Quyển 3 - Chương 8: Tin Tức Có Cánh
Một khoảng trống xuất hiện trong trínhớ Nasuada giác quan hiểu biết hoàn toàn không có, cô chỉ nhận thức được khiJormundur lay vai và nói lớn một điều gì đó, nhưng mất một lúc sau, cô mới nhậnra tiếng ông đang nói:
-“… cô nhìn tôi này. Điều đó rất quan trọng. Đừng ngủlại nữa. Cô sẽ không tỉnh lại nổi nếu cứ ngủ như thế này đâu.
Nở nụ cười yếuớt, Nasuada nói:
-Ông đi được rồi đó, Jormundur. Tôi ổn rồi.
-Hừ, cô ổnrồi. Chẳng khác nào bảo ông chú Unset của tôi là thần tiên vậy.
-Ông ấy làthần tiên à?
-Ôi, giống hệt cha cô. Không lo gì đến sự an toàn của thân mình.Tôi e là bộ tộc sẽ suy đồi trong những tập quán cổ hủ của họ. Hãy để một thầythuốc chăm sóc cho cô. Tình trạng này cô sẽ không thể quyết định được chuyện gìđâu.
-Vì thế tôi mới chờ tới chiều tối. Thấy chưa, mặt trời sắp lặn rồi. Tôisẽ nghỉ ngơi đêm nay, ngày mai tôi sẽ đủ khả năng giải quyết côngviệc.
Farica tiến lại gần:
-Ôi, lúc nãy tiểu thư khiến chúng tôi sợ hếthồn.
Jormundur:
-Bây gì thì hơn gì
Dù cánh tay nhức nhối, Nasuada cốngồi thẳng dậy trên ghế:
-À, bây giờ thì tôi khỏe rồi. Jormundur, ông hãy nóilại với Fadawar, khi nào còn thề là lãnh chúa trung thành với tôi, ông ta còn làtrưởng bộ tộc của mình. Farica, trên đường trở lại lều, làm ơn báo cho bà langAngela là tôi cần bà ấy giúp. Angela đã đồng ý pha chế thuốc nước và thuốc caocho tôi.
Jormundur tuyên bố:
-Tôi sẽ không để cô một mình với tình trạngnày đâu.
Farica cũng gật đầu, nói:
-Xin lỗi công nương, tôi đồng ý với ôngấy. Công nương ở lại đây một mình là không an toàn.
Liếc ra cửa lều, để biếtchắc nhóm Ó đen không nghe được, Nasuada thì thầm:
-Tôi không bao giờ mộtmình. Hiểu chưa?
Jormundur hỏi:
-Tiểu thư đã có…biện pháp đềphòng?
-Có
Cả hai đều có vẻ không yên tâm với lời quả quyết của Nasuada,Jormundur nói:
-Nasuada, sự an toàn của cô là trách nhiệm của tôi. Tôi cầnđược biết, cô có gì để bảo vệ và chính xác ai là người kề cận bên cô.
-Khôngđược.
Nasuada nhẹ nhàng nói, nhưng thấy vẻ đau khổ và phẫn nộ thoáng trongmắt họ, cô nói tiếp:
-Không phải tôi nghi ngờ lòng trung thành của hai người,trái lại tôi rất tin tưởng. Chỉ là vì tôi muốn được ở một mình, cho tâm trí đượcyên tĩnh. Nếu có thể, tôi chỉ cần một con dao găm giấu dưới áo. Cứ coi như mộtsự trái tính của tôi, nhưng hai người đừng tự dằn vặt mình và tưởng rằng tôikhắc nghiệt với bổn phận của hai người.
Jormundur cúi đầu trịnh trọng hơn baogiờ hết:
-Tuân lệnh công nương.
Nasuada đưa tay ra hiệu cho hai người rútlui, Jormundur và Farica vội vàng ra khỏi nhà bạt đó.
Trong mấy phút, âmthanh duy nhất Nasuada nghe được chỉ là tiếng tru tréo của bầy quạ lượn quanh,trên doanh trại Varden. Rồi, từ phía sau cô, có tiếng sột soạt như một con chuộtđang lần mò kiếm ăn. Quay lại, Nasuada thấy Elva lách khỏi chỗ ẩn núp giữa hailớp vải, tiến ra gian chính của nhà bạt.
Cô ngắm nhìn con bé
Nó vẫn đangtiếp tục lớn lên một cách khác thường. Mới gần đây, lần đầu gặp nó, Eva chỉ nhưmột đứa trẻ ba, bốn tuổi. Bây giờ trông nó như một đứa lên sáu. Áo đơn giản màuđen, với những dải màu tía quanh cổ và vai. Tóc nó đen hơn. Khuôn mặt tam giáccủa nó trắng bạch vì ít khi ra ngoài. Dấu ấn màu bạc của rồng trên lông mày. Mắtnó, đôi mắt màu tím, chất chứa một vẻ mệt mỏi, chua cay – hậu quả lời chúc phúccủa Eragon thành lời chúc dữ. Lời chúc đã bắt nó phải vừa gánh chịu đau khổ củangười khác, vừa phải cố gắng ngăn chặn mọi nỗi khổ đau. Nó đã suýt chết trongtrận chiến trên Cánh đồng Cháy vừa qua, vì sự kết hợp thống khổ của hàng mấyngàn con người hành hạ tâm trí nó, dù đã được một thành viên trong Con ĐườngLãng Du làm nó chìm vào giấc ngủ giả tạo, để bảo vệ nó trong thời gian xảy racuộc chiến. Gần đây, con bé mới bắt đầu nói và quan tâm tới những gì chungquanh.
Nó đưa lưng bàn tay lên chùi miệng chúm chím như nụ hồng. Nasuadahỏi:
-Em bệnh hả?
Nó rùng mình:
-Em đã quen với sự đau đớn, nhưng khôngbao giờ cảm thấy dễ dàng cưỡng lại câu thần chú của Eragon… Nasuada, em khó bịấn tượng, nhưng tiểu thư quả là một phụ nữa mạnh mẽ mới chịu đựng được nhiều vếtcắt như thế.
Dù Nasuada đã nghe câu đó nhiều lần, nhưng giọng nói của Elvavẫn làm cô rùng mình sợ hãi, vì đó là giọng cay đắng, cợt đùa của một ngườitrưởng thành bận tâm tới toàn thế giới, chứ không phải là của một đứa trẻcon.
Cô trả lời nó:
-Em mạnh mẽ hơn. Ta đã không phải chịu đựng sự đau đớncủa Fadawar truyền qua. Cảm ơn em đã ở lại với ta. Ta biết em đã phải trả giáchuyện đó đến thế nào, ta rất biết ơn em.
-Biết ơn? Công nương Thợ Săn Đêmơi, câu đó hoàn toàn vô nghĩa với em. Môi Elva vặn vẹo thành một nụ cười dịdạng:
-Tiểu thư có gì ăn không? Em đói chết được.
-Farica có để lại chútbánh và rượu nho sau mấy cuộn giấy đó.
Chỉ tay về phía bên kia lều, rồi nhìncon bé tiến lại, cầm bánh mỳ ngồm ngoàm ăn, cô nói:
-Em sẽ không phải sốngthế này lần nữa đâu. Ngay khi Eragon trở lại, anh ta sẽ giải lời nguyền.
-Cóthể
Ngấu nghiến hết nửa ổ bánh, nó ngừng lại, nói:
-Em đã nói dối về cuộcThách Đấu Trường Đao.
-Ý em là sao?
-Em đã thấy trước là tiểu thư sẽthua
-Sao?
-Nếu em để cho những sự kiện xảy ra đúng chiều hướng, tinh thầntiểu thư sẽ sụp đổ trong lần cắt thứ bảy, và Fadawar đã ngồi ngay chỗ tiểu thưđang ngồi rồi. Vì vậy em đã nói điều tiểu thư cần nghe để….chiếm được ưuthế.
Nasuada buốt lạnh khắp người. Nếu những gì Elva nói là đúng sự thật, côcòn mang nợ đứa trẻ phù thủy này nhiều hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, cô không muốnbị điều khiển, cho dù vì lợi ích của cô:
-Ta hiểu rồi. Vậy là ta càng phảicảm ơn em nhiều hơn nữa.
Elva cười giòn tan:
-Và….tiểu thư không thíchchuyện đó một chút xíu nào, đúng không? Không sao, tiểu thư đừng sợ mất lòng em.Nasuada, chúng ta có ích cho nhau, thế là đủ.
Nasuada cảm thấy nhẹ lòng khimột người lùn trong nhóm Ó đen, một đại úy trong đội bảo vệ đặc biệt, gõ búa lênkhiên, thông báo:
-Bà lang Angela xin ra mắt Công nương Thợ Săn Đêm.
-Chovào
Sau câu nói của Nasuada, bà Angela tiến vào, ôm đầy tay những cái bao vàgiỏ. Như mọi khi, mái tóc quăn, phồng lên như đám mây trong bão, phủ quanh mặt.Nối sát gót bà là con ma mèo Solemnbun, trong hình dạng một….con mèo. Nó rẽthẳng tới Elva, uốn cong lưng, dụi đầu vào chân con nhỏ.
Đặt đống bao, giỏxuống dưới đất, bà Angela nhìn nó:
-Thật tình, kẹt giữa mi và Eragon, gần nhưsuốt ngày ta phải điều trị cho những kẻ ngu ngốc tới nỗi không biết tránh khỏibị băm vụn ra từng mảnh.
Vừa nói bà vừa bước lại gần Nasuada, bắt đầu tháolớp băng cuốn quanh cánh tay phải của cô:
-Thường thường, trong những vụ nàythầy thuốc hỏi bệnh nhân cảm thấy sao, bệnh nhân nghiến răng nói dối “ồ, khôngđau lắm đâu”, thầy thuốc bảo “vui lên, nó sẽ mau lành thôi mà”.
Nasuadahỏi:
-Vết thương của cháu sẽ lành chứ ạ?
-Sẽ lành, nếu ta có thể sử dụngphép thuật để điều trị. Vì ta không thể, nên hơi khó nói trước. Cháu lại còn sẽphải bận rộn cùng những người khác nữa, ta chỉ mong không vết thương nào bịnhiễm độc.
Bà ngừng tay, nhìn thẳng Nasuada:
-Cháu biết những vết này sẽthành thẹo chứ?
-Chuyện gì đến phải đến thôi.
-Đúng thế.
Nasuada cố nénmột tiếng rên, nhìn thẳng lên trên trong khi bà Angela khâu từng vết thương, rồiphủ lên một miếng cỏ nghiền nhão nhẹt. Từ khóe mắt, cô thấy Solemnbun nhảy lênbàn, ngồi bên Elva. Vươn bàn chân to lớn, con ma mèo móc một miếng bánh mỳ khỏiđĩa của Elva, rồi nhe nanh trắng ởn, nhấm nháp. Chùm lông đen trên hai cái taiquá khổ của nó rung rung, khi nó nghiêng ngả hai bên, nghe ngóng tiếng thép lanhcanh của các chiến binh đi qua nhà bạt.
Bà Angela lẩm bẩm:
-Barzul. Chỉđàn ông mới nghĩ ra cái trò cắt thịt da của mình để xác định kẻ nào đáng mặt làmthủ lĩnh. Đồ ngu!
Biết cười là đau nhưng Nasuada không thể nhịnnổi:
-Chính xác.
Đúng lúc Angela buộc lại dải băng cuối cùng, đại úy ngườilùn bên ngoài lều kêu lớn:
- Đứng lại.
Lập tức, Nasuada rút ra con daotrong cái túi may trong áo. Những ngón tay cô phồng lên, cứng đờ, và cơ bắp cánhtay gần như không điều khiển nổi. Dường như tứ chi đều say ngủ, để mặc cho nhữngdòng lửa bỏng rát len lỏi vào trong thịt của cô. Bà Angela cũng lấy một con daotừ trong áo, rồi đứng chặn trước Nasuada, lẩm nhẩm một tràng cổ ngữ. Nhảy xuốngđất, Solemnbun nằm sát chân bà Angela, lông dựng ngược làm nó còn to lớn hơn cảmấy con chó. Nó gầm gừ trong cổ họng.
Elva tiếp tục ăn, như không hề bận tâmvì sự huyên náo chung quanh. Nó quan sát miếng bánh cầm giữa hai ngón tay, nhưquan sát một loài côn trùng lạ, nhúng vào cốc rượu nho, rồi bỏ lọt thỏm vàomiệng.
Một người đàn ông la lên:
-Công nương, Eragon và Saphira đang tiếnđến đây từ hướng đông bắc.
Đút lại dao vào túi, Nasuada đứng bật dậy khỏighế, bảo bà Angela:
-Giúp cháu mặc áo.
Bà Angela cầm tấm áo, mở rộng trướcNasuada vội nhẹ nhàng tròng tay áo vào tay cô. Elva phụ với bà lang thòng dâylưng áo vào cho Nasuada. Cô đã gọn gàn, tề chỉnh. Nhìn cánh tay không có dấu vếtnào của bông băng, cô hỏi bà lang:
-Cháu nên che giấu hay cứ để lộ những vếtthương này?
-Che vào. Khoe ra những vết thương là để làm tăng địa vị củacháu, hay là để kích thích kẻ thù của mình, nói với chúng là cháu đã yếu đuối,đã bị tấn công? Đây là vấn đề phải khôn ngoan tính toán. Dự đoán xem, khi nhìnmột người bị mất một ngón chân cái, cháu sẽ nói “ồ, một kẻ tàn tật”, hay “ồ, ôngta thật mạnh mẽ, thông minh và may mắn nên đã tránh được vết thương trầm trọnghơn”?
-Bà đưa ra một sự so sánh rất thuyết phục.
-Cảm ơn.
Elva lêntiếng:
- Thách Đấu Trường Đao là một cuộc so tài nghị lực rất nổi tiếng trongnội bộ Varden và người dân. Tiểu thư có hãnh diễn về nghị lực của mình không,Nasuada? Nasuada nói ngay:
-Cắt hai cánh tay áo đi
Thấy họ ngập ngừng, côthúc giục:
-Cắt đi, đừng lo cái áo, sau này tôi sẽ sửa lại mà.
Với vàiđộng tác khéo léo, bà Angela tháo bỏ hai cánh tay áo, thả xuống mặt bàn. Nasuadangửng cao cằm, nói:
-Elva, nếu em cảm nhận thấy ta sắp bị ngất, làm ơn báocho bà Angela để bà ấy đỡ ta nhé. Chúng ta đi được rồi chứ?
Ba người đi thànhhàng sát nhau, Nasuada dẫn đầu. Mèo ma đi một mình. Ba người vừa ra khỏi nhàbạt, đại úy người lùn hô lớn:
-Vào hàng.
Sáu nhân viên của Ó đen sắp hàngquanh nhóm của Nasuada. Người và người lùn đứng trước và sau, Kull-Urgal nặng nềthô kệch đứng hai bên.
Hoàng hôn trải màu hoàng kim và đỏ tía trên doanh trạiVarden, tạo nên một cảm giác bí ẩn trên những dây lều bạt trải dài khỏi tầm nhìncủa Nasuada. Vô vàn ngọn đuốc và các đống lửa canh phòng rực sáng, cùng nhữngbóng tối đen thẫm báo trước đêm đã gần kề. Phía đông trời trong vắt. Hơn một dặmvề hướng nam, khói đen là đà che phủ chân trời và Cánh đồng Cháy. Phía tây, hàngdương liễu và dẻ gai ghi dấu dòng sông Jiet. Bồng bềnh trên mặt sông là CánhRồng – con tàu đã bị Roran, ông Jeod và dân làng Carvahall đánh cướp. Nhưng đôimắt của Nasuada chỉ dõi về hướng Bắc, chăm chăm nhìn bóng dáng lấp lánh củaSaphira đang xuống thấp dần. Ánh sáng thoi thóp của mặt trời chiếu rọi sáng thânhình Saphira. Cô rồng xuất hiện như chùm sao sa xuống từ trời. Một hình ảnh quáuy nghi, làm Nasuada đứng lặng người, cảm thấy mình có diễm phúc được chứng kiếncảnh này. Thở ra nhẹ nhõ, cô thầm nhủ: Họ an toànrồi. Người lính – anh chàng gầyguộc, râu ria xồm xoàm, đã thông báo tin Saphira tới – cúi đầu chỉ tay,nói:
-Công nương thấy đó, tôi nói thật mà.
-Phải. Người khá lắm. Phải rấttinh mắt mới phát hiện ra họ sớm như vậy. Tên ngươi là gì?
-Fletcher, con củaHarden, thưa công nương.
-Ta cảm ơn ngươi nhiều, Fletcher. Hãy trở về vị tríđi.
Cúi đầu lần nữa, Fletcher chạy trở lại rìa doanh trại.
Vẫn chăm chúnhìn lên Saphira, Nasuada tiến bước giữa những dãy lều, tới khoảng đất trốngdùng làm nơi hạ và cất cánh cho Saphira. Vệ sĩ và các chiến hữu tháp tùng theo,nhưng cô chỉ nóng lòng gặp Eragon và Saphira. Những ngày qua cô đã rất lo lắngcho họ, nỗi lo của một thủ lãnh Varden, và điều ngạc nhiên hơn, đó còn là nỗi locủa một người bạn.
Saphira bay nhanh như bất kỳ con ó hay chim ưng nào màNasuada từng thấy, nhưng nó vẫn còn cách xa doanh trại khoảng mười dặm và phảimất chừng mười phút nữa mới có thể tới nơi. Trong thời gian đó, đám đông xúm xítquanh khoảng trống gồm người, người lùn, kể cả nhóm Urgal da xám ngoét do NarGargvog dẫn đầu. Trong đoàn người có cả vua Orris và triều thần của ông. Họ đứngphía đối diện Nasuada cùng Narbeim – sứ giả người lùn thay thế Orik đã tớiFarthen Dur, Jormundur cùng những thành viên trong Hội Đồng Tiền Bối vàArya.
Arya vượt qua đám đông tiến lại Nasuada. Mặc dù trên đầu họ, Saphirađang tới gần, đàn ông đàn bà đều rời mắt khỏi bầu trời, để nhìn theo Arya. Mộthình ảnh thật ấn tượng. Mặc toàn màu đen, cuốn xà cạp như đàn ông, gươm đeo bênhông, cung tên trên lưng. Da mặt màu sáng. Mặt có góc cạnh như mặt mèo. Cô bướcđi với những cơ bắp chuyển động đầy duyên dáng, chứng tỏ một tài năng kiếm thuậtvà một sức mạnh phi thường. Toàn thể trang phục kỳ cục của Arya luôn làm Nasuadabất ngờ, vì có vẻ hơi không…..đứng đắn, phơi bày quá nhiều cơ thể. Nhưng Nasuadaphải thú nhận, dù Arya mặc một cái áo rách bươm, cô ta vẫn có vẻ vương giả vàcao quí hơn bất cứ một con người quý tộc nào.
Ngừng lại trước Nasuada, Aryađặt một ngón tay thanh nhã lên vết thương của cô, nói:
-Như thi sĩ Earne đãnói: tự đặt mình vào con đường nguy hiểm vì lợi ích nhân dân và quê hương màmình yêu dấu, là một việc làm cao quý nhất. Tôi từng biết tất cả lãnh đạoVarden, các vị đó đều là những bậc anh hùng và anh thư vĩ đại. Dù không ai sánhbằng thủ lãnh Ajihad. Tuy nhiên, trong vụ này, tiểu thư đã vượt qua cả chínhông.
-Công nương quá khen. Nhưng tôi e rằng, nếu tôi quá tỏa sáng, sẽ chẳngcòn bao nhiêu người nhớ đến những gì cha tôi đã cống hiến.
-Thành quả của concháu là bằng chứng giáo dục thừa hưởng từ cha mẹ. Hãy tỏa sáng như mặt trời,Nasuada. Cô càng rực sáng, mọi người càng sẽ tôn trọng Ajihad đã dạy dỗ cô phảigánh vác trách nhiệm chỉ huy như thế nào, đối với tuổi đời còn quá trẻ như thếnày.
Nasuada cúi đầu, lắng nghe Arya, rồi mỉm cười nói:
-Tuổi đời quá trẻ?Tôi đã là một phụ nữ trưởng thành rồi.
Đôi mắt màu ngọc của Arya long lanhthú vị:
-Đúng vậy. Nhưng tính bằng năm tháng, chưa tính tới sự từng trải, thìkhông người thường nào được coi là trưởng thành trong nòi giống chúng tôi. Ngoạitrừ Galbatorix. Bà lang Angela xen vào:
-Và ta nữa.
Nasuada nóingay:
-Thôi nào, bà không thể lớn hơn cháu quá nhiều đâu.
-Ha! Mi đang bịbối rối với ngoại hình của tuổi tác rồi. Phải tỉnh táo hơn sau thời gian sốnggần Arya quá lâu chứ.
Chưa kịp hỏi bà ta bao nhiêu tuổi, Nasuada cảm thấy tàáo sau của mình bị giật mạnh. Quay lại nhìn, cô thấy Elva đang ngoắc gọi. Cúixuống, Nasuada kề tai sát Elva. Con bé thì thầm:
-Không có Eragon trên lưngSaphira.
Ngực Nasuada thắt lại đến ngộp thở. Cô ngước nhìn lên: Từ trên caocả ngàn mét, Saphira đang lượn vòng trên doanh trại. Đôi cánh đen khổng lồ giốngnhư cánh dơi nổi bật trên nền trời, màu trắng của móng vuốt tương phản với lớpvảy bụng, nhưng không thể nhìn thấy ai đang cưỡi trên lưng nó.
Nasuada hạthấp giọng, hỏi Elva:
-Sao em biết?
-Em không cảm giác được sự lo lắng haynỗi sợ hãi nào của anh ta. Roran ở trên đó, và một cô gái, em đoán là Katrina.Ngoài ra không còn ai khác nữa.
Đứng thẳng lên, Nasuada vỗ tay gọi:
-ÔngJormundur
Đang đứng cách xa hơn mười mét, Jormundur vừa chạy vừa xô đẩy ngườitrước mặt, vì ông đã có kinh nghiệm khi nào có chuyện khẩn cấp:
-Thưa côngnương
-Dọn bãi. Dẹp mọi người khỏi đây trước khi Saphira hạ cánh.
-Cả vuaOrrin, Narheim và Garzhvog?
Nasuada nhăn mặt:
-Không. Nhưng đừng cho ngườikhác ở lại. Lẹ lên.
Trong khi Jormundur ra lệnh, Arya và bà lang Angela lạigần Nasuada. Cả hai đều tỏ ra lo lắng như cô, Arya nói:
-Nếu Eragon bị thươnghay chết, Saphira không tỏ ra quá bình tĩnh thế.
Nasuada hỏi:
-Vậy thì anhta ở đâu? Anh ta đang gặp phải chuyện gì?
Tiếng xôn xao lan khắp sân khiJormundur và người của ông ra lệnh mọi người trở vào lều, họ vung vẩy những câygậy mỗi khi ai trù trừ hay phản đối. Nhiều vụ xô đẩy xảy ra, nhưng đại úy dướiquyền Jormundur mau chóng trấn áp thủ phạm nên tránh được bạo động lan rộng. Rấtmay, Urgal rút lui ngay khi có lệnh của Garzhvog – chiến tướng của chúng – mặcdù bản thân Garzhvog thì liến lại gần Nasuada cùng vua Orrin và người lùnNarheim.
Nasuada cảm thấy đất dưới chân cô rung động khi tên Urgal cao hơnhai mét tiến lại gần. Nó ngửa cổ, đưa cuống họng ra theo phong tục của dònggiống Urgal, rồi nói:
-Chuyện này là sao, thưa Công nương Thợ Săn Đêm?
Cáihàm và những cái răng nhọn hoắt, cộng với lối phát âm của nó làm Nasuada càngthêm khó hiểu nó nói gì.
Mặt đỏ bừng, vua Orrin nói:
-Trẫm cũng rất đangmuốn được nghe lý do đây.
Narheim tiếp ngay:
-Tôi nữa.
Nhìn họ, Nasuadachợt nghĩ: có lẽ đây là lần đầu tiên, trong mấy ngàn năm , thành viên của nhiềugiống nòi tại Alagaesia đã tụ tập trong hòa bình. Chỉ còn thiếu Ra’zac và cha mẹchúng, nhưng cô cũng biết, không người sáng suốt nào lại mời những sinh vật ghêtởm đó tham dự vào những cuộc họp bí mật của mình. Nasuada chỉ tay lên côrồng:
-Saphira sẽ có câu trả lời cho các vị.
Người cuối cùng vừa ra khỏibãi đất trống, một trận cuồng phong lướt qua Nasuada khi Saphira nghiêng cánh từtừ đáp xuống bằng hai chân sau. Khi cả bốn chân của ả rồng nện xuống mặt đất,một âm thanh đùng đùng dội khắp trang trại. Gỡ những dây buộc mình vào yên,Roran và Katrina cùng leo xuống.
Xải chân lại gần, Nasuada quan sát Katrina.Cô tò mò muốn biết: người con gái này như thế nào mà có thể xui khiến một gã đànông tạo nên những chiến công phi thường đến thế để cứu cô ta. Cô gái trẻ đứngtrước Nasuada rắn rỏi, da xanh xao như người bệnh, tóc dài màu đồng, quần áo tảtơi bẩn thỉu. Mặc dù mới trải qua những ngày bị giam hãm khốn khổ, Nasuada cảmthấy cô ta khá quyến rũ, nhưng không phải loại nhan sắc để thi nhân ca tụng làsắc nước hương trời được. Tuy nhiên, cô ta có một ánh mắt và sức chịu đựng mạnhmẽ, làm Nasuada phải nghĩ: nếu Roran là người bị bắt, Katrina cũng sẽ có khánăng kích động dân làng Carvahall và đưa họ tiến về nam, để tới Surda chiến đấutrong Cánh Đồng Cháy, rồi tiếp tục tới Helgrind, tất cả chỉ vì người yêu dấu củacô. Thậm chí khi nhận ra Garzhvog, Katrina cũng không hề nao núng hay sợ hãi,vẫn đứng tại chỗ, bên Roran.
Roran cúi chào Nasuada và vua Orrin, nghiêm nghịnói:
- Tâu bệ hạ, thưa công nương, thần xin được giới thiệu đây là Katrina,hôn thê của thần. Katrina nghiêng mình cúi chào.
Nasuada nói:
-Chúc mừngđã tới Varden, Katrina. Ở đây, tất cả chúng ta đều nghe đến tên cô, vì tấm lòngtận tụy vô bờ của Roran. Những bài ca về mối tình của anh ấy, đã lan rộng khắpnơi. Vua Orrin nói thêm:
-Trẫm chào đón hai ngươi với tình cảm nồng hậunhất.
Nasuada cảm thấy nhà vua – cũng như mọi người có mặt, kể cả người lùn –chỉ chú ý tới Katrina. Cô tin chắc, họ sẽ kể lại với các chiến-hữu-yêu-thương vềvẻ quyến rũ của Katrina tới sáng. Những gì Roran đã làm vì cô, nâng cô vượt trộihơn những người phụ nữ bình thường khác, làm cô thành một đối tượng bí ẩn, mêhoặc, làm các chàng chiến binh ngây ngất. Họ cho rằng, một cô gái phải quý giávô cùng mới làm người khác hy sinh đến thế.
Katrina thoáng hồng đôi má, nhỏnhẹ nói:
-Đa tạ.
Cùng với sự bối rối vì mọi người chú ý, mặt cô thoáng néthãnh diện, như biết rằng Roran đặc biệt biết bao, và cô mừng vì, với tất cả phụnữ tại Alagaesia, cô đã chiếm được trái tim anh. Chàng là của cô. Đó là tất cảnhững gì quý báu mà cô hằng mong ước. Nasuada bỗng cảm thấy mình bơ vơ quá. Côthầm nhủ: “Ước gì mình có đượcnhững gì hai người đang có”. Trách nhiệm đã không cho cô được hưởng mộngmơ con gái về một mối tình lãng mạn hay một cuộc hôn nhân, nhất là con cái. Trừkhi cô thu xếp được một cuộc hôn nhân vì lợi ích cho Varden. Cô vẫn thường cânnhắc về một cuộc hôn nhân với vua Orrin, nhưng lý trí luôn chiến thắng cô. Tuynhiên cô hài lòng với hoàn cảnh của mình, không hề ganh tỵ với hạnh phúc củaRoran và Katrina. Lật đổ Galbatorix quan trọng hơn những chuyện vặt vãnh như hônnhân nhiều. Hầu hết mọi người đều lập gia đình, nhưng bao nhiêu người có cơ hộithấy được sự ra đời của thế hệ mới? Nasuada nhận xét: “Chiều hôm nay mình không còn là mìnhnữa. Những vết thương làm đầu óc mình vo vo như một tổ ong”.
Lắc đầu,Nasuada nhìn qua Roran và Katrina, về phía Saphira. Cô mở rào cản vẫn bao quanhtâm trí, để có thể lắng nghe được những gì Saphira nói, rồi hỏi:
-Eragonđâu?
Tiếng xào xạc lướt qua lớp vảy, Saphira bò tới, hạ thấp cổ để đầu nóxuống ngang tầm Nasuada, Arya và bà lang Angela. Mắt trái con rồng lóe lên ngọnlửa màu xanh. Nó hít hà hai lần, cái lưỡi đỏ lòm thè ra khỏi miệng. Hơi thở nónghổi, ẩm ướt làm lay động dải áo Nasuada.
Nasuada cố chịu đựng khi ý thức củaSaphira chạm vào ý thức cô. Cảm nghĩ của Saphira không giống bất kỳ sinh vật nàomà Nasuada từng đụng độ: cổ xưa, lạ lùng, vừa dã man vừa dịu dàng. Điều đó, cùngngoại hình đầy đe dọa của ả rồng, luôn nhắc nhở Nasuada nếu Saphira muốn ăn thịtcả đám, ả dư sức làm được. Không thể tự mãn khi đứng gần một conrồng.
Saphira nói: “Tôi đánhhơi thấy máu. Kẻ nào đã làm tiểu thư bị thương? Nói đi, tôi sẽ xé chúng từ cổtới hông, rồi đưa đầu cho tiểu thư làm kỷ niệm”
-Mi không cần phải xé ai hết. Ít ra làchưa đâu. Ta tự cắt bằng dao đó. Tuy nhiên, đây không phải là lúc bàn chuyệnnày. Ngay bây giờ, ta chỉ quan tâm tới một vấn đề: Eragon đang ở đâu?
“Eragonđã quyết định ở lại đế quốc”
Trong mấy giây, Nasuada không thể nhúcnhích hay suy nghĩ được. Rồi cảm giác phải lên án thay thế cho cảm giác bànghoàng vì tiết lộ của Saphira. Mấy người chung quanh đều có những phản ứng khácnhau. Do đó, Nasuada đoán Saphira đã cho mọi người cùng biết. Côhỏi:
-Sao…..sao mi để anh ta ở lại đó?
Saphira khụt khịt, hai lỗ mũi nónhấp nhô những tia lửa:
-Eragon tự quyết định. Tôi không ngăn được. Anh ấykhăng khăng làm điều đó mà anh cho là phải, bất chấp hậu quả xảy ra cho anh haytoàn thể Alagaesia….Tôi có thể túm anh mà lắc như một con chim non, nhưng tôihãnh diện vì anh ấy. Đừng sợ, Eragon có thể tự lo liệu được. Cho đến lúc này,không có gì bất hạnh xảy ra. Vì nếu anh ấy bị thương, tôi sẽ biết ngay.
Aryalên tiếng hỏi:
-Nhưng vì sao Eragon lại quyết định như vậy, Saphira?
Đểcác vị thấy sẽ nhanh hơn bằng lời, được không?
Tất cả đều tỏ ra đồngý.
Một dòng sông ký ức của Saphira tràn vào Nasuada. Cô thấy Helgrind đenngòm nhô lên từ lớp mây; cô nghe tiếng Eragon, Roran và Saphira bàn luận cáchnào là tốt nhất để tấn công; thấy họ khám phá hang ổ của Ra’zac; trận đánh hàohùng của Saphira và Lethrblaka. Hàng loạt hình ảnh làm mê mẩn Nasuada. Cô sinhra trên đế quốc, nhưng không còn nhớ được chút nào về nơi đó. Đây là lần đầutiên cô, một người trưởng thành, được nhìn thấy những gì ngoài vùng hoang dãthuộc Galbatorix.
Sau cùng là vụ bất đồng ý kiến giữa Eragon và Saphira.Saphira đã cố gắng, giấu phần này, nhưng sự đau khổ của nó - vì phải để lạiEragon - còn quá mới và nhức nhối, Nasuada phải đưa cánh tay cuốn băng lên laumá.
Tuy nhiên, những lý do Eragon - ở lại để giết Ra’zac cuối cùng và khảosát phần còn lại của Helgrind – cô nghĩ là không thuyết phục.
Cô nhíu mày suynghĩ: “Có thể anh ta khinh suất,nhưng chắc chắn không ngu dại tới nỗi gây nguy hiểm cho bất cứ những gì chúng tacố đạt tới, chỉ để thăm dò mấy hang động và trả bằng được mối thù riêng. Chắcphải có lý do nào khác nữa”. Cô tự hỏi, có nên thúc giục Saphira nói rasự thật không? Nhưng cô biết Saphira không giấu thông tin tổng thể vì tính khíbất thường của nó. Có thể nó muốn bàn riêng với cô thôi.
Vua Orrin kêulên:
- Không tin nổi! Eragon chọn đúng thời điểm này mà lo chuyện riêng. MộtRa’zac có đáng gì trong khi toàn thể lực lượng của Galbatorix đóng quân chỉ còncách chúng ta mấy dặm?.....Chúng ta phải kéo cậu ta về.
Angela cười lớn. Bàđang đan bít tất với năm cây kim bằng xương, tiếng kim lách cách chạm nhau vớimột nhịp đều đều.
- Bằng cách nào? Eragon đi ban ngày, còn Saphira không dámbay khi mặt trời lên, vì sợ có kẻ trông thấy, sẽ báo cho Galbatorix.
- Đúng,nhưng cậu ta là kỵ sĩ của chúng ta. Không thể cứ ngồi ì tại đây, trong khi cậuta đang ở lại giữa lòng kẻ thù của chúng ta.
Narheim nói:
- Tôi đồng ý.Bằng mọi cách, chúng ta phải bảo đảm sao cho Eragon trở về an toàn. Đức vuaHrotgar đã nhận Eragon là một thành viên của hoàng gia và thị tộc – như các vịbiết, đó là thị tộc của tôi – và chúng tôi đã thề trung thành với Eragon bằngluật pháp và máu của chúng tôi.
Arya quỳ xuống và trước sự ngỡ ngàng củaNasuada, bắt đầu cởi dây buộc ủng, rồi thắt chặt lại. Giữ một sợi giữa hai hàmrăng, cô hỏi:
- Saphira, chính xác thì lần cuối cùng mi giao tiếp bằng tưtưởng, Eragon ở đâu?
“Trong lối vào Helgrind”
- Mi có biết anh ta định đi theolối nào không?
“Chính anh ấycũng chưa biết”
Đứng bật dậy, Arya nói:
- Vậy thì ta phải tìm tấtcả những nơi có thể.
Như một con nai, cô phóng tới, chạy qua bãi đất trống,rồi biến sau những lều bạt khi chuyển hướng về phía Bắc, mất hút như một ngọngió.
- Arya.
Nasuada kêu lên, nhưng không kịp. Tiên nữ Arya đã đi rồi.Chìm trong tuyệt vọng, cô trừng trừng nhìn theo, thầm nhủ: “Đầu não tan rã rồi”.
Nắm chặt áogiáo như muốn bứt tung ra, Garzhvog nói với Nasuada:
- Công nương Thợ SănĐêm, tiểu thư có muốn tôi đuổi theo không? Có thể tôi không chạy nhanh bằng vịthần tiên bé nhỏ kia, nhưng tôi có thể theo kịp.
- Không, không. Ở lại đây,Arya có thể vượt qua con người một khoảng cách, nhưng nếu mi bị nông dân pháthiện, lính triều đình sẽ truy sát mi ngay.
- Tôi quá quen bị truy đuổirồi.
- Nhưng không phải ngay trong lòng đế quốc với mấy trăm người củaGalbatorix luôn lảng vảng ngoài vùng quê. Không. Arya phải tự lo liệu. Ta cầuxin cô ta tìm được Eragon và bảo vệ an toàn cho anh ấy, vì không có Eragon,chúng ta sẽ chết