Trời ạ, chắc tôi điên rồi khi nói điều này với cậu, trong khi cậu lại thân thiết với anh ta như vậy.”
“Thoát ly ư? Bạn định đi đâu vậy?”
“Nam Mỹ, tôi đoán vậy. Brazil. Chắc là đủ xa rồi.” Anh ta dừng lại, cố gắng lắm mới nói tiếp được. “Nhiều người đã bỏ đi. Ừm, có lẽ không nhiều lắm, nhưng cũng khá nhiều, và mỗi ngày lại có thêm người nữa. Họ không nghĩ Flagg có thể làm tốt. Một số người đi về phía bắc, lên Canada. Cái đó lạnh quá đối với tôi. Nhưng tôi phải ra khỏi đây. Tôi sẽ đi về phía đông nếu tôi nghĩ họ sẽ chấp nhận tôi. Và nếu tôi chắc chắn chúng tôi có thể vượt qua được.” Whitney dừng lại đột ngột và nhìn Lloyd với vẻ mặt khổ sở. Đó là khuôn mặt của một người đàn ông nghĩ rằng mình đã đi quá xa rồi.
“Không sao đâu,” Lloyd nói nhỏ. “Tôi sẽ không tố cáo anh đâu, lão già ạ.”
“Mọi thứ ở đây… đều tệ hết rồi,” Whitney buồn bã nói.
“Khi nào cậu định đi?” Lloyd hỏi.
Whitney nhìn anh ta với ánh mắt đầy nghi ngờ.
“Thôi, quên chuyện tớ vừa hỏi đi,” Lloyd nói. “Cậu sẵn sàng chưa?”
“Chưa đâu,” Whitney nói, nhìn vào ly rượu của mình.
“Tôi đây.” Anh ta đi đến quầy bar. Quay lưng về phía Whitney, anh ta nói, “Tôi không thể.”
“Hả?”
“
Không thể nào!
” Lloyd nói dứt khoát rồi quay lại phía Whitney. “Tôi nợ anh ta một ân huệ. Tôi nợ anh ta rất nhiều. Anh ta đã giúp tôi thoát khỏi một rắc rối lớn ở Phoenix và tôi đã ở bên anh ta từ đó đến nay. Nghe có vẻ lâu hơn thực tế. Đôi khi cảm giác như mãi mãi vậy.”
“Tôi cá là vậy.”
“Nhưng còn hơn thế nữa. Ông ấy đã làm gì đó với tôi, khiến tôi thông minh hơn hay gì đó. Tôi không biết đó là gì, nhưng tôi không còn là người đàn ông như trước nữa, Whitney à. Hoàn toàn khác. Trước khi…
ông ấy…
tôi chỉ là một cầu thủ hạng xoàng. Giờ ông ấy cho tôi điều hành mọi việc ở đây, và tôi làm khá tốt. Hình như tôi suy nghĩ tốt hơn. Đúng vậy, ông ấy đã khiến tôi thông minh hơn.” Lloyd nhấc viên đá bị lỗi trên ngực, nhìn nó một lát rồi lại thả xuống. Anh lau tay vào quần như thể vừa chạm phải thứ gì đó bẩn thỉu. “Tôi biết giờ tôi không phải là thiên tài. Tôi phải ghi chép mọi việc cần làm vào sổ tay nếu không sẽ quên mất. Nhưng có ông ấy ở phía sau, tôi có thể ra lệnh và hầu hết mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Trước đây, tất cả những gì tôi có thể làm là nhận lệnh và gặp rắc rối. Tôi đã thay đổi… và ông ấy đã thay đổi tôi. Đúng vậy, có vẻ như thời gian trôi qua lâu hơn thực tế.”
“Khi chúng tôi đến Vegas, chỉ có mười sáu người ở đây. Ronnie là một trong số đó; Jenny cũng vậy, và cả lão Hec Drogan tội nghiệp nữa. Họ đang đợi anh ấy. Khi chúng tôi vào thành phố, Jenny Engstrom quỳ xuống và hôn lên đôi ủng của anh ấy. Tôi cá là cô ấy chưa bao giờ kể cho cô nghe chuyện đó trên giường.” Hắn cười nhếch mép với Whitney. “Giờ thì cô ta muốn bỏ chạy. Ừ, tôi không trách cô ta, hay cô cũng vậy. Nhưng đúng là chẳng cần nhiều thứ để phá hỏng một kế hoạch tốt đẹp, phải không?”
"Bạn định ở lại chứ?"
“Đến cùng, Whitney. Của hắn hay của tôi. Tôi nợ hắn điều đó.” Hắn không nói thêm rằng hắn vẫn còn đủ niềm tin vào gã đàn ông bí ẩn đó để tin rằng Whitney và những người khác cuối cùng sẽ bị treo cổ, nhiều khả năng là vậy. Và còn một điều nữa. Hắn lại là cấp phó của Flagg. Hắn có thể làm gì ở Brazil? Tại sao, Whitney và Ronnie đều thông minh hơn hắn. Hắn và Ace High sẽ trở thành những kẻ hèn nhát, và điều đó không hợp với sở thích của Lloyd. Trước đây hắn sẽ không bận tâm, nhưng mọi thứ đã thay đổi. Và khi đầu óc bạn thay đổi, hắn nhận ra, nó hầu như luôn thay đổi mãi mãi.
“Ừm, có lẽ mọi chuyện sẽ ổn với tất cả chúng ta,” Whitney nói một cách yếu ớt.
“Chắc chắn rồi,” Lloyd nói, và nghĩ thầm:
Nhưng tôi không muốn ở vào hoàn cảnh của anh nếu cuối cùng mọi chuyện lại diễn ra tốt đẹp với Flagg. Tôi không muốn ở vào hoàn cảnh của anh khi hắn ta cuối cùng cũng có thời gian để ý đến anh ở tận Brazil kia. Lúc đó, việc cưỡi ngựa trên cây ngang có lẽ là điều ít đáng lo ngại nhất của anh…
Lloyd nâng ly. "Cạn ly nào, Whitney."
Whitney cũng nâng ly của mình lên.
“Không ai bị thương cả,” Lloyd nói. “Đó là lời chúc của tôi. Không ai bị thương cả.”
“Này, tôi sẽ nâng ly chúc mừng điều đó,” Whitney hào hứng nói, và cả hai cùng làm vậy.
Whitney rời đi ngay sau đó. Lloyd vẫn tiếp tục uống rượu. Anh ta bất tỉnh vào khoảng chín rưỡi và ngủ say sưa trên chiếc giường tròn. Anh ta không mơ thấy gì, và điều đó gần như bù đắp cho cơn say xỉn ngày hôm sau.
Khi mặt trời mọc vào sáng ngày 17 tháng 9, Tom Cullen dựng trại ở phía bắc Gunlock, Utah một chút. Trời lạnh đến nỗi anh có thể nhìn thấy hơi thở của mình phả ra phía trước. Tai anh tê cóng và lạnh. Nhưng anh cảm thấy ổn. Đêm hôm trước, anh đã đi qua khá gần một con đường gồ ghề, và anh đã thấy ba người đàn ông tụ tập quanh một đống lửa nhỏ đang cháy leo lét. Cả ba người đều có súng.
Cố gắng luồn lách qua một bãi đá lởm chởm – lúc này anh đang ở rìa phía tây của vùng đất hoang Utah – anh đã làm văng một ít sỏi nhỏ lăn lộn xuống một con suối khô. Tom đứng chết lặng. Nước tiểu ấm nóng chảy xuống chân anh, nhưng anh thậm chí không nhận ra mình đã tè ra quần như một đứa trẻ cho đến khoảng một giờ sau.
Cả ba người đều quay lại, hai người giơ vũ khí lên. Vị trí ẩn nấp của Tom rất mỏng, gần như không đủ. Anh ta như một cái bóng giữa những cái bóng khác. Mặt trăng khuất sau một đám mây. Nếu nó chọn thời điểm này để ló dạng...
Một người trong số họ thở phào nhẹ nhõm. "Đó là một con nai," anh ta nói. "Chúng có ở khắp mọi nơi."
“Tôi nghĩ chúng ta nên điều tra,” một người khác nói.
“Cho ngón tay cái vào hậu môn mà xem nào,” người thứ ba đáp lại, và thế là hết. Họ lại ngồi cạnh đống lửa, và Tom bắt đầu rón rén đi, dò dẫm từng bước chân, nhìn đống lửa tàn dần một cách chậm chạp đến đau đớn. Một giờ trôi qua và nó chỉ còn là một tia lửa nhỏ trên sườn dốc phía dưới. Cuối cùng nó cũng tắt ngấm và một gánh nặng lớn dường như trút bỏ khỏi vai anh. Anh bắt đầu cảm thấy an toàn. Anh vẫn đang ở miền Tây và anh biết đủ để cẩn thận—luật pháp, đúng vậy—nhưng mối nguy hiểm dường như không còn dày đặc như trước nữa, như thể có thổ dân hay bọn tội phạm ở khắp mọi nơi.
Và giờ đây, khi mặt trời mọc, anh cuộn tròn người trong bụi cây thấp và chuẩn bị đi ngủ. "
Phải kiếm chút chăn,"
anh nghĩ. "
Trời đang lạnh."
Rồi giấc ngủ ập đến anh, đột ngột và hoàn toàn, như mọi khi.
Anh ấy mơ thấy Nick.