Quyển 4 - Chương 4: Vua Mèo
Eragon đứng trên bục ở sảnh chính của thápcanh, ngay phía bên phải ngai vàng của Lãnh chúa Bradburn, tay trái nó đặt ởchuôi kiếm Brisingr. Phía bên kia ngai vàng là Jörmundur – tổng chỉ huy quânVarden – đang cầm mũ trụ trong tay. Phần tóc mai của ông đã điểm bạc, phần cònlại màu nâu, được bện ra sau. Khuôn mặt góc cạnh của ông không biểu cảm như thểđang chờ đợi một ai đó. Eragon để ý thấy những đường chỉ mảnh màu đỏ chạy dọcmặt trong găng tay phải của Jörmundur, nhưng Jörmundur không hề tỏ ra đauđớn.
Giữa họ là thủ lĩnh quân Varden, Nasuadatrong bộ váy màu xanh vàng mà cô vừa thay trước đó. Cô cũng là mục tiêu bị quântriều dình nhắm vào trong trận chiến, vì hiện tại tay trái của cô đang bị băngbó.
Nasuada hạ giọng để chỉ Eragon vàJörmundur có thể nghe thấy. “Nếu chúng ta có được sự trợ giúp từ phíahọ...”
“Nhưng họ sẽ muốn đổi lấy cái gì?”Jörmundur hỏi. “Ngân sách của chúng ta sắp cạn kiệt còn tương lại lại chưa chắcchắn.”
Môi cô hơi cong lên và nói. “Có thể họkhông muốn gì hơn ngoài cơ hội trả thù Galbatorix.” Cô dừng lại. “Nhưng nếukhông, chúng ta sẽ phải tìm thứ khác chứ không phải vàng để thuyết phục họ đầuquân.”
“Tiểu thư có thể cho họ vài thùng kem,”Eragon nói, khiến Jörmundur cười nắc nẻ và Nasuada cườinhẹ.
Cuộc nói chuyện thì thầm của họ kết thúckhi tiếng kèn từ bên ngoài sảnh chính vang lên. Một tiêu đồng tóc vàng mặc áochoàng dài đeo phù hiệu của Varden – hình một con rồng trăng ôm một bông hoabồng với một thanh kiếm đang chỉ xuống phía bên trên – đi vào phòng, cúi chào vàthánh thót nói, “Đấng tối cao, Grimrr Nửa vuốt, Vua của mèo ma, Chúa tể vùng đấttrống, Kẻ thống lãnh màn đêm, Độc cô xin cầu kiến.”
Danh hiệu Độc cô lạ nhỉ, Eragon nhận xét vớiSaphira.
Nhưng em nghĩ nó cũng hay đấy chứ, cô nàng trả lời và nó có thể cảm nhậnđược sự hứng khởi của cô nàng, ngay cả khi nó không nhìn thấy vì cô bé đang nằmbên dưới lâu đài.
Tiểu đồng bước sang một bên và Grimrr Nửachân trong hình người bước vào cùng bốn mèo ma hộ tống. Trong bốn kẻ hộ tống đócó Solembum, con mèo ma Eragon tuwngfg ặp trong hình dáng mèo: dáng người nặngnề, có một lớp lông màu đen ngắn ngay dưới cổ, lông phất phơ trên tai, đuôi điểmđen quật từ bên này sang bên khác.
Nhưng Grimrr Nửa vuốt lại không giống bấtcứ người hay sinh vật nào Eragon từng gặp. Ngài cao mét ba, bằng một người lùnnhưng lại không thể lẫn với người lùn hay một con người. Ngài có một chiếc cằmnhọn, xương má rộng, và bên dưới hàng lông mày rậm rạp là một đôi mắt xanh sángvà hàng mi cong vút. Mái tóc đen che trán trong khi phần tóc ở đằng sau và haitên thả dài trên vai, khá giống với những tùy tùng. Eragon không thể đoán nổituổi của vị vua mèo này.
Grimrr chỉ mặc độc một chiếc áo da thô vàđóng khố da thỏ. Bộ xương của rất nhiều loài vật – chim, chuột và những sinh vậtnhỏ khác – treo đầy trên áo, va vào nhau mỗi khi ngài chuyển động. Ngài ta giắtmột thanh đoản dao ở khố. Vô số những vết sẹo trắng, mảnh trên làn da màu nâuhạt dẻ trông giống những vết cào xước trên mặt bàn gỗ. Và, đúng như tên gọi, ôngta thiếu mất hai móng ở chân phải, trông như thể bị gặmmất.
Dù các đường nét thanh tú nhưng chắc chắnGrimrr là giống đực dựa vào những cơ bắp rắn chắc ở ngực và cánh tay, hông hẹpvà cách di chuyển tới trước Nasuada.
Dường như các ma mèo không để ý tới nhữngngười đứng hai bên sảnh đường đang quan sát họ cho tới khi Grimrr đi ngang quabà lang Angela đứng cạnh Roran đang dùng sáu que đan đan một chiếc tấtsọc.
Grimrr nheo mắt nhìn bà lang, lông dựngngược lên như bốn kẻ tùy tùng. Ngài nhe răng và Eragon ngạc nhiên khi thấy ngàiphun xì xì vào mặt bà lang.
Angela ngước lên, biểu hiện lười nhác vàchế giễu. “Chiếp chiếp,” bànói.
Trong một thoáng Eragon nghĩ mèo ma sẽ tấncông bà. Lông cổ và mặt Grimrr dựng ngược, cánh mũi mở rộng và ngài im lặng gầmgừ với bà. NHững mèo ma khác cúi thấp người, chuẩn bị lao xổ vào, tai ép sátđầu.
Từ phía bên kia sảnh đường, Eragon nghethấy những tiếng lưỡi kiếm rút ra khỏi bao.
Grimrr phun phì phì một lần nữa rồi quayngười đi tiếp. Con mèo macuối cùng khi lướt qua Angela giơ móng vuốt vờn lấy đoạn len rơi ra từ que đannhư thể một chú mèo nhà đang chơi với cuộn lên vậy.
Cả Saphira và Eragon đều bối rối. Chiếp chiếp á? Cônàng hỏi.
Nó nhún vai, quên mất là cô em không nhìnthấy nó. Ai mà biết vì sao Angela lại làm gì haynói gì?
Cuối cùng Grimrr đến trước mặt Nasuada.Ông ta hơi cúi đầu, thể hiện lòng kiêu hãnh ngút trời, thậm chí có phần ngạomạn, trước sự hiện diện của mèo, rồng và một người phụ nữ thân phận caoquý.
“Thưa tiểu thư Nasuada,” ông ta nói. Ngạcnhiên là giọng nói của ông ta lại trầm, khá giống tiếng gào của mèo hoan hơn làgiọng nói the thé đáng ra một đứa nhỏ ông ta mang hình dạng phảicó.
Nasuada cũng cúi đầu đáp lễ. “Chào vua Nửavuốt. Varden hoan nghênh ngài và những chiến hữu của ngài. Tôi rất xin lỗi vì sựvắng mặt của Vua Surda Orrin, đồng minh của chúng tôi; ngài ấy không thể có mặtở đây tiếp đãi ngài, vì hiện giờ ngài và binh lính đang chiến đấu bảo vệ vùngbiên giới phía bắc trước sự xâm lăng của quânGalbatorix.”
“Tất nhiên rồi, thưa tiểu thư Nasuada,”Grimrr nói. Những chiếc răng sắc nhọn lóe sáng khi ông ta cất tiếng. “Chúng takhông có quyền lơ là với kẻ thù.”
“Dù vậy...và vì sao ngài lại đột ngột tớigặp chúng tôi vậy, thưa Đức vua? Mèo ma thường sống trong bí mật và đơn độc,luôn đứng ngoài cuộc chiến trong nhiều năm, đặc biệt sau Ngày tàn của các Kỵ sĩ.Có người còn cho rằng giống loài của người chỉ tồn tại trong truyền thuyết hơnlà hiện hữu ngoài đời. Vậy thì vì sao ngài lại chọn thời điểm này để xuấthiện?”
Grimrr giơ tay phải chỉ vào Eragon.
“Vì người này,” mèo ma hét lớn. “Chúng tôikhông tấn công thợ săn khi hắn chưa để lộ điểm yếu, và giờ Galbatorix đã để lộđiểm yếu của hắn: hắn không muốn giết Eragon Khắc tinh của tà thần và SaphiraBjartskular. Chúng tôi đã đợi cơ hội này rất lâu và giờ là lúc chúng tôi nắm lấycơ hội. Galbatorix sẽ biết rằng hắn phải sợ và thù ghét chúng tôi, và cuối cùnghắn sẽ nhận ra sai lầm của hắn và biết rằng chúng tôi là những kẻ kết liễu đờihắn. Hương vị trả thù cũng ngọt ngào như nhâm nhi miếng thịt lợnvậy.”
“Loài người à, thời gian đã tới cho tất cảmọi loài, kể cả mèo ma, để sát cánh và chứng tỏ cho Galbatorix thấy hắn khôngthể ngăn chặn chúng ta. Chúng tôi sẽ tham chiến cùng cô, thưa Tiểu thư Nasuadamà không đòi quyền lợi.”
Eragon không biết Nasuada nghĩ gì nhưng nóvà Saphira bị ấn tượng mạnh với bài phát biểu của mèoma.
Sau một phút im lặng, Nasuada nói. “Ngàinói nghe rất lọt tai, thưa Đức vua. Nhưng trước khi tôi đồng ý, tôi phải hỏingài vài câu, nếu như ngài đồng ý.”
Grimmr vẫy tay. “Tôi đồngý.”
“Loài của ngài quá khép kínvà quá khó hiểu, vàtôi phải công nhận rằng tôi chưa bao giờ nghe thấy tên Đức ngài cho tới ngày hômnay. Đúng ra là tôi không biết rằng loài các ngài có vua trịvì.”
“Tôi không phải vua giống như vua của cácngười,” Grimrr nói. “Ma mèo thích sống một mình, nhưng chúng tôi cũng chọn ramột thủ lĩnh khi có chiến tranh.”
“Tôi hiểu. Ngài đại diện cho cả giống nòi,hay chỉ cho những người đi cùng ngài?”
Gò ma Grimrr nhô lên, biểu hiện có thể làkhá hài lòng. “Tôi đại diện cho toàn bộ loài, thưa Tiểu thư Nasuada,” ông ta rênrừ rừ. “Tất cả những mèo ma hiện diện trên Alagaësia, trừ những mèo mới sinh, sẽtới đây chiến đấu. Chúng tôi không đông, nhưng không ai có thể so sánh về sựthiện chiến bằng chúng tôi. Và tôi có thể kêu gọi những kẻ mang duy chỉ một hìnhdáng, dù tôi không đại diện cho chúng, vì chúng ngu ngốc như những động vậtkhác. Nhưng chúng sẽ nghe theo những gì chúng tôi yêucầu.”
“Một dạng?” Nasuada thắcmắc.
“NHững kẻ tiểu thư biết là mèo đó. Nhữngkẻ không thể biến đổi hình dạng như chúng tôi.”
“Chúng trung thành vớiông?”
“Đúng. Chúng ngưỡng mộ chúng tôi... cũngtự nhiên thôi.”
Nếu như ông ta nói thật, Eragon nhận xét với Saphira, mèo ma sẽ vô cùng hữu ích với chúng tađó.
Nasuada nói. “Vậy chúng tôi cần làm gì đểđổi lấy sự trợ giúp của các ngài, thưa Vua Nửa vuốt?” Cô liếc nhìn Eragon cườivà nói thêm. “Chúng tôi có thể cho các ngài bao nhiêu kem cũng được,nhưng ngân khố lại cóhạn. Vì thế nếu các chiến binh của ngài mong được trả công, thì tôi e là họ sẽthất vọng.”
“Kem chỉ dành cho mèo con và chúng tôikhông có hứng thú với vàng,” Grimrr nói. Khi ông ta nói, ông ta giơ tay ngắmnhìn bộ vuốt. “Chúng tôi chỉ cần một con dao. MỖi người trong chúng tôi cần cóhai bộ áo giáp, một cho lúc chúng tôi đứng trên hai chân và một cho khi đi bằngbốn chân. Chúng tôi không cần gì hơn – không cần lều trại, không chăn, không đĩađựng thức ăn, không cần thìa. Khẩu phần ăn mỗi ngày của chúng tôi là một convịt, gà gô, gà, hoặc bất cứ giống chim chóc gì và cứ hai ngày một bát gan tươi.Chúng tôi không nói cũng mong các ngài đặt món đó cho chúng tôi. Ngoài ra, nếunhư các người chiến thắng, dù ai trở thành vua hoặc nữ hoàng kế tiếp – ai tiếptục nối ngôi – cũng phải đặt một chiếc nệm bông cạnh ngai vàng thể hiện sự tônvinh, giành cho một người trong chúng tôi. Chúng tôi rất cámơn.”
“Yêu cầu của các ngài khá giống với ngườilùn,” Nasuada nói bằng giọng khô khốc. Cô nghiêng người về phía Jörmundur vàEragon nghe thấy tiếng cô nói nhỏ, “Chúng ta có đủ gan cho họkhông?”
“Thần nghĩ là đủ,” Jörmundur trả lời bằnggiọng khô khốc tương tự. “Nhưng còn phải phụ thuộc vào cỡbát.”
Nasuada ngồi thẳng lưng. “Hai bộ giáp làquá nhiều, thưa Đức vua Nửa vuốt. các chiến binh của ngài buộc phải quyết dịnhhọ muốn tham chiến trong hình dạng nào, người hay mèo. Chúng tôi không đủ tiềnđể rèn hai bộ.”
Nếu Grimmr có đuôi, Eragon cá chắc nó sẽquẫy liên tục. “Được rồi, thưa Tiểu thư Nasuada.”
“Còn một điều nữa. Galbatorix có cài cắmsát thủ và tình báo ở mọi nơi. VÌ thế, để gia nhập Varden, các người phải chấpnhận cho thầy phép của chúng tôi kiểm tra tư tưởng, để chắc chắn Galbatorixkhông kiểm soát các ngài.”
Grimrr khụt khịt. “Không làm thế thì quảlà không khôn ngoan. Ai đủ dũng cảm để kiểm tra cũng được. Nhưng không phải bàta” – và ông ta chỉ vào Angela. “Không bao giờ để bà ta làm điềuđó.”
Nasuada chần chừ và Eragon có thể thấy cômuốn hỏi nhưng lại thôi. “Cũng được. Tôi sẽ gửi các pháp sư tới ngay lập tức.Dựa vào tình hình – và nếu không có gì thay đổi – chúng tôi rất vinh hạnh đượclàm đồng minh với các ngài cũng như giữa quân Varden và mamèo.”
Cô vừa nói xong, tất cả con người trongđại sảnh hô vang sung sướng và vỗ tay, kể cả Angela. Ngay các tiên nhân cũng tỏý hài lòng.
Nhưng các ma mèo không phản ứng gì, từviệc ép tai xuống vì những tiếng động.