Quyển 3 - Chương 21: Những Người Khách Bất Ngờ
Sáng hôm sau, Eragon ra sau lều, cởi bỏ lớp áo ngoài nặng nề, dợt qua nhữngthế võ cấp hai trong bài quyền Rimgar của thần tiên. Cảm giác ớn lạnh mau chóngbiến hết, nó bắt đầu thở gấp, mồ hôi ướt đẫm chân tay, thịt như bứt rời khỏixương mỗi khi uốn người trong một tư thế.
Một giờ sau, bài Rimgar hoàn tất.Eragon lau tay vào vải lều, rút thanh kiếm cong, tập thêm ba mươi phút nữa. Nómuốn làm quen với thanh kiếm mới suốt ngày hôm nay - vì đời nó có thể tùy vào sựkhéo léo khi sử dụng thanh kiếm này - nhưng đám cưới của Roran đã cận kề và dânlàng đang gấp rút chuẩn bị cho buổi lễ kịp giờ.
Tắm nước lạnh và thay quần áoxong, Eragon tươi tỉnh cùng Saphira đi bộ tới nơi thím Elain đang điều khiển nấunướng tiệc cưới. Blodhgarm và các thần tiên theo sau chừng mười mét.
ThímElain reo lên:
- A, tốt rồi, thím đang mong cháu tới, Eragon.
Hai tay épsát sau lưng cho nhẹ bớt trọng lượng cái bụng bầu, thím hất mặt về phía một dãynồi, vỉ nướng và một nhóm người đang mổ lợn. Tiếp đó là ba bếp lò đắp bằng bùnvà đá, một chồng thùng nhỏ, rồi tới một dãy ván dài kê trên những thân cây đangđược sáu phụ nữ sử dụng như một cái kệ, thím nói:
- Còn nhiều bột phải đánhlắm, cháu làm giúp nhé?
Sáu người - trong đó có cả Felda và Birgit - bỗng imbặt khi Eragon làm việc cùng họ. Eragon thất bại khi cố gắng gợi chuyện lại,nhưng một lúc sau, khi nó tập trung đánh bột, họ tiếp tục rôm rả với nhau đủ thứchuyện: nào là Roran và Katrina thật may mắn, nào là chuyện đời sống của dânlàng trong trại, và chuyện về chuyến đi của họ, rồi thình lình Felda nhìn Eragonnói:
- Nhão quá rồi, cho thêm bột vào đi.
Eragon thử độ dẻo, nói:
-Đúng vậy. Cám ơn.
Felda cười, và sau đó mấy người đàn bà kéo luôn nó vào cuộcchuyện trò. Trong khi Eragon nhào bột, Saphira nằm tắm nắng trên một bãi cỏ gầnđó. Đám trẻ con đùa giỡn leo lên lưng và chạy quanh nó; tiếng cười lanh lảnh átcả tiếng nói của người lớn. Hai con chó lấm lem đất cát, xù lông sủa Saphira, nóngóc đầu gừ lên một tiếng. Hai con nhép ăng ẳng cúp đuôi chạy thẳng.
Eragonnhận ra mấy người nó biết từ ngày mới lớn. Chú Horst và Fisk đang đóng bàn.Kiselt đang lau máu heo trên cánh tay. Albreiech, Baldor, Mandel và mấy thanhniên khác đang vác những cây cọc có buộc những dải ruy-băng lên đồi, nơi Roranvà Katrina tổ chức hôn lễ. Ông chủ quán rượu Morn đang pha chế rượu cho tiệccưới. Tara, vợ ông ta, hì hục khuân ba thùng rượu nho lại cho ông. Cách đó mấychục mét, Roran đang la hét anh chàng đánh xe lừa định băng qua bãi đất trống.Loring, Delwin và thằng nhóc Nolfavrel đứng nhìn. Bật lên một tiếng rủa, Rorannắm cương con lừa, cố kéo vòng trở lại. Hình ảnh đó làm Eragon phì cười; chưabao giờ nó thấy Roran cuống quýt và nóng nảy đến thế.
Isold, một trong sáuphụ nữ đứng bên Eragon, nhận xét:
- Chàng dũng sĩ lo lắng trước cuộc tỉ thíđấy.
Vừa quấy bột, Birgit vừa nói:
- Có lẽ anh chàng sợ kiếm gãy trước khilâm trận.
Đám đàn bà phá lên cười. Hai má Eragon đỏ rực lên. Nó lom lom nhìncục bột trước mắt, tăng tốc độ nhào. Những câu đùa giỡn nhảm nhí là chuyện bìnhthường trong những đám cưới, và trước đây nó cũng vẫn thích thú tham gia, nhưngnghe họ nhắm thẳng vào Roran làm nó lúng túng.
Những người không còn có thểdự đám cưới này, hiển hiện trong trí nó cũng rõ ràng như những người đang sẽ cómặt. Nó nghĩ tới Byrd, Quimby, Parr, Hida, những người trẻ tuổi như Elmund,Kelby và nhiều người khác đã chết vì quân triều đình. Nhưng nhất là cậu Garrow.Nó ước sao cậu nó còn sống để được thấy đứa con trai duy nhất của ông được dânlàng - và cả Varden - tôn vinh như một vị anh hùng, được thấy anh ấy cầm tayKatrina, và trở thành người đàn ông thật sự.
Khép mắt, Eragon ngước lên mặttrời buổi trưa, mỉm cười thỏa mãn với bầu trời. Thời tiết dễ thương. Hương menbia, mùi bột, mùi thịt nướng và rượu nho tươi nồng nàn trong không khí. Chungquanh nó là gia đình và bạn bè quần tụ để mừng vui, chứ không để khóc than. Vàtrong lúc này, nó được an toàn và Saphira cũng đang được an toàn. Đây mới là cuộc đời đáng sống.
Mộttiếng kèn lớn khác thường bỗng vang lên.
Rồi tiếng nữa.
Thêm một tiếngnữa.
Tất cả bàng hoàng, không hiểu chuyện gì xảy ra.
Trong một thoáng,toàn doanh trại im lặng như tờ, ngoại trừ tiếng gia súc, rồi tiếng trống củaVarden bắt đầu dồn dập. Cảnh hỗn loạn xảy ra. Các bà mẹ chạy tìm con, nhà bếpvội vàng dập tắt lửa, trong khi toàn thể đàn ông đàn bà còn lại chen lấn nhauchạy đi lấy vũ khí.
Eragon phóng tới Saphira, mặc dù Saphira cũng đang lao vềphía nó. Nối tư tưởng với Blodhgarm, Eragon nói: "Gặp tôi và Saphira tạicổng bắc."
"Nghe rõ. Tuân lệnh, Khắc-tinh-của-Tà-thần."
Eragon nhảylên Saphira. Chân nó vừa vắt qua cổ cô rồng, Saphira nhảy ngay qua bốn dãy lều,nhảy thêm cú thứ hai cánh nó mới hơi xòe ra, không bay mà nhảy lò cò như một conmèo núi vượt qua dòng sông đang chảy xiết. Mỗi cú chạm răng vào đất của nó làmrăng và cột sống Eragon rung lên, thân hình như sắp văng xuống đất. Trên đườnghai đứa vượt qua, các chiến binh hốt hoảng né tránh, Eragon liên lạc với Katrinavà các thành viên trong Con Đường Lãng Du, để xác định vị trí của mỗi pháp sư vàtổ chức cho họ chuẩn bị lâm trận.
Ai đó không thuộc Con Đường Lãng Du tiếpxúc với tư tưởng nó. Eragon giật mình, bế môn tư tưởng, trước khi nhận ra đóchính là bà Angela. Nó tiếp nhận thông tin: "Ta đang ở bên Nasuada vàElva. Nasuada muốn cháu và Saphira gặp cô ấy tại cổng bắc." "Chúng cháu cố đếnngay. Dạ, dạ, chúng cháu đang trên đường đi. Elva sao rồi? Nó có cảm nhận đượcđiều gì không?"
"Đau đớn. Của cháu. Của Varden. Của những người khác. Rấttiếc, ngay lúc này nó không tỉnh táo lắm. Ta sẽ cho nó ngủ cho đến khi sự dữ dộinày kết thúc." Bà Angela cắtliên lạc.
Như thợ mộc kiểm tra đồ nghề trước khi bắt đầu công việc mới,Eragon ôn lại những câu thần chú bảo vệ chính nó, Saphira, Nasuada, Arya vàRoran. Tất cả hình như đều chính xác.
Saphira trượt cho đến khi ngừng hẳn lạitrước lều. Móng nó cày nát mặt đất. Ergon nhảy vội xuống, ngã lăn trên đất. Đứngbật dậy, vừa chạy vào lều, nó vừa tháo đai kiếm, bỏ xuống sàn, rồi lục dưới gầmgiường lấy ra bộ giáp. Tròng bộ giáp với những khoen sắt lạnh ngắt qua đầu xuốngvai, loảng xoảng như những khoen tiền đang rơi xuống. Eragon thắt chặt giáp đầu,đội lên cái mũ trùm tóc, rồi cố ấn thêm cái mũ sắt lên trên. Nhặt lại đai kiếm,nó buộc lại quanh thắt lưng. Tay trái cầm xà cạp, giáp tay, rồi móc ngón út vàođai khiên; tay phải nắm cái yên nặng trịch của Saphira, nó chạy ra khỏilều.
Bỏ áo giáp kêu rổn rảng xuống đất. Eragon quăng bộ yên lên vai Saphira,rồi leo lên. Hồi hộp, lo lắng làm nó lúng túng khi buộc mấy sợi đaiyên.
Saphira nhấp nhỏm: "Lẹ lên. Anh rề rà quá."
"Rề rà! Tôi cốnhanh hết sức rồi. Không phải la toáng lên như thế."
Hoạt động trongdoanh trại rầm rầm huyên náo, người và người lùn la hét om xòm chen lấn nhưnhững dòng sông đổ tới hướng bắc, theo tiếng trống trận đang thúc dục. Eragonxuống nhặt áo giáp rồi leo lại lên yên.
Với đôi cánh quét mặt đất, một cú nẩyngười để tăng tốc, một tiếng càu nhàu vì đai giáp thắt chặt khiên, Saphira bayvút lên không, tiến về hướng bắc. Trong khi đó, Eragon giữ thăng bằng chỉ bằngsức mạnh của đôi chân quắp chặt, hai tay cuốn xà cạp vào ống chân. Nó chêm giáptay vào giữa bụng và yên, treo cái khiên lên một cái gai trên cổ Saphira. Buộcxà cạp xong, nó lùa hai chân vào những khoen da hai bên yên.
Vuốt tay lênthắt lưng Beloth Khôn-ngoan, Eragon rên lên, chợt nhớ là đã sử dụng hết nănglượng khi chữa thương cho Saphira trong Helgrind.
"Chà! Đáng lẽ mình phải nạp lại nănglượng."
"Không sao đâu. Chúng ta sẽ ổn mà."
Eragon vừa buộc xonggiáp tay, Saphira vươn cánh, đón gió với những cái màng trong suốt, đậu xuốngmột bờ bao quanh doanh trại. Nasuada đang ngồi trên con chiến mã Bãochiến-trườngđồ sộ. Jormundur cũng cưỡi ngựa, đứng bên cô. Arya đứng dưới đất cùng toán vệ sĩÓ Đêm dưới quyền Khagra, một Urgal Eragon từng gặp trên Cánh Đồng Cháy. Từ bạtngàn lều vải, Blodhgarm và các thần tiên xuất hiện, chạy tới đứng gần Eragon vàSaphira. Vua Orrin và quần thần của ông phóng ngựa tới bên Nasuada. Theo sát sauhọ là Narheim, chủ soái của người lùn, và ba chiến binh của ông ta, cưỡi trênnhững con ngựa nhỏ, mặc áo da và giáp sắt. Từ cánh đồng, Nar Garzhvog chạy ngượclại, tiếng chân thình thịch báo trước cả mấy giây. Nasuada la lớn, ra lệnh chocác bảo vệ mặt bắc, kéo then cổng để Garzhvog vào trại.
Leo lên bờ bao vớinhững bước sải dài - mấy con ngựa hốt hoảng nhảy tránh Urgal khổng lồ - Garzhvoggầm gừ hỏi:
- Kẻ nào gây hấn thế?
Nasuada chỉ tay:
- Nhìnkìa.
Eragon đang quan sát quân địch. Cách xa chừng hai dặm, năm chiếc thuyềnđen như hắc ín bóng lộn neo gần bờ. Từ trên thuyền, hàng đoàn người mặc quânphục của Galbartorix tràn ra. Dưới mặt trời mùa hè, gươm, giáo, khiên, mũ sắtnhấp nhô như sóng. Một tay che nắng chói mắt, Arya nhìn đám lính, nói:
- Theotôi, chúng khoảng từ hai trăm bảy tới ba trăm tên.
Jormundur thắc mắc:
-Sao ít thế?
Vua Orrin trầm ngâm:
- Galbartorix không khùng tới nỗi có thểtin là tiêu diệt nổi chúng ta với một lực lượng tầm thường như thế này.
Lộtnón sắt hình dạng như một vương miện, ông lau trán bằng vạt áo:
- Chúng ta cóthể quét sạch đám này, không chừa một mống.
Nasuada lẩm bẩm:
- Có thể.Cũng có thể không.
Garzhvog lắp bắp:
- Vua Rồng là một tên phản bội giảdối, một con đực bất lương, nhưng lão không là kẻ khờ dại đâu. Lão tinh quái nhưmột con chồn quỷ quái.
Đám lính tập họp thành hàng ngũ chỉnh tề, rồi bắt đầutiến về doanh trại Varden. Một thông tín viên chạy tới Nasuada. Từ trên ngựa, cônghiêng mình xuống nghe, rồi cho hắn lui.
- Nar Garzhvog, những con đực củami đang an toàn trong doanh trại. Chúng đang tụ tập gần cổng đông, hãy chuẩn bịchỉ huy chúng.
Garzhvog ụt ịt trong họng nhưng vẫn đứng yên.
Nhìn đám línhđang tiến tới, Nasuada nói:
- Theo tôi, chúng ta không nên đụng độ với chúngngoài khoảng trống. Chờ chúng đến vừa tầm, chúng ta sẽ tỉa bằng cung tên. Khitới sát công sự của chúng ta, chúng sẽ phải phân tán trước giao thông hào và ràochắn. Không tên nào có thể thoát chết được. Vua Orrin đề nghị:
- Khi chúng đãtự dấn thân vào đường cùng, trẫm và kỵ binh sẽ tấn công từ phía sau. Chúng sẽ bịbất ngờ, không kịp trở tay tự vệ.
- Cục diện trận đánh có thể...
Nasuadachưa dứt lời, hồi tù và báo hiệu sự xuất hiện của đám lính vang lên một lần nữa,chát chúa đến nỗi làm cả Arya, Eragon và các thần tiên đều phải bịttai.
Eragon nhăn nhó hỏi Saphira: "Tiếng kèn đó từ đâu tớivậy?"
"Em nghĩ, câu hỏi quan trọng hơn phải là: vì sao tụi lính báo cho chúngta cuộc tấn công của chúng, nếu thật sự tiếng kèn huyên náo đó là do chúng gâyra."
"Có thể để đánh lạc hướng chúng ta, hay là..."
Không còn nhớmình định nói gì nữa, vì nó vừa thấy bên bờ kia sông Jiet, sau rặng liễu u sầu,một sự xáo động. Đỏ như hồng ngọc ngâm trong máu, như sắt nung trong lò, nhưthan hồng đang rực sáng căn thù và phẫn nộ, Thorn xuất hiện trên hàng cây tiềutụy. Trên lưng nó là Murtagh trong lớp áo giáp thép sáng rực, tay đưa cao thanhZar'roc khỏi đầu. Saphira thì thầm: "Chúng đến tìm anh em mình."
Ruột Eragonthắt lại, và nó cảm thấy nỗi khiếp đảm của Saphira như con sóng rối loạn xuyênsuốt tư tưởng nó.