Quyển 4 - Chương 70: Ngôi Báu Thuộc Về Ai
Eragon chậm rãi bước lên từng bật cầuthang đã cũ của ngọn tháp xanh. Trời đã gần xế chiều. Ngoài cửa số hình cung bêntrái nó, nó thấy bóng chiều đã phủ lên các tòa nhà của Urû’baen. Nó thấy cánhđồng mờ trong sương ngoài thành phố, và cả ngọn đồi đá đằng sauđó.
Ngọn tháp cao, Eragon đã thấm mệt. Nó ướcnó có thể cùng Saphira bay lên đỉnh. Hôm nay là một ngày dài. Nó không mong gìhơn được ngồi cùng Saphira và uống một cốc trà nóng trong khí quan sát ánh chiềukhuất dạng nơi chân trời. Nhưng, như thường lệ, vẫn còn việc phảilàm.
Nó đã thấy Saphira hai lần từ khi cô em nóđậu xuống pháo đài sau cuộc chia tay Murtagh và Thorn. Cô nàng dành hầu hết buổichiều để giúp Varden giết hoặc bắt sống tàn quân của Triều đình. Sau đó, cô nànglại giúp họ đưa các gia đình đã chạy khỏi nhà, tứ tán ra ngoại ô về doanh trại.Họ ở đó chờ đợi xem liệu vách đá có sụp không.
Thần tiên đã nói với Eragon rằng vách đákhông sụp được,, nhờ những câu thần chú ếm vào đó từ rất nhiều năm trước – từkhi Galbatorix chưa trở thành Ilirea – và cũng vì vách đá dựng đứng, nó khiếnlực đập vào mà không gây nhiều tổn thất.
Ngọn đồi cũng giúp giảm thiệt hại của vụnổ, mặc dù một một lức tác động lớn vẫn thoát ra khỏi pháp đài. Hầu hết mọingười ở nội xung quanh Urû’baen đều cần được chữa trị bằng pháp thuật. Nếukhông, họ sẽ nhanh chóngốm mà chết. Hiện tại đã có rất nhiều người bị ốm rồi. CÙng với thần tiên, Eragonđã cứu mạng nhiều người nhất có thể; sức mạnh của Eldunarí giúp nó chữa trị chophần đông quân Varden, cũng như cư dân thành phố.
Trong thời điểm đó, thần tiên và người lùnđứng chặn trước pháo đài ngăn chất độc lan ra. Trước đó, họ đã tìm kiếm nhữngngười sống sót: binh lính, cận vệ, hàng trăm tù nhân ở ngục thất bên dưới. Trongpháo đài còn có một kho báu vĩ đại, bao gồm cả thư viện bách khoa củaGalbatorix. Họ sẽ tìm cách lấy ra sau. Đó chắc chắn chẳng phải việc đơn giản.Những bức tường của nhiều căn phòng đã đổ sụp. Nhưng còn vô số vẫn đứng hiênngang, dù đã bị hư hại rất nhiều. Chúng là mối nguy cho ai dámtới gần. Hơn nữa, pháp thuật cần phải dùng để ngăn chất độc lan tràn trong khôngkhí, đất đá, và tất cả những vật thể bên trong pháo đài. Và còn cần nhiều phápthuật hơn để dọn sách những thứ họ mang ra.
Một khi pháo đài được niêm phong, thầntiên sẽ thanh lọc thành phố và những khu vực xung quanh. Nơi đây một lần nữa sẽan toàn để sinh sống. Eragon biết nó có thể chung tay giúpsức.
Trước khi tham gia chữa trị và bảo vệmọi người trong và xungquanh Urû’baen, nó đã dành một giờ để dùng tên của ngôn ngữ cổ. Nó muốn tìm vàvô hiệu hóa bùa chú của Galbatorix đặt lên những tòa nhà và dân cư Urû’baen. Mộtvài câu thần chú có vẻ vô hại, thậm chí là hữu dụng – như câu thần chú nhằm giúpbản lề không bị cọt kẹt. Câu thần chú đó rút năng lương từ một viên pha lê cỡquả trứng đặt bên trong cánh cửa. Tuy nhiên Eragon không dám để lại bất cứ câuthần chú nào của Galbatorix, dù chúng có vẻ vô hại thế nào. Đặc biệt nó khôngthể để lại những bùa chú ếm lên những người dưới quyền Galbatorix. Trong số đó,lời thề trung thành là phổ biến mất, nhưng ngoài ra cũng có những lưới phòngngự, bùa chú tăng khảnăng của họ trên mức bình thường. Ngoài ra Galbatorix còn dùng những câu thầnchú kỳ lạ hơn nữa.
Khi Eragon thả quý tộc và thường dân khỏilời thề, nó thi thoảng nghe thấy những tiếng hét tức giận, như thể nó đã cướp đithứ gì đó quý giá khỏi họ.
Eragon có lúc khủng hoang vì những lời chỉtrích từ Eldunarí của nhà vua. Những con rồng ngay lập tức ập vào tâm trí nhữngngười trong thành phố, tấn công không cần biết đâu bạn đâu thù. Trong lúc đó, sựhoảng loạn tràn ngập Urû’baen. Mọi người,kể cả thần tiên đều ôm người, sự tớitrắng bệch.
Sau đó Blödhgarm và mười pháp sư dướiquyền đã buộc chặt cái hộp chứa Eldunarí vào hai con ngựa. Họ xùy chúng chạykhỏi Urû’baen, để tâm trí những con rồng không còn ảnh hưởng nặng nề tới ngườikhác. Glaedr muốn đi cùng những con rồng điên đó. Vài Eldunarí từ Vroengard cũnghưởng ứng. Đây cũng chính là lần thứ hai Eragon thấy Saphira từ sau khi trở lại.Nó đã dùng thần chú giữa Umaroth và vài con rồng khác ở lại trong khi cho phépnăm Eldunarí đi theo bảo vệ những con rồng điên kia. Glaedr và năm Eldunarí đồngnhất rằng, họ có thể xoa dịu và nói chuyện với những con rồng rằng Galbatorix sẽkhông còn hành hạ chúng nữa. Eragon không chắc lắm, nhưng nó mong rằng ôngđúng.
Khi các thần tiên và Eldunarí ra khỏithành phố, Arya đã liên lạc với nó. Nàng hỏi nó một câu hỏi từ bên ngoài cánhcổng đổ vỡ. Nàng đang trong một cuộc họp với những tướng quân của quân đội mẹnàng. Trong thời gian ngắn tâm trí họ tương thông, nó cảm thấy sự cô đơn củanàng vì cái chết của nữ hoàng Islanzadí, cũng như sự hối hận và giận dữ ẩn sausự đau buồn. Nó thấy cảm xúc của nàng có thể vượt qua lý trí thế nào và nàngphải cố thế nào để kiềm chế. Nó an ủi nàng, nhưng dường như nàng khó lòng nguôingoai.
Thi thoảng, sau khi Murtagh rời đi, Eragonthấy trống trải. Nó đã nghĩ mình sẽ cảm thấy vui sướng khi giết chết Galbatorix.Nhưng dù nó mừng – nó mừng, - vì nhà vua không còn,, nhưng nó không biếtnó sẽ phải làm gì tiếp. Nó đã đạt được mục đích. Nó đã trèo lên được ngọn núikhông thể nào trèo lên. Và giờ, khi không còn mục đích soi lối dẫn đường, nó lạclối. Nó và Saphira phải sống thế nào đây? Chúng sẽ sống vì cái gì? Nó biết, khitới lúc, nó và Saphira sẽ khơi dậy thế hệ kỵ sĩ và những con rồng kế tiếp. Nhưngđiều đó còn quá xa xôi.
Nó chóng mặt và mệt mỏi vì những vấn đềkia. Nó nghĩ tới cái khác, nhưng những câu hỏi cứ vẩn vơ trong đầu nó. Nó vẫnthấy trống rỗng.
Có lẽ Murtagh và Thorn đã đúng khi rờiđi.
Dường như những bậc thang không có điểmdừng. Nó leo lên, đi vòng vòng, tới khi những người trên phố chỉ bé bằng conkiến. Bắp đùi và cẳng chân nó mỏi nhừ. Nó thấy tổ chim nhạn trong những cánh cửasổ nhỏ hẹp, và bên dưới một cánh cửa, nó tìm thấy một vài khúc xương nhỏ: nhữnggì còn lại của một con diều hâu hay đại bàng.
Cuối cùng cũng lên tới đỉnh tháp – mộtcánh cửa hình lưỡi trích lớn, xỉn màu vì năm tháng.Nó dừng lại để nghĩ ngợi vàđể hơi thở ổn định lại. Sau đó nó leo nốt mấy bậc cuối cùng, mở cửa, bước vàocăn phòng tròn lớn trên đỉnh ngọn tháp xây theo phong cánh thầntiên.
Có sáu người đợi nó, tính cả Saphira: Aryavà thần tiên tóc bạc – Lãnh chúa Däthedr, vua Orrin, Nasuada, Vua Orik, và vuama mèo, Grimrr nửa vuốt. Họ đứng – trong trong trường hợp vua Orrin, ngồi –thành một vòng tròn rộng, với Saphira ở đối diện với nó, trước một cửa sổ ở phíabắc. Cô nàng đã đáp vào từ đó. Ánh sáng chiều tà chiếu rọi vào phòng, tỏa sángnhững hoa văn trên tường và những hình nền gạch lát đá.
Trừ Saphira và Grimrr, mọi người đều căngthẳng không thoải mái. Từ đôi mắt nhíu chặt và những đường hằn trên cổ Arya,Eragon biết nàng đang tức giận và thất vọng. Nó ước có thể khiến nàng ngừng đaukhổ. Orrin ngồi trong một chiếc ghế bành, tay trái ông ta cầm một cái hộp và tayphải cầm một cốc rượu. Ông ta di chuyển với sự cẩn trọng không cần thiết, như sợlàm chính mình bị thương. Nhưng mắt ông ta rất sáng. Eragon đoán rằng, chính vếtthương, chứ không phải rượu, làm ông ta thận trọng. Däthedr đang dùng một ngóntay gõ gõ lên chuôi kiếm, trong khi Orik đặt hai tay trên đầu lưỡi rìu Volundđặt dựng đứng và nhìn chằm chằm vào bộ râu. Nasuada khoanh tay như bị lạnh. Ởbên phải, Grimrr nửa vuốt nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như chẳng quan tâm tớiai.
Khi Eragon mở cửa, họ nhìn nó. Một nụ cườixuất hiện trên khuôn mặt Orik. “Eragon!” ông reo lên. Ông ta vác Volund lên vai,tiến tới với Eragon, và nắm lấy tay nó. “Tôi biết cậu sẽ giết được lão mà! Làmtốt lắm! Tối nay chúng ta sẽ tiệc tùng chút! Hãy đốt lửa cháy rực rỡ lên, vàgiọng nói chúng ta sẽ vang tới tận trời xanh!”
Eragon mỉm cười gật đầu. Orik bắt tay nólẫn nữa rồi về chỗ cũ. Eragon tới đứng cạnh Saphira.
Anh bé nhỏ, cô nàng nói và cọ mũi vào vainó.
Nó vươn tay sờ lên gò má toàn vẩy nhamnhám của cô nàng. Nó hài lòng vì cô rồng ở gần nó. Sau đó nó vươn ý nghĩ tới cácEldunarí đi cùng cô em. Giống như nó, họ nhận thức được những sự kiện của ngàyhôm nay. Nó có thể cảm nhận được họ muốn quan sát và lắng nghe hơn là tham giavào buổi thảo luận.
Eldunarí chào nó. Umaroth nói, Eragon, nhưng sauđó thì im lặng.
Không ai trong phòng muốn mở lời trước. Từthành phố bên dưới, Eragon nghe có tiếng ngựa hí. Ngoài thành nghe có tiếng đụcđẽo. Vua Orrin đụng đậy không thoải mái trên ghế và nhấp một ngụm rượu. Grimrrgãi một bên tai, sau đó khịt mũi, như đang đánh hơi.
Cuối cùng Däthedr cũng lên tiếng. “Chúngta phải quyết định thôi,” ông nói.
“Chúng ta biết, tiên nhân ạ,” Orik làubàu.
“Để ông ta nói,” Orrin nói và khua khoắngcái ly giát đá quý. “Ta phải biết hắn nghĩ sao về điều chúng ta sẽ tiến hành.”Nụ cười cay đắng, có chút gì đó mỉa mai xuất hiện trên mặt ông. Ông nghiêng đầuvề phía Däthedr, như cho phép tiên nhân kia nói.
Däthedr nghiêng đầu đáp trả. Nếu thần tiênkia có không hài lòng thì ông cũng không tỏ thái độ. “Galbatorix chết là rõ ràngrồi. Lúc này, chiến công của chúng ta đã vang dồn khắp xứ sở. Tới cuối tuần, sựra đi của Galbatorix sẽ được biết tới những vùng rộng lớn khác củaAlagaësia.”
“Mong là vậy,” Nasuada nói. Coo đã thay bộáo tù ra và mặc chiếc váy đỏ sậm. Nó khiến cô gầy càng gầy hơn, vai và eo cô nhỏtới xót xa. Nhưng dù có vẻ yếu ớt, nhưng cô vẫn đang dồn hết sức lực. KhiSaphira và Eragon về lại pháo đài, Nasuada đã sắp gục ngã, vì cả sự kiệt sứctrong tư tưởng lẫn thể chất. Khi Jörmundur thấy cô, ông đã cõng cô về lại doanhtrại, và cô nghỉ ngơi hết ngày. Eragon không có cơ hội nói chuyện với cô trướccuộc hội nghị. Vì thế nó không thể biết cô nghĩ gì về chuyện cần nói ngày hômnay. Nếu cần thiết, nó sẽ liên lạc trực tiếp bằng tư tưởng, nhưng nó tránh, vìkhông muốn làm gián đoạn sự riêng tư của cô. Không phải vào thời điểm đó. Khôngphải sau những gì cô đã chịu đựng.
“Mong là vậy,” Däthedr nói. Tiếng nói củaông mạnh mẽ rành mạch vang lên trong căn phòng cao, rộng lớn này. “Nhưng khi mọingười biết Galbatorix đã chết, câu hỏi đầu tiên của họ sẽ là ai sẽ trị vì.”Däthedr nhìn xung quanh. “Chúng ta phải cho họ câu trả lời trước khi sự bất anxuất hiện. Nữ hoàng của chúng tôi đã chết. Vua Orrin bị thương. Lời đồn có cánhđấy. Tôi chắc chắn. Chúng ta phải ngăn chặn chúng trước khi chúng gây hại ngượctrở lại cho chúng ta. CHúng ta không thể để tất cả lãnh chúa có quân lực trongtay tin rằng, hắn có thể trở thành kẻ trị vì nền quân chủ của hắn. Nếu điều nàyxảy ra, Triều đình sẽ bị chia thành nhiều lãnh địa nhỏ khác nhau. Không ai muốnđiều đó. Chúng ta phải tìm ra người kế ngôi – chọn ra và nêu tên ra, dù chúng tagặp bao nhiêu khó khăn đi chăng nữa.”
Grimrr không quay lại mà nói. “Ngươi khôngthể trị vì nếu như bản thân ngươi yếu đuối.”
Vua Orrin lại cười. Nhưng mắt ông ta khôngcười. “Và các ngươi, Arya, Lãnh chúa Däthedr, các ngươimuốn chơi phần nào đây? Còn ngươi nữa, Vua Orik? Và cả ngươi, Vua Nửa Vuốt?Chúng ta biết ơn vì tình bạn và sự giúp đỡ của các ngươi, nhưng đây là vấn đềcủa loài ngươi. Chúng ta tự cai trị chúng ta, chúng ta không để các giống nòikhác chọn vua cho chúng ta.”
Nasuada xoa tay và nói, khiến Eragon ngạcnhiên. “Tôi đồng ý. Chúng tôi phải tự mình sắp đặt.” Cô nhìn Arya và Däthedr.“Chắc chắn các bạn hiểu. Các bạn sẽ không cho chúng tôi chọn vua hay nữ hoàngmới cho các bạn.” Cô nhìn Orik. “Và bộ tộc của ông cũng không cho chúng tôiquyền chọn ông làm người kế vị cho Vua Hrothgar.”
“Không.” Oriknói.
“Tất nhiên, quyết định là do các bạn.”Däthedr nói. “Chúng tôi không quyết định các bạn làm gì và không nên làm gì. Tuynhiên, với tư cách bạn bè và quân đồng minh, chúng tôi có quyền đưa ra lờikhuyên trong vấn đề nghiêm trọng này, đặc biệt là khi nó ảnh hưởng tới các chúngtôi chứ? Dù các bạn quyết định thế nào sẽ đưa tới những khả năng khó nói trước.Các bạn thừa biết những khả năng đó là do quyết định của các bạn gâynên.”
Eragon hiểu rất rõ. Đó là một lời đe dọa.Däthedr đang nói nếu họ đưa ra quyết định mà thần tiên không đồng tình, hậu quảsẽ không lấy gì làm vui vẻ. Eragon kìm cơn tức giận. Chúng ta cần thần tiên đứngvề phía mình. Sai lầm bây giờ sẽ dẫn tới mối nguy hại cho rất nhiều nămsau.
“Nghe cũng...có lý,” Nasuada nói. Cô liếcnhìn vua Orrin.
Orrin nhìn chằm chằm vào cái ly trong khinghiêng nó, khoắng rượu bên trong. “Vậy là ngươi chỉ khuyên chúng tathôi nên lựa chọn cái gì thôi? Vậy thì nói đi; ta rất tòmò.”
Tiên nhân ngừng nói. Trong ánh sáng ấm ápcủa mặt trời xế chiều, mái tóc bạc của ông sáng lên như một vầng hào quang trênđầu. “Dù ai mang vương miện thì người đó phải có đủ năng lực và kinh nghiệm đểtrị vì hiệu quả ngay từ buổi đầu. Chúng ta không có thời gian mà hướng dẫn ai đóphải ra lệnh thế nào. Chúng ta cũng không chấp nhận bất cứ sai sót nào. Thêmnữa, người này phải phù hợp vào vị trí quyền lực cao. Hắn phải được Varden chấpnhận, và sau đó, được người dân chấp nhận. Thỏa mãn hai điều kiện trên rồi, hắnlại phải là người được chúng tôi và những quân đồng minh khác chấpnhận.”
“Ông hạn chế lựa chọn của chúng tôi nhiềuđó,” Vua Orrin nói.
“Thế mới ở vị trí lãnh đạo được. Hay ôngcó ý kiến khác?”
“Tôi thấy vài điều kiện có vẻ hơi quá khắtkhe, có lẽ vì ông không ưa con người. Nhưng không sao. Nói tiếpđi.”
Ánh mắt Däthedr khép lại,nhưng giọng vẫn mượt mà như trước. “Lựa chọn rõ ràng nhất – và người mà ngườidân Triều đình mong chờ nhất – là người đã giết Galbatorix. Đó là,Eragon.”
Không khí trong phòng trở nên ngột ngạt,như thể phòng được làm bằng kính.
Mọi người đều nhìn Eragon. Thậm chí cảSaphira và ma mèo. Eragon có thể cảm nhận Umaroth và các Eldunarí cũng đang chămchú quan sát nó. Nó nhìn lại mọi người xung quanh, không sợ hãi hay giận dữ gì.Nó nhìn mặt Nasuada xem cô phản ứng thế nào. Nhưng ngoài vẻ nghiêm túc, nó khôngthể nhận ra cô đang nghĩ gì hay cảm nhận ra sao.
Nó khó chịu khi nhận ra rằng Däthedr nóiđúng: nó có thể trở thành vua.
Trong một lúc, Eragon để bản thân thíchthú hưởng thụ. Không ai có thể ngăn nó lên ngôi, không ai ngoại trừ Elva và cóthể là Murtagh – nhưng giờ nó biết cách khống chế khả năng của Elva và Murtaghkhông còn ở đây để đối đầu với nó. Saphira, nó có thể cảm nhận từ cô nàng rằng,cô nàng sẽ không phản đối quyết định của nó. Và dù không hiểu được biểu cảm củaNasuada, nó có cảm giác kỳ lạ rằng, cô sẵn sàng bước sang một bên để nó chỉhuy.
Anh muốn gì? Saphira hỏi.
Eragon nghĩ ngợi. Anh muốn... trở nên hữu dụng. Nhưng quyền lực và thống trị ngườikhác – những thứ Galbatorix tìm kiếm – không là gì với anh. Chúng ta còn nhữngtrách nhiệm khác.
Nó quan sát những người khác. Nó nói,“Không, thế này không đúng.”
Vua Orrin làu bàu và uống thêm một ngụmrượu nữa. Trong khi đó, Arya, Däthedr và Nasuada có vẻ thả lỏng một chút. Cũnggiống như họ, các Eldunarí dường như hài lòng, dù họ không nóira.
“Tôi mừng nghe cậu nói vậy,” Däthedr. “Cậuchắc chắn sẽ trở thành một đức vua tốt, nhưng tôi không nghĩ điều này sẽ tốt choloài người, hay những loài khác sống trên Alagaësia, khi một Kỵ sĩ Rồng nữa lênngôi.”
Sau đó Arya ra hiệu cho Däthedr. Thần tiêntóc bạc hơi lùi lại. Arya nói, “Roran cũng có thể là một lựa chọntốt.”
“Roran!” Eragon ngờ vựcnói.
Arya nhìn nó, mắt nàng nghiệm nghị - vàdưới ánh nắng – trông sáng rực rỡ như một viên ngọc lục bảo. “Nhờ có anh ấy màVarden mới có được Urû’baen. Anh ấy là anh hùng của Aroughs và của nhiều trậnchiến khác. Varden và phần còn lại của Đế chế sẽ theo anh ta không hề dodự.”
“Hắn ta láo xược và tự tin thái quá. Hắnkhông có đủ kinh nghiệm cần thiết,” Orrin nói. Sau đó ông ta liếc nhìn Eragonvới vẻ có tội. “Nhưng dù sao, hắn ta là một chiến binhgiỏi.”
Arya chớp mắt, một lần, như một con cú.“Tôi tin ngài sẽ thấy anh ta hỗn xược hay không còn tùy thuộc vào việc anh tađương đầu với ai... thưa Bệ hạ. Nhưng, ngài nói đúng. Roran thiếu kinh nghiệm.Vậy là chỉ còn lại hai lựa chọn, hoặc là cô, Nasuada, hoặc là ngài, VuaOrrin.”
Vua Orrin lại dịch người lần nữa. Lông màyông ta nhíu chặt hơn bao giờ hết. Trong khi đó, Nasuada vẫn không thay đổi tháiđộ.
“Tôi nghĩ rằng,” orrin nói với Nasuada,“Cô muốn lên tiếng cho quyền lợi của mình chứ.”
Cô nâng cằm. “Đúng.” Giọng cô bình tĩnhnhư nước chảy.
“Vậy thì chúng ta đi vào bế tắc rồi. Tôicũng không nhường đâu.” Orrin đảo cốc rượu trên những ngón tay. “Cách duy nhấtđể giải quyết vấn đề mà không hao binh tổn tướng là cô hãy nói lại đi. Nếu cômuốn theo đuổi quyền lực, cô sẽ hủy diệt mọi thứ chúng ta có được trong ngày hômnay. Và cô sẽ chỉ có thể trách cứ chính mình mà thôi.”
“Vậy ngài muốn đối đầu với chính quân đồngminh của mình chỉ vì muốn Nasuada không nhận ngôi báu?” Arya hỏi. Nhà vua Orrincó thể không nhận ra, nhưng Eragon có thể thấy thái độ lạnh lùng của cô. Cô sẵnsàng giết người ngay tức khắc.
“Không,” Orrin trả lời. “Tôi sẽ quay lưngvới Varden để giành được ngai vàng. Đó là điều khácbiệt.”
“Vì sao?” Nasuadahỏi.
“Vì sao à?” Câu hỏi dường như khiến Orrintức giận. “Dân chúng của tôi đã cung cấp nơi ăn chốn ở, phương tiện vũ khí choVarden. Họ đã chiến đấu và hy sinh cùng với những chiến binh của cô. Chúng tôilà một quốc gia, vì thế chúng ta gặp nhiều nguy hiểm hơn Varden. Varden không cónhà ở. Nếu Galbatorix đánh bại Eragon và những con rồng, cô và bọn họ có thể đàongũ và ẩn náu. Nhưng chúng ta không có nơi nào ngoài Surda để đi. Galbatorix sẽđánh chúng tôi như một tia sét từ trên cao đánh xuống. Hắn sẽ tiêu diệt toàn bộthành bình địa. Chúng tôi đã đánh đổi mọi thứ - gia đình, nhà cửa, sự sung túc, sự tự do – và sau cùng, sau tất cả sự hysinh đó, cô thực sự tin rằng chúng tôi sẽ hài lòng mà ra về với hai bàn taytrắng cùng lời cảm ơn suông sao? Bah! Tôi nên rút lui từ trước cơ. Chúng tôi đãtưới mảnh đất từ đây tới Cánh đồng Cháy bằng máu, và giờ chugns tôi phải đượcđền đáp xứng đáng.” Ông ta nắm chặt tay. “Giờ chúng tôi phải có được chiến lợiphẩm chứ.”
Những từ ngữ của Orrin dường như không làmNasuada nản lòng. Thật ra, cô có vẻ hiểu biết, thậm chí là thôngcảm.
Chắc chắn cô ấy sẽ không cho tên vô lại kia cái lão muốnđâu, Saphira nói.
Chờ đấy mà xem, Eragon nói. Cô ấy sẽ làm chúng ta ngạc nhiên choxem.
Arya nói, “Tôi mong cả hai sẽ đi tới mộtthỏa thuận hợp lý, và...”
“Tất nhiên,” vua Orrin nói. “Tôi cũng mongvậy.” Ánh nhìn của ông ta chuyển sang Nasuada. “Nhưng tôi sợ rằng lòng quyết tâmcủa một mình Nasuada không cho phép cô ấy nhận ra rằng, cô ấy phải chấp nhậnviệc này thôi.”
Arya nói tiếp, “ Và, như Däthedr đã nói,chúng tôi sẽ không can thiệp vào việc của loài người nếu hai người chọn ra đượcngười trị vì kế tiếp.”
“Ta nhớ,” Orrin nói cùng một nụ cười mỉamai thoáng qua.
“Nhưng,” Arya nói, “Với tư cách quân đồngminh của Varden, tôi phải nói với ngài rằng, chúng tôi đánh giá bất cứ sự tấncông nào nhằm vào Varden chính là tấn công vào chúng tôi. Và chúng tôi sẽ đáptrả.”
Mặt Orrin nhăn lại như ăn phải quảchanh.
“Người lùn cũng vậy,” Orik nói. Giọng củaông ấy như những tảng đá đập vào nhau vọng ra từ lòngđất.
Grimrr Nửa vuốt giơ bàn tay to tướng trướcmặt và ngắm nghía những móng tay như những móng vuốt trên ba ngón tay còn lại.“Chúng tôi không quan tâm ai sẽ là vua hay nữ hoàng kế tục, nếu người đó giữ lờihứa cho chúng tôi một vị trí cạnh ngai vàng. Nhưng, chúng tôi thỏa thuận vớiNasuada, và chúng tôi sẽ tiếp tục hỗ trợ Nasuada cho tới khi cô ấy không còn làchỉ huy tối cao của Varden.”
“A ha!” Orrin reo lên. Ông ta nhoài ngườiđặt tay lên đầu gối. “Nhưng cô ta không còn là chỉ huy của Varden nữa. Mà làEragon!”
Tất cả mọi ánh mắt đều hướng tới Eragon.Nó hơi nhăn mặt và nói, “Tôi nghĩ cũng dễ hiểu khi tôi trả lại quyền chỉ huy choNasuada khi cô ấy được tự do. Nếu có người không hiểu, thì tôi xin nói rõ:Nasuada là chỉ huy của Varden chứ không phải tôi. Và tôi nghĩ cô ấy nên là ngườithừa kế ngai vàng.”
“Ngươi dám nói thế<” Vua Orrin tức giận.“Ngươi thề trung thành với cô ta. Tất nhiên ngươi tin cô ta phải được thừa kếngôi báu. Ngươi chỉ là một kẻ hầu cận trung thành bảo vệ cho chủ nhân. Ý kiếncủa ngươi không có tý ty trọng lượng nào hơn ý kiến của những người cận vệ chota.”
“Không!” Eragon nói. “Cái này thì ôngnhầm. Neus tôi nghĩ ông hay bất cứ ai là người trị vì tót hơn, tôi sẽ nói. Đúng,tôi đã thề trung thành với Nasuada, nhưng điều đó không ngăn tôi nói lên sựthật.”
“Có thể không, nhưng lòng trung thành củangươi vẫn sẽ che mờ phán quyết của ngươi.”
“Vậy thì lòng trung thành của ông vớiSurda cũng vậy thôi,” Orik nói.
Vua Orrin quắc mắt. “Vì sao các người luônchống lại ta?” ông ta hỏi, hết nhìn Eragon lại nhìn Arya và Orik. “Vì sao, trongbất cứ trường hợp nào, các người cũng đứng về phe cô ta?” Rượu sánh ra ngoài khiông ta chỉ vào Nasuada. “Vì sao các người tôn trọng cô ta chứ không phải ta hay người dân Surda? Cácngười luôn yêu quý Nasuada và Varden, và trước cô ta, đó là Ajihad. Nếu cha tacòn sống...”
“Nếu cha ngài, Vua Larkin còn sống,” Aryanói, “ ông ấy sẽ ông ngồi đó lèm bèm về cách người khác nhìn nhận đánh giá ôngấy. Ông ấy sẽ làm điều gì đó để cải thiện nó.”
“Bình tĩnh nào,” Nasuada nói trước khiOrrin đáp trả. “Chúng ta không phải cãi vã làm gì... orrin, ngài cũng có lý củangài. Ngài nói đúng, Surda đã giúp cho đại nghiệp thành công. Tôi sẵn sàng thừanhận rằng, không nhờ sự giúp đỡ của ngài, chúng tôi sẽ không thể nào tấn côngnổi triều dình, và người xứng đáng được hưởng cái ngài đã liều mạng hy sinhtrong trận chiến này.”
Vua orrin gật đầu ra chiều hài lòng, “Vậycô sẽ rút lui?”
“Không,” Nasuada vẫn bình thản đáp. “Nhưngtôi có cách khác làm hài lòng tất cả.” Orrin ậm ừ không vui nhưng không chenngang. “Thế này nhé: hầu hết vùng đất chúng ta thu được sẽ thuộc về Surda.Aroughs, Feinster và Melian sẽ là của ngài, cùng với các hòn đảo phía nam. Surdasẽ rộng gần gấp đôi.”
“Và đổi lại?” Vua Orrin hỏi, nhướn một bênlông mày.
“Để đổi lại, ngài sẽ thề là đồng minh vớingôi báu ở Urû’baen và người ngồi trên đó.”
“Còn cô sẽ là Nữ hoàng tốicao.”
“Hai vương quốc, Đế chế và Surda – sẽthống nhất nếu chúng ta tránh được thù địch. Surda vẫn nằm dưới quyền của ngài,trừ một việc: các pháp sư của cả hai đất nước sẽ phải bị bó buộc, còn thế nàochúng ta sẽ thảo luận sau. Cùng với những luật định đó, Surda sẽ cùng chúng tôibảo vệ biên thùy của cả hai quốc gia. Nếu một trong hai bị tấn công, nước cònlại sẽ phải giúp đỡ kể cả về binh lực lẫn vật chất.”
Vua Orrin đặt ly rượu lên đùi và nhìnxuống. “Ta hỏi lại lần nữa: vì sao cô lại là người lên ngaivàng chứ không phải tôi? Gia đình tôi đã trị vì Surda kể từ khi Tiểu thư Mareldachiến thắng trong Trận Cithrí và lập nên Surda và Nhà Langfeld. Tổ tiên củachúng tôi là Thanebrand Người Tặng nhẫn. Chúng tôi đã chiến đấu với Đế chế cảmột thế kỷ nay. Vàng và vũ khí cùng quân đội đã giúp Varden tồn tại từ thưởthành lập và duy trì trong bao nhiêu năm, Không có chúng tôi, các người khôngthể chống đỡ nổi Galbatorix. Người lùn, hay thần tiên không thể cung ứng tất cả.Vậy, tôi hỏi lần nữa, vì sao cô lại là người nhận phần thưởng này hảNasuada?”
“Vì,” Nasuada nói, “tôi tin mình sẽ là mộtnữ hoàng tốt. Và vì – với tất cả những gì tôi đã làm khi lãnh đạo Varden – tôitin rằng đây là điều tốt nhất cho dân chúng của chúng ta và cho toàn bộAlagaësia.”
“Cô đánh giá mình quá caođấy.”
“Khiêm tốn giả dối không bao giờ đượcngưỡng mộ, và nhất là trong những người chỉ huy người khác. Tôi chưa chứng tỏkhả năng lãnh đạo của mình sao? Nếu không có tôi, Varden vẫn ở trong FarthenDûr, chờ đợi thời cơ đánh thắng Galbatorix. Tôi đã đưa Varden từ Farthen Dûr tớiSurda, và tôi đã xây dựng một đội quân hùng mạnh. Tất nhiên với sự giúp đỡ củangài, nhưng tôi là người lãnh đạo, và là người có được sự giúp đỡ của người lùn,thần tiên và Urgal. Ngài có làm được không? Dù ai trị vì Urû’baen cũng phải giaothiệp với các loài khác, chứ không chỉ loài người. Một lần nữa, đó là điều tôiđã làm được và có thể làm được.” Sau đó Nasuada nhẹ nhàng hơn, dù vẫn cứng rắn.“Orrin, vì sao ngài muốn điều này? Ngài có hạnh phúc hơnkhông?”
“Đây không phải vấn đề hạnh phúc,” ông tagầm lên.
“Nhưng nó đúng 1 phần đấy. Ngài có thực sựmuốn cai trị toàn bộ Đế chế và cả Surda không? Dù ai lên ngai thì người đó cũngphải mang một trọng trách rất lớn. Chúng ta phải xây dựng lại một đất nước: lậpcác bản hòa ước, tiếp tục thu về các thành phố, giảm thiểu số quý tộc và phápsư. Người đó sẽ phải mất cả đời để phục hồi những tổn thất Galbatorix gây ra.Ngài có thật sự muốn gánh vác không? Theo tôi ngài vẫn muốn sống theo cách cũhơn.” Cô nhìn xuống ly rượu trên đùi ông ta và nhìn lên. “Nếu ngài đồng ý vớiđiều kiện của tôi, ngài có thể trở về Aberon và tiếp tục nghiên cứu triết lý tựnhiên. Ngài không thích sao? Surda sẽ rộng lớn hơn và giàu có hơn. Ngài sẽ tự dotheo đuổi điều mình thích.”
“Không phải lúc nào chúng ta cũng có cáichúng ta thích. Đôi khi chúng ta phải làm theo lẽ phải, chứ không phải theo sởthích.” Vua Orrin nói.
“Đúng, nhưng...”
“Hơn nữa, nếu tôi là vua Urû’baen, theođuổi sở thích tại đây cũng dễ dàng như tại Aberon.” Nasuada nhíu mày, nhưngtrước khi cô lên tiếng, Orrin đã chặn họng, “Cô không hiểu...” Ông ta quắc mắtvà uống thêm một hớp rượu.
Vậy thì giải thích đi, Saphira nói, sự mất kiên nhẫn hiển hiện rõtrong màu sắc suy nghĩ của cô rồng.
Orrin khụt khịt, uống cạn cốc rượu rồi némnó xuống cánh cửa. Chiếc cốc vàng bẹp dúm và rơi ra vài viên đá quý. “Tôi khôngthể,” ông ta gầm lên. “Và tôi cũng không muốn giải thích.” Ông liếc nhìn quanhphòng. “Không ai hiểu đâu. Các ngươi bị bó buộc trong tầm quan trọng của chínhmình nên không thể nhìn ra nổi. Sao có thể, khi các người không bao giờ trải quađiều tôi từng trải?” Ông ta ngồi lại vào ghế, mắt như hai hòn than đen bên dướilông mày. Ông ta nói với Nasuada, “Cô quyết tâm rồi chứ? Cô sẽ không rút lạiquyết định?”
Cô lắc đầu.
“Và nếu tôi cũng muốn có ngaivàng.”
“Vậy thì chúng ta sẽ đối đầuthôi.”
“Và ba người cùng phe với cô ta?” Orrinhỏi, lần lượt nhìn Arya, Orik và Grimrr.
“nếu Varden tấn công, chúng tôi sẽ sátcánh với họ,” Orik nói.
“Chúng tôi cũng vậy.” Aryanói.
Vua Orrin cười một nụ cười nhe răng nhiềuhơn các thứ khác. “Nhưng các người sẽ không nói với chúng tôi là chúng tôi sẽnên chọn ai làm vua chứ, đúng không?”
“Tất nhiên là không?” Orik nói, răng ônglóe sáng và nguy hiểm bên dưới bộ râu.
“Tất nhiên là không rồi.” Sau đó Orrinquay sang Nasuada. “Tôi muốn Belatona, cùng với những thành phố cô vừanói.”
Nasuada nghĩ ngợi một lúc. “Ngài đã có haithành phố cảng là Feinster và Aroughs, ba nếu ngài tính cả Eoam trên đảoBeirland. Tôi sẽ trao cho ngài thành phố Furnost, như vậy ông sẽ có toàn bộ ĐảoTüdosten, và tôi sẽ có toàn bộ vùng hồ Leona.”
“Leona có giá trị hơn Tüdosten, vì nó làcửa ngõ dẫn tới các dãy núi và bờ biển phía bắc,” Orrin nhậnđịnh.
“Đúng. Nhưng ngài có thể tới vùng hồ Leonatừ Dauth và sông Jiet.”
Vua Orrin nhìn chăm chăm giữa nhà và imlặng. Bên ngoài, mặt trời đã lặn xuống đường chân trời, để lại vài đám mây mangmàu nắng. TRời tối dần, và những ngôi sao đầu tiên đã ló rạng: những điểm sángmờ nhạt trên biển mênh mang màu tím. Những cơn gió nhè nhẹ thổi, theo tiếng giócòn có cả tiếng xào xạc của cánh đồng tầm ma.
Họ càng đợi lâu, Eragon càng lo Orrin sẽtừ chối, hoặc không, ông ta sẽ ngồi im lặng cả đêm.
Sau đó nhà vua ngồi thẳng dậy. “Được,” ôngta trầm giọng nói. “Miễn là cô tôn trọng thỏa thuận của chúng ta, tôi sẽ khôngtranh giành ngai vàng của Galbatorix nữa,.. thưa Nữhoàng.”
Eragon rùng mình nghe Orrin bật ra mấytừ.
Nasuada mềm mỏng hơn. Cô bước tới khi đứnggiữa phòng. Sau đó Orik gõ cây rìu Volund xuống nền nhà và tuyên bố, “Nhà vuađã chết, nữ hoàng muôn năm!”
“Nhà vua đã chết, nữ hoàng muôn năm!”Eragon, Arya, Däthedr, và Grimrr hét vang. Môi ma mèo mở rộng, nhe những chiếcrăng nanh sắc nhọn. Saphira gầm lên một tiếng chiến thắng, vang vọng khắp cănphòng và vươn xuống thành phố đang phủ trng màn khói bên dưới. Eldunarí cũngđồng tình.
Nasuada đứng cao lớn và uy nghi, đôi mắtsáng lên vì nước mắt dưới ánh sáng nhá nhem. “Cám ơn,” cô nói và nhìn từng ngườimột. Nhưng dường như đầu óc cô vẫn hướng tới nơi nào đó. Eragon ngờ rằng mọingười đều nhận thấy nỗi buồn trong cô.
Và trên toàn miền đất, bóng tối sụp xuống,để lại duy nhất đỉnh tháp sáng lên trên đầu thànhphố.