Eragon – Cậu Bé Cưỡi Rồng

Quyển 2 - Chương 22: Rõ Mặt Kẻ Thù

Suốt ngày hôm đó, vưa tiến hành công việc, Ro­ran vừa cảm thấy một sự trống vắnghoang vu của Car­va­hall. Dường như một phần trong anh đã ở lại núi Spine. Khôngcòn trẻ con, ngôi làng giống như một trại lính. Sự thay đổi dường như làm chomọi người càng thêm trần mặc ưu tư.

Khi mặt trời chìm vào những cái răng tuatủa của núi Spine, Ro­ran bước lên gò, trở về nhà chú Horst. Anh đứng lại, ngậpngừng đặt tay lên chốt cổng, hồi hộp nghĩ: “Sao mình run sợ như sắp ra trận vậy?Có chuyện gì xảy ra cho Ka­tri­na không?”

Sau cùng, Ro­ran mở cửa, đi mentheo hông nhà, tiến thẳng vào căn bếp.

Ro­ran đứng khựng lại khi bất ngờthấy thím Elain đang ngồi bên bàn, vừa đan vừa nói chuyện với Ka­tri­na ngồi đốidiện. Cả hai quay lại nhìn anh. Ro­ran lắp bắp:

- Em… em khoẻ chứ?

Ka­tri­na đến bên Ro­ran, mỉm cười:

- Em khoẻ. Chỉ vì em quá bàng hoàngkhi cha… khi cha… À, thím Elain thương em lắm. Thím cho em ở tạm trong phòng củaBal­dor đêm nay.

- Em khoẻ là anh mừng rồi.

Ro­ran ôm cô, cố biểu lộ hếttình yêu thương trong cái ôm nhẹ nhàng đó.

Thím Elain thu dọn đồ đạc, đứngdậy:

- Nào, tối rồi, tới giờ cháu phải đi ngủ rồi đó. Ka­tri­na.

Ro­ranmiễn cưỡng phải rời xa cô. Ka­tri­na hôn lên má anh nói:

- Sáng mai mình gặpnhau.

Ro­ran vừa dợm bước theo, tiếng gọi nghiêm nghị của bà Elain ngăn anhlại:

- Ro­ran.

- Dạ.

Chờ tiếng chân bước lên thang của Ka­tri­nakhông còn nữa, bà mới lên tiếng:

- Thím hy vọng những gì cháu đã hứa hẹn vớicon nhỏ đều nghiêm túc, nếu không, thím sẽ lập một cuộc họp, trục xuất cháu rakhỏi làng.

- Tất nhiên là nghiêm túc. Vì cháu yêu cô ấy.

Bà nhìn Ro­rankhông chớp mắt:

- Ka­tri­na từ bỏ tất cả những gì nó quan tâm, yêu quý là…vì cháu. Nhưng thím đã từng thấy những người đàn ông vung vãi tình cảm với nhữngcô gái trẻ, như ném thóc cho gà vậy. Tụi con gái thì thở dài, ứa nước mắt hạnhphúc vì tưởng mình được ưu đãi lắm. Tuy nhiên với đàn ông, đó chỉ là một tròđùa, vui chơi chốc lát. Ro­ran, tuy cháu là một thanh niên đàng hoàng, nhưng chỉmột chút đam mê cũng có thể làm thay đổi một người tỉnh táo nhất, đạo mạo nhấtthành một gã khờ hay một con chồn quỷ quái, ranh ma. Cháu không giống thế chứ?Vì Ka­tri­na không cần một tên khờ khạo hay một tay láu cá, thậm chí nó cũngkhông đòi hỏi tình yêu. Điều nó cần nhất, trên hết tất cả, là một người đàn ôngbảo bọc, lo toan được cho nó. Nếu cháu bỏ nó, nó sẽ trở thành một con người bầncùng hèn mọn nhất làng, phải xa lánh bạn bè, và nó sẽ là một hành khất duy nhấtvà đầu tiên trong làng Car­va­hall này. Thím thề sẽ không bao giờ để cho chuyệnđó xảy ra.

- Cháu cũng vậy. Cháu đâu phải là một đứa nhẫn tâm tồi tệ đến thếđâu.

- Đừng bao giờ quên rằng, cháu sắp lấy một cô gái đã mất cả của hồi mônvà quyền thừa kế. Cháu có hiểu điều đó có nghĩa gì với Ka­tri­na không? Nó rakhỏi nhà không tiền bạc, không tư trang quần áo. Những thứ được chuyền từ nhữngbà mẹ đến con gái kể từ khi chúng ta đặt chân đến đất Ala­gae­sia này. Đó lànhững thứ xác định giá trị của chúng ta. Một cô gái không có thừa kế giống như…giống như…

- Giống như một người đàn ông không ruộng vườn, tiền bạc, nghềnghiệp.

- Đúng vậy. Sloan tỏ ra tàn nhẫn khi truất quyền thừa kế củaKa­tri­na, nhưng chuyện đã xảy ra rồi. Bây giờ cả hai cháu đều không tiền bạc,tài sản. Đã khó khăn càng khó khăn thêm. Cháu phải bắt đầu với hai bàn taytrắng. Viễn cảnh đó có làm cháu sợ hãi? Có vượt qua nổi không? Vì những lý dođó, thím hỏi cháu lần nữa – và đừng dối lòng, nếu không hai đứa sẽ ân hận suốtđời: cháu lấy nó không có gì miễn cưỡng hay hối tiếc chứ?

- Dạ không.

BàElain thở dài nhẹ lòng, rồi lấy hai cốc sành rót đầy rượu trái cây, đưa choRo­ran một cốc.

- Vậy thì thím mong rằng, từ nay chính cháu sẽ là mái ấm,tài sản thừa kế của Ka­tri­na để nó và các con gái cháu sau này, sẽ không xấu hổkhi đứng chung với đàn bà con gái Car­va­hall.

Nhấp chút rượu, Ro­ran thìthầm:

- Nếu chúng cháu được sống tới ngày đó.

Vuốt ngược mái tóc vàng rasau, bà Elain lắc đầu:

- A, nhưng cháu đã tự chọn một con đường chông gaiquá đấy.

- Vì cháu muốn Ka­tri­na rời Car­va­hall để tới một nơi an toàn.

- Thì ra vậy. Nhưng sao không cho ông Sloan biết chuyện hứa hôn của hai đứatrước sáng nay? Dù biết cha mẹ thím rất vui lòng nhận lời, vậy mà khi đi hỏithím, chú Horst cháu đã đem đến nhà thím mười hai con trừu, tám cặp chân nếnđấy. Cháu phải nghĩ ra một phương pháp nào khá hơn là chuyện… xô đẩy ông bố vợtương lai chứ?

Ro­ran cười cay đắng:

- Có chứ, nhưng với những vụ tấncông liên tục như thế làm gì có thời gi­an mà…

- Gần sáu hôm nay, Ra’zac đâucó tấn công.

- Không… nhưng… Ôi, chẳng hiểu vì sao nữa.

Ro­ran bực tứcđấm nắm tay xuống mặt bàn. Elain đặt cốc rượu xuống, dịu dàng nắm tay anh:

-Nếu cháu có thể xua tan mối bất hoà với ông Sloan lúc này, trước khi để trởthành mối hận thù chồng chất, thì cuộc sống của cháu và Ka­tri­na sẽ dễ chịu hơnrất nhiều. Sáng mai hãy đến nhà năn nỉ ông ta tha thứ đi.

- Cháu không nănnỉ cầu xin tha lỗi, nhất là với ông Sloan.

- Ro­ran, nghe lời thím, để giađình được yên ấm, dù có phải năn nỉ cả tháng cũng đáng chứ cháu. Theo kinhnghiệm của thím, càng hục hặc, chỉ càng làm khổ lẫn nhau thôi.

- Ông ta cămthù núi Spine, sẽ không để cháu mở miệng đâu.

- Dù sao cũng phải thử chứ. Kểcả ông ta không thèm nghe lời xin lỗi của cháu, thì ít ra không ai có thể tráchcháu đã không cố gắng làm điều đó. Nếu cháu yêu Ka­tri­na, dẹp tự ái đi và làmnhững gì phải làm vì nó. Đừng để nó phải đau khổ vì sai lầm của cháu.

Nóixong bà tắt nến, trở vào phòng để Ro­ran ngồi một mình trong bóng tối.

Mấyphút sau, anh mới đứng dậy, lần mép bàn, mò mẫm lên lầu. Vào phòng, Ro­ran cởiáo, nằm vật xuống giường.

Ôm cái gối, Ro­ran lắng nghe những tiếng động củađêm: tiếng sột soạt và tiếng chin chít của một con chuột nhắt trên rầm thương,tiếng gió rì rào nhè nhẹ ngoài cửa sổ, và tiếng… dép lệp xẹp ngoài hành lang,ngay… trước cửa phòng.

Ro­ran trừng trừng nhìn cánh cửa hé mở rồi ngập ngừngbất động. Một bóng đen lẻn vào phòng, cánh cửa khép lại như cũ. Rồi Ro­ran cảmthấy một dải tóc vuốt ve mặt anh cùng một đôi môi mềm dịu như những cánh hoahồng.

Ka­tri­na!

Một tiếng sét làm Ro­ran choàng thức giấc.

Ánh sángchập chờn trước mặt, trong khi anh cố vùng vẫy cho tỉnh táo, như người thợ lặntuyệt vọng đang cố nhoi lên mặt nước. Mở mắt, Ro­ran thấy một lỗ hổng toang hoácchính giữa cánh cửa phòng. Sáu tên lính và hai tên Ra’zac ùa vào như những bóngma. Một lưỡi kiếm kề cổ Ro­ran. Ka­tri­na rú lên, kéo chăn cuốn quanh người.

- Dậy.

Ra’zac ra lệnh. Ro­ran đứng lên, tim đập như nhảy khỏi lồng ngực.

- Trói lại, đem nó đi.

Khi một tên lính tiến lại Ro­ran với sợi dâythừng, Ka­tri­na thét lên xông vào đám lính, điên cuồng cào cắn. Mấy tên línhchửi rủa om xòm vì bị những móng tay sắc cào rách măt, máu tuôn xối xả làm haimắt chúng như mù.

Ro­ran khuỵ một gối, vơ vội cây búa trên sàn, rồi đứng bậtdây, vừa vung cao búa vừa rống lên như một con gấu. Tất cả mấy tên lính xúm lấyanh, dùng số đông để áp đảo. Nhưng không gì có thể ngăn cản được Ro­ran lúc này,vì Ka­tri­na đang bị lâm nguy. Dưới sức mạnh của cây búa, Ro­ran đập rách nát,móp méo từ khiên, áo giáp tới mũ sắt của chúng. Hai tên bị thương, hai tên nằmbất động trên sàn.

Tiếng vũ khí chạm nhau đã thức giấc cả nhà: Ro­ran loángthoáng nghe tiếng kêu gọi của chú Horst và mấy người con ngoài hành lang. Haitên Ra’zac chin chít ra hiệu với nhau, rồi phóng tới nắm lấy Ka­tri­na nâng bổnglên bằng một sức mạnh phi phàm. Ka­tri­na rú lên:

- Ro­ran!

Lấy hết sứcbình sinh, Ro­ran hất mạnh hai tên lính còn lại bật sang hai bên, phóng ra hànhlang vừa kịp thấy hai Ra’zac thoát qua cửa sổ. Anh nhào tới, nhoài người quathành cửa, cố bắt được tên chạy sau. Nó vung ngược tay chộp cổ tay Ro­ran, chinchít rít lên vui sướng, phả hơi thở tanh tưởi vào mặt anh.

- Đúng, mày mớilà đứa chúng tao cần.

Ro­ran ráng vặn cổ tay để rút tay về, nhưng con quáicàng xiết mạnh hơn. Với tay còn lại, Ro­ran thoi tới tấp lên mặt và vai nó. Tứcgiận và tuyệt vọng, anh nắm vành mũ vải của Ra’zac kéo mạnh ra sau, mặt nó lộra.

Bộ mặt – rúm ró gớm ghiếc kề sát mặt anh – rú lên. Lớp da đen bóng nhẫynhư vỏ loài bọ hung. Cái đầu bóng nhẵn. Mỗi con mắt không lông mi to bằng mộtnắm đấm, như một quả cầu bằng than đá, không tròng không hốc mắt. Nơi – thay vìlà mũi, mồm, cằm - chỉ là một cái mỏ khoằm nhọn hoắt bập bập lách cách trên mộtcái lưỡi đỏ lòm.

Ro­ran hét lớn, ghì chặt hai chân vào thành cửa sổ, cố vùngthoát khỏi bàn tay sinh vật kỳ quái, trong khi tên Ra’zac đang cố kéo anh rakhỏi nhà. Ro­ran có thể nhìn thấy, dưới đất, Ka­tri­na vẫn vừa la hét vừa đánhđạp.

Đúng lúc hai đầu gối Ro­ran rã rời, chú Horst xuất hiện ngay bên cạnh,choàng tay ôm ngực anh, ghì lại. Ông chủ lò rèn la lớn:

- Đem cây giáo rađây.

Ra’zac kéo mạnh lần cuối nhưng không giật được Ro­ran khỏi tay Horst,nó vươn cổ sát mặt Ro­ran:

- Mày là của chúng tao.

Ro­ran gào lên đauđớn vì cái mỏ của quái nhân mổ thấu xương bả vai anh, đồng thời xương cổ tay anhbật lên một tiếng “rắc”. Hộc ra tiếng cười đầy hăm doạ, Ra’zac buông tay Ro­ranbiến vào đêm tối.

Ro­ran và chú Horst nằm sóng soài trong hành lang, anh rênlên:

- Chúng bắt Ka­tri­na rồi!

Hai mắt tối sầm khi Ro­ran chống taytrái ráng ngồi dậy, cánh tay phải tê dại, hoàn toàn vô dụng.

Al­briech vàBal­dor nhảy qua những vũng máu và xác chết, cầm giáo chạy ra. Ro­ran nhặt câybúa lảo đảo bước. Bà Elain trong bộ áo ngủ trắng vừa ra tới, trợn mắt hốt hoảngnhìn rồi ấn Ro­ran ngồi xuống cái ghế kê sát tường:

- Cháu phải tới bà langGetrude ngay…

- Nhưng…

- Cứ để máu chảy mãi thế này cháu ngất xỉu mất.

Ro­ran nhìn bên sườn phải đầm đìa máu, nghiến răng cố nén đau, rồi nói:

- Phải cứu Ka­tri­na… trước khi… trước khi chúng làm hại cô ấy.

ÔngHorst lên tiếng:

- Ro­ran nói đúng đó. Em cố gắng băng bó cho nó, rồi tụianh đi…

Bà chạy vào phòng, mở tủ áo lấy ra xấp vải, rồi trở ra băng bó vaivà cổ tay cho Ro­ran. Trong khi đó, Bal­dor và Al­briech lột giáp và kiếm củamấy xác lính. Ông Horst chỉ cầm theo một cây giáo.

Elain căn dặn chồng con:

- Anh và các con phải hết sức thận trọng.

- Má yên tâm, không sao đâu.

Bà gượng cười, hôn lên má từng người.

Tất cả ra khỏi nhà, chạy tới rìalàng. Bức tường cây bị mở một khoảng rộng, Byrd - người gác – đã bị giết chết.Bal­dor quỳ xuống quan sát thi thể rồi nghẹn ngào kêu lên:

- Vết chém từ saulưng!

Ro­ran chỉ nghe loáng thoáng vì anh chóng mạt đến ù cả hai tai, phảidựa vào một tườg nhà, thở dốc.

- Ai đó?

Sau tiếng hỏi lớn, từ những chốtgác quanh làng những người xách đèn chạy tới. Ông Horst vắn tắt kể lại mọichuyện, rồi hỏi:

- Ai xung phong đi cùng chúng tôi?

Bàn bạc chợp nhoáng,năm người đồng ý nhập bọn, số còn lại tiếp tục nhiệm vụ canh gác.

Ro­ran dẫnđầu mọi người lẩn lút qua cánh đồng, rồi xuống thung lũng, tiến tới trại Ra’’zacđóng quân.

Dù mỗi bước đi làm Ro­ran đau nhức, nhưng lúc này, không gì đángkể hơn chuyện giải cứu Ka­tri­na.

Ra khỏi làng chừng nửa dặm, Ivor đã pháthiện ra tên lính đang đứng gác trên một gò đất, vì vậy tất cả phải đi đườngvòng. Vượt thêm đoạn đường vài trăm thước, họ đã thấy ánh đuốc bập bùng. Ro­ranđưa cao cánh tay còn lành lặn, để mọi người đi chậm lại, rồi anh nằm rạp xuống,bò qua những đám cỏ rậm rạp. Tới một đám cỏ đuôi chồn, Ro­ran ngừng lại quansát. Đám lính còn lại mười ba tên.

Ka­tri­na ở đâu?

Trái với khi mới tớiđây, đám lính trông thiểu não, tiều tuỵ với những bộ giáp móp méo, vũ khí sứtmẻ. Hầu hết bọn chúng đều băng bó bằng những miếng vải bám đầy đất cát và máukhô. Quanh đống lửa, một bên là đám lính ngồi sát nhau, một bên là hai tênRa’zac mũ vải trùm kín mặt.

Một gã lính đang hăng hái nói:

- … hơn phânnửa anh em tụi này bị giết vì đám nông dân ngớ ngẩn đó. Một lũ không biết phânbiệt mũi giáo với mĩu rìu, lưỡi kiếm với lưỡi cày. Vậy mà chúng tôi tan tác dướitay chúng, chỉ vì đầu óc hai ngươi không bằng một tên lính cầm cờ của chúng tôi.Không cần biết nhà vua o bế hai ngươi đến cỡ nào, tụi này nhất định sẽ không làmbất cứ điều gì nữa, nếu không có một cấp chỉ huy khác.

Gã đó gật gù tiếp:

- Một cấp chỉ huy là … người.

Một tên Ra’zac ngọt ngào:

- Thật vậysao?

- Thật chứ chơi à? Tụi này phát ớn vì lệch lạc của những… vật… nhữngkẻ… lưng vặn vẹo rồi. Nghe mãi tiếng xì xì như ấm nước sôi xì hơi của hai ngườikhi chuyện trò với nhau, ớn tận cổ rồi. Không biết hai ngươi đã làm gì vớiSard­son, sẽ có ngày chúng ta thọc kiếm vào các ngươi để xem các ngươi có máunhư chúng ta không. Dù sao các ngươi nên thả cô gái đó ra, cô ta sẽ là…

Người lính không kịp nói hết câu, vì tên Ra’zac cao lớn hơn đã nhảy vụt quađống lửa, phủ lên anh ta như một con quạ khổng lồ. Người lính rú lên, vồ thanhkiếm, nhưng bị cái mỏ sau lớp vải trùm mặt của tên Ra’zac liên tục mổ hai nhátlên cổ làm anh rũ ra, bất động.

Núp sau Ro­ran, Ivor thì thầm hỏi:

-Chúng ta phải đánh với con quái đó sao?

Hai tên Ra’zac liếm láp cổ thi thểngười lính, rồi đứng dậy phủi những bàn tay sần sùi, như phủi bụi, rè rè nói:

- Được, chúng tao sẽ đi. Nếu thích, tụi bay cứ ở lại chờ quân tiếp viện chỉvài ngày nữa sẽ tới thôi.

Rồi cả hai ngửa mặt cất tiếng hú. Tiếng hú chóilói cao dần, bay bổng lên không.

Ro­ran cũng ngửa mặt nhìn lên: lúc đầukhông thấy gì, rồi một nỗi khiếp đảm tràn ngập trong anh. Bầu trời trên đỉnh núiSpine, hai bóng đen xù xì xuất hiện, che phủ cả những vì sao. Càng lúc hai bóngđen càng mau chóng lớn dần lên, cho đến khi che khuất nửa bầu trời. Một cơn gióthổi thốc mùi chướng khí nồng nặc lưu huỳnh ào ạt qua mặt đất làm Ro­ran ngộpthở.

Những tên lính vừa chửi rủa, vừa lấy tay áo che mặt mũi.

Trênkhông, hai bóng đen ngừng lại rồi nhẹ nhàng buông mình xuống, bao bọc trại línhnhư một mái vòm đen ngòm đầy hăm doạ. Những ánh đuốc lập loè như sắp tắt, nhưngvẫn đủ soi rõ hai quái vật hạ xuống khoảng trống­giữa những tấm lều.

Thânhình hai quái vật trơn tru không một chút lông – như con chuột mới sinh. Lớp daxám căng thẳng trên lưng, dồn xuống ngực và bụng những nếp nhăn rúm ró. Bềngoài, chúng như những con chó ốm đói, trừ hai chân sau phồng lên những bắp thịtcuồn cuộn rắn chắc, tưởng như có thể đạp tan nát một tảng đá. Sau hai cái đầunhỏ xíu nhô lên hai cái chóp nhỏ, trái ngược hẳn với hai cái mỏ dài đen bóng vàđôi mắt lạnh lẽo lồi ra, giống hệt mắt Ra’zac. Cặp cánh mọc từ cổ tới vai phephẩy tạo thành những tiếng rền rỉ trong đêm.

Những tên lính khiếp đảm nằm úpmặt trên đất. Từ hai con vật gớm ghiếc toát ra một sự tinh quái khủng khiếp – cóthể nói chúng là một loài cổ xưa và mạnh hơn loài người gấp bội. Ro­ran chợt losợ nhiệm vụ của anh sẽ bị thất bại. Sau anh, Horst thì thầm căn dặn mọi ngườiphải án binh bất động nếu không muốn chết.

Hai tên Ra’zac cúi đầu chào haiquái thú, rồi vào lều dắt Ka­tri­na bằng một sợi thừng buộc chặt hai tay cô. SauKa­tri­na là lão Sloan. Lão chủ hàng thịt – không bị trói – thong dong bước.

Ro­ran trừng trừng nhìn, không biết lão Sloan bị bắt bao giờ, bằng cách nào.Vì nhà lão không gần nhà chú Horst. Rồi anh bàng hoàng, nắm chặt cán búa khi sựthật quá khủng khiếp như vỡ oà trong anh. Lão đã phản bội và đã giết chết Byrd!Nước mắt phẫn nộ tuôn trào, trong khi tiếng chú Horst thì thầm bên tai:

-Ro­ran, lúc này không thể hành động được. Ro­ran, cháu nghe chú nói không?

Anh nghe, nhưng chú tâm hơn đến tên Ra’zac nhảy lên vai một con quái vật,đưa hai tay đón Ka­tri­na bị tên cao lớn hơn quăng lên. Lúc này lão Sloan tỏ ravừa bối rối vừa sợ hãi. Lão bàn cãi gì đó với hai tên Ra’zac, tay chỉ xuống đất.Tên cao lớn vung tay đấm mạnh vào miệng lão. Lão Sloan lăn đùng bất tỉnh.

Nhảy lên con quái thú thứ hai, cùng lão chủ hàng thịt nằm vắt trên vai,Ra’zac cao to tuyên bố:

- Chúng tao sẽ trở lại. Nếu giết thằng nhóc đó, tụibay sẽ phải trả giá bằng mạng sống. Hãy nhớ điều đó.

Hai con “chiến mã” kỳquái, co cặp đùi khổng lồ, lấy đà phóng vút lên trời. Một lần nữa, bóng tối lạiche khuất những vì sao.

Ro­ran không thốt được một lời. Bao hy vọng giải cứuKa­tri­na hoàn toàn tiêu tan hết. Việc còn lại lúc này chỉ là tiêu diệt đámlính. Anh đứng dậy, vung cây búa sửa soạn tấn công… Nhưng vừa mới tiến lên đượcmột bước, đầu anh như nổ tung vì vết thương trên vai nhói đau khủng khiếp. Mặtđất nhoà đi, Ro­ran mê man ngã sấp xuống.