phần cứng hay chạy chậm tới mức không còn dùng được vì hệ điều hành bị hỏng. Công nghệ điện thoại di động không còn tồn tại, cho cả truy cập viễn thông lẫn Internet. Sao lại cho phép quyền truy cập hạ cấp của con người vào một mạng lưới viễn thông có khả năng bao phủ toàn cầu - một thứ lũ ma cà rồng đã sở hữu nhờ ngoại cảm chứ? Eph và những người khác hành động theo giả định rằng mọi hoạt động Internet đều bị ma cà rồng giám sát. Trang mà anh hiện đang xem - rõ ràng đã bị Nora bỏ ngang bất thình lình, còn không kịp tắt ổ cứng - là một kiểu trao đổi tin nhắn cá nhân gì đó, một phòng chat tốc ký giữa hai người. “NMart” rõ ràng là Nora Martinez. Người trò chuyện cùng cô, “VFet”, là Vasiliy Fet, chuyên gia diệt chuột bọ của thành phố New York trước kia. Fet đã tham gia cuộc chiến của họ từ đầu, nhân một lần strigoi đến kích động
chuột hoành hành. Anh đã chứng minh sự vô giá của mình với đại nghiệp này, vì cả kỹ năng diệt chuột bọ lẫn hiểu biết về thành phố, đặc biệt là những lối đi dưới lòng đất ở khu này. Anh gần như đã trở thành một học trò của Setrakian quá cố giống như Eph, rồi dần dần tự mình trở thành một người săn ma cà rồng Tân thế giới. Hiện tại, anh đang trên một tàu chở hàng đâu đó trên Đại Tây Dương, từ Iceland trở về sau một nhiệm vụ hết sức quan trọng. Với toàn lối diễn đạt ngữ pháp kiểu Fet, đoạn chuyện trò này đã bắt đầu ngày hôm trước, và chủ yếu là về Eph. Anh đọc những câu đáng lẽ anh không bao giờ nên nhìn thấy: NMart: E không ở đây - lỡ hẹn. Anh đã đúng. Em đáng lý không nên dựa dẫm vào anh ấy. Giờ em chỉ còn biết đợi… VFet: Đừng đợi ở đó. Cứ di chuyển tiếp. Trở về Roosvlt. NMart: Không được - mẹ em đang xấu đi. Sẽ cố ở thêm tối đa một ngày. THỰC SỰ không thể chịu đựng cảnh này nữa. Anh ấy nguy hiểm. Anh ấy đang trở thành mối nguy cho tất cả chúng ta. Không sớm thì muộn ả ma cà rồng Kelly sẽ bắt kịp anh ấy hoặc anh ấy sẽ dẫn ả về đây. VFet: Anh hiểu ý em. Nhưng cta cần anh ấy. Phải giữ a ấy bên cạnh. NMart: Anh ấy tự ý ra đi đấy chứ. Có quan tâm gì khác đâu. VFet: Anh ấy quá qtrọng. V chúng. V CTể. V 2 cta. NMart: Em biết… chỉ là em không thể tin anh ấy nữa. Em thậm chí còn không biết anh ấy là ai nữa… VFet: Cả hai chúng ta đều phải giữ cho anh ấy khỏi nhấn chìm tất cả. Đặc biệt là em. Giữ cho anh ấy tỉnh táo. Anh ấyk biết quyển sách ở đâu. Đó là lợi thế kép của chúng ta. Như vậy thì anh ấy không thể gây hại cho chúng ta. NMart: Anh ấy lại ở nhàK. Em thừa biết. Lục lọi tìm ký ức về Z. Như ăn trộm trong mơ vậy. Và rồi: NMart: Anh biết em nhớ anh mà. Còn bao lâu nữa? VFet: Đang về rồi. Cũng nhớ em. Eph giũ túi vũ khí xuống khỏi vai, cho kiếm vào bao và buông mình xuống chiếc ghế văn phòng. Anh trân trối nhìn đoạn trao đổi mới nhất, đọc đi đọc lại nó, như nghe được cả giọng Nora, rồi âm giọng Brooklyn của Fet. Cũng nhớ em. LÚC ĐỌC. ANH CẢM THẤY NHẸ BẪNG - như thể trọng lực đã bị gỡ bỏ khỏi cơ thể anh. Vậy mà, anh vẫn ngồi đây, im lặng.
Đáng lẽ anh nên cảm thấy tức giận hơn. Điên tiết hơn một cách chính đáng. Cảm thấy bị phản bội. Cuồng điên vì ghen. Và anh có cảm thấy tất cả những cảm xúc này. Nhưng không sâu sắc. Không gay gắt. Chúng có ở đó, anh nhận thấy chúng, nhưng chỉ đến độ như… giặm thêm vào thứ cảm giác có sẵn. Sự khó chịu trong anh tràn ngập đến độ không vị gì khác, cho dù chua chát đến đâu, có thể thay đổi vị xúc cảm hiện thời. Chuyện này đã xảy ra như thế nào? Thỉnh thoảng, suốt hai năm qua, Eph đã tỉnh táo giữ khoảng cách với Nora. Anh làm thế để bảo vệ cô, để bảo vệ tất cả bọn họ… hoặc là anh tự nhủ thế, biện minh cho việc bỏ rơi cô. Nhưng… anh không sao hiểu nổi. Anh đọc lại phần kia. Vậy ra anh là “mối nguy” cơ đấy. Anh “nguy hiểm” cơ đấy. Không thể tin nổi. Có vẻ họ nghĩ rằng họ đang phải gánh theo anh. Một phần trong anh cảm thấy nhẹ nhõm. Nhẹ nhõm vì Nora - Tốt cho cô ấy - nhưng