hồi xưa. Con mắt tâm trí cậu trừng trừng nhìn hình ảnh đó trong nỗ lực ngăn chặn mọi thứ khác. Giao những kẻ kia cho ta, Augustin Elizalde. Phần thưởng của ngươi sẽ
rất lớn. Cơ may sống sót của ngươi sẽ được bảo đảm. Sống như một ông vua, chứ không phải như đồ chuột bọ. Bằng không… không dung thứ. Dù ngươi có cầu xin cơ hội thứ hai khẩn thiết đến thế nào, ta cũng không nghe ngươi nữa đâu. Thời gian của ngươi đang cạn… “Đây là nhà của tao,” Gus thầm nói lớn tiếng. “Tâm trí của tao, đồ quỷ dữ. Mày không được chào đón ở đây.” Nếu ta trả bà ấy lại thì sao? Ý chí của bà ấy được lưu trữ trong ta cùng hàng triệu giọng nói. Nhưng ta có thể tìm giọng nói của bà ấy cho ngươi, gọi nó ra cho ngươi. Ta có thể trả lại mẹ cho ngươi… Thế rồi, đôi mắt mẹ Gus trở nên gần giống mắt người. Chúng dịu dàng và ướt át, đầy đau đớn. “Hijito,” (27) bà nói. “Con trai. Sao mẹ ở đây? Sao mẹ như thế này…? Con đang làm gì mẹ thế?” Cậu đột nhiên nhận ra, bộ dạng trần trụi của bà, sự điên dại, vẻ tội lỗi và nỗi kinh hoàng. “Không!!” cậu rú lên, nhoài một bàn tay run rẩy vào trong chấn song, đột ngột đóng sập bản sắt che mặt. Ngay khi bản sắt vừa đóng lại, Gus cảm thấy được giải thoát, như thể một bàn tay vô hình vừa thả cậu ra. Và bên trong chiếc mũ, tiếng cười của Chúa Tể bùng nổ. Gus bịt tai lại nhưng giọng nói vẫn tiếp tục vang vọng trong đầu cậu cho đến khi tắt dần, y hệt một vọng âm. Chúa Tể đã cố gắng thu hút Gus đủ lâu để xác định được vị trí của cậu và có thể cử đội quân ma cà rồng đến thanh toán cậu. Đây chỉ là một mánh lừa. Không phải mẹ mình. Chỉ là trò lừa gạt thôi. Không bao giờ được giao dịch với quỷ dữ - cậu biết rõ điều đó. Sống như một ông vua. Phải rồi. Ông vua của một thế giới điêu tàn. Vua của con số không. Nhưng dưới đây, cậu vẫn đang sống. Một tác nhân gây hỗn loạn. Caca grande (28) . Cục phân trong bát xúp của Chúa Tể. Cơn mơ màng của Gus bị cắt ngang bởi tiếng bước chân trong đường hầm. Cậu ra cửa, nhìn thứ ánh sáng nhân tạo đang quành qua góc. Fet xuất hiện trước, Goodweather theo sau. Gus đã gặp Fet một hai tháng trước, nhưng khá lâu rồi chưa gặp vị bác sĩ. Goodweather có vẻ thảm hại hơn bao giờ hết. Trước đây, họ chưa từng gặp mẹ Gus, chưa từng biết cậu để mẹ ở đây. Fet trông thấy bà trước, liền di chuyển đến song sắt. Cái mũ của mẹ Gus dò theo anh. Gus giải thích tình hình cho họ - làm thế nào cậu kiểm soát được mọi
chuyện, vì sao bà lại không phải mối đe dọa cho cậu, cho đồng bọn hay sứ mệnh của cậu. “Lạy Chúa,” chuyên gia diệt chuột bọ cao lớn thốt lên. “Từ khi nào vậy?” “Tính ra cũng lâu rồi,” Gus đáp. “Chỉ là tôi không thích nói đến thôi.” Fet di chuyển sang ngang, theo dõi cái mũ của bà bám theo anh. “Bà ấy không nhìn được à?” “Không.” “Cái mũ có tác dụng chứ? Ngăn được cả Chúa Tể?” Gus gật đầu. “Tôi cho là vậy. Hơn nữa, bà ấy còn không biết mình đang ở đâu… nó là một kiểu phép đạc tam giác. Bọn chúng cần cảnh vật, âm thanh và thứ gì đó trong đầu để định vị được ta. Tôi bít hoàn toàn một thứ - hai tai bà ấy. Bản sắt cản tầm nhìn của bà ấy. Bây giờ, chính bộ não ma cà rồng và khứu giác của bà ấy đang dò ra anh.” “Cậu cho bà ấy ăn gì?” Fet hỏi. Gus nhún vai. Câu trả lời đã rõ. Bấy giờ Goodweather mới lên tiếng. “Tại sao? Sao cậu giữ bà ấy lại?” Gus nhìn anh. “Tôi cho là chuyện ấy vẫn không liên quan quái gì đến anh hết, bác sĩ ạ…” “Bà ấy đi rồi. Cái thứ ở kia - nó không phải mẹ cậu.” “Anh tưởng tôi không biết à?” Goodweather đáp, “Ngoài không biết ra thì chả có lý do gì để cậu giữ bà ấy lại cả. Cậu cần giải thoát bà ấy. Ngay bây giờ.” “Tôi không cần phải làm gì hết. Đây là quyết định của tôi. Madre của tôi.” “Bà ấy không còn là mẹ cậu nữa. Con trai tôi ấy, nếu phát hiện ra nó đã bị biến đổi, tôi sẽ giải thoát cho nó. Tự tay tôi sẽ giết nó, không chút chần chừ.” “Chậc, đây đâu phải con trai anh. Cũng chẳng phải chuyện của anh.” Gus không thấy rõ đôi mắt Goodweather trong căn phòng tối mờ. Lần gặp nhau gần đây nhất, Gus dám chắc anh đang phê. Vị bác sĩ giỏi giang lúc ấy đang tự chữa trị cho mình và cậu nghĩ giờ cũng thế. Gus quay mặt đi, trở lại với Fet, gạt Goodweather ra khỏi cuộc nói chuyện. “Kỳ nghỉ thế nào, hombre (29)?” “À. Vui. Rất thư giãn. Không, y như rượt ngỗng trời ấy, nhưng kết thúc thú vị. Chiến đấu ngoài phố thế nào?” “Tôi cứ giã chúng hết sức có thể. Đẩy tình hình căng lên. Chương trình Vô
chính phủ, anh biết chứ? Tác nhân phá hoại, đi làm hằng đêm. Tuần trước thiêu rụi bốn ổ ma cà rồng. Tuần trước nữa cho nổ tung một tòa nhà. Có trời mới biết thứ gì tẩn bọn chúng. Chiến tranh du kích và những mánh bẩn khốn kiếp. Chống bạo quyền, manito (30) ạ.’’ “Chúng ta cần phải thế. Bất kể khi nào có thứ gì đó nổ trong thành phố, hoặc một cột khói to hay bụi mù mịt dâng lên trong mưa, mọi người hẳn sẽ nhớ rằng giống người chúng ta vẫn còn vài mống trong thành phố này và đang đánh trả. Và ấy là một điều nữa lũ ma cà rồng phải lý giải.” Fet chỉ sang Goodweather. “Hôm trước Eph đã đánh sập nguyên một tòa bệnh viện. Kích nổ các bình oxy.” Gus quay sang Goodweather. “Anh tìm gì ở bệnh viện vậy?” cậu hỏi, để vị bác sĩ biết rằng cậu biết thừa cái bí mật nho nhỏ xấu xa của anh. Fet là một chiến binh, một kẻ giết chóc như Gus. Goodweather thì phức tạp hơn, mà điều họ cần lúc này lại là sự đơn giản. Gus không tin anh. Quay lại Fet, cậu nói, “Nhớ El Angel de Plata không?” “Đương nhiên,” Fet nói. “Ông già đô vật.” “Thiên Sứ Bạc.” Gus hôn ngón tay cái và giơ nắm đấm chào ký ức về người đô vật. “Vậy nên… cứ gọi tôi là Ninja Bạc. Tôi có những đòn khiến đầu anh quay mòng, tóc rơi rụng hết. Tôi cùng hai thằng bạn nữa, các anh không tin nổi bọn tôi xuất quỷ nhập thần đến thế nào đâu.” “Ninja Bạc. Tôi thích cái tên ấy.” “Sát thủ ma cà rồng. Tôi là huyền thoại. Chừng nào đầu chúng chưa bêu cả trên cọc suốt dọc đại lộ Broadway, chừng đó tôi chưa nghỉ.” “Chúng vẫn treo tử thi trên các biển tên đường đấy. Chúng chắc thích có cả xác cậu lắm.” “Xác anh nữa. Chúng nghĩ chúng gớm lắm, nhưng tôi còn nguy hiểm gấp chục lần bất cứ tên hút máu nào. Viva las ratas! Loài chuột muôn năm!” Fet mỉm cười bắt tay Gus. “Ước gì chúng ta có thêm một tá người nữa như cậu.” Gus gạt đi. “Anh mà có một tá người như tôi thì chúng tôi sẽ lao vào giết nhau mất.” Gus dẫn họ ngược ra khỏi đường hầm lên tầng hầm của tòa Buell, nơi Fet và Goodweather đã bỏ cái máy làm lạnh hiệu Coleman lại. Cậu dẫn bọn họ về lại dưới lòng đất tới Thư viện Tưởng niệm Low, sau đó qua khu hành
chính của thư viện lên tầng mái. Một buổi chiều tối mát mẻ, mù mịt, trời không mưa, chỉ có một đám sương mù đen hung gở cuồn cuộn lăn về phía sông Hudson. Fet ấn mở nắp máy làm lạnh, để lộ ra hai con cá ngừ không đầu kỳ diệu đang giãy đành đạch quanh chỗ đá còn lại từ hầm tàu. “Đói không?” Fet hỏi. Hiển nhiên họ nên ăn sống, song Goodweather vẫn nêu ra một vài thông tin y khoa, khăng khăng rằng họ phải nấu cá lên bởi các yếu tố thay đổi khí hậu đã thay đổi cả hệ sinh thái biển; không ai biết có thứ vi khuẩn chết người nào đang lẩn lút trong món cá sống. Gus biết từ khu ăn uống này phải đi đâu mới kiếm được vỉ nướng thịt chuẩn kích thước cắm trại và Fet giúp cậu mang nó nên mái. Goodweather được cử đi bẻ cần ăng ten cũ trên mấy chiếc ô tô để làm que xiên. Họ nhóm lửa trên triền sông Hudson giữa hai cái quạt thông gió to tướng trên mái, ngăn không cho ánh lửa hắt ra phố hay lên