Quyển 3 - Chương 7: Thách Đấu Trường Đao
Nhưng chúng ta là người nhà của mi.
Fadawar, người đàn ông da đen cao lớn,vẫn nói với giọng nhấn mạnh và làm đổi khác những nguyên âm như Nasuada còn nhớtừ ngày cô là đứa trẻ tại Farthen Dur, mỗi khi sứ thần trong bộ tộc của cha côtới đó, và cô được ngồi trong lòng thủ lãnh Ajihad, lơ mơ ngủ trong khi ngườilớn vừa chuyện trò vừa hút thuốc.
Ngước lên nhìn Fadawar, Nasuada ước saomình cao hơn chừng mấy phân, để có thể nhìn thẳng vào mắt vị lãnh chúa và 4 gãtùy tùng của ông ta. Dù đã quen với những người cao vượt hơn, cô vẫn cảm thấymất bình tĩnh giữa đám người cùng màu da đen giống mình. Cảm giác là lạ khikhông là mục tiêu trước những đôi mắt tò mò và những tiếng thì thầm bàntán.
Trong căn lều bạt chỉ huy màu đỏ, Nasuada đang đứng trước cái ghế chạmtrổ - cái ghế vững chãi duy nhất mà Varden đã đem theo trong chiến dịch này.Phía bên phải, mặt trời sắp lặn rọi những tia sáng qua vải bạt như qua lớp kínhmàu, làm người vật trong lều đều sáng đỏ lên. Một chiếc bàn dài chiếm gần nửalều phủ đầy những bản báo cáo và bản đồ. Ngay ngoài cửa lều, Nasuada biết, 6 cậnvệ của cô – 2 người thường, 2 người lùn, 2 Urgal
– đang chầu chực với vũ khítuốt trần, sẵn sàng tấn công nếu nhận thấy 1 dấu hiệu nhỏ là cô đang gặp nguyhiểm. Jormundur, vị chỉ huy cao tuổi nhất và tin cẩn nhất cảu cô, đã ép cô phảicó vệ sĩ từ khi thủ lãnh Ajihad qua đời, nhưng không quá đông và kéo dài. Tuynhiên sau trận chiến trên cánh đồng cháy, Jormundur tỏ ra quá lo lắng cho sự antoàn của cô, khiến ông mất ngủ. Vì 1 tên thích khách đã định giết cô tại Aberon,và Murtagh đã giết chết vua Hrothgar chưa tới 1 tuần trước đó, nên Jormundur đềnghị cô phải tăng cường lực lượng bảo vệ. Cô đã khước từ, nhưng không thuyếtphục nổi Jormundur. Ông dọa sẽ từ chức nếu cô không chấp nhận những gì ông nghĩlà sự phòng xa chính đáng của ông. Sau cùng Nasuada đồng ý, nhưng cũng mất cảtiếng mặc cả , cô sẽ có bao nhiêu vệ sĩ. Jormundur muốn ít nhất phải có 12 vệ sĩtúc trực đêm ngày. Nasuada đề nghị chỉ 4 hoặc ít hơn. Họ đi đến thống nhất là 6,tuy Nasuada vẫn cho là quá nhiều; cô ngại phải tỏ ra khiếp nhược, và tệ hơn nữa,dường như có vẻ toan tính thị oai với những người mình gặp. Nhưng cô không laychuyển được Jormundur. Khi bị Nasuada buộc tội là ông già bướng bỉnh cả lo,Jormundur cười ha hả trả lời: thà già bướng bỉnh lo xa còn hơn chết non vì khờdại.
Vì quân số bảo vệ cho cô thay ca mỗi 6 giờ, nên tổng số lên tới 34, kểcả 10 chiến binh sẵn sàng thay thế cho những người đau ốm, bị thương haychết.
Chính Nasuada đã nhất định yêu cầu tuyển quân bảo vệ từ 3 loài theo phechống Galbatorix. Làm vậy, cô hy vọng sẽ gây đoàn kết giữa họ, và cũng để chứngtỏ cô đại diện cho thế lực của mọi loài, chứ không chỉ riêng loài người. Nasuadacũng sẽ phải tính tới thần tiên, nhưng ngay lúc này, mới chỉ 1 mình Arya đangchiến đấu trong hàng ngũ của Varden, còn 12 pháp sư do nữ hoàng Islanzadí cử đibảo vệ Eragon vẫn chưa tới nơi. Nasuada cảm thấy thất vọng vì loài người của côvà người lùn tỏ ra không thân thiện với những Urgal chung công tác. Một phản ứngcô đã đoán trước, nhưng không thể tránh và làm giảm được. Cô biết, phải cần cùngnhau dự một trận đánh, mới làm dịu sự căng thẳng giữa những loài đã xung đột,căm thù nhau suốt nhiều thế hệ. Tuy nhiên cô cũng cảm thấy được khích lệ khi cácchiến binh đặt tên cho đội là Ó Đêm. Một cái tên kết hợp giữa màu da của cô vàsự kiện Urgal tôn vinh cô là Công Nương Thợ- săn-đêm. Dù chưa bao giờ thú nhậnvới Jormundur, Nasuada sớm đánh giá cao trạng thái an toàn do nhóm vệ sĩ đemlại. Ngoài việc là những bậc thầy với những loại vũ khí riêng – kiếm của loàingười, rìu của người lùn, những dụng cụ kì lạ của Urgal – nhiều chiến binh cònlà những pháp sư. Tất cả bọn họ đều đã thề trung thành tuyệt đối với cô bằng cổngữ. Kể từ ngày đầu tiên nhận nhiệm vụ, Ó Đêm chưa bao giờ để cô một mình vớingười khác, trừ người hầu gái Farica của cô.
Cho đến thời điểmnày.
Nasuada đã bảo họ ra ngoài, vì cô biết cuộc gặp gỡ với Fadawar có thểdẫn tới 1 kiểu đổ máu. Tinh thần trách nhiệm của Ó Đêm sẽ ngăn chặn vụ này. Tuyvậy cô không hoàn toàn sơ hở. Dưới những vạt áo là một con dao găm, thêm một condao nhỏ hơn dưới lớp áo lót, và phù thủy tiên tri bé nhỏ Eva đang đứng ngay sautấm màn sau ghế của Nasuada, sẵn sàng can thiệp khi cần thiết.
Fadawar nệncây gậy quyền trượng dài hơn một mét xuống đất. Cây gậy chạm trổ làm bằng vàng,cũng như những trang sức dị thường của lão: vòng cánh tay vàng, giáp che ngựcvàng, những chuỗi dây vàng dài thòng quanh cổ, những phiến tròn bằng vàng trắngxệ 2 bên tai, và trên đầu lão nghễu nghện một mũ triều thiên lớn quá khổ, bằngvàng chói lọi. Nasuada tự hỏi làm sao mà cổ lão chịu nổi 1 trọng lượng nặng nềnhư vậy, mà không cần phải ràng buộc để giữ cho vững. Hình như, đối với một côngtrình cao gần cả thước như thế, người ta phải đóng chốt lên cái bệ đá bằng xươngđể nó khỏi bị đổ nhào xuống. Tùy tùng của Fadawar ăn mặc cùng kiểu cách như lão,nhưng kém xa hoa hơn. Vàng bạc không chỉ chứng tỏ sự giàu sang, mà còn cho thấyhoàn cảnh và công việc của mỗi cá nhân, và tài năng khéo léo của thợ thủ côngdanh tiếng trong bộ tộc. Dù là dân du mục hay thị dân, người da đen tạiAlagaesia từ lâu đã nổi tiếng về chất lượng đồ trang sức, họ là đối thủ ganh đuavới người lùn trên phương diện này.
Dù có nhiều nữ trang nhưng Nasuada đãquyết định không đeo. Những món đồ nghèo nàn của cô không thể ganh đua với sựtráng lệ của Fadawar. Hơn nữa cô tin rằng, sẽ thiếu khôn ngoan nếu cô kết thânvới bất kì nhóm nào, giàu có hay thế lực, trong khi phải thương lượng và lêntiếng thay những thành phần khác nhau của Varden. Nếu tỏ ra đặc biệt quan tâm vềphe này hay phe kia, tư cách chỉ huy toàn thể của cô sẽ bị chối bỏ. Đó là nềntảng để cô tranh luận với Fadawar.
Fadawar lại nện quyền trượng xuống đất,nói:
-Huyết thống là điều quan trọng nhất. Trách nhiệm trước hết của mi làphải dành cho gia đình, bộ tộc rồi tới lãnh chúa của mi, tới thần linh từ caotới thấp, rồi mới tới vua và tổ quốc của mi, nếu mi… có vua và tổ quốc. Đó làcách Unulukuna muốn con người sống, đó cũng là cách chúng ta nên sống, nếu muốncó hạnh phúc. Mi có đủ can đảm phỉ nhổ vào chân các bậc tiền bối không? Một conngười không giúp đỡ dòng tộc, nó sẽ dựa vào ai? Bằng hữu là giai đoạn, nhưng giatộc là vĩnh cửu.
- Ngài yêu cầu tôi trao những địa vị quyền lực cho họ hàng,vì ngài là bà con của mẹ tôi, và vì cha tôi sinh ra trong bộ tộc. Tôi rất vuilòng làm điều này, nếu họ hàng của ngài có khả năng đáp ứng bất kỳ vị trí của aitrong Varden, nhưng cho đến lúc này, không 1 lời nói nào của ngài thuyết phụcđược tôi về điều đó. Và trước khi ngài phung phí thêm những lời vàng ngọc, ngàinên biết 1 điều: những sự kêu gọi dựa trên huyết thống là vô nghĩa đối với tôi.Tôi sẽ cân nhắc nhiều hơn yêu cầu của ngài, nếu ngài đã làm nhiều hơn để ủng hộcha tôi, thay vì đã gửi những đồ trang sức rẻ tiền và những lời hứa hẹn suôngtới Farthen Dur. Chỉ đến bây giờ vinh quang và quyền lực thuộc về tôi, ngài mớibiết đến tôi. Được, tôi xin nói: cha mẹ đã chết, tôi không có gia đình. Chỉ mộtmình thôi. Fadawar lim dim mắt, hất cằm nói:
-Sự kiêu ngạo của đàn bà luônkhông tỉnh táo. Không có sự hỗ trợ của chúng ta mi sẽ thất bại.
Lão chuyểnqua ngôn ngữ của bộ tộc, làm Nasuada bắt buộc phải trả lời bằng ngôn ngữ đó.Điều này càng làm cô thêm ghét lão. Giọng ngập ngừng, sai ngữ điệu chứng tỏ côkhông quen nói tiếng mẹ đẻ, không trưởng thành trong bộ tộc mà là một ngoạinhân. Thủ đoạn này nhằm ngầm phá uy quyền của cô.
Nasuada nói:
-Tôi luônhoan hỉ đón mừng đồng minh mới. Tuy nhiên tôi không thể lạm dụng sự thiên vị, dùngài cần điều đó hay không. Bộ tộc của ngài mạnh mẽ và có tài. Họ không cần phảidựa vào sự bố thí của kẻ khác. Ngài đâu phải là con chó đói ve vẩy đuôi bên bànăn của tôi, hay người của ngài không thể tự nuôi thân? Nếu ngài có thể, tôi sẽnghĩ tới việc hợp tác cùng ngài, làm vững mạnh thêm Varden và cùng chống lạiGalbatorix. Lão kêu lên:
-Ha! Đề nghị của mi giả dối như chính con người mi.chúng ta sẽ không làm những công việc của kẻ tôi tớ. Mi lăng nhục chúng ta. Đúngthế, mi đứng đó, tươi cười, nhưng trong tim mi chứa đầy nọc độc của loài bòcạp.
Nén giận, Nasuada cố làm lão bình tĩnh lại.
-Tôi không có ý lăngnhục, mà chỉ cố giải thích hoàn cảnh của mình. Đối với những bộ tộc du mục, tôikhông thù hằn, cũng chẳng thương yêu. Điều đó là một việc xấu sao?
-Còn tồitệ hơn cả xấu. Đó là một sự phụ bạc trơ trẽn. Nhân danh mối liên hệ gia tộc, chami đã đưa ra những đề nghị rõ ràng với chúng ta, nhưng bây giờ mi làm ngơ sựphục vụ của chúng ta, và xua đuổi chúng ta như những kẻ ăn mày.
Cảm giác nhẫnnhục tràn ngập trong lòng Nasuada. Cô nghĩ: “Vậy là Elva đã nói đúng. Chuyện này không thể tránh khỏi. nếu bắtbuộc phải xảy ra, mình không còn lý do để duy trì trò chơi mập mờ nàynữa”.
Cô nói:
-Những đề nghị mà ngài đã không tôn trọng nửa ngàyrồi.
-Chúng ta đã tôn trọng.
-Không. Cho dù ngài nói đúng, nhưng với hoàncảnh của Varden hiện nay, tôi không thể cho không bất cứ điều gì. Ngài đòi hỏiđặc ân, vậy cho tôi biết, ngài sẽ tặng gì để đáp lại? giúp Varden tiền của bằngvàng và trang sức của ngài?
-Không hẳn thế, nhưng…
-Ngài sẽ cho chúng tôisử dụng miễn phí những thợ thủ công của ngài?
-Chúng ta không thể…
- Vậythì ngài muốn hưởng những ân huệ đó bằng cách nào? Ngài không thể trả bằng ngữngchiến binh, ngững người của ngài đã chiến đấu cùng chúng tôi, dù là trong đoànquân của Varden hay của vua Orrin. Hãy bằng lòng với những gì ngài đang có, Lãnhchúa, và đừng tìm kiếm thêm những gì không thật sự thuộc về ngài.
-Mi bẻ congsự thật để thích hợp với những mục tiêu ích kỷ của mi. ta tìm kiếm những gìthuộc về chúng ta một cách chính đáng. Đó là lý do ta có mặt tại đây. Mi nóiliên miên, nhưng lời lẽ của mi đều vô nghĩa, vì hành động của mi đã chứng tỏ miphản bội chúng ta rồi.
Những vòng tay của lão kêu lẻng xẻng, khi lão vung lênnhư đang nói trước hàng ngàn cử tọa.
-Mi sẽ thú nhận chúng ta là họ hàng. Micòn theo phong tục của chúng ta và tôn kính thần linh của chúng ta không?
Vấnđề đã xoay chiều. Nasuada có thể nói dối, quả quyết là đã từ bỏ tập quán cũ,nhưng ngay sau khi nghe tuyên bố của cô, Varden sẽ mất bộ tộc của Fadawar vànhững bộ tộc du mục khác. Cô tự nhủ: “ Chúng ta cần họ. Chúng tacần bất kì ai, dù chỉ đem lại một cơ hội nhỏ để lật đổGalbatorix.”
-Tôi vẫn theo phong tục và tôn kính thần linh.
-Vậythì ta tuyên bố: mi không đủ tài lãnh đạo Varden, và với quyền hạn của ta, tathử thách mi với cuộc đấu trường đao. Nếu mi thắng, chúng ta sẽ cuối đầu khâmphục và không bao giờ đòi hỏi quyền lực của mi nữa. Nếu thua, mi sẽ đứng sang 1bên, ta sẽ thay mi lãnh đạo Varden.
Nasuada thấy mắt lão sáng ngời, hí hửng.Cô nghĩ: “Đây là tất cả những gìlão muốn làm cho bằng được. Lão sẽ vẫn cầu viện tới sự thử thách, dù mình tuântheo những đề nghị của lão”.
-Có thể tôi hiểu lầm, nhưng tôi nghĩ,theo phong tục thì ai thắng sẽ lãnh đạo bộ tộc của đối thủ, cũng như bộ tộc củamình. Đúng vậy không?
Cô suýt phá lên cười khi thấy vẻ hoảng hốt trên mặtFadawar.
-Ngài không ngờ tôi biết điều đó, phải không?
-Đúng.
-Vậy thìtôi chấp nhận sự thách thức của ngài, với điều kiện là: nếu tôi thắng, mũ miệnvà quyền trượng của ngài sẽ thuộc về tôi. Đồng ý chứ?
Fadawar lem bèm chửirủa, rồi gật đầu:
-Đồng ý.
Lão cắm cây quyền trượng sâu xuống đất, rồi kéonhững cái vòng trên cánh tay trái xuống cổ tay.
Nasuada lêntiếng:
-Khoan.
Bước tới cái bàn bên kia lều, cô cầm lên cái chuông đồngnhỏ, lắc hai hồi, ngừng lại, lắc thêm bốn hồi nữa.
Chỉ 1 lúc sau, Farica bướcvào lều. Người nữ tì nhìn mấy người khách của Nasuada, nghiêng mình chào, rồiquay sang Nasuada:
-Thưa nữ chủ.
Nasuada gật đầu với Fadawar:
-Chúng tacó thể bắt đầu.
Rồi cô ra lệnh cho người hầu:
-Giúp ta cởi áo. Ta khôngmuốn nó bị rách.
Người nữ tì giật mình:
-Ngay tại đây, trước mặt các… quýông này sao, thưa công nương?
-Ngay tại đây và mau lên. Đừng bắt ta phảitranh luận với chính người hầu của mình nữa. Nasuada gay gắt,nhưng tim cô đậpthình thịch, da cô nhạy cảm khủng khiếp, vải áo lót mềm mại bỗng nhám như vảibố. Lúc này cô không còn có thể tỏ ra phong nhã và kiên nhẫn được nữa, mà tậptrung hoàn toàn vào cuộc thử thách sắp tới.
Nasuada đứng bất động khi Faricatháo những dải dây áo từ vai xuống cuối lưng. Khi những sợi dây đã được nớilỏng, Farica kéo tay áo khỏi hai tay Nasuada. Vải áo rơi xuống thành 1 đống dướichân cô. Nasuada gần như đứng khỏa thân trong cái áo lót trắng. cô cố nén 1 cơnrùng mình trước ánh mắt thèm muốn của bốn chiến binh. Không thèm quan tâm, côbước ra khỏi đống áo, và Farica thu dọn chúng khỏi mặt đất. Đối diện Nasuada,Fadawar đang gỡ những chiếc vòng khỏi cánh tay, để lộ ra cánh tay áo thêu thùa.Sau đó, lão nâng cái mũ miện đồ sộ, trao cho một tay tùy tùng. Tiếng nói bênngoài làm cho cả hai ngừng lại. Jarsha – cậu bé đưa tin – tiến qua cửa lều mấybước, thông báo:
-Vua Orrin của Surda, tướng quân Jumundur của Varden,Trianna của Con Đường Lãng Du, Naako và Ramasewa của bộ tộc Inapashunna.
Haimắt Jarsha nhìn thẳng lên mái lều. Nói xong, cậu bé quay người bước ngay rangoài, và những người cậu vừa nêu tên bước vào. Orrin đi đầu. nhà vua nhìn thấyFadawar trước. ông chào hỏi:
-A, Lãnh chúa, thật bất ngờ. Tôi tin làngài…
Khuôn mặt trẻ trung của ông chợt kinh ngạc khi thấyNasuada:
-Nasuada, chuyện gì thế này?
Jormundur nói như hét:
-Tôi cũngđang muốn biết chuyện này là sao đây.
Nắm chặt chuôi kiếm, ông hầm hầm nhìntất cả những ai dám sỗ sàng nhìn thẳng Nasuada.
Cô lên tiếng:
-Tôi mời cácvị tới đây là để làm chứng cho cuộc Thử Thách Trường Đao giữa Fadawar và tôi, vàđể sau này nói lên sự thật kết quả chung cuộc cho những ai hỏi đến. Hai người bộtộc tóc xám – Naako và Ramusewa – tỏ ra lo lắng, đứng sát nhau thì thầm. Triannakhoanh tay, chiếc vòng rắn quấn quanh cổ tay thanh mảnh, nhưng không lộ ra mộtphản ứng nào. Jormundur bực bội nói:
-Công nương, cô mất trí rồi sao? Đây làmột chuyện điên rồ. Cô không thể…
-Tôi có thể, và tôi sẽ làm.
-Công nương,nếu cô làm tôi sẽ…
-Sự quan tâm của ông được ghi nhận. Nhưng quyết định củatôi là dứt khoát. Và tôi cấm bất kỳ ai can thiệp vào.
Cô thấy rõ là ông takhao khát cãi lệnh cô, nhưng chỉ là vì ông muốn che chở cho cô khỏi tai họa.Lòng trung thành là phẩm chất cao quý nhất của Jormundur.
Vua Orrin lêntiếng:
-Nasuada, sự thử thách này có thật sự cần…
-Có.
-Thôi đi. Sao côkhông dẹp ngay cái trò phiêu lưu điên rồ này đi. Cô loạn trí rồi mới làm chuyệnnày.
-Tôi đã hứa với Fadawar rồi.
Không khí trong lều còn ảm đạm hơn. Vìcô đã hứa là không bỏ cuộc. Bỏ lời hứa nghĩa là chứng tỏ mình là một kẻ nuốt lờithề đáng khinh, sẽ bị người đàng hoàng lảng tránh và nguyền rủa.
Lưỡng lự mộtlúc, nhà vua lại cố hỏi:
-Kết cục sẽ là gì, nếu cô… thua?
-Nếu tôi thua,Varden sẽ không tuân theo lệnh tôi nữa mà sẽ theo lệnh Fadawar. Nasuada tưởng sẽnghe tiếng rầm rầm phản đối. Trái lại, một sự yên lặng bao trùm. Sự yên lặng làmsống động nét mặt nhà vua – vốn trầm tĩnh, sắc sảo và nhạy cảm. ông bảoNasuada:
-Trẫm không muốn sự lựa chọn của cô nương làm nguy hại đến toàn thểcông việc của chúng ta.
Quay sang Fadawar, ông hỏi:
-Ngài không xét lại màmiễn trừ cho nghĩa vụ của Nasuada được sao? Trẫm sẽ ban thưởng cho ngài sự giàucó, nếu ngài từ bỏ tham vọng hão huyền này.
Fadawar trả lời:
-Tôi đã giàucó rồi, không cần đến những đồng tiền hôi hám của nhà vua. Không, không gì khác,chỉ một cuộc thử thách trường đao mới đền bù cho những lời phỉ báng mà Nasuadađã nhắm vào người của tôi và cả chính tôi.
Nasuada lên tiếng:
-Nhânchứng.
Vua Orrin nắm chặt vạt áo choàng, cúi đầu nói:
-Được, trẫm sẽ làmnhân chứng.
Bốn tùy tùng của Fadawar lấy từ tay áo lụng thụng ra 4 cái trốngbằng da dê. Ngồi xuống đất, đặt trống trên gối, họ bắt đầu vỗ dồn dập. Những bàntay đen như bồ hóng của họ thấp thoáng trong không khí. Tiếng nhạc dữ dội lấn áttất cả những âm thanh khác, xóa hết những ý tưởng lạc quan trong đầu Nasuada.Tim cô rộn ràng như bắt nhịp cùng tiếng trống đang ùa vào 2 tai.
Không bỏ lỡmột nhịp trống, gã tùy tùng già nhất nhóm lùa tay vào áo, lấy ra hai thanh đaocong vòng tung lên nóc lều. nasuada mê mẩn nhìn đường đi tuyệt đẹp khi hai thanhđao đảo xuống.
Thanh đao rơi xuống đủ gần, Nasuada đưa tay lên đón bắt. Chuôidao chạm ngọc mắt mèo cọ xát trong lòng bàn tay cô.
Fadawar cũng nhanh chốngbắt gọn thanh đao.
Sau đó, lão vén tay áo lên khỏi khuỷu tay. Nasuada chămchú nhìn cánh tay lão. Cơ bắp lão cuồn cuộn, nhưng điều đó không quan trọng vớicô. Tài năng của một lực sĩ không thể giúp lão thắng trong cuộc thi đấu này.Điều cô quan tâm là sự tiết lộ, nếu có, của những đường rạch trên bắp taylão.
Cô quan sát thấy 5 vạch.
Năm! Quá nhiều! nhìn bằng chứng nghị lực củaFadawar, niềm tin của cô hơi bị lung lay. Điều duy nhất làm cô giữ vững đượctinh thần là lừi tiên đoán của Elva; con bé đã nói, cô sẽ thắng trong cuộc tháchthức này. Nasuada níu giữ lời tiên tri đó như một đứa con độc nhất. Elva đã nói mình có thể làm được chuyện này,vì vậy mình phải có khả năng kéo dài cuộc đấu hơn Fadawar… Mình phải có khả nănglàm như thế?
Vì là người đề xướng cuộc đấu, Fadawar khởi sự trước.Dang thẳng cánh tay trái, bàn tay ngửa lên, lão đặt lưỡi đao lên bắp tay ngaydưới khuỷu, rồi cứa lưỡi đao sáng như gương lên thịt. Da lão toạc ra như quả dâuchín, từ trong vết cắt máu đỏ chảy ròng ròng. Lão trừng trừng nhìnNasuada.
Cô mỉm cười, đặt đao lên cánh tay. Chất thép lạnh như nước đá. Đâylà cuộc thi đấu ý chí xem ai sẽ chịu đựng nổi nhiều vết cắt nhất. Họ tin rằng:kẻ nào có tham vọng trở thành tộc trưởng – kể cả lãnh chúa – phải sẵn sàng chịuđựng đau đớn hơn mọi người khác, vì quyền lợi của cộng đồng. Ngược lại, làm saobộ tộc có thể tin tưởng vào 1 lãnh đạo đặt tham vong ích kỷ cá nhân trước cộngđồng? Theo quan điểm của Nasuada, phong tục này đã kích thích chủ nghĩa quákhích, nhưng cô cũng hiểu năng lực hình thức cũng để thu phục lòng tin của conngười. mặc dù Thách Đấu Trường Đao là chuyện riêng của những bộ tộc da đen,nhưng cô hy vọng sẽ vững chắc hơn Fadawar khi đứng giữa Varden và quần thần củavua Orrin.
Nasuada vội nhẩm một lời cầu xin nữ thần Gokukara ban cho sứcmạnh, rồi đưa đao lên. Lưỡi thép sắc bén cứa lên da ngọt sớt. Cô cố không cắtquá sâu. Rùng mình vì cảm giác làn da bị rách, Nasuada chỉ muốn ném đao đi vàgào lên, bịt chặt vết thương. Nhưng cô vẫn chỉ thả lỏng cơ bắp, vì nếu gồng lên,sẽ càng đau hơn. Vẫn mỉm cười, Nasuada từ từ cắt thịt da mình. Chỉ kéo dài 3giây, nhưng trong 3 giây đó thịt da cô phẫn nộ kêu gào, làm cô muốn ngừng taylại. Khi hạ đao xuống, Nasuada nhận thấy mấy người của bộ tộc vẫn đang đánhtrống, nhưng cô không nghe được gì ngoài tiếng đập của mạch máu mình.
Fadawartự cắt lần thứ hai. Tĩnh mạch cổ lão phồng lên như săp vỡ tung, khi lưỡi đaorạch 1 đường tóe máu.
Nasuada thấy đã lại tới lượt cô. Biết là nỗi sợ hãi sẽtăng lên. Bản năng tự vệ - một bản năng đã giúp cô một cách đắc lực trong tất cảnhững trường hợp khác – chống lại lệnh cô truyền cho cánh tay và bàn tay. Thấtvọng, Nasuada tập trung ước vọng vào sự bảo tồn Varden và lật đổ Galbatorix: 2lý do mà cô đã hy sinh trọn đời mình. Trong tâm trí, Nasuada nhìn thấy cha cô,Jormundur, Eragon và những chiến hữu Varden. Cô thầm nhủ: “Vì họ! Mình làm chuyện này vì họ. mình sinh ra để phục vụ, và đâylà công việc của mình”.
Cô cắt 1 vạch.
Một lát sau, Fadawar vàNasuada cắt thêm đường thứ 3.
Rồi đến đường cắt thứ 4…
Rồi thứ5…
Nasuada bỗng có cảm giác thẫn thờ kỳ lạ, vừa kiệt sức vừa lạnh buốt. Lúcđó cô chợt nghĩ: sự chịu đựng đau đớn có lẽ sẽ không quyết định cuộc tranh đua,bằng việc ai sẽ ngất trước vì mất máu hơn. Máu chảy qua cổ tay, xuống những ngóntay, đọng vũng dưới chân cô. Tương tự, nhưng vũng máu còn lớn hơn, quanh đôi ủngcủa Fadawar. Những đường rạch toang hoác, đỏ lòm trên cánh tay vị lãnh chúa, làmNasuada nhớ đến những cái mang của 1 con cá. Cô phải mím môi để khỏi bật cười vìý nghĩ khôi hài đó. Với 1 tiếng thét, Fadawar thành công trong nhát cắt thứ6.
-Vượt qua nổi không, con phù thủy bất tài!
Tiếng thét của lão át cảtiếng trống. lão quỵ 1 gối xuống.
Cô vượt qua.
Lão run rẩy khi chuyển đaotừ tay phải sang tay trái. Theo phong tục, mỗi cánh tay tối đa là 6 vết cắt.trong khi Nasuad đang làm theo lão, vua Orrin xông tới giữa hai người:
-Ngừnglại! trẫm không cho phép chuyện này tiếp tục thêm nữa. cả hai đang tự sát. Ôngtiến lại gần Nasuada, nhưng nhảy bật lại khi cô vung đao, nói:
-Đừng canthiệp vào.
Lúc này Fadawar đã bắt đầu cắt cánh tay phải, máu phun ra từ bắpthịt căng cứng. thấy lão nghiến răng, Nasuada hy vọng sai lầm đó sẽ làm lão thấtbại.
Cô không thể ngăn được một tiếng kêu không thành lời, khi lưỡi đao cứaqua da. Lưỡi đao sắc như dao cạo bỏng rát mới ngập vào nửa vết cắt, những vếtthương bên tay trái chấn động, làm lưỡi đao nhấn sâu gấp 2 lần những vết cắttrước. Cô nghẹn thở vì đau. Mình không thể tiếp tục.Không thể… khôngthể… Quá sức chịu đựng rồi. Thà chết còn hơn… Ôi! Làm ơn kết thúc đi!Thầmrên như thế làm cô bớt căng thẳng một chút, nhưng tự đáy lòng, cô biết là sẽkhông bao giờ bỏ cuộc.
Lần thứ 8, Fadawar đưa đao lên cánh tay, giữ lưỡi đaocách da lão mấy li. Lão để mặc mồ hôi nhỏ giọt trên mắt và những vết thương củalão thì ứa mồ hôi đỏ. Có vẻ như lòng can đảm sắp rời bỏ lão, nhưng rồi lão gầmgừ, cứa nhanh cánh tay.
Sự ngập ngừng của lão củng cố cho nghị lực đang chaođảo của Nasuada. Một cảm giác hăng hái mãnh liệt tràn ngập trong cô, chuyển biếnsự đau đớn thành một cảm giác gần như sảng khoái. Cô đã sánh kịp sự nỗ lực củaFadawar, và rồi, thình lình không còn quan tâm tới sự an toàn của bản thân, côlại hạ đao xuống, cứa cánh tay.
Nasuada cắt lần lượt hai vết cắt một lúc –một để cân bằng với những vết cắt của Fadawar, một để tiến trước trong cuộc đấu– có vẻ như để thị oai với Fadawar. Lão chớp mắt, liếm môi, sửa lại thế cầm đaoba lần trước khi đưa vũ khí lên trên cánh tay. Lão lại thè lưỡi, liếm môi lầnnữa.
Bỗng bàn tay trái lão co giật, thanh đao rời khỏi mấy ngón tay co quắp,rơi xuống, cắm phập vào đất.
Lão cuối xuống nhặt. Dưới làn áo, ngực lão phậpphồng dồn dập. Nâng vũ khí lên, lão đặt lên cánh tay, chỉ một chút máu ứa ra.Hàm Fadawar nghiến chặt, một cơn ớn lạnh rùng rùng dọc sống lưng, lão gập người,ép cánh tay bị thương sát bụng, bật nói:
-Ta khuất phục.
Tiếng trống ngưngbặt.
Sự im lặng chỉ kéo dài một thoáng trước khi vua Orrin, Jormundur và mọingười trong lều kêu la rầm rầm.
Không quan tâm đến những nhận xét của họ,Nasuada lần mò lùi lại tìm ghế, ngồi phịch xuống, trước khi đôi chân cô tê dạiđến không đứng nổi nữa. Cô ráng sức tỉnh táo trong khi thị giác mờ dần; cô khôngmuốn bị ngất đi trước mặt mấy người trong bộ tộc. Một cái bóp nhẹ trên vai, chocô biết Farica đang đứng kế bên với một chồng bông băng.
-công nương, tôi xinphép săn sóc cô nương, được không?
Giọng Farica vừa ân cần vừa áy náy, nhưkhông chắc Nasuada đủ sức trả lời. Nasuada gật đầu chấp thuận.
Trong lúcFarica cuốn băng quanh cánh tay cô, Naako và Ramusewa tiến lại cúi đầu. Ramusewanói:
-Trước đây chưa từng có ai chịu đựng nổi quá nhiều vết cắt trong mộtcuộc Thách Đấu Trường Đao như thế này. Cả cô và Fadawar đều chứng tỏ dũng khícủa mình. Nhưng rõ ràng cô là người chiến thắng. Chúng tôi sẽ nói với người củachúng ta về chiến công này của cô, và họ sẽ thề trung thành với cô.
-Đatạ.
Nasuada nhắm mắt nói trong khi mạch máu cánh tay càng đập mạnhthêm.
-Công nương.
Cô nghe những tiếng ồn ào lo lắng chung quanh, nhưngkhông cố gắng phân biệt là tiếng ai, mà chỉ muốn rút vào chính mình, nơi sự đauđớn không còn bất ngờ đe dọa nữa. Cô bồng bềnh trong một không gian đen tốikhông giới hạn, được rọi sáng bởi những vệt không hình thể, màu sắc không đổithay.
Tiếng nói của nữ pháp sư Trianna làm gián đoạn sự ngơi nghỉ củaNasuada:
-Tỳ nữ, ngừng ngay lại và tháo bông băng ra, để ta điều trị cho nữchủ.
Nasuada mở mắt. Vua Orrin, Jormundur và Trianna đang đứng trước mặt cô.Fadawar và đoàn tùy tùng của lão đã ra khỏi lều. cô nói ngay:
-Không.
Mọingười đều kinh ngạc nhìn cô. Jormundur lên tiếng:
-Nasuada, cô mê rồi. Cuộcthách đấu đã kết thúc. Cô không phải sống với những vết thương này lâu hơn nữa.Dù sao chúng ta cũng phải cầm máu chứ.
-Việc làm của Farica là đầy đủ rồi.Tôi cần một thầy thuốc khâu lại những vết thương và đắp thuốc cao cho khỏi sưng.Chỉ thế thôi.
-Nhưng vì sao?
-Thách Đấu Trường Đao đòi hỏi người tham dựphải điều trị vết thương bằng cách tự nhiên. Ngược lại, sẽ không đủ bằng chứngcho những đau đớn đã chịu dựng. Nếu tôi phạm quy luật đó, Fadawar sẽ được tuyênbố là kẻ chiến thắng.
Trianna hỏi:
-Nhưng ít ra, cho phép tôi làm giảm đauđược chứ? Tôi biết nhiều câu thần chú giảm đau. Nếu tiểu thư hỏi ý tôi trước,tôi có thể thu xếp cho chân tay tiểu thư hoàn toàn không bị đau mà không chútkhó chịu nào.
Nasuada cười lớn:
-Câu trả lời của tôi cũng sẽ giống như lúcnãy, gian lận là điều đáng khinh. Tôi thắng cuộc không lừa gạt, để sau này khôngai thắc mắc tư cách lãnh đạo của tôi. Giọng cực kỳ nhỏ nhẹ, vua Orrinhỏi:
-Nhưng nếu tiểu thư thua thì sao?
-Tôi không thể thua. Dù có phảichết, tôi cũng sẽ không để cho Fadawar kiểm soát Varden.
Nhà vua nghiêm nghịquan sát Nasuada một lúc lâu rồi nói:
-Tôi tin tiểu thư. Chỉ có điều, lòngtrung tín của bộ lạc lại đáng giá để hy sinh đến thế sao? Tiểu thư không phải làmột người tầm thường để chúng tôi có thể thay thế được.
-Lòng trung tín vớibộ tộc? không đâu. Bệ hạ nên biết rằng, ảnh hưởng của chuyện này vượt xa hơn cảcác bộ tộc. Nó giúp thống nhất lực lượng của chúng ta. Và đó là cái giá xứngđáng để tôi bất chấp hàng loạt cái chết không vui vẻ gì.
-Chẳng may tiểu thưchết, Varden sẽ được gì? Khi đó sẽ không còn ích lợi gì nữa. Di tang của tiểuthư sẽ là sự thất vọng, hỗn loạn, giống như sự hủy hoại.
Mỗi khi uống rượunho, rượu mạch nha, đặc biệt là những loại rượu mạnh, Nasuada rất thận trọngtrong hành động và lời nói, vì dù không nhận ra ngay trong lúc đó, nhưng cô biếtrằng chất cồn làm giảm sự phán đoán và tinh thần cộng tác của cô, mà cô lạikhông muốn cư xử một cách không thích hợp, hay để cho người khác chiếm ưu thếtrong những cuộc thương lượng của họ với cô.
Sau này cô mới nhận ra, trongcơn lơ mơ vì đau như người say rượu, sự thận trọng của cô chẳng khác nào cô vừanốc 3 thùng rượu mật trái cơm xôi của người lùn. Nếu tỉnh táo, cô đã không trảlời nhà vua:
-Bệ hạ cả lo như một ông già vậy. Tôi phải làm chuyện này và đãlàm rồi. Liều lĩnh. Đúng. Nhưng chúng ta không thể đánh bại Galbatorix, mà khôngphải nhảy múa sát bờ vực tai họa được. Là một vì vua, bệ hạ phải hiểu: hiểm nguylà tấm áo con người chấp nhận, khi người đó có sự cao ngạo trong quyết định sốphận của những người khác.
-Trẫm hiểu khá rõ. Trong khi hoàng gia và trẫmhàng ngày phòng thủ Surda, chống lại sự xâm lấn của đế quốc, bằng tính mạng củanhiều thế hệ, thì Varden chỉ trốn chui nhủi trong Farthen Dur, và ăn bám vàolòng hào phóng của vua Hrothgar.
Vạt áo choàng xoáy tròn quanh chân khi nhàvua hầm hầm ra khỏi lều.
Jormundur nhận xét:
-Công nương, thái độ của côngnương như vậy là không được.
Nasuada nhăn mặt khi Farica buộc chặt dây băng.Cô hổn hển nói:
-Ngày mai tôi sẽ xoa dịu tự ái của ông ta