Eragon – Cậu Bé Cưỡi Rồng

Quyển 2 - Chương 25: Nữ Hoàng Is­lanzadí

Er­agon quỳ gối trước nữ hoàng và các cận thần của bà, trong gi­anphòng kỳ lạ kết toàn bằng những cây còn tươi sống, trên một vùng đất gần nhưhoang đường, nhưng trong tâm trí nó dường như chỉ bàng hoàng nghĩ đến một điều:Arya là một vị công chúa! Điều đó cũng đúng thôi, vì cô luôn toả ra một dáng vẻcủa một bậc quyền quý, quen ra lệnh. Nhưng nó cảm thấy chua xót trong lòng, vìrào cản giữa hai người tưởng như đã tháo gỡ được phần nào, nay lại càng kiên cốthêm. Nhớ lại lời tiên đoán của bà phù thuỷ An­gela, Er­agon càng ngao ngán. Bàđã nói, nó sẽ yêu thương một cô gái cành vàng lá ngọc… Nhưng bà cũng cảnh giáclà, bà không thấy rõ hồi kết cuộc của mối tình này lành dữ ra sao.

Er­agoncảm thấy Saphi­ra cũng tỏ ra kinh ngạc, nhưng rồi cô ả có vẻ thích thú chuyệnnày: “Hay quá há! Anh em mình ngao du với một quý tiểu thư mà mù tịt, chẳng biếtgì.”

“Sao cô ta không nói cho mình biết?”

“Có lẽ cô ta sợ sẽ bị nguyhiểm hơn.”

Arya lên tiếng đúng theo nghi lễ:

- Xin triều kiến nữ hoàng.

Nữ hoàng giật thót người như bị trúng một mũi tên, đưa bàn tay ôm mặt, bànói bằng cổ ngữ:

- Con ơi, ta đã không phải với con, nhưng từ khi bặt tincon, dường như ta không thể nào ăn ngủ nổi. Ta bị số phận con ám ảnh, chỉ sợkhông bao giờ gặp lại con. Sai lầm lớn nhất đời ta là đã cấm con gặp mặt ta… Concó tha thứ cho ta không?

Các thần tiên xôn xao kinh ngạc.

Im lặng rấtlâu, Arya trả lời:

- Tâu mẫu hoàng, suốt bảy mươi năm, con đã sống và yêuthương, đã chiến đấu và chém giết mà không một lần được chuyện trò cùng mẫuhoàng. Đời sống của chúng ta dài thật, nhưng khoảng thời gi­an chịu đựng cô đơnđó đâu ngắn ngủi gì.

Nữ hoàng đứng thẳng người, mặt ngước cao, toàn thân runrẩy:

- Arya, dù sao cũng không thể đổi thay quá khứ, dù ta rất mong làm đượcđiều đó.

- Và hạ thần cũng không thể nào quên được những gì mình đã phảigánh chịu.

- Tuỳ con, Arya. Nhưng hãy nhớ rằng, ta yêu thương con, con làgiọt máu duy nhất của ta. Nếu cần con cứ lại ra đi, nhưng nếu con muốn hoà giảicùng ta, ta sẽ giải hoà với con.

Một khoảnh khắc im lặng kéo dài, dường nhưArya sẽ im lặng không trả lời, hoặc khủng khiếp hơn, sẽ từ chối đề nghị của nữhoàng. Er­agon thấy cô thoáng bối rối nhìn quanh, rồi cô hơi cúi đầu, nói:

-Mẹ ơi! Con không thể ra đi nữa.

Nữ hoàng cũng bối rối mỉm cười ôm con gái.Lần này Arya vòng tay ôm chặt mẹ. Và nụ cười rộng mở trên môi tất cả thần tiêncó mặt.

Con quạ trắng loi choi chảy trên nhánh cây, the thé nói: “Cửa nhàrộng mở. Gia đình đầm ấm. Tràn ngập tình thương.”

- Hừ, đủ rồi, Blag­den.

Nữ hoàng quở con quạ, rồi quay qua Er­agon:

- Hãy tha lỗi ta chưa kịpchào hỏi kỵ sĩ, một vị khách quan trọng nhất của hoàng cung.

Er­agon đặt haingón tay lên môi, rồi quay bàn tay trái đặt lên xương ức như Arya đã dạy:

-Is­lanzadí Drot­tning. Atra es­terní ono thel­duin.

- Un atramor’ranr lí­faunin hjar­ta onr.

Er­agon trả lời, hoàn tất phần nghi lễ. Nó có thể thấy cácthần tiên đều bất ngờ về sự thông hiểu lễ nghi triều đình của nó. Trong ý thức,Er­agon nghe Saphi­ra đang lập lại những câu chào hỏi rất đúng quy cách.

Nữhoàng hỏi Saphi­ra:

- Nhà ngươi tên gì?

- Saphi­ra.

Trong mộtthoáng, vẻ mặt nữ hoàng như chợt nhớ lại điều gì, nhưng ba chỉ nói:

- Chàomừng mi đã tới Ellesméra. Còn kỵ sĩ quý danh là gì?

- Er­agon Khắc-​Tinh củaTà-​Thần, tâu nữ hoàng.

Tiếng bàn tán của các thần tiên lại rì rầm sau nó,thậm chí nữ hoàng cũng tỏ ra kinh ngạc:

- Đó là một cái tên đầy quyền uy,một cái tên mà chúng tôi không hề dám ban cho chính con cháu của mình. Chào mừngEr­agon Khắc-​Tinh của Tà-​Thần đã tới Ellesméra. Chúng tôi chờ đợi kỵ sĩ từ lâurồi.

Nữ hoàng quay lại chào Orik, rồi bước trở lên ngai:

- Er­agon, vớisự hiện diện của kỵ sĩ tại đây cùng chiếc nhẫn của Brom, không bao lâu sau khitrứng của Saphi­ra bị mất, ta đoán rằng Brom đã qua đời. Như vậy việc huấn luyệncủa ông ta cho kỵ sĩ chắc chưa hoàn tất. Ta muốn được nghe toàn bộ sự việc, kểcả lý do Brom chết và kỵ sĩ đã gặp con gái ta trong hoàn cảnh nào. Sau đó, Orik,ta sẽ nghe ông trình bày nhiệm vụ của ông khi tới đây. Và, Arya, con sẽ cho tabiết về những gì con đã trải qua từ sau khi bị phục kích tại Du Welden­var­den.

Đã nhiều lần phải thuật lại chuyện này, lại thêm có cô em rồng nhắc tuồng,Er­agon kể lại từng sự kiện thật lưu loát. Nhưng nó cũng cố tình bỏ qua vài chitiết.

Sau đó, Er­agon trình lên nữ hoàng thư của Na­sua­da.

Bà bóc dấusáp niêm phong, mở ra chăm chú đọc, rồi thở dài, khép hờ đôi mắt:

- Bây giờta mới thấy mình cạn nghĩ đến ngần nào. Nỗi khổ đau của ta đáng lẽ được chấm dứttừ lâu, nếu ta đừng rút quân về và đừng từ chối tiếp những kẻ liên lạc củaAji­had sau khi được tin Arya lọt ổ phục kích. Đáng lẽ ta không nên oán thù,trút trách nhệim cái chết của con gái ta cho Var­den. Từng tuổi này rồi, ta vẫntỏ ra ngu ngốc quá…

Tất cả đều im phăng phắc, không ai dám nói một lời. Lấyhết can dảm, Er­agon lên tiếng:

- Với việc Arya còn sống trở về, nữ hoàng cóđồng ý giúp đỡ cho Var­den như trước kia không? Nếu không, thần e Na­sua­da sẽkhông thể thành công được.

- Bất đồng giữa ta và Var­den giờ chẳng còn ýnghĩa gì. Kỵ sĩ đừng lo, chúng ta sẽ hỗ trợ họ như chúng ta đã từng làm. Vì kỵsĩ và vì chiến chắng Ur­gal của họ, chúng ta sẽ giúp họ hơn cả trước kia.

Bàđưa tay ra nói:

- Er­agon, đưa chiếc nhẫn của Brom cho ta, được chứ?

Đónchiếc nhẫn từ Er­agon bằng mấy ngón tay thanh mảnh, nữ hoàng nói:

- Đáng lýkỵ sĩ không được đeo nhẫn này, vì nó không dành cho kỵ sĩ. Tuy nhiên vì những gìkỵ sĩ đã làm cho Var­den và hoàng gia chúng ta, ta ban cho kỵ sĩ nhẫn Aren nàyvà từ nay, đối với chúng ta, kỵ sĩ sẽ có một tên mới: Hảo-Bằng-​Hữu của ThầnTiên. Bất kỳ tới đâu, tất cả thần tiên đều biết kỵ sĩ Er­agon là người bạn đángtin cậy và sẽ được họ nhiệt tình giúp đỡ.

Er­agon tạ ơn, đeo lại chiếc nhẫn,nhưng nó vẫn cảm thấy không yên tâm, vì đôi mắt nữ hoàng nhìn nó như dò hỏi, travấn. Hình như bà biết hết những gì nó nói hay làm.

- Nhiều năm rồi, tại DuWelden­var­den, ta không được nghe những thông tin như kỵ sĩ vừa nói. Chúng tađã quen với lối sống đạm bạc, đời sống tại đây thấp hơn hầu hết mọi vùng củaAla­gae­sia và nó làm ta bối rối vì quá nhiều biến chuyển mà ta không hề biết.

- Còn… chuyện huấn luyện của hạ thần?

Er­agon đánh bạo hỏi và bắt gặpnhững ánh mắt của các thần tiên. Nó tự nhủ, trong số này có vị nào là To­gi­raIkono­ka, nhân vật đã thâm nhập vào tâm trí và giải phóng nó thoát khỏi áp lựccủa Tà-​Thần sau trận chiến trong Far­then Dur, và đó cũng chính là nhân vật đãkhuyến khích nó tới Ellesméra?

Nữ hoàng lên tiếng:

- Chuyện đó sẽ bắtđầu khi thời gi­an đầy đủ. Tuy nhiên ta e rằng chừng nào sức khoẻ kỵ sĩ còn kéodài tình trạng này, việc huấn luyện sẽ thành vô ích. Chưa hoàn toàn thoát khỏità thuật của Durza, kỵ sĩ sẽ dần dần trở thành một hình nộm vật vờ, cho dù vẫncòn hữu ích, nhưng chỉ càn là cái bóng của niềm hy vọng mà chúng tôi hằng ấp ủhơn một thế kỷ nay…

Mỗi lời nói thẳng thắn của nữ hoàng như mỗi nhát búa đậpvào Er­agon. Vì nó biết bà nói rất đúng.

- Tình trạng này không do lỗi củakỵ sĩ và ta rất đau lòng khi phải nói ra sự thật để kỵ sĩ hiểu sự suy nhược đórất nghiêm trọng.

Rồi quay qua Orik, bà nói:

- Orik, lâu quá rồi mới cómột người lùn bước vào hoàng cung của ta. Kỵ sĩ Er­agon đã cắt nghĩa cho biết vìsao ông tới đây, nhưng ông có muốn nói thêm điều gì không?

- Thần xin đượcchuyển lời thăm hỏi từ đức vua Hroth­gar lên nữ hoàng và một lời khẩn cầu… nhưngbây giờ không còn cần thiết nữa, vì nữ hoàng đã quyết định nối lại bang gi­aocùng Var­den. Ngoài ra thần tới đây cũng để được biết thoả hiệp do Brom tạo ragiữa nữ hoàng và loài người còn được tôn trọng không?

- Dù những lời nói đóđược thốt ra bằng ngôn ngữ này hay bằng cổ ngữ, chúng ta vẫn giữ lời hứa. Tanhận lời chào hỏi của vua Hroth­gar và cũng nhờ ông cho ta gửi lời thăm hỏi đứcvua.

Sau cùng, Er­agon cảm thấy, bây giờ mới là phần nữ hoàng nóng lòng muốnbiết, bà bảo Arya:

- Nào con gái, cho ta biết con đã trải qua những gì.

Bằng một giọng bình thản, chậm rãi, Arya thuật lại từ khi cô bị bắt, rồinhững ngày bị gi­am cầm, khảo tra trong nhà tù Gil’ead. Er­agon và Saphi­ra đãcố tình bỏ qua những chi tiết cô bị ngược đãi, hành hạ, nhưng Arya dường nhưkhông hề e ngại khi thuật lại những khổ nhục cô đã trải qua. Tuy nhiên giọng kểvô cảm đó lại làm sự phẫn nộ sôi sục trong lòng Er­agon như lần đầu nó nhìn thấynhững vết thương của Arya. Toàn thể thần tiên nín lặng suốt câu chuyện của Arya,nhưng tay họ nắm chặt đốc kiếm và mặt đanh lại, lạnh băng như thép dao. Một giọtnước mắt lăn trên má nữ hoàng Is­lanzadí.

Sau đó, một vị tiên cận thần trongtriều, tiến đến trước mặt Arya:

- Công nương Arya, những lời nói của tôi lànói thay cho toàn thể hoàng cung: tim chúng tôi bỏng cháy khổ đau vì những thửthách công nương đã phải trải qua. Đó là những tội ác không thể đền bù, hay thathứ. Gal­ba­torix phải bị trừng trị. Ngoài ra, chúng tôi còn mang nợ công nương,vì công nương đã bảo vệ an toàn cho những thành phố ẩn cư của chúng tôi khỏi bàntay Tà Thần. Một số trong chúng tôi đã không thể chống cự lại nó quá lâu đếnthế.

- Đa tạ Dathe­dr đại nhân.

Nữ hoàng cất cao giọng như tiếng chuôngrung.

- Các khách quý của chúng ta đã đứng mỏi chân rồi, và chúng ta cũng đãnói quá nhiều về những điều bất hạnh. Đừng để những vết thương quá khứ làm hỏiniềm vui hôm nay.

Bà nở nụ cười rạng rỡ:

- Con gái ta đã trở về. Rồng vàkỵ sĩ đã xuất hiện. Chúng ta phải mở đại yến ăn mừng.

Bà đứng dậy, cao và uynghi trong bộ áo đỏ màu mận chín, vỗ tay mấy tiếng. Muôn vàn cánh hồng đỏ, huệtrắng từ trên cao, như những bống tuyết đủ màu sắc toả hương thơm, nhẹ nhàngphất phơ bay xuống.

Trong khi vô vàn đoá hoa phủ xuống mọi người, Er­agonthấy nữ hoàng vuốt vai Arya nói nhỏ như không để ai nghe:

- Con đã không bịkhốn khổ như thế, nếu nghe lời khuyên của ta. Ta đã có lý khi phản đối việc conchấp thuận yawe.

- Chấp thuận tuyên thệ là do con đã tự quyết định.

Nữhoàng dang tay, gọi:

- Blag­den.

Con quạ trắng bạc bay tới, đậu lên vaibà. Tất cả đều cúi thấp đầu khi nữ hoàng bước qua, tiến về cuối phòng mở tungcửa và nói với mấy trăm thần tiên đang tục trực bên ngoài. Không hiểu những câunói bằng cổ ngữ của nữ hoàng Is­lanzadí, Er­agon hỏi Narí:

- Nữ hoàng nói gìvậy?

- Mở kho thực phẩm quý và nổi lửa, sửa soạn đại tiệc tối nay. Nào, đithôi.

Vừa nói ông vừa kéo tay Er­agon đi theo nữ hoàng qua những cây thôngcành lá xanh tươi.

Lúc này, bên ngoài mặt trời đã xuống thấp, rừng câu thấmđẫm một màu vàng như mã não lung linh.

Saphi­ra thì thầm: “Anh có nhận rađiều gì không? Ông vua mà Li­faen đã kể với anh em mình, vua Evan­dar đó, chắclà cha của Arya.”

Er­agon giật mình suýt vấp chân: “Em có lý. Mà…điều đó cũng có nghĩa là nhà vua đã bị Gal­ba­torix hoặc một trong những phản đồsát hại.”

“Đúng là… vòng luẩn quẩn.”

Trên ngọn đồi nhỏ, một nhóm thầntiên đã bày bàn ghế. Âm thanh của rừng chiều rì rào chung quanh. Trời tối dần,rải rác khắp Ellesméra, và gần những bàn tiệc, ánh lửa hồng đã bắt đầu xuấthiện.

Er­agon được trao một cái cốc làm bằng loại gỗ kỳ lạ mà nó đã thấy tạiceris. Nhấp chất nước trong vắt trong cốc, Er­agon gần ngộp thở vì cổ họng nóngnhư cháy. Chất nước có mùi vị như nước ép trái vây hoà cùng mật ong lên men đólàm hai tai và nhưữngđầu ngón tay nó rần rần, đồng thời tinh thần phấn chấn sảngkhoái hẳn lên. Nó hỏi Narí:

- Cái gì vậy?

Narí ha hả cười:

-Lael­nirv hả? Đó là nước dâu chín được xay bằng ánh trăng. Một người khỏe mạnhchỉ uống fael­nirv, đi ròng rã ba ngày không cần ăn uống gì khác.

“Saphi­ra,nếm thử coi.”

Saphi­ra thè lưỡi liếm chút xíu, rồi há hốc mồm để Er­agontrút hết cốc rượu. Trơn mắt, ngoáy đuôi, cô ả thòm thèm nói: “Đó mới chỉ là nếmthôi à nghe. Còn nữa không?”

Er­agon chưa kịp trả lời, ông lùn Orik đã nhàovào giữa hai đứa thì thầm:

- Ai ngờ cô ta lại là con gái của nữ hoàng! Tôichỉ muốn về ngay để kể cho đức vua và Na­sua­da biết chuyện này.

Ngồi trên một ghế dựa cao, một lần nữa nữ hoàng vỗ hai tay. Từ trong thànhphố, bốn thần tiên tiến ra cùng nhạc cụ. Hai vị với thụ cầm, một vị với bộ sáobằng ống sậy và vị thứ tư cất cao giọng hát véo von một bài ca vui nhộn.

Er­agon chỉ hiểu loáng thoáng nhưng cũng đủ làm nó tủm tỉm cười. Đó là câuchuyện về một chú nai nổi sùng vì bị một chị chim câu chọc ghẹo đến nỗi cứ đứngtrên bờ ao mà chẳng uống được ngụm nước nào.

Vừa nghe Er­agon vừa nhìnquanh, chợt bắt gặp đôi mắt sáng rực của một bé gái lấp ló sau lưng nữ hoàng.Tóc con nhỏ không ánh bạc như các thần tiên, mà bạc trắng như tóc người già, mặtnhăn nhúm, quắt queo như quả táo khô. Con nhỏ không phải người lùn hay thầntiên, cũng không thuộc loài người. Nó nhe hàm răng trắng nhởn, nhọn hoắt cườivới Er­agon.

Khi bài ca chấm dứt, chỉ còn lại tiếng đàn sao bổng trầm,Er­agon bỗng thấy mình lọt thỏm giữa những thần tiên xúm quanh chào hỏi, -Er­agon cảm thấy – đúng ra là họ muốn lại gần thăm hỏi Saphi­ra.

Các thầntiên cúi đầu tự giới thiệu, rrồi đặt hai ngón tay lên môi. Er­agon liên tục phảicúi đầu đáp lễ và trả lời bằng cổ ngữ những câu hỏi về thành tích của “kỵ sĩrồng.” Nhưng chủ yếu là họ rối rít chuyện trò cùng Saphi­ra.

Lúc đầu Er­agonvui vẻ để Saphi­ra tiếp chuyện các thần tiên, vì đây là lần đầu hai đứa đến mộtnơi mà tất cả mọi người đều muốn được chuyện trò với cô rồng. Nhưng rồi Er­agoncảm thấy như bị bỏ quên, làm nó… hơi khó chịu. Er­agon chợt nhận ra: “Mình đãquen được mọi người chú ý từ khi gia nhập Var­den mất rồi.”

Ngay lúc đó mùithơm của các món ăn tỏa khắp nơi và những thần tiên xuất hiện với những khay đầycao lương mỹ vị. Bên những ổ bánh mù vàng tươm nóng hổi và những chồng bánh mậtong tròn tròn nho nhỏ, là những đĩa hoa quả, rau xanh. Nhưng nhiều nhất là dâu:canh dâu xanh, sốt dâu đỏ, mứt dâu rừng… Một tô táo cắt lát mỏng, ngâm trongxi-​rô đặt bên ổ bánh nấm phủ lá bách lý hương và quả phúc bồn tử.

Er­agonbối rối vì không tìm thấy một miếng thịt, cá nào. Tại làng Car­va­hall của nó,hay bất kỳ nơi nào trên toàn nước Ala­gae­sia, thịt là tượng trưng của sự giàusang quyền quý. Của cải càng nhiều, càng ăn thịt nhiều. Ngay cả giới tiểu quýtộc, mỗi ngày cũng đều ăn thịt. Nếu không, chẳng khác nào tự chứng tỏ sự sa sútcủa mình. Tuy vậy, thần tiên không tán thành kiểu triết lý đó, dù hiển nhiên làhọ giàu có và thừa thì giờ để săn bắn bằng phép thuật.

Nữ hoàng Is­lanzadíngồi đầu bàn với con quạ Blag­den; bên trái là bà Dathe­dr; bên phải có Arya vàEr­agon; Orik ngồi đối diện, rồi tới những thần tiên gồm có cả Narí và Li­faen.Đầu bàn kia không đặt ghế, chỉ có một cái đĩa khổng lồ dành cho Saphi­ra.

Bữa tiệc diễn ra trong trạng thái mơ hồ của Er­agon giữa tiếng cười nóichung quanh. Nó như tan đi trong niềm hoan hỉ với giọng cười tiếng nói bằng mộtngôn ngữ xa lạ. Tất cả những âm thanh đó quay cuồng trong đầu, và men rượufael­nirv tỏa hơi ấm kháp toàn thân. Tiếng thụ cầm thì thầm thoang thoảng bêntai làm nó rùng mình xúc đọng. Chỉ đôi khi ánh mắt của đứa con gái nhỏ soi móinhìn suốt bữa ăn làm nó hơi khó chịu.

Er­agon lẳng lặng nhìn Arya, tự hỏithật sự nàngl à ai.

Chợt Arya lên tiếng:

- Kể cả thủ lãnh Aji­had cũngkhông hề biết.

- Sao?

- Bên ngoài Du Welden­var­den, tôi không hề cho aibiết nhân thân của mình. Chỉ Brom biết, vì ông ta đã từng gặp tôi tại đây, nhưngông đã giữ bí mật theo yêu cầu của tôi.

Er­agon không biết Arya cắt nghĩachỉ để cho nó hiểu hay vì ân hận đã giấu nó và Saphi­ra chuyện này.

- Có lầnông Brom bảo, những gì thần tiên không nói ra thường lại quan trọng hơn những gìhọ nói.

- Brom rất hiểu chúng tôi.

- Nhưng vì sao nàng phải giấu?

-Khi ra khỏi hoàng cung, tôi không muốn nhớ lại địa vị của mình nữa. Dường nhưđịa vị đó cũng không thích hợp cho công việc của tôi với Var­den và người lùn.Dù tôi trở thành ai thì có ảnh hưởng gì… với chuyện tôi là ai đâu.

Arya liếcnhìn nữ hoàng. Er­agon nói:

- Đáng lẽ nàng nên cho tôi và Saphi­ra biết.

Hình như Arya cố kiềm chế khi nghe giọng trách móc của Er­agon:

- … Tacó đủ lý do để tin rằng tình trạng giữa ta và nữ hoàng sẽ tốt đẹp hơn, vả lạicho chàng biết cũng không thay đổi được gì. Er­agon, tư tưởng của ta là củariêng ta.

Er­agon đỏ mặt vì ý nghĩa ẩn chứa trong những câu nói của nàng: Lýdo gì, cô ta - một trí thức, một công chúa, một nàng tiên, và nhất là… lớn tuổihơn cả cha và ông nội mình, dù mình chẳng hề biết họ là ai - lại phải giải bàytâm sự với mình, một thằng nhóc mười sáu tuổi của loài người?

Nó lẩm bẩm:

- Cuối cùng thì nàng đã hòa giải với mẫu hoàng rồi.

Arya mỉm cười mộtcách khó hiểu:

- Còn chọn lựa nào khác nữa đâu?

Ngay lúc đó, con quạBlag­den nhảy từ trên vai nữ hoàng xuống giữa bàn, quay phải, quay trái gật đầuchào rất hề, rồi tiến tới trước mặt Saphi­ra húng hắng ho, lấy giọng the théhát:

Rồng giống như xa bò

Vì cũng có lưng.

Rồng giống như cáibình

Vì cũng có cổ

Nhưng

Xe chở rượu

Bình đựng rượu

Cònrồng…

Ăn thịt nai.

Các thần tiên lặng người chờ phản ứng củaSaphi­ra trước những câu hát lếu láo của con vẹt. Im lặng một lúc, ngẩng lên từđĩa mứt đang ăn giở, Saphi­ra phun một đám khói trùm kín Blag­den, truyền ý nghĩcủa nó cho mọi người cùng hiểu: “Rồng còn xực luôn cả mấy con chim nhép nữa đấy.Liệu hồn.” Các thần tiên phá lên cười khi thấy con quạ giật lùi, vỗ phành phạchhai cánh để xua khói.

Nữ hoàng nói:

- Ta xin lỗi vì những lời nhảm nhỉcủa Blag­den. Miệng lưỡi nó không biết ngọt ngào là gì, dù đã được tận tình chỉdạy.

Er­agon hỏi Arya:

- Con quạ này từ đâu tới vậy?

- Đã có lầnBlag­den cứu mạng cha tôi, phụ hoàng Evan­dar. Trong một trận chiến với Ur­gal,người bị trượt chân, rơi kiếm. Đúng lúc đó, một con quạ sà xuống mổ mắt Ur­gal.Không ai biết vì sao con chim làm vậy, nhưng hành động đó đủ làm tên Ur­gal sơsẩy và đem chiến thắng về cho cha tôi. Người đã trả ơn con chim bằng cách niệmthần chú cho nó có trí thông minh và được trường thọ. Tuy nhiên phép thuật đó cóhai kết quả mà cha tôi không ngờ: Lông nó biến thành màu bạc và nó có khả năngtiên đoán được một số sự việc.

- Nó có thể nhìn thấu tương lai sao?

-Nhìn? Không đâu. Nhưng có lẽ nó cảm thấy được những chuyện sắp xảy ra. Thườngthì nó nói những điều rất khó hiểu như… những câu sấm truyền vô nghĩa. Nhưng nênnhớ, nếu kho nào Blag­den tới gần và nói với chàng điều gì, đó không là lời đùacợt đâu. Lưu tâm đến những gì nó nói rất có ích cho chàng.

Ngay sau khi bữatiệc kết thúc, nữ hoàng đứng dậy nói:

- Muộn rồi và ta cũng đã mệt, cần đượcnghỉ ngơi. Theo ta, Er­agon và Saphi­ra. Ta sẽ cho cả hai biết chỗ nghỉ đêm nay.

Bà đưa bàn tay về phía Arya, rồi rời khỏi bàn. Arya theo sau.

Vừa đivòng qua bàn, chợt bắt gặp ánh mắt hoang dại của đứa con gái nhỏ, Er­agon dừnglại bên nó. Hình dung con nhỏ - từ đôi mắt, mái tóc bù xù tới những cái nanhtrắng nhởn - nhắc nhở Er­agon đến một hình ảnh:

- Mi là ma mèo, phải không?

Con nhỏ nháy mắt, nhe nang cười. Er­agon tiếp:

- Ta đã gặp một đồng loạicủa mi, Solem­bum ở Teirm và tại Far­then Dur.

Con ma mèo toét miệng cười:

- A, cậu ta là một tay khá lắm đó. Nhưng trong khi loài người làm ta phátchán thì cậu ta lại khoái đi theo bà phù thủy An­gela.

Quay qua Saphi­ra,con ma mèo gừ gừ trong họng những lời tán tụng. Saphi­ra hỏi:

- Mi tên làgì?

- Này, cô rồng, nên nhớ là tại Du Welden­var­den, tên họ là những gì cókhả năng mạnh mẽ nhất. Không ai cho cô biết đâu. Tuy nhiên… với những thần tiênnơi này, ta được biết đếnv ớin hững cái tên như Kẻ-quan-​sát, Chân-​siêu-​tốc,Vũ-nữ-mộng-​mơ, nhưng mi có thể gọi ta là Maud.

Lắc mái tóc bù xù như cáibờm trắng, mèo ma giục giã:

- Đuổi theo cho kịp nữ hoàng đi. Bà ta không ưanhững kẻ ngốc nghếch, chậm chạp như rùa đâu.

- Rất vui được gặp mi, Maud.

Liệc nhìn Orik, Er­agon thắc mắc không biết ông lùn được hướng dẫn đi đâu,rồi nó và Saphi­ra rảo chân theo nữ hoàng kịp lúc bà vừa tiến tới một gốc y. Mộtcầu thang cuốn theo thân cây, dẫn lên những căn phòng hình cầu ẩn dưới tán lá.

Nữ hoàng Is­lanzadí chỉ lên một tổ chim ưng bảo Saphi­ra:

- Mi phải baylên đó thôi, cầu thang này “mọc” lên không có chút khái niệm nào dành cho rồngđâu.

Quay qua Er­agon:

- Nơi này các kỵ sĩ rồng vẫn ở những khi lưu lạiEllesméra. Bây giờ ta trao lại cho kỵ sĩ. Đây là thừa kế dành cho người có tướcvị tương xứng nhất.

Không đợi Er­agon kịp cám ơn, bà đã bước đi cùng Arya.Er­agon nhìn theo cho đến khi hai người khuất dạng.

“Để coi họ dành cho anhem mình những tiện nghi gì đây.”

Nói dứt lời, Saphi­ra cất mình vọt lênkhông, rồi lượn vòng vọng trên ngọn cây.

Vừa bước lên bậc thứ nhất, Er­agonthấy nữ hoàng đã nói đúng. Cầu thang “mọc” ra từ cây, dù lớp vỏ dưới chân nónhẵn bóng, nhưng từ bậc thang tới tay vịn với những đường cong xoắn vào nhau nhưlưới nhện, cũng chỉ là môt phần của thân cây.

Vì cầu thang được thiết kế chothần tiên nên đối với Er­agon là quá dốc, làm bắp chân và hông nó bắt đầu đaunhói. Ráng sức lên hết cầu thang, Er­agon phải chống tay lên gối, gập mình thở.

Bớt đau, nó đứng thẳng lại, nhìn quanh. Đây là một tiền sảnh hình tròn vớimột cái đôn đặt ngay chính giữa. Thành đôn xoắn ốc thành hình hai cánh tay chơivơi, hai bàn tay không chạm được tới nhau. Ba khuôn cửa buông rèm: một dẫn vàophòng ăn đơn sơ, chứa tối đa khoảng mười người; một dẫn vào căn phòng nhỏ có mộtlỗ hổng trống rỗng trên sàn, Er­agon không thể đoán công dụng làm gì; cửa cuốicùng mở vào một phòng ngủ lộ thiên, nhìn ra cảnh trí bao la của DuWelden­var­den.

Lấy một cây đèn trên móc, Er­agon bước vào phòng ngủ. Bóngnó chập chờn nhảy múa trên sàn. Trong phòng kê một cái giường - nằm ngửa trêngiường có thể nhìn ngắm trăng sao -, một lè sưởi bằng gỗ xám lạnh ngắt, một cáitô khổng lồ đặt dưới sàn, giữa đống chăn mền, dành cho Saphi­ra.

Er­agonđang ngắm nghía nơi nghỉ, Saphi­ra nhẹ nhàng hạ cánh sát mí ngoài của phòng ngủlộ thiên. Những cái vảy của ả rồng lóng lánh như những vì sao. Phía sau nó,những tia nắng cuối cùng xuyên qua cây rừng, làm những cọng lá thông rực sángnhư sắt nung, đấy bóng tối về nơi chân trời màu tím thẫm.

Từ trên cao nhìnxuống, thành phố giống như một chuỗi kẽ hở của một tán lá khổng lồ, như nhữnghòn đảo tĩnh lặng trên đại dương mênh mông bất tận. Chu vi thật sự của hoàngcung hiển hiện rõ ràng: Ellesméra trải dài nhiều dằm về hướng tây bắc.

Er­agon bảo: “Nếu thủ lãnh Vrael đã từng sống tại một nơi bình thường nhưthế này, anh càng thêm khâm phục các kỵ sĩ. Đơn giản hơn vả những gì anh tưởng.”Như để trả lời, toàn thể ngôi nhà nhẹ đong đưa theo làn gió.

Khi buông rèmcửa phòng ngủ, Er­agon chợt thấy một cầu thang nơi góc phòng mà lần đầu quan sátnó đã bỏ sót: đó là một cầu thang cuốn dẫn lên một đường ống bằng gỗ đen. Taycầm đèn, Er­agon thận trong lần từng bước lên thang. Qua khỏi chứng sau bảy mét,nó tiền vào một văn phòng được trang trí bằng một bàn viết với bút lông, mực vàgiấy. Một ổ đệm dành cho rồng. Cuối phòng, một khoảng tường rộng mở để rồng cóthể bay qua.

“Saphi­ra, tới đây coi nè.”

“Cái gì? Cái gì mà rối lênvậy?”

Khi những cái móng nặng nề của cô rồng tiến vào, làm những lớp vỏ câykêu lên răng rắc, Er­agon nháy mắt hỏi: “Ngạc nhiên chưa?”

Saphi­ra liếc đôimắt màu ngọc quan sát chung quanh: “Em không biết trong căn phòng trống toanghoác như thế này, làm sao anh chịu lạnh cho nổi.”

“Anh cũng chưa biết.”

Er­agon xem xét cả hai mặt tường, sờ ngón tay lên những hình ảnh khó hiểumọc ra theo những bài ca của thần tiên. Ngón tay nó ngừng lại trên một khối uchạy dọc trên vỏ cây. Giật mạnh, một lớp vải trong mờ từ bức tường bung ra,Er­agon kéo tấm vải sang một bên, nó phát hiện bên trong còn một đường rãnh kẹpchặt đầu miếng vải. Ngay khi miếng vải được cuốn chặt lại, không khí chợt ấm dầnlên.

Er­agon bảo Saphi­ra: “Có câu trả lời cho em rồi đó.”

Trở lại phòngngủ, Saphi­ra cuộn tròn trên nệm, trong khi Er­agon mở hành lý, thận trọng thuxếp khiên, bao tay và mũ sắt; rồi cở áo giáp da, áo lót. Ngồi trên giường,Er­agon khoan khoái nói: “Chúng ta thành công rồi.”

“Sau một chằng đường quádài, nhưng anh nói đúng: chúng ta đã đạt mục đích rồi.”

“Nhưng giờ cũng làlúc chúng ta phải xét lại xem có đáng không? Đôi khi anh tự hỏi: nếu chúng tadùng thời gi­an đó ở lại giúp Var­den thì có tốt hơn không?”

“Er­agon, anhbiết là chúng ta cần phải huấn luyện thêm nhiều nữa. Ông Brom cũng chỉ mong chờđiều đó. Ngoài ra, chúng ta vượt qua chặng đường dài như thế để được chiêmngưỡng Ellesméra mà nữ hoàng Is­lanzadí cũng xứng đáng quá đi chứ.”

“Có thể.Em thấy tất cả những chuyện ơ rđây thế nào?”

“Em không biết. Thần tiên cónhiều điều bí mật hơn ông br nhiều, họ lại còn có thể tạo ra nhiều thứ bằng phépthuật mà em tưởng như không thể nào làm nổi. Không biết bằng phương pháp nào, họlại có thể làm cây mọc ra những hình dạng như thế được. Lại còn chuyện nữ hoàngchỉ cần vỗ tay bốp một tiếng, muôn vàn bông hoa là đà xuất hiện. Dễ nể thạt.”

Er­agon khoan khoái vì không phải chỉ mình nó bị choáng ngợp vì những chuyệnđó.

“Còn về… Arya?”

” Arya làm sao?”

“Thật sự cô nàng là ai?”

“Em thấy cô ta có gì thay đổi đâu. Chỉ ý nghĩ của anh về cô ta thay đổithôi.”

Saphi­ra làu bàu, rồi ngả đầu lên hai chân trước.

Lúc này bầutrời đã rực rỡ những vì sao, xa xa tiếng cú rúc mơ hồ đâu đó trong thành phốngàn thông. Toàn thế giới êm đềm tĩnh lặng thiu thiu ngủ.

Er­agon trườn mìnhdưới tấm chăn mềm mãi, với tay định kéo chụp đèn xuống, bỗng khựng lại.

Nơinó đang nằm – cách mặt đất mấy chục mét – trong lòng thủ phủ của thần tiên,chính là cái giường thủ lãnh Vrael từng nằm!

Ý nghĩ đó là một điều quá sứctưởng tượng với Er­agon.

Ngồi bật dậy, một tay xách đèn, một tay xách thanhZar’roc, Er­agon bò xuống nềm, nằm sát tấm thân ấm áp của cô rồng. Saphi­ra chỉthoáng ngạc nhiên rồi ậm ừ trong họng, xòe cánh che bớt ánh sáng, lim dim ngủtiếp.

Cả hai làm một giấc ngon lành giữa lòng hoàng thành Ellesméra.