Guilt

Bắt đầu đọc Mục lục Về tác giả Trang bản quyền Cảm ơn bạn đã mua sản phẩm này. Sách điện tử của Nhà xuất bản St. Martin’s Publishing Group. Để nhận được các ưu đãi đặc biệt, nội dung bổ sung, và thông tin về các ấn phẩm mới và những cuốn sách hay khác. Đăng ký nhận bản tin của chúng tôi. Hoặc truy cập trang web của chúng tôi tại... us.macmillan.com/newslettersignup Để nhận thông tin cập nhật qua email về tác giả, hãy nhấp vào đây.

Tác giả và nhà xuất bản đã cung cấp cho bạn cuốn sách điện tử này chỉ để sử dụng cá nhân. Bạn không được phép phát tán cuốn sách điện tử này ra công chúng dưới bất kỳ hình thức nào. Vi phạm bản quyền là hành vi phạm pháp. Nếu bạn cho rằng bản sao cuốn sách điện tử mà bạn đang đọc vi phạm bản quyền của tác giả, vui lòng thông báo cho nhà xuất bản tại: us.macmillan.com /piracy.

Danh sách nhân vật Tsutomu Godai: Thám tử, Cục Điều tra án mạng, Cảnh sát Thủ đô Tokyo Nakamachi: Trung sĩ điều tra, Phòng Điều tra Án mạng, Sở Cảnh sát Thủ đô Tokyo Tsutsui: Thanh tra viên, Sở Cảnh sát Thủ đô Tokyo Sakuragawa: Trưởng đơn vị điều tra cướp và giết người, Sở cảnh sát Tokyo Kensuke Shiraishi: Một luật sư; nạn nhân của vụ giết người Mirei Shiraishi: Con gái của Kensuke Ayako Shiraishi: Vợ của Kensuke Tatsuro Kuraki: Người được quan tâm trong cuộc điều tra vụ giết người Shiraishi Kazuma Kuraki: Con trai của Tatsuro Yoko Asaba: Quản lý nhà hàng; nghi phạm trong vụ án mạng Shiraishi. Orie Asaba: Con gái của Yoko; người bị tình nghi trong vụ án mạng Shiraishi. Hiroki Anzai: Chồng cũ của Orie Asaba Tomoki Anzai: Con trai của Orie và Hiroki Shozo Haitani: Một nạn nhân bị sát hại năm 1984 Takahiro Horibe: Một luật sư Azusa Sakuma: Một luật sư

1 MÙA THU 2017 Bên ngoài cửa sổ, nửa dưới bầu trời đỏ rực và nửa trên xám xịt. Những đám mây dày đặc bắt đầu che khuất hoàng hôn. Lúc nãy khi kiểm tra thời tiết, anh không thấy dự báo có mưa. “Có ô không, Nakamachi?” Tsutomu Godai hỏi vị thám tử trẻ bên cạnh. “Không. Bạn có nghĩ trời sắp mưa không?” “Tình hình không khả quan lắm.” “Mình có đi ngang qua cửa hàng tiện lợi nào không? Nếu trời bắt đầu mưa, mình sẽ vào mua một cái.” “Không cần thiết đâu.” Godai nhìn đồng hồ. Gần 5 giờ chiều rồi. Từ đầu tháng 11 đến giờ, thời tiết cứ lạnh lẽo mãi. Mong trời đừng mưa, anh nghĩ. Điều cuối cùng anh muốn là phải nhờ đến viên thám tử của đồn cảnh sát địa phương làm người sai vặt cho mình. Hai người họ đang ở khu vực văn phòng của một xưởng nhỏ trong con phố hẻo ở quận Adachi, Tokyo. Đó không phải là phòng họp đúng nghĩa, chỉ là một không gian nhỏ để tiếp khách. Các mẫu sản phẩm được sắp xếp trên kệ dọc theo một bức tường: ống dẫn, van, khớp nối, và những thứ tương tự. Rõ ràng công ty này kinh doanh vật tư đường ống nước. Godai nghe thấy tiếng động và quay lại. Một chàng trai trẻ bước vào và cúi chào lịch sự. “Tôi là Yuta Yamada,” chàng trai trẻ nói. Godai đứng dậy. Anh giơ huy hiệu cảnh sát Tokyo lên, giải thích rằng mình là điều tra viên của Cục Điều tra Án mạng, rồi giới thiệu Nakamachi. Hai thám tử ngồi xuống đối diện với Yamada. “Chúng ta đi thẳng vào vấn đề nhé? Chúng tôi muốn hỏi anh vài câu hỏi về ông Kensuke Shiraishi. Tôi nghĩ anh biết ông ấy?” Godai hỏi.

“Vâng,” Yamada đáp. Anh ta là một người gầy gò với chiếc cằm nhọn. Nhưng tại sao anh ta lại ngần ngại nhìn thẳng vào mắt? Anh ta có điều gì muốn che giấu chăng? “Mối quan hệ của hai người là như thế nào?” “Mối quan hệ của tôi?” “Mối quan hệ của anh với ông Shiraishi. Anh có thể cho chúng tôi biết được không?” Sau một hoặc hai phút, Yamada ngẩng đầu lên nhìn Godai với vẻ khó hiểu. “Có ích gì chứ? Cậu đã biết câu trả lời rồi. Đó là lý do cậu đến đây.” Godai mỉm cười. “Vâng, nhưng chúng tôi muốn nghe trực tiếp từ anh. Xin hãy cho chúng tôi nghe.” Một biểu cảm pha trộn giữa khó chịu, lo lắng và bối rối thoáng qua trên khuôn mặt của Yamada. Anh ta lại cúi đầu và nói. "Ông ấy là luật sư của tôi khi tôi gặp rắc rối." “Vì tội gì? Và khi nào?” Một nếp nhăn xuất hiện giữa hai lông mày của Yamada. Anh ta bắt đầu tức giận. Tại sao họ lại hỏi anh ta những câu hỏi này khi họ đã biết câu trả lời rồi? Luôn luôn khuyến khích mọi người kể câu chuyện của họ bằng chính lời lẽ của họ. Đó là một nguyên tắc bất di bất dịch trong điều tra. Nhưng Godai còn có một lý do khác. Việc chọc tức người ta sẽ dễ dàng hơn trong việc khiến họ bộc lộ bản chất thật. Những người nóng tính thường nói dối rất tệ. “Đó là một vụ hành hung. Xảy ra khoảng một năm trước. Tôi đang làm việc tại một quán karaoke. Tôi đã đánh ông chủ của mình. Cùng lúc đó, có người đã lấy trộm tiền trong két, và tôi bị truy tố cả tội trộm cắp lẫn hành hung. Tôi đã nói với cảnh sát rằng không phải tôi, tôi không lấy tiền, nhưng họ không tin một lời nào tôi nói… Dù sao thì, ông Shiraishi là luật sư của tôi.” “Trước phiên tòa, ông/bà đã từng gặp ông Shiraishi chưa?” Yamada lắc đầu. "Không." Godai gật đầu. Kensuke Shiraishi là luật sư do tòa án chỉ định cho Yamada. Ông ấy đã xác nhận điều đó rồi. “Phiên tòa diễn ra như thế nào?” “Tôi nhận án tù treo ba năm. Tất cả là nhờ ông Shiraishi. Ông ấy đã chứng minh cho họ thấy rằng ông chủ đã nói dối khi buộc tội tôi ăn cắp tiền. Hơn nữa, ông Shiraishi còn chứng minh được rằng ông chủ của tôi đã quấy

rối tôi hàng ngày. Nếu không có ông Shiraishi, tôi đã phải ngồi tù rồi.” Mọi điều Yamada nói đều trùng khớp với nghiên cứu của hai thám tử. “Gần đây anh có gặp ông Shiraishi không?” Godai hỏi. “Anh ấy ghé qua cách đây vài tuần. Đúng vào giờ nghỉ trưa của tôi.” "Tại sao?" Yamada nghiêng đầu sang một bên. “Không có lý do cụ thể nào cả. Anh ấy chỉ nói kiểu như, ‘Chỉ ghé qua xem cậu thế nào thôi.’” “Hai người đã nói chuyện về điều gì vậy?” “Không có gì đặc biệt cả. Ông ấy hỏi thăm tôi dạo này thế nào. Chính ông Shiraishi là người đã giúp tôi có được công việc này.” “Ấn tượng của anh/chị về ông Shiraishi như thế nào? Có điều gì khác biệt ở ông ấy không? Ông ấy có nói điều gì khiến anh/chị thấy kỳ lạ không?” Yamada nghiêng đầu sang một bên và suy nghĩ một lát. “Tôi không thể chắc chắn 100%, nhưng tôi cảm thấy anh ấy không được bình thường cho lắm, như thể đang có chuyện gì khác vướng bận trong đầu.” Yamada xua tay. “Nhưng đó chỉ là ấn tượng của tôi thôi. Có thể tôi đang tưởng tượng. Tôi không muốn anh quá coi trọng điều đó.” Yamada rõ ràng rất lo lắng rằng họ sẽ coi bất cứ điều gì ông nói là sự thật. Từng trải qua hệ thống tòa án, ông biết rằng những phát ngôn thiếu trách nhiệm có thể khiến ông gặp rắc rối. “Anh biết chuyện gì đã xảy ra với ông Shiraishi rồi chứ?” Godai hỏi. “Vâng, tôi biết.” Yamada gật đầu, và vẻ mặt anh ta dường như cứng lại. “Nó khiến bạn cảm thấy thế nào?” “Sao lại thế…? Tôi sốc lắm.” "Tại sao vậy?" “Chuyện đó thật khó tin. Việc ông Shiraishi bị sát hại như vậy thật vô lý. Tại sao lại có người làm chuyện như thế?” "Có ai biết ai có thể đã làm việc này không?" “Không có gì cả.” Giọng Yamada rất dứt khoát. "Có phải có người nào đó có ác cảm với ông Shiraishi không?" “Tôi không biết. Có vẻ không thể. Tôi không thể tin là ông Shiraishi lại có kẻ thù.” Trong giọng nói của Yamada có sự xúc động chân thành. Ban đầu, anh ta ngần ngại nhìn thẳng vào mắt người kia; giờ thì anh ta nhìn thẳng vào mặt họ.

2 Mọi chuyện bắt đầu bằng một cuộc gọi điện thoại. Có người báo cáo về một chiếc xe khả nghi đậu trên đường. Theo ghi nhận của trung tâm điều phối, cuộc gọi được nhận lúc 7:32 sáng ngày 1 tháng 11. Người gọi là một nhân viên bảo vệ tại một công ty gần bến tàu Takeshiba. Có một chiếc sedan màu xanh hải quân đậu trái phép đối diện tuyến tàu điện trên cao không người lái Yurikamome. Một vài cảnh sát giao thông được cử đến hiện trường. Vụ án được chuyển giao cho Cục Điều tra Hình sự sau khi họ tìm thấy một thi thể ở ghế sau xe. Người đàn ông mặc bộ vest màu xám đậm và bị đâm vào bụng. Ông ta không chảy máu nhiều, có lẽ vì hung khí vẫn còn trong vết thương. Ví của anh ấy vẫn còn nguyên. Bên trong có khoảng bảy mươi nghìn yên và một giấy phép lái xe. Ông ta tên là Kensuke Shiraishi, 55 tuổi, sống ở Minami-Aoyama. Theo danh thiếp, ông là luật sư, văn phòng đặt gần đại lộ Aoyama. Không tìm thấy số điện thoại di động. Khi điều tra viên gọi điện cho gia đình, họ đang chuẩn bị trình báo mất tích. Ông có một người vợ kém ông một tuổi và một cô con gái 27 tuổi. Shiraishi đã không về nhà sau khi rời đi sáng hôm trước và không thể liên lạc được. Hai người phụ nữ đã đến đồn cảnh sát. Khi đối diện với thi thể của Shiraishi trong nhà xác, họ đã khóc khi xác nhận danh tính của ông. Theo lời vợ và con gái, ông Shiraishi có cả điện thoại thông minh và một chiếc điện thoại nắp gập kiểu cũ. Ông dùng điện thoại nắp gập cho công việc và điện thoại thông minh để giữ liên lạc với gia đình. Kẻ sát nhân dường như đã lấy đi cả hai thiết bị. Trong khi chiếc điện thoại nắp gập hoàn toàn không kết nối mạng, điện thoại thông minh vẫn còn hoạt động. Họ nhanh chóng xác định vị trí chiếc điện thoại thông minh bằng dữ liệu GPS. Nó được tìm thấy gần khu vực bậc thang sông Sumida, một lối đi song

song với dòng sông ngay dưới bờ kè. Có máu trên điện thoại và vết máu bắn tung tóe trên mặt đất gần đó. Chiếc điện thoại nắp gập của anh ta thì không được tìm thấy. Một đội đặc nhiệm được thành lập vào ngày hôm đó, và Godai cùng nhóm của ông từ Cục Điều tra Giết người thuộc Sở Cảnh sát Thủ đô Tokyo đã được triệu tập. Cuộc họp được tổ chức lúc 1 giờ chiều. Trưởng phòng Điều tra Hình sự địa phương đã cung cấp cho họ tóm tắt vụ án. Ông giải thích rằng, bằng cách sử dụng dữ liệu định vị từ điện thoại thông minh, họ đã theo dõi được hành trình của nạn nhân. Nạn nhân rời nhà lúc 8:20 sáng ngày 31 tháng 10 và đến văn phòng lúc 8:30 sáng. Ông đã làm việc cả ngày ở văn phòng cho đến khoảng hơn 6:00 chiều, khi ông lên xe. Sau khoảng ba mươi phút, ông đến Tomioka ở phường Koto. Ông đã đỗ xe ở bãi đỗ xe cạnh đền Tomioka Hachimangu. Sau khi ở đó khoảng mười phút, ông rời đi và đến ruộng bậc thang sông Sumida, khoảng trước 7:00 tối. Dựa vào vết máu trên điện thoại thông minh, rất có khả năng khu vực bậc thang ven sông Sumida là hiện trường vụ án mạng. Vào thời điểm đó trong buổi tối, thường có rất nhiều người chạy bộ và đi dạo dọc bờ sông. Nhưng do công tác sửa chữa đang diễn ra gần đó, khu vực bậc thang đã bị phong tỏa, biến nó thành địa điểm lý tưởng để gây án. Nếu hung thủ đã dụ nạn nhân đến đó, hắn hẳn đã quen thuộc với khu vực này. Thi thể được chuyển lên phía sau xe. Nạn nhân gầy gò, chỉ nặng khoảng 59 kg, nên một người đàn ông khỏe mạnh có thể dễ dàng khiêng được. Chiếc xe được tìm thấy ở phường Minato. Chưa rõ liệu chiếc xe được lái thẳng đến đó hay tài xế đã dừng lại ở đâu đó trên đường, nhưng họ cho rằng hung thủ đã lái chiếc xe. Hiện tại, họ vẫn chưa biết lý do tại sao thi thể lại bị di chuyển. Sau khi trưởng phòng điều tra hình sự hoàn thành báo cáo, họ thảo luận về các bước tiếp theo và quyết định nhiệm vụ của từng điều tra viên. Godai được ghép cặp với Nakamachi, một trung sĩ điều tra từ đồn cảnh sát. Nakamachi là một người đàn ông cao ráo, có khuôn mặt sắc sảo, 28 tuổi, kém Godai đúng 10 tuổi, và sau vài phút trò chuyện, Godai nghĩ rằng Nakamachi là người rất chín chắn. Hai người được giao nhiệm vụ điều tra tất cả những người có liên quan đến nạn nhân. Nhiệm vụ đầu tiên của họ là phỏng vấn gia đình nạn nhân. Nhà của Kensuke Shiraishi là một ngôi nhà độc lập có kích thước vừa phải theo phong cách phương Tây. Godai hơi ngạc nhiên. Với địa chỉ này, anh ta đã mong đợi một ngôi nhà hoành tráng hơn.

Anh thấy mình đang ngồi đối diện với Ayako, vợ của Shiraishi, và Mirei, con gái ông. Hai người phụ nữ có vẻ bình tĩnh, bất chấp hoàn cảnh. Họ cho biết đã chia nhau công việc lo liệu lễ viếng và tang lễ, cũng như liên lạc với mọi người. Ayako nhỏ nhắn với khuôn mặt Nhật Bản điển hình, trong khi các đường nét của Mirei mạnh mẽ và nổi bật hơn. Cô ấy trông giống cha mình, Godai nghĩ. Sau khi chia buồn, Godai hỏi về hành vi của Shiraishi khi anh ta rời nhà sáng hôm đó. “Tôi không nhớ hôm qua anh ấy có gì khác thường cả,” Ayako nói, vẻ mặt đau buồn hiện rõ. “Anh ấy không nói gì về việc gặp ai sau giờ làm hay dự định về muộn.” Cô ngừng lại một chút. “Nhưng gần đây, anh ấy không còn vui vẻ như thường lệ nữa. Anh ấy thường tỏ ra lơ đãng, bận tâm. Tôi cứ nghĩ anh ấy đang giải quyết một vụ án khó.” Cả hai người đều không biết Shiraishi đang làm gì. Họ giải thích rằng anh ấy không bao giờ thảo luận về công việc của mình ở nhà. Godai tiếp tục đặt câu hỏi. Họ có suy nghĩ gì về vụ việc không? Gần đây có chuyện gì bất thường xảy ra không? “Tôi không nghĩ ra được gì cả,” Ayako nói với vẻ chắc chắn. “Chồng tôi không phải là người hay gây thù chuốc oán. Ông ấy luôn rất thẳng thắn trong mọi giao dịch với mọi người. Tôi không thể kể hết cho bạn biết ông ấy đã nhận được bao nhiêu thư cảm ơn từ khách hàng của mình.” Chắc chắn rồi, với tư cách là luật sư bào chữa, ông ta đã vô tình làm nạn nhân tức giận? Khi người vợ không biết trả lời câu hỏi đó như thế nào, người con gái đã lên tiếng. “Nghe này, tôi thừa nhận rằng cha tôi có thể bị nạn nhân nhìn nhận tiêu cực. Cha tôi không bao giờ nói cụ thể, nhưng ông thường kể với tôi về ý nghĩa của việc làm luật sư đối với ông. Cách tiếp cận của ông không chỉ là giúp thân chủ nhận án nhẹ; ông còn cố gắng hết sức để họ hiểu được mức độ nghiêm trọng của tội ác mình gây ra. Theo cha tôi, làm luật sư có nghĩa là xem xét kỹ lưỡng mọi tội ác để hiểu được mức độ nghiêm trọng của nó. Vì vậy, tôi không thể tưởng tượng được ai lại căm ghét ông đến mức cướp đi mạng sống của ông.” Khi nói, Mirei càng lúc càng xúc động. Giọng cô khàn đặc, mắt đỏ hoe. Cuối cùng, Godai hỏi hai người phụ nữ về những hoạt động của Shiraishi ngay trước khi bị sát hại. Họ có quen thuộc với đền Tomioka Hachimangu, ruộng bậc thang sông Sumida, hay khu Kaigan ở quận Minato không?

Cả mẹ và con gái đều tỏ ra bối rối như nhau. Họ nói rằng Shiraishi không hề nhắc đến bất kỳ địa điểm nào trong số đó. Cuối cùng, Godai chẳng học được gì từ họ. "Nếu các cậu nghĩ ra điều gì thì cứ gọi cho tôi nhé," anh ta nói, đưa cho một trong những tấm danh thiếp của mình. Sau đó, anh ta và Nakamachi rời đi. Điểm đến tiếp theo của họ là văn phòng của Shiraishi. Nó nằm trên tầng bốn của một tòa nhà sáng bóng được ốp bạc, có một quán cà phê ở tầng trệt. Họ được bà Setsuko Nagai đón tiếp. Chức danh trên danh thiếp của bà là trợ lý cá nhân. Một phụ nữ đeo kính khoảng bốn mươi tuổi, bà đã làm việc cho Shiraishi được mười lăm năm. Theo Nagai, Shiraishi chủ yếu xử lý các vụ án hình sự, tai nạn giao thông và tội phạm vị thành niên. Ông ta có khách hàng nào ôm hận với mình không? “Ồ, chúng tôi gặp đủ loại người ở đây,” Nagai nói. “Một số khách hàng nói những điều điên rồ nhất. Họ khăng khăng rằng mình không làm gì sai và vô tội, trong khi ông Shiraishi thấy rõ ràng họ có tội. Ông Shiraishi rất kiên nhẫn với những khách hàng như vậy và dành thời gian để giải thích tình hình. Ông ấy nói, ‘Tóm lại, tốt hơn hết là anh/chị nên thẳng thắn và trung thực với tôi.’ Nếu khách hàng từ chối thay đổi lời khai dù ông ấy đã cố gắng hết sức, điều đó sẽ hạn chế các lựa chọn bào chữa của ông Shiraishi. Tất cả những gì ông ấy có thể làm là lặp lại những lời nói dối vô lý đó trước tòa. Bạn không thể mong đợi một bản án nhẹ với một lời bào chữa vô căn cứ như vậy. Tất nhiên là không. Vì vậy, đúng vậy, đôi khi chúng tôi có những khách hàng đổ lỗi cho ông Shiraishi ngay cả khi chính họ là người tự đào mồ chôn mình.” Godai có thể thông cảm. Bản thân ông cũng từng bắt giữ không ít nghi phạm tương tự. “Ngay cả sau khi tuyên án, ông Shiraishi luôn theo sát và làm hết sức mình cho thân chủ. Cuối cùng, hầu hết đều chấp nhận hoàn cảnh của mình. Nhiều thân chủ từng nói xấu ông sau khi phán quyết được đưa ra, sau đó lại cảm ơn ông khi đã mãn hạn tù.” Khi nghe Setsuko Nagai nói về sếp của mình, Godai chợt nghĩ đến những từ như ấm áp và thấu cảm. Sau đó, Godai hỏi bà Nagai câu hỏi tương tự mà ông đã hỏi vợ và con gái của Shiraishi trước đó. Còn các nạn nhân thì sao? Liệu họ có tức giận với ông ta không? “Mọi người thường đe dọa ông ấy khi ông ấy đang thương lượng các thỏa

thuận dàn xếp ngoài tòa án. Các nạn nhân có lý do chính đáng để tức giận, vậy thì còn mong đợi gì hơn? Mặc dù Shiraishi đã cố gắng hết sức để giữ mọi việc êm đẹp, nhưng đôi khi họ lại nghĩ ông ấy đang cố gắng lừa gạt.” Tuy vậy, Nagai nói thêm, bà không thể nghĩ ra trường hợp cụ thể nào mà nạn nhân lại căm ghét ông ta đến mức giết ông ta. “Thực ra tôi không quen biết nhiều luật sư ngoài ông Shiraishi. Cá nhân tôi nghĩ ông ấy là một người rất có đạo đức. Khi bào chữa cho một vụ án tại tòa, ông ấy luôn quan tâm đến nạn nhân cũng như thân chủ của mình. Thật không thể tưởng tượng nổi một người như vậy lại bị sát hại chỉ vì thù hận hay mối hận thù cũ dai dẳng. Mặc dù Chúa biết đấy, ngoài kia không thiếu những kẻ điên rồ, nên tôi cho rằng mình không thể loại trừ hoàn toàn khả năng đó.” "Cô ta có biết động cơ nào dẫn đến vụ giết người đó không?" Godai hỏi. Nagai rên rỉ. “Ông Shiraishi đang vướng vào một vài vụ án khó khăn đang diễn ra. Tuy nhiên, không có lý do gì để giết ông ấy lại có lợi cho phía đối phương. Có thể ông ấy bị sát hại vì một vấn đề nào đó trong đời tư. Nhưng theo như tôi biết, ông Shiraishi không gặp khó khăn về tiền bạc, và tôi chưa từng nghe bất kỳ tin đồn hay lời bàn tán lạ nào về ông ấy. Tôi chỉ có thể suy đoán rằng một kẻ điên nào đó đã giết ông ấy mà không có động cơ.” Đến lúc này, Godai lại nhắc đến đền Tomioka Hachimangu, ruộng bậc thang sông Sumida và khu Kaigan thuộc quận Minato. Nhưng chẳng nơi nào trong số đó có ý nghĩa gì với cô ấy cả. Sau khi thu thập đầy đủ tài liệu liên quan đến các vụ việc gần đây của Shiraishi và danh sách các cuộc gọi đến gần đây, Godai và Nakamachi rời văn phòng. Hai thám tử sau đó tiến hành phỏng vấn một số khách hàng gần đây và trước đây của Shiraishi. Không ngoại lệ, tất cả đều bàng hoàng trước vụ giết người. Gần như tất cả đều đưa ra cùng một nhận xét. “Tôi thực sự không thể tin rằng lại có người ghét luật sư Shiraishi đến mức đó.”

3 Hai thám tử quyết định ăn tối sớm trên đường về đồn. Nakamachi đề nghị họ dừng chân ở khu Monzen-Nakacho. Sau khi đổi tàu, họ đến ga Monzen-Nakacho vào khoảng hơn 6 giờ chiều. Tại đó, họ dừng chân tại một quán nướng robata-yaki, chuyên phục vụ cơm hấp với nghêu, một món ăn đặc sản địa phương. Chỉ cần nghĩ đến món ăn đó thôi cũng đủ khiến Godai chảy nước miếng. Bên trong, một người đàn ông mặc áo choàng trắng đang bận rộn nướng rau củ và hải sản. Godai chọn một bàn ở phía sau phòng; quầy bar không bao giờ là nơi tốt nhất cho một cuộc thảo luận bí mật. Trong lúc nhâm nhi vài cốc bia, ăn đậu nành luộc và đậu phụ cắt hạt lựu, Nakamachi thở dài khi mở cuốn sổ nhỏ của mình. "Tất cả những người chúng tôi phỏng vấn đều nói y hệt nhau." “Không ai tin rằng lại có người căm thù ông Shiraishi đến mức giết ông ấy sao? Biết đâu họ nói đúng. Có lẽ ông ấy đã xử lý mọi vụ án một cách nghiêm túc và chân thành, đúng như lời trợ lý của ông ấy nói. Khi làm luật sư, thù địch là chuyện thường tình. Có những vụ án kết thúc bằng án mạng, nhưng rất hiếm. Không, có lẽ chúng ta nên bác bỏ hoàn toàn giả thuyết về mối thù hằn sâu sắc đó.” Cô phục vụ mang bia tươi và đậu edamame đến bàn họ. “Cạn ly!”, Godai nói, cầm ly lên và uống một ngụm lớn. Thứ chất lỏng hơi đắng dường như thấm sâu vào từng tế bào trong cơ thể mệt mỏi của anh. “Vậy thì, nếu loại bỏ hoàn toàn giả thuyết thù hận thì còn lại gì? Bà Nagai cho rằng động cơ có thể là điều gì đó mang tính cá nhân, không liên quan đến công việc của ông ta.” “Ai cũng có thể đoán được.” Godai nghiêng đầu khi cầm một nắm đậu nành luộc. “Không có dấu hiệu khó khăn về tài chính và cũng không có ngoại tình. Vậy thì còn lại gì nữa đây? Có lẽ là sự ghen tị chăng?”

“Ai lại ghen tị với anh ta chứ?” Godai lấy cuốn sổ tay ra khỏi túi áo khoác. “Kensuke Shiraishi. Sinh ra ở quận Nerima, Tokyo. Tốt nghiệp ngành luật tại một trường đại học quốc gia danh tiếng và sau đó thi đỗ kỳ thi luật sư. Bắt đầu sự nghiệp làm việc cho một công ty luật ở phía tây Tokyo. Năm 28 tuổi, anh kết hôn với cô gái mà anh quen biết từ thời đại học. Năm 38 tuổi, anh tự lập nghiệp và mở công ty riêng. Trình bày những sự thật như vậy, bạn có thể thấy cả cuộc đời anh ta đều suôn sẻ, một chuỗi thành công không gián đoạn. Có đủ lý do để người ta cảm thấy ghen tị với anh ta.” “Vâng, nhưng liệu họ có thực sự giết anh ta vì chuyện đó không? Ý tôi là, nghề nghiệp của anh ta có vẻ khá bình thường.” “Sự bình thường đó có thể chính là điều mà người khác ghen tị—ví dụ như một sinh viên đối thủ đến từ cùng trường đại học chẳng hạn. Bạn biết đấy, không thiếu những người aspiring trở thành luật sư nhưng phải từ bỏ tham vọng sau khi trượt kỳ thi luật sư.” "ĐÚNG VẬY." “Giả sử người đó thực sự có ý định giết người. Chẳng phải đó sẽ là một hành động bốc đồng sao? Tôi không thể hình dung sự ghen tị kiểu đó lại dẫn đến việc lấy dao rồi đâm hắn ta. Thành thật mà nói, tôi thấy thật ngớ ngẩn khi đưa ra giả thuyết như vậy.” Godai nhún vai và nhét cuốn sổ trở lại vào túi áo khoác. Godai từng miêu tả cuộc sống của Shiraishi khá êm đềm, nhưng theo lời vợ anh, Ayako, cuộc sống của anh không phải lúc nào cũng dễ dàng. Gia đình anh không khá giả; tất cả các trường anh từng theo học đều là trường công lập; và cha anh qua đời trong một tai nạn khi Shiraishi còn học cấp hai. Shiraishi đã đóng góp vào tài chính gia đình bằng cách làm nhiều công việc bán thời gian khác nhau trong suốt thời trung học. Và cho đến khi mẹ anh qua đời năm trước nữa, anh cũng đã giúp chăm sóc bà khi bà bị chứng mất trí nhớ. Cuộc sống của anh có không ít khó khăn và gian khổ. Godai tự hỏi liệu đó có phải là lý do tại sao anh lại chọn làm luật sư bào chữa do tòa án chỉ định, một nghề nổi tiếng là lương thấp trong ngành luật. Họ ăn hết món khai vị đậu nành luộc và đậu hũ cắt hạt lựu, rồi gọi món đặc sản của quán: Fukagawa-meshi, hay cơm hấp với nghêu. “Tạm gác động cơ sang một bên, anh nghĩ hắn ta đang làm gì ở khu vực này của thành phố?” Godai hỏi. Anh ta đang nhìn chằm chằm vào một mảnh giấy được ghim trên tường.

“Ừ, có vẻ đây không phải là nơi mà nạn nhân của chúng ta sẽ đến.” Godai khoanh tay trước ngực và chìm vào im lặng suy tư. Địa điểm đầu tiên Kensuke Shiraishi lái xe đến sau khi rời văn phòng là bãi đậu xe bên cạnh đền Tomioka Hachimangu. Chiếc xe của ông ta hiện rõ trên đoạn phim camera an ninh. Họ đã phát hiện ông ta xuống xe sau khoảng mười phút. Trong suốt thời gian đó, không ai đến gần xe của ông ta. Kẻ sát nhân hẳn đã bảo Kensuke Shiraishi đỗ xe ở bãi đỗ xe, sau đó liên lạc với anh ta khi anh ta đang đỗ xe ở đó, hướng dẫn anh ta di chuyển đến khu vực bậc thang ven sông Sumida, nơi xảy ra vụ án mạng. Hung thủ có thể chọn bất cứ nơi nào ở Tokyo để gây án. Nhóm điều tra đặc biệt chú trọng đến việc Shiraishi đã ghé thăm đền Tomioka Hachimangu. Và có lý do cho điều đó. Dữ liệu định vị từ điện thoại của anh ta cho thấy anh ta đã đến khu vực này hai lần trong bốn tuần qua. Lần đầu tiên ông đến là ngày 7 tháng 10, và dữ liệu cho thấy ông đã đi bộ rất nhiều. Lần thứ hai là ngày 20 tháng 10. Lần đó, ông đi thẳng đến một quán cà phê trên đại lộ Eitai. Cả hai lần ông đều đậu xe ở cùng một bãi đậu xe của đền thờ. Thám tử phụ trách điều tra đã nói chuyện với nhân viên tại quán cà phê. Ông ta đã tìm thấy đoạn phim camera an ninh ghi lại hình ảnh Shiraishi, người mang theo một chiếc cặp nhỏ, ra vào quán cà phê. Thật không may, không ai trong số nhân viên nhớ được sự xuất hiện của anh ta. Điều đó cho thấy anh ta không gây sự chú ý nào. Vậy tại sao Kensuke Shiraishi lại đến khu vực này của thành phố? Cuộc điều tra không tìm thấy bất kỳ ai có liên quan đến các vụ án của Shiraishi sống, làm việc hoặc học tập tại khu vực này. Món cơm hấp ngao được mang đến bàn. Godai không khỏi mỉm cười khi ngửi thấy mùi thơm tỏa ra từ chiếc rổ hấp. "Hay là chúng ta tạm thời quên vụ án đi?" “Hoàn toàn đồng ý,” Nakamachi đáp, mắt dán chặt vào giỏ hấp của mình. Sau khi ăn tối xong, họ đến xem quán cà phê mà Shiraishi đã ghé thăm. Quán nằm trong một tòa nhà hai tầng. Tầng một chỉ có quầy phục vụ, nên sau khi mua cà phê, họ lên tầng trên. Có một bàn trống, nhưng nó quá gần với các bàn bên cạnh nên hai thám tử quyết định ngồi cạnh nhau ở quầy bên cửa sổ. “Dữ liệu vị trí cho thấy anh ta đã ở đây gần hai tiếng đồng hồ. Bạn nghĩ anh ta đã làm gì trong suốt hai tiếng đồng hồ ở một quán cà phê tại một khu vực mà anh ta thường không lui tới?”

“Anh ấy đang hẹn gặp ai đó. Đó là lời giải thích hợp lý nhất.” “Nghe có vẻ hợp lý. Nhưng anh đã tham dự cuộc họp nhóm, nên anh biết Shiraishi đi một mình, cả lúc đến lẫn lúc rời đi. Đến nơi là một chuyện, nhưng thông thường khi mọi người rời khỏi một nơi nào đó, họ sẽ đi cùng nhau.” Nakamachi khẽ gật đầu đồng ý. “Vậy nếu anh ta không gặp ai, thì anh ta sẽ làm gì trong hai tiếng đồng hồ ở một nơi như thế này? Có lẽ là đọc sách. Hoặc có lẽ là làm điều mà mọi người đang làm?” Vừa nói, Nakamachi vừa chỉ ngón tay cái về phía sau. Godai liếc nhìn xung quanh quán cà phê một cách kín đáo. Hầu hết khách ngồi ở các bàn đều đang bận rộn nghịch điện thoại thông minh của mình. “Tôi không nghĩ vậy đâu.” Godai cười toe toét. “Tôi không thể tưởng tượng anh ta lại lặn lội đến tận một khu phố xa lạ chỉ để làm việc đó. Hơn nữa, chẳng phải tầng một của tòa nhà văn phòng Shiraishi cũng có một quán cà phê sao?” “Liệu nạn nhân có phải là một người sành cà phê, người đã tìm đến quán này vì chất lượng cà phê ở đây vượt trội so với những nơi khác?... Không, tôi không nghĩ vậy.” “Lý thuyết hay đấy. Vấn đề là, đây là một chuỗi cửa hàng.” “Tôi biết, tôi biết.” Nakamachi đưa chiếc cốc giấy lên môi, vẻ mặt thất vọng hiện rõ. Godai nhấp một ngụm cà phê. Anh quay mặt về phía cửa sổ nhìn ra đại lộ Eitai. Có lẽ điều gì đó vừa nảy ra trong đầu anh, vì anh khẽ cười khịt mũi. “Cái gì vậy?” Nakamachi hỏi. “Được rồi, vậy là người đàn ông đó dành hai tiếng đồng hồ trong một quán cà phê mà không đọc sách hay dùng điện thoại. Đó không phải là hành vi bình thường. Nhưng nếu nghĩ kỹ hơn, có những người làm chính xác như vậy – và họ hoàn toàn không có lựa chọn nào khác, phải không?” Nakamachi trông có vẻ khó hiểu. Godai chỉ tay vào mặt anh ta. “Tôi đang nói về chúng ta. Tôi đang nói về các thám tử. Trong các cuộc phục kích, chúng ta phải ở cùng một vị trí hàng giờ liền.” “Ừ, tôi nghĩ là đúng vậy.” Nakamachi há hốc mồm kinh ngạc. Godai xoay ngón tay và chỉ vào những chiếc xe đang chạy lên xuống trên đại lộ bên ngoài. “Hãy nhìn xem. Đây chẳng phải là một vị trí tuyệt vời để theo dõi sao? Hầu hết các cửa hàng và nhà hàng lớn ở Monzen-Nakacho đều nằm trên con

phố này. Từ đây, bạn có thể quan sát toàn cảnh bất cứ ai đi vào các cửa hàng ở phía bên kia đường.” Nakamachi nhìn xuống con đường đông đúc. "Cậu nói đúng rồi đấy," anh lẩm bẩm. "Vậy cậu nghĩ hắn ta đang theo dõi động tĩnh của ai đó à?" “Tôi không chắc từ ‘giám sát’ có hoàn toàn chính xác hay không. Xét cho cùng, Shiraishi không phải là thám tử. Có thể nói rằng anh ta đang chờ đợi ai đó xuất hiện.” “Có ai đi bộ không?” “Có thể lắm. Cũng có thể là ai đó đi ô tô đến và đậu xe bên đường, hoặc là ai đó trong một trong những nhà hàng. Có vô số kịch bản khả thi. Điều chắc chắn chúng ta có thể nói là đây là một nơi tuyệt vời để theo dõi tình hình. Thêm nữa là còn có cà phê nữa.” Đôi mắt Nakamachi sáng lên vì phấn khích. "Chúng ta có nên báo cáo chuyện này cho cấp trên không?" Godai cười gượng gạo. Anh ta xua tay một cách cộc lốc, gạt đi. “Chưa đâu. Hiện tại, nó thậm chí còn chưa phải là một giả thuyết; nó chỉ là suy đoán thuần túy. Nếu đội trưởng và đơn vị phải nghe theo mọi linh cảm ngớ ngẩn, thì sẽ chẳng có việc gì được hoàn thành cả.” “Chắc là không rồi.” Nakamachi trông có vẻ hơi thất vọng. “Tôi chỉ hy vọng chúng ta sẽ có gì đó để báo cáo cho các đồng nghiệp ở phòng điều tra thôi.” “Tôi hiểu rồi. Tuy nhiên, cậu không cần phải xấu hổ vì không tìm thấy gì cả. Không phải lỗi của con chó săn nếu nó không tìm thấy con mồi. Đó là lỗi của những người thợ săn đã thả chó ở nơi không có con mồi nào để bắt. Không, chúng ta có thể trở lại phòng điều tra với tư thế ngẩng cao đầu.” Vừa nói, Godai vừa vỗ nhẹ vào vai vị thám tử trẻ tuổi. Đã bốn ngày trôi qua kể từ khi thi thể được phát hiện. Điều khiến Nakamachi lo lắng là không có đội nào khác tìm thấy bất cứ thứ gì đáng kể. Các thám tử đã sử dụng nhật ký cuộc gọi trên điện thoại của nạn nhân để truy tìm bất kỳ ai gần đây đã liên lạc với Shiraishi. Mặc dù chiếc điện thoại nắp gập vẫn bị mất, nhưng công ty điện thoại đã cung cấp cho họ bản ghi các cuộc gọi đi của anh ta. Số điện thoại của Yuta Yamada có trong danh sách đó. Tổng cộng, Godai và Nakamachi đã nói chuyện với hơn ba mươi người. Bên cạnh các khách hàng của Shiraishi, cả hiện tại và trước đây, họ còn đến gặp các luật sư khác làm việc cùng ông và kế toán viên phụ trách tài chính

của công ty ông. Họ thậm chí còn ghé thăm cả tiệm cắt tóc của ông. Mọi người đều nói với họ cùng một điều: Vụ giết người này không thể lý giải được. Một đồng nghiệp thậm chí còn nói rằng nếu người chịu trách nhiệm yêu cầu anh ta bào chữa cho mình, anh ta thà nhảy cầu tự tử còn hơn nhận vụ án đó. Godai và Nakamachi trở lại phòng điều tra vào tối muộn. Thanh tra Tsutsui, người giám sát vụ án của họ, vẫn còn ở đó, vì vậy họ tóm tắt những phát hiện trong ngày. Tsutsui là một người đàn ông có khuôn mặt vuông vức với mái tóc bạc sớm nổi bật. Ông hầu như không phản ứng khi hai cấp dưới báo cáo rằng họ không tìm thấy gì đáng chú ý. “Cậu làm tốt lắm. Về nhà nghỉ ngơi đi. Ngày mai tôi sẽ cho cậu đi công tác.” Tsutsui đẩy một tờ giấy về phía Godai trên bàn. “Đi đâu?” Godai cầm tờ giấy lên. Đó là bản sao giấy phép lái xe. Ảnh chân dung là một người đàn ông gầy gò, khoảng sáu mươi tuổi. Địa chỉ đó nằm ở Anjo, một thị trấn thuộc tỉnh Aichi.

4 Chuyến tàu cao tốc từ Tokyo đông đúc hơn Godai dự đoán. Anh vui mừng khi tìm được chỗ ngồi trong một trong những toa không đặt chỗ trước. Đến ga Mikawa-Anjo sẽ mất khoảng hai tiếng rưỡi. Ngồi ở ghế cạnh cửa sổ, Godai xem lại tờ giấy Tsutsui đã đưa cho anh. Tatsuro Kuraki, sáu mươi ba tuổi. Đó là người mà anh ta sắp gặp. Không có nhiều thông tin hơn thế. Văn phòng luật sư của Shiraishi lưu giữ hồ sơ tất cả các cuộc gọi đến. Hồ sơ này cho thấy một người tên “Kuraki” đã gọi từ một số điện thoại di động vào ngày 2 tháng 10. Setsuko Nagai, trợ lý của Shiraishi, nhớ cuộc gọi đó, và đã chuyển tiếp cho sếp của mình, nhưng cô không biết gì về Kuraki ngoài việc anh ta là đàn ông, và không biết cuộc gọi đó nói về điều gì. Kuraki không có tên trong danh sách khách hàng của công ty. Ông ta chỉ gọi điện một lần và không có ghi nhận nào cho thấy ông ta từng đến văn phòng. Cuối cùng, họ quyết định gọi số điện thoại đó và nói chuyện trực tiếp với người đàn ông. Một nữ cảnh sát đã gọi điện với hy vọng Kuraki sẽ cởi mở hơn khi nói chuyện với người khác giới. Không đi sâu vào chi tiết vụ việc, cô ấy hỏi anh ta tên đầy đủ và thông tin liên lạc. Anh ta hợp tác và cung cấp tên đầy đủ – Tatsuro Kuraki – địa chỉ và các thông tin khác. Viên cảnh sát không nhận thấy bất kỳ dấu hiệu lo lắng nào trong giọng nói của anh ta. Sau đó, Tsutsui liên lạc với Kuraki và nói rằng họ sẽ rất biết ơn nếu anh ấy có thể dành thời gian gặp họ. Kuraki nói rằng vì anh ấy không làm việc nên anh ấy rảnh bất cứ lúc nào. Theo Tsutsui, Kuraki đã khá kiên trì hỏi tại sao cảnh sát lại muốn thẩm vấn anh ta. Điều đó là điều dễ hiểu. Kuraki có lẽ nghĩ rằng một thám tử sẽ không mất công đến gặp anh ta trừ khi đó là việc quan trọng. Người ta không

cần phải có bí mật đen tối nào mới cảm thấy lo lắng về một chuyện như vậy. “Cảnh sát sẽ cung cấp thêm thông tin khi gặp mặt,” Tsutsui chỉ nói vậy. Họ không biết liệu Kuraki có liên quan đến vụ giết Shiraishi hay không, nhưng một quy tắc bất di bất dịch khác của cảnh sát là chỉ cung cấp thông tin tối thiểu trước khi gặp mặt trực tiếp. Đó là lý do tại sao Godai lại có mặt trên chuyến tàu đến Mikawa-Anjo ngày hôm nay. Godai đến ga Mikawa-Anjo trước 11 giờ sáng một chút. Khi ra khỏi ga, anh thấy mình đang ở trong một bãi đậu xe với vài chiếc ô tô. Với một vài tòa nhà lớn và không có biển quảng cáo, nơi này mang một cảm giác hơi thôn quê. Có một chiếc taxi đang đợi sẵn ở bến. Godai đưa cho tài xế xem tấm bản đồ mà anh đã in trước đó. Nhìn ra ngoài cửa sổ taxi, Godai nhận thấy đường phố và vỉa hè rất rộng rãi. Không thấy những tòa nhà cao tầng, nhưng những tòa nhà hiện có đều nằm trên những khu đất rộng. Bất cứ ai quen với một nơi như thế này sẽ khó mà sống được trong những khu dân cư đông đúc của Tokyo. Chưa đầy mười phút sau, chiếc taxi dừng lại. "Nó sẽ ở đâu đó quanh đây," tài xế nói. “Ở đây ổn rồi.” Godai trả tiền vé, xuống xe và bắt đầu đi, vừa đi vừa kiểm tra vị trí của mình trên bản đồ. Những ngôi nhà dọc con phố trông rất đủ kiểu, có nhà cũ có nhà mới, mỗi nhà đều có đủ chỗ đậu xe. Một số nhà thậm chí có nhiều xe đậu bên ngoài. Ngôi nhà có biển tên Kuraki trên cổng trước cũng có một gara để xe phía trước, bên trong có một chiếc xe nhỏ màu xám với một vật may mắn treo lủng lẳng trên gương chiếu hậu. Có một chiếc chuông cửa ngay bên dưới bảng tên. Godai nhấn nút và chờ. “Xin chào?” một giọng đàn ông vang lên. “Tôi đến từ Tokyo.” “Tôi đã đợi bạn.” Vài phút sau, có tiếng khóa xoay và cửa trước mở ra. Người đàn ông xuất hiện có khuôn mặt khá gầy giống như trên bằng lái xe của ông ta. Ông ta có vóc dáng vạm vỡ hơn Godai tưởng. “Tôi tên là Tsutomu Godai. Cảm ơn vì đã gặp tôi.” Anh ta rút huy hiệu

của Sở Cảnh sát Thủ đô Tokyo ra, bước tới một bước và giơ lên cho người đàn ông lớn tuổi xem, rồi nhanh chóng nhét lại vào túi và lấy ra một tấm danh thiếp. Kuraki nheo mắt nhìn tấm thẻ. "Mời vào," anh nói, ra hiệu cho Godai bước vào trong. Godai cảm ơn ông ta, cúi đầu và bước vào nhà. Kuraki dẫn anh ta vào một căn phòng kiểu Nhật ngay cạnh sảnh chính. Có những chiếc ghế kiểu mây và một cái bàn trên sàn trải chiếu tatami. Dựa vào một bức tường là một bàn thờ Phật nhỏ, phía trên treo một bức ảnh của một người phụ nữ: Trông giống như một bức chân dung tang lễ. “Đó là vợ tôi,” Kuraki nói. “Bà ấy qua đời cách đây mười sáu năm. Bà ấy hơn tôi một chút. Lúc đó bà ấy 51 tuổi.” “Còn quá trẻ. Thật bi thảm. Có phải là tai nạn không?” “Không, đó là một loại bệnh gọi là bệnh bạch cầu tủy cấp tính. Nếu được ghép tủy xương, có lẽ cô ấy đã có thể sống sót, nhưng chúng tôi không tìm được người hiến tủy.” “À, đúng rồi…” Godai lẩm bẩm. “Vậy là tôi đây, một ông già sống cô độc. Đã nhiều năm rồi tôi chưa được pha một tách trà xanh đúng nghĩa trong ấm trà. Trà đóng chai này có ổn với bạn không?” “Tôi thấy ổn. Nhưng đừng làm phiền tôi nhé.” “Không à? Vậy thì tùy ý anh. Mời anh ngồi xuống.” “Như các đồng nghiệp của tôi đã thông báo cho ông qua điện thoại, thưa ông Kuraki, tên của ông được nhắc đến trong quá trình điều tra đang diễn ra. Chúng tôi tìm thấy số điện thoại của ông trong số các cuộc gọi đến của Văn phòng Luật sư Shiraishi ở Tokyo. Hiện chúng tôi đang điều tra vụ án mạng của ông Shiraishi.” Dừng lại một chút, Godai nhìn Kuraki để xem phản ứng của ông ta. Nét mặt hốc hác của ông lão hầu như không thay đổi. Ông ta chỉ khẽ gật đầu. "Ông có biết rằng ông Shiraishi đã bị sát hại không?" “Sau khi các đồng nghiệp của anh gọi cho tôi hôm qua, tôi đã lên mạng và thấy chuyện gì đã xảy ra. Thật là một cú sốc. Tôi hoàn toàn hiểu tại sao cảnh sát lại muốn đến gặp tôi.” Giọng điệu của Kuraki vẫn bình tĩnh và không hề nao núng. “Như vậy sẽ giúp mọi việc nhanh hơn một chút. Hôm nay tôi đến đây để hỏi anh lý do tại sao anh lại gọi điện cho ông Shiraishi. Mối quan hệ giữa hai

người là như thế nào?” Kuraki đưa tay vuốt mái tóc cắt ngắn của mình. “Chúng tôi không hề có ‘mối quan hệ’ nào. Thực ra tôi chưa từng gặp người đàn ông đó. Đó là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng tôi nói chuyện với ông ta.” “Vậy tại sao anh lại gọi cho anh ta?” “Tôi gọi điện cho anh ấy để xin lời khuyên.” "Khuyên bảo?" “Vâng, tôi cần tư vấn pháp lý. Tôi đang gặp vấn đề về tài chính. Tôi đang vướng vào một vụ tranh chấp. Đó là lý do tôi gọi điện.” “Tại sao anh lại gọi điện đến công ty của ông Shiraishi?” “Chỗ nào cũng được. Khi tôi tìm kiếm luật sư trực tuyến, trang web của Shiraishi nói rằng họ cung cấp dịch vụ tư vấn pháp lý đơn giản qua điện thoại —và dịch vụ này miễn phí. Tôi chưa bao giờ có ý định trở thành khách hàng chính thức, vì vậy việc họ đặt trụ sở ở đâu—Tokyo, Osaka, hay bất cứ đâu— cũng không thành vấn đề.” Kuraki đã trình bày bài phát biểu này một cách nhanh chóng và tự tin. Godai thấy nó đủ sức thuyết phục, vừa đơn giản lại vừa hiệu quả. “Anh/Chị đã hỏi ý kiến anh ấy về vấn đề gì vậy?” Kuraki cau mày trước yêu cầu của Godai. "Tôi có cần phải nói cho cậu biết không?" “Không có nghĩa vụ gì cả. Tuy nhiên, tôi sẽ rất biết ơn nếu bạn có thể làm điều đó.” Kuraki nhăn mặt và lắc đầu. “Tôi xin lỗi. Tôi không thể nói cho bạn biết. Đó là vấn đề riêng tư. Không chỉ là vấn đề riêng tư của tôi mà còn liên quan đến những người khác nữa.” “Tôi hiểu rồi. Vậy thì, có lẽ tôi phải bỏ qua chuyện đó thôi.” Godai gãi đầu với cây bút trong tay, không thể nghĩ ra câu hỏi tiếp theo. Có tiếng chuông điện thoại. Đó là điện thoại của Kuraki. “Tôi để nó ở đâu nhỉ? À, nó ở đằng kia. Cho tôi xin phép một phút được không?” Kuraki nói. “Tất nhiên rồi. Cứ tự nhiên. Tôi có thể dùng nhà vệ sinh của bạn được không?” “Cứ tự nhiên. Nó ở ngay bên kia hành lang.” Godai nhìn Kuraki vội vã lấy điện thoại rồi đi vào nhà vệ sinh. Khi quay trở lại phòng khách trải chiếu tatami, một mảnh giấy cúng dán trên một trong những cây cột gỗ thu hút sự chú ý của anh. Toàn thân Godai cứng đờ khi nhìn

thấy những ký tự trên đó. Trên đó ghi "Đền thờ Tomioka Hachimangu"; bên dưới đó, bằng chữ nhỏ hơn, là các cụm từ "Vì sự an toàn và hạnh phúc của gia đình tôi" và "Vì sự thịnh vượng trong kinh doanh". Godai lấy điện thoại ra khỏi túi áo trong và đang chuẩn bị chụp ảnh thì nghe thấy tiếng bước chân. Kuraki xuất hiện trở lại ở cuối hành lang. “Mọi chuyện ổn chứ?” Kuraki hỏi. “Vâng, được rồi.” Godai cất điện thoại vào túi. Anh ngồi xuống đối diện Kuraki bên chiếc bàn mây, tâm trạng hoàn toàn khác so với vài phút trước. “Thỉnh thoảng anh có lên Tokyo không?” Godai hỏi. Anh có thể nghe thấy sự gay gắt trong giọng nói của cậu ta. “Vâng, tôi có. Vì con trai tôi.” “Con trai của ông/bà sống ở đâu tại Tokyo vậy?” “Koenji. Anh ấy học đại học ở Tokyo, tìm được việc làm ở đó, và cuối cùng ở lại.” “Đúng vậy. Và bạn có thường xuyên đến thăm ông ấy không?” Kuraki suy nghĩ một lát. "Chắc là vài lần một năm." “Lần cuối bạn đến Tokyo là khi nào?” “Khi nào nhỉ? Tôi đoán là… ừm, khoảng ba tháng trước.” “Một ngày cụ thể sẽ vô cùng hữu ích.” Kuraki nhìn anh ta dò xét. "Tại sao?" “Tôi xin lỗi. Đó là thủ tục.” Godai cúi đầu xin lỗi. “Mong mọi người hiểu, chúng tôi hỏi những câu hỏi kiểu này với bất kỳ ai có liên quan đến vụ án.” “Nhưng tất cả những gì tôi làm chỉ là gọi một cuộc điện thoại. Tôi hầu như không ‘có liên quan gì đến vụ án.’” “Tôi chỉ có thể xin lỗi,” Godai nhắc lại. Kuraki thở dài. "Cho tôi một phút," anh nói khi nhặt điện thoại di động lên khỏi bàn. Godai nhận thấy đó không phải là điện thoại thông minh. Với vẻ mặt tập trung cao độ, Kuraki ấn các nút. Godai có cảm giác đây chỉ là trò diễn nhằm đánh lừa anh, vị thám tử đến từ Tokyo. “Hôm đó là ngày 16 tháng 8,” Kuraki nói, mắt dán chặt vào màn hình nhỏ của điện thoại. “Tôi có tin nhắn tôi gửi cho con trai ở đây. Tôi đã ở lại vài ngày. Con trai tôi thường không về đây nghỉ lễ Obon mùa hè, nên tôi đến thăm nó. Tôi làm vậy mỗi năm.”

“Khi đến Tokyo, bà có ở nhà con trai mình không?” “Vâng. Anh ấy độc thân. Điều đó không thành vấn đề với anh ấy.” “Tôi có thể xin tên và thông tin liên lạc của con trai ông/bà được không?” Kuraki nhìn xuống sàn và chớp mắt vài lần. Rõ ràng, anh ta không muốn làm theo. “Tên con trai tôi là Kazuma. Cậu ấy làm việc cho—” Kuraki tiếp tục nêu tên một trong những công ty quảng cáo lớn nhất Nhật Bản và cung cấp cho Godai số điện thoại của con trai mình. Godai nhanh chóng ghi lại. “Bạn thích làm gì trong những chuyến thăm Tokyo? Có địa điểm nào bạn đặc biệt thích đến không?” “Tùy thuộc vào từng trường hợp. Vài năm trước, tôi đã lên đỉnh tháp Tokyo Skytree. Nó thực sự rất cao. Nhưng thành thật mà nói, đó là tất cả những gì có thể nói về nơi này.” “Còn về các đền thờ và miếu thì sao? Ai cũng thích đến thăm một ngôi đền đẹp.” “Đền thờ và miếu thờ? Thật sự thì tôi không biết. Tôi không ghét chúng, nhưng cũng không quá mê chúng.” “Tôi thấy một lá thư cúng dường từ đền Tomioka Hachimangu được dán trên một trong những cây cột ở hành lang bên ngoài nhà vệ sinh. Trông nó khá mới. Tôi đoán anh là người đã dán nó ở đó?” “Ồ, cái đó à? Không, ai đó tặng cho tôi. Tôi không phải là người quá sùng đạo, nhưng vì là quà nên tôi nghĩ tốt hơn hết là nên trưng bày nó.” “Có người tặng cho bạn à? Có nghĩa là chính bạn chưa từng đến đền Tomioka Hachimangu sao?” “Không, tôi chưa từng. Đó là một món quà.” “Từ ai? Ai đã đưa nó cho bạn?” Kuraki nhìn Godai với vẻ nghi ngờ rõ rệt. Ánh mắt anh ta ánh lên vẻ cảnh giác. “Sao cậu lại hỏi câu đó chứ? Việc tôi lấy cái thứ ngớ ngẩn đó từ ai thì có quan trọng gì chứ?” “Việc đó tùy thuộc vào tôi. Chỉ cần nói cho tôi biết ai đã đưa nó cho bạn.” Kuraki hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại trong giây lát. Có lẽ anh ta đang lục lại ký ức, nhưng Godai nghi ngờ rằng anh ta lại đang câu giờ. “Tôi vô cùng xin lỗi.” Kuraki mở mắt ra. “Tôi không nhớ.”

“Bạn không nhớ sao? Thôi nào. Chỉ có người thân thiết với bạn mới tặng bạn một lá phiếu cúng dường từ đền thờ làm quà chứ.” “Nếu anh/chị muốn nghĩ như vậy thì cứ nghĩ. Tôi đơn giản là không nhớ, và tôi không thể làm gì được. Tôi xin lỗi. Chắc tôi bị lẫn rồi. Đó là do tuổi tác.” Tôi không nhớ. Đó chắc chắn là một trong những câu trả lời tệ nhất mà một thám tử có thể nhận được trong một cuộc thẩm vấn. Khi người ta nói "Tôi không biết", bạn luôn có thể đưa ra một bằng chứng cụ thể và lập luận rằng không thể nào họ lại không biết. Còn với câu "Tôi không nhớ": Bạn chẳng thể làm gì được. Nhưng Godai biết mình đã tìm ra điều gì đó quan trọng. Chuyến đi đến Aichi của anh ấy không hề vô ích. “Lúc nãy anh có nói với tôi là anh đã gọi điện cho công ty luật của ông Shiraishi để xin một số lời khuyên pháp lý cơ bản. Anh có tham khảo ý kiến của các công ty luật khác về vấn đề tương tự không?” Kuraki lắc đầu. "Không, tôi không làm thế." “Sau khi nói chuyện với ông Shiraishi, liệu vấn đề đã được giải quyết thỏa đáng chưa?” “Không. Hoàn toàn ngược lại. Câu trả lời của Shiraishi chẳng giúp ích gì cả. Anh ta chỉ nói rằng tôi có thể tự mình tìm hiểu mọi chuyện nếu chịu khó tìm kiếm trên mạng. Dịch vụ thì miễn phí, nên có lẽ tôi đã ngốc khi mong đợi điều gì tốt hơn. Tôi nhận ra toàn bộ chuyện này là lãng phí thời gian, và tôi không buồn hỏi ý kiến ai khác nữa.” Kuraki nhìn thẳng vào mắt Godai và nói với vẻ hoàn toàn bình tĩnh. Anh ta có vẻ đang trình bày sự thật một cách trung thực—nhưng cũng có thể anh ta đang giả vờ tự tin thái quá để đánh lừa Godai. Dù sao đi nữa, Godai cảm thấy hiện tại không phải là thời điểm hay địa điểm thích hợp để thúc ép vấn đề này. Vẫn còn một điểm cuối cùng anh cần kiểm tra. Vị thám tử liếc nhìn đồng hồ. “Tôi đã chiếm quá nhiều thời gian của anh/chị rồi. Đây là câu hỏi cuối cùng của tôi. Anh/chị có mặt ở Tokyo vào ngày 31 tháng 10 không?” “Ngày 31 tháng 10… Nghe có vẻ như anh đang yêu cầu tôi cung cấp bằng chứng ngoại phạm.” “Tôi biết đây là một câu hỏi kỳ lạ, nhưng chúng tôi đều hỏi cùng một câu như vậy với tất cả những người được phỏng vấn. Tôi hy vọng bạn có thể hiểu

điều đó.” Trên khuôn mặt Kuraki hiện lên vẻ đau khổ khi anh quay lại và nhìn lên tờ lịch treo trên tường. “Ngày 31 tháng trước ư? Thật không may, tôi không làm gì đặc biệt vào ngày hôm đó cả. Đó chỉ là một ngày bình thường, như bao ngày khác.” "Ý bạn là gì?" Kuraki quay lại phía Godai. “Ý tôi là tôi không đi đâu cả và cũng không có ai đến thăm tôi. Tôi ở nhà cả ngày.” “Tôi cần anh chứng minh điều đó—” “Không thể nào,” Kuraki đáp trả. “Tôi không có bằng chứng ngoại phạm nào cho ngày hôm đó. Thật đáng tiếc.” Trong câu trả lời của ông ta không hề có chút lời xin lỗi hay sự kính trọng nào. "Mình phải tìm hiểu xem tại sao người đàn ông này lại tự tin đến vậy," Godai nghĩ. Anh ta nhìn đồng hồ lần nữa. Lúc đó đã quá 12 giờ trưa. “Được rồi. Không sao cả. Cảm ơn vì đã dành thời gian.” “Tôi xin lỗi. Tôi nghĩ mình không giúp được gì nhiều.” Godai nhìn thẳng vào mắt Kuraki. "Điều đó vẫn còn phải chờ xem." “Thật vậy sao?” Kuraki nhìn thẳng vào mắt người kia. “Cảm ơn.” Godai bắt đầu tiến về phía sảnh chính. “Ồ, thám tử,” Kuraki gọi anh ta. “Có một điều…” "Cái gì?" “Khoảng thời gian tôi ở Tokyo lần trước. Tôi đã kể với bạn là tôi đến thăm con trai mình vào dịp lễ Obon. Tôi quên mất là mình đã đến thăm thêm một lần nữa kể từ đó.” Godai lấy cuốn sổ tay ra. "Việc này xảy ra khi nào vậy?" “Hôm đó là ngày 5 tháng 10. Tôi không có lý do cụ thể nào để đi cả. Tôi chỉ muốn gặp con trai mình, nên tôi đã đến đó. Tôi ở lại qua đêm và trở về đây vào ngày hôm sau. Chuyến đi không có gì đặc biệt. Chắc đó là lý do tại sao tôi quên mất toàn bộ chuyện này.” Ngày 5 tháng 10 — Godai lục lại ký ức. Chuyến thăm đầu tiên của Kensuke Shiraishi đến Monzen-Nakacho là vào ngày 7 tháng 10. Tại sao Kuraki lại chọn nói điều này với anh ta ngay lúc anh ta đang chuẩn bị rời đi? Anh ta thực sự đã quên mất chuyện đó sao? Có thể chỉ là chuyện không may xảy ra thôi. Mặt khác… Có lẽ Kuraki đã đoán trước được cảnh sát sẽ đến thăm con trai mình—

trong trường hợp đó, việc che giấu chuyến thăm ngày 5 tháng 10 không phải là một nước đi khôn ngoan. Chuyện sẽ bị bại lộ ngay khi họ điều tra được. Vậy thì, Godai tự hỏi, tại sao Kuraki lại cố gắng giữ bí mật chuyện này ngay từ đầu? “Cảm ơn vì tất cả sự giúp đỡ của các bạn,” Godai nói, để dành những câu hỏi này cho sau. “Tôi rất biết ơn.” Kuraki tiễn anh ta ra ngoài. Godai dừng lại một lát bên cạnh cây cột có đặt mảnh giấy cúng dường. “Nếu nhớ ra ai là người tặng mình thứ đó, mình có muốn liên lạc lại không?” Kuraki hỏi. “Điều đó thật tuyệt vời.” “Tôi sẽ vắt óc suy nghĩ. Không thể đảm bảo là tôi sẽ nhớ ra được.” “Dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ rất biết ơn.” Godai xỏ giày lại vào chân, rồi quay người nhìn Kuraki. “Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ quay lại.” Vai Kuraki cứng lại. Anh khẽ gật đầu. "Chắc chắn rồi. Luôn luôn chào đón cậu." "Tạm biệt." Godai rời đi. Anh nghe thấy tiếng cửa khóa ngay khi nó đóng lại sau lưng mình. Anh ta đang định đi về phía vỉa hè thì một ý nghĩ chợt nảy ra. Anh ta tiến đến chiếc xe đậu trước nhà. Anh ta hơi rướn người về phía trước, nheo mắt nhìn qua kính chắn gió. Có một vật may mắn làm bằng lụa đỏ treo lủng lẳng trên gương chiếu hậu. Linh cảm của anh ấy đã đúng. Trên đó thêu dòng chữ: Đền thờ Tomioka Hachimangu: Bùa hộ mệnh lái xe an toàn. Liệu Kuraki có cho rằng chiếc bùa hộ mệnh đó là một món quà khác mà anh ta được tặng từ một người nào đó đã bị lãng quên? Godai bước ra đường. Anh tự hỏi tại sao Kuraki lại từ chối thừa nhận việc tự mình mua lá phiếu cúng dường. Nếu anh ta thừa nhận, anh ta đã không phải tự làm khó mình bằng một lời bào chữa giả tạo về việc quên mất. Tất nhiên, vẫn luôn có khả năng Kuraki nói thật. Đó có thể là một món quà. Có lẽ anh ta đã giả vờ không nhớ để tránh tiết lộ tên người đó. Godai bước nhanh hơn, nhìn quanh tìm một chiếc taxi đưa anh trở lại ga tàu. "Mình còn nhiều việc phải làm khi trở lại Tokyo," anh nghĩ.

5 Con trai của Tatsuro Kuraki, Kazuma, làm việc trong một tòa nhà trên đại lộ Yasukuni ở Kudanshita. Thay vì đến văn phòng của Kazuma, Godai gọi điện cho anh từ ngoài đường. Kazuma có vẻ ngạc nhiên khi Godai nói với anh rằng ông ta đến từ Sở Cảnh sát Thủ đô Tokyo. "Chuyện này liên quan đến việc gì vậy?" Kazuma hỏi. Chắc hẳn cha anh chưa nói gì với anh cả. May mắn thay, Kazuma đang ở văn phòng và có thời gian ra ngoài vài phút. Họ hẹn gặp nhau tại một trong những quán cà phê lâu đời trong khu phố. Hôm nay Nakamachi đi cùng anh ấy, và hai thám tử tìm được một bàn ở phía sau quán cà phê. “Anh nghĩ Kuraki đang chơi trò gì vậy?” Nakamachi nói. “Sao ông ta không cảnh báo con trai mình rằng các thám tử từ Sở Cảnh sát Thành phố Tokyo có thể đến nói chuyện với nó? Hay ông ta nghĩ chúng ta sẽ không điều tra đến cùng?” “Hắn ta là một kẻ khó nắm bắt,” Godai nói với giọng đầy chắc chắn. “Hắn biết tôi nghi ngờ, và hắn cũng đoán được lý do tại sao tôi muốn nói chuyện với con trai hắn. Tôi đoán là hắn nghĩ việc cảnh báo con trai hắn sẽ chẳng có lợi gì. Hắn biết rằng nếu lời khai của họ quá trùng khớp thì sẽ gây ấn tượng xấu. Đó là lý do tại sao hắn kể với tôi về chuyến thăm Tokyo vào ngày 5 tháng 10. Linh cảm của tôi là ngay cả khi Tatsuro Kuraki có liên quan, thì con trai hắn có lẽ không phải.” Godai tỏ ra hết sức thận trọng. Thực tế, ông không chỉ nghi ngờ Kuraki có liên quan mà còn khá chắc chắn rằng Kuraki chính là kẻ giết người. Kuraki gọi điện cho Shiraishi. Shiraishi sau đó đến Monzen-Nakacho. Lá thư cúng trên cột. Chiếc bùa hộ mệnh trong xe. Mọi thứ về người đàn ông này đều đáng ngờ. Cấp trên của Godai cũng cùng quan điểm với ông, và họ đã cử một điều tra viên khác điều tra các mối liên hệ của Kuraki. Trong khi đó, một đội ngũ điều tra viên đông đảo đang có mặt tại Monzen-Nakacho, rà soát cư

dân địa phương với bức ảnh của Kuraki. Cánh cửa quán cà phê mở ra, một người đàn ông bước vào. Godai đoán ông ta khoảng ba mươi tuổi. Ông ta có khuôn mặt điển trai và chiếc sống mũi thẳng, chắc khỏe. "Giống bố như đúc", Godai nghĩ, khi nhận thấy đôi mắt ông ta rất giống bố mình. Những khách hàng khác đều là phụ nữ đi một mình hoặc các cặp đôi. Vẻ mặt lo lắng hiện rõ, Kazuma Kuraki nhanh chóng phát hiện ra hai thám tử và tiến về phía họ. “Có phải các bạn là người đã gọi cho tôi không?” “Đúng vậy. Xin lỗi vì đã làm phiền anh khi anh đang làm việc.” Godai đưa cho anh ta tấm danh thiếp. Khi thấy Godai đến từ Cục Điều tra Án mạng, Kazuma Kuraki cau mày nghi ngờ. Ông chủ quán tóc bạc mang nước đến bàn họ, và Kazuma gọi một ly cà phê. “Vậy chính xác thì anh/chị muốn nói chuyện gì với tôi? Điều này khiến tôi khá lo lắng.” Godai nghĩ, ít nhất Kazuma cũng thành thật về cảm xúc của mình. “Tôi xin lỗi nếu đã khiến anh lo lắng. Cuộc điều tra của chúng tôi khá đơn giản. Chúng tôi chỉ có một vài câu hỏi về cha anh.” “Cha tôi?” Kazuma tỏ vẻ ngạc nhiên. Rõ ràng đó là điều cuối cùng cậu ta mong đợi. “Ý cậu nói cha tôi là Tatsuro Kuraki?” “Đúng vậy.” Kazuma chớp mắt và cau mày. "Cha tôi đã làm gì sai chứ? Chắc hẳn anh biết ông ấy sống ở Anjo?" “Chúng tôi biết điều đó. Chúng tôi cũng biết rằng ông ấy thỉnh thoảng đến Tokyo.” “Đúng vậy, anh ấy có, nhưng…” “Lần cuối ông ấy đến Tokyo là khi nào?” “Chờ một chút.” Kazuma giơ tay lên và nhìn Godai trước, rồi đến Nakamachi. “Đây là cuộc điều tra kiểu gì vậy? Cha tôi liên quan gì đến chuyện này? Tôi thực sự không muốn trả lời bất kỳ câu hỏi nào cho đến khi các anh giải thích rõ.” “Hãy lý trí lên,” Nakamachi nói với một nụ cười toe toét. “Anh không cần biết chúng tôi đang điều tra về cái gì để nói cho chúng tôi biết lần cuối bố anh đến Tokyo là khi nào.” “Không.” Kazuma trừng mắt nhìn họ đầy thách thức. “Nhưng nếu tôi

định chia sẻ thông tin riêng tư với các anh, thì tôi nghĩ đó là điều tối thiểu các anh nên làm.” Không khí căng thẳng bao trùm. Cà phê của Kazuma được mang đến. Anh không hề có động thái nào để cầm lấy nó. “Anh nên thử đi,” Godai nói với nụ cười hòa nhã. “Nơi này nổi tiếng với cà phê. Thật đáng tiếc nếu nó bị nguội. Mời anh thử.” Kazuma miễn cưỡng cho thêm sữa vào cà phê của mình. “Đã xảy ra một vụ án mạng,” Godai nói ngay khi Kazuma cầm lấy cốc của mình. “Một người đã bị giết ở Tokyo. Nhiệm vụ của chúng tôi là nói chuyện với tất cả những người đã tiếp xúc với nạn nhân, hoặc chúng tôi tin rằng đã tiếp xúc với nạn nhân. Việc tiếp xúc không chỉ giới hạn ở việc gặp mặt trực tiếp; nó bao gồm bất kỳ hình thức liên lạc nào—như điện thoại, email, thư từ, bất cứ thứ gì.” “Và cha tôi là một trong những cái tên trong danh sách của ông sao?” Kazuma vẫn đang cầm chiếc cốc lơ lửng giữa không trung. “Chính xác. Anh ta đã gọi cho nạn nhân.” Kazuma nhấp một ngụm cà phê nhỏ rồi đặt tách trở lại bàn. "Tôi không biết liệu ông/bà có thể cho tôi biết danh tính của nạn nhân không?" “Tôi e là chúng tôi không thể. Nếu bạn muốn biết, tôi khuyên bạn nên hỏi bố bạn.” “Bạn đã đến thăm bố tôi chưa?” “Tôi vừa gặp anh ấy hôm qua. Chính anh ấy là người đã cho tôi thông tin liên lạc của bạn và nói cho tôi biết bạn làm việc ở đâu.” “Anh ta chưa từng nói một lời nào với tôi.” “Ông ấy chắc hẳn có lý do riêng. Dù sao thì, đó là tất cả những gì tôi có thể nói với anh ở giai đoạn điều tra này. Giờ tôi cần anh trả lời câu hỏi của tôi. Lần cuối cùng cha anh đến Tokyo là khi nào?” “Chờ tôi một phút,” Kazuma nói. Anh ta lấy điện thoại ra và lướt vài vòng. Rõ ràng là anh ta đang kiểm tra lịch. “Hôm đó là ngày 5 tháng 10.” Đó là câu trả lời mà các thám tử đã mong đợi. “Nhưng nói chính xác hơn thì có lẽ là ngày 6 tháng 10.” Tai các thám tử bỗng vểnh lên. “Cái gì?” Godai thốt lên. “Ý cậu là sao?” “Tôi không biết chính xác lúc nào anh ấy đến Tokyo vào ngày mùng 5. Nhưng anh ấy mãi đến khoảng 1 giờ sáng ngày mùng 6 mới đến chỗ tôi.”

“Trước đó anh ta đã làm gì?” “Tôi không biết. Khi tôi hỏi, anh ấy chỉ nói là anh ấy đi lang thang khám phá. Đó là điều anh ấy luôn làm mỗi khi đến thị trấn.” “Anh ấy lúc nào cũng làm thế à? Hai người chưa bao giờ ăn tối cùng nhau sao?” “Lúc đầu anh ấy thường xuyên đến đây, nhưng mấy năm nay thì không. Với lịch trình của tôi, rất khó để dành thời gian, và chúng tôi thấy rằng ăn sáng cùng nhau vào sáng hôm sau thì tiện hơn. Chẳng có lý do gì để chúng tôi cứ mãi ở bên nhau cả. Chúng tôi cũng chẳng có nhiều chuyện để nói.” “Bố của bạn có luôn về nhà sớm vào ngày hôm sau không?” “Tôi nghĩ vậy, nhưng thành thật mà nói, tôi không chắc. Gần căn hộ của tôi có một quán ăn mở cửa sớm. Chúng tôi ăn ở đó, rồi sau đó mỗi người đi một hướng.” “Ông ấy thường đến Tokyo bao lâu một lần?” “Khoảng hai, có thể ba tháng một lần.” Điều đó phù hợp với những gì Kuraki đã nói. “Bạn chuyển đến Tokyo cách đây bao lâu rồi?” “Tôi đến đây học đại học, rồi ở lại, vậy là bốn năm đại học cộng thêm mười một năm kể từ khi tốt nghiệp. Tổng cộng là mười lăm năm.” “Vậy bố của anh/chị bắt đầu đến thăm từ khi nào?” “Mọi chuyện bắt đầu khi ông ấy nghỉ hưu. ‘Cuối cùng thì tôi cũng có thời gian rồi,’ ông ấy nói và bắt đầu đến đây.” “Và tần suất các chuyến thăm của ông ấy luôn luôn như vậy phải không?” "Gần như vậy." “Có điều gì bất thường xảy ra với anh ấy trong chuyến thăm này không? Có thể là chuyện tốt hoặc chuyện xấu; điều đó không quan trọng. Có bao giờ anh ấy nói kiểu như, ‘Bạn có tin được chuyện gì đã xảy ra với tôi hôm nay không?’” “Để tôi nghĩ xem.” Kazuma nghiêng người về phía trước và chống trán vào lòng bàn tay. “Tôi nghĩ thỉnh thoảng anh ấy có kể cho tôi nghe một vài chuyện nhỏ. Nhưng tôi không nhớ gì cả. Xin lỗi.” “Khi bố anh đến Tokyo, ông ấy thường đi một mình hay sao? Anh có cảm nhận được rằng ông ấy gặp gỡ những người khác không?” “Nếu đúng là vậy, anh ấy chưa bao giờ nói với tôi về chuyện đó. Anh ấy không quen biết ai ở Tokyo, và cũng chưa bao giờ nói gì về việc kết bạn mới.

Tôi nghĩ anh ấy luôn sống một mình.” “Tôi hiểu rồi. Nếu không phiền, tôi còn vài câu hỏi nữa. Anh/chị có nhớ đến Monzen-Nakacho không? Hay đền thờ Tomioka Hachimangu?” “Monzen-Nakacho?” Vẻ bối rối của anh ta có vẻ khá thật. “Những nơi đó có liên quan gì đến chuyện này?” “Tôi rất tiếc, nhưng chúng tôi không được phép chia sẻ thông tin đó. Chỉ còn một câu hỏi nữa thôi. Cha của bạn đã từng thảo luận với bạn về bất kỳ vấn đề pháp lý nào chưa?” “Vấn đề pháp lý? Vấn đề pháp lý gì cơ?” “Bất cứ điều gì cũng được. Có thể là những vấn đề liên quan đến tài chính hoặc quyền sở hữu.” “Không, anh ấy chưa bao giờ đề cập đến chuyện đó cả.” “Cảm ơn. Đó là tất cả những câu hỏi tôi muốn hỏi. Chúng tôi đánh giá cao sự hợp tác của các bạn.” Godai đóng sập cuốn sổ tay lại. “Tôi cũng muốn hỏi một câu,” Nakamachi lên tiếng. “Bạn cảm thấy thế nào về những chuyến thăm của bố bạn?” “Tôi cảm thấy thế nào về họ? Điều đó rốt cuộc có nghĩa là gì?” “Giống như bạn, tôi không phải người Tokyo chính gốc, nên tôi hiểu cảm giác đó. Việc bố mẹ đến thăm quá thường xuyên có thể gây khó chịu. Vài tháng một lần thì đối với tôi đã là khá thường xuyên rồi. Bạn chưa bao giờ tự hỏi tại sao ông ấy lại đến đây thường xuyên như vậy sao? Ở đây cũng chỉ có bấy nhiêu thứ để xem thôi mà. Bạn có bao giờ nghi ngờ có lý do nào khác cho những chuyến thăm của ông ấy không?” Kazuma nhíu mày sâu và mím chặt môi khi cầm cốc cà phê lên. Sau khi nuốt một ngụm cà phê – có lẽ lúc này đã nguội lạnh – anh ta đập mạnh cốc xuống bàn. “Nghe này, tôi không biết gì về gia đình anh hay mối quan hệ của anh với bố mẹ. Trong gia đình chúng tôi, phương châm là sống và để người khác sống. Bố tôi thích đến Tokyo. Kệ đi. Chuyện đó không liên quan gì đến tôi. Vì vậy tôi không nghi ngờ gì cả.” Kazuma hướng ánh mắt về phía Godai. “Nghe này, tôi có việc phải làm. Tôi đi được không?” “Tất nhiên rồi. Cảm ơn bạn đã giúp đỡ.” Godai cúi đầu chào. Khi anh ngẩng lên, Kazuma đã sải bước về phía cửa. “Chiêu trò cuối cùng của cậu hiệu quả thật đấy.” Godai cười toe toét nhìn Nakamachi. “Có vẻ như Kazuma Kuraki đã có những nghi ngờ riêng. Khi cậu lại thiếu tế nhị mà chỉ ra điều đó, hắn ta đã hoàn toàn suy sụp.”

“Anh ta có những nghi ngờ riêng sao? Anh nghĩ vậy à…?” Godai bật cười khịt mũi. “Người cha đến Tokyo đều đặn như đồng hồ, nhưng không bao giờ nói cho con trai biết mình đi đâu. Ông ta chỉ xuất hiện ở nhà con trai vào giữa đêm, và rời đi vào sáng hôm sau mà không buồn nói chuyện tử tế với con. Chỉ có một lời giải thích duy nhất cho hành vi như vậy.” “Một người phụ nữ?” Godai gật đầu mạnh. “Tôi dám cá rằng chính bạn gái của hắn đã đưa cho hắn lá thư cúng dường và bùa hộ mệnh từ đền Tomioka Hachimangu. Nếu tìm được cô ta, chúng ta có thể bắt đầu tiến triển trong vụ án này.” “Nghe có vẻ như cuối cùng chúng ta cũng có tin tốt cho các đồng nghiệp ở phòng điều tra rồi.” Mắt Nakamachi nheo lại khi anh nở một nụ cười rạng rỡ không giấu nổi niềm vui.

6 Cảnh sát sau đó đã lần theo dấu vết một người bạn gái khả nghi. Các điều tra viên tiến hành phỏng vấn từng nhà dựa trên ảnh của Tatsuro Kuraki đã tìm ra manh mối. Một nhân viên bán hàng tại cửa hàng rượu cho biết đã nhìn thấy Kuraki nhiều lần khi giao hàng tại một nhà hàng địa phương. Ông nói rằng Kuraki là một trong những khách hàng ngồi tại quầy. Nhà hàng Asunaro đã hoạt động hơn hai mươi năm. Mặc dù chủ sở hữu đã gần bảy mươi tuổi, nhưng người điều hành thực chất là con gái bà, và có thể là bạn gái của Kuraki. “Các anh là người đã thẩm vấn Kuraki. Vậy các anh mới là người nên nói chuyện với cô ấy.” Thanh tra Tsutsui đưa cho Godai một tấm bản đồ có đánh dấu vị trí của Asunaro. Godai lập tức rời đi, dẫn theo Nakamachi. Anh nói với Nakamachi rằng có một nơi anh muốn ghé thăm trên đường đi. Nơi đó là quán cà phê mà Kensuke Shiraishi đã ghé thăm hai lần. Cũng như lần trước, họ lên tầng hai và ngồi cạnh nhau ở quầy bar nhìn ra đại lộ Eitai. “Này, Godai,” Nakamachi hào hứng nói. “Chúng ta chắc chắn đang đi đúng hướng rồi.” Anh ta giơ tấm bản đồ mà trợ lý thanh tra Tsutsui đã đưa cho họ lên. Godai liếc nhìn. Trước khi rời đồn cảnh sát, anh đã xem bản đồ và thấy Asunaro nằm ngay đối diện quán cà phê. Không khó để đoán rằng Kensuke Shiraishi đã theo dõi sự ra vào tại nhà hàng. “Chúng tôi không muốn vội vàng kết luận, nhưng tôi nghĩ khả năng chúng tôi sai là rất thấp.” Godai cầm cốc giấy lên khi nói điều này. Không hiểu sao, ly cà phê bình thường ở chuỗi cửa hàng lại có vị đặc biệt như vậy hôm nay. Quán Asunaro mở cửa lúc 5 giờ 30. Lúc 4 giờ 30, hai thám tử thức dậy

và băng qua đường. Asunaro nằm trên tầng hai của một tòa nhà cũ và khá nhỏ. Có một cầu thang, và ở trên cùng, một tấm biển nhỏ ghi "Rất tiếc, chúng tôi đã đóng cửa" treo trên cửa nhà hàng. Họ bước vào. Điều đầu tiên đập vào mắt Godai là mùi nước dùng dashi. Chỉ sau đó anh mới để ý đến vẻ bề ngoài của nơi này. Một người phụ nữ trẻ đang đứng sau một quầy gỗ đơn giản. Cô ấy mặc tạp dề bên ngoài bộ đồ thể thao. Dù trang phục giản dị, khuôn mặt cô ấy được trang điểm kỹ lưỡng; cặp lông mày được tỉa gọn gàng đặc biệt nổi bật. “Rất tiếc, chúng tôi chưa mở cửa cho đến 5 giờ 30,” người phụ nữ nói. “Chúng tôi không phải là khách hàng.” Godai giơ huy hiệu của mình ra cho người phụ nữ xem. Cô ấy khựng lại, tay cầm cái muỗng và vẻ mặt đầy khó hiểu. Cô hít một hơi thật sâu. "Tôi hiểu rồi," cô nói. "Tại sao anh lại ở đây?" Mặc dù thoạt nhìn trông cô ấy còn trẻ, nhưng khi quan sát kỹ hơn, Godai có thể nhận ra những nếp nhăn ở khóe mắt. Tuy vậy, cô ấy chắc chắn không trông giống người ở độ tuổi bốn mươi. Khuôn mặt cô ấy nhỏ nhắn với những đường nét thanh tú. “Anh/Chị là quản lý ở đây phải không?” “Không. Mẹ là người quản lý. Bà ấy vừa ra ngoài mua sắm một chút.” “Cô ấy là bà Yoko Asaba phải không?” “Đúng vậy.” “Rõ ràng là bạn cũng làm việc ở đây. Bạn có phiền cho chúng tôi biết tên của bạn không?” “Tôi tên là Orie Asaba. Nghe này, anh/chị đang làm gì ở đây vậy?” Ánh mắt cô ấy đảo nhìn đầy lo lắng. Godai đưa cho cô ấy một bức ảnh. "Cô có biết người đàn ông này không?" Orie nhìn vào bức ảnh, và mắt cô hơi mở to. "Ừ," cô gật đầu nói. “Bạn có biết tên anh ấy không?” “Nó tên là Kuraki. Nó thỉnh thoảng đến đây.” “Và bạn có biết tên gọi đầu tiên của anh ấy không?” “Tôi khá chắc đó là Tatsuro, nhưng đừng trích dẫn lời tôi nhé.” Giọng cô ấy không được tự tin cho lắm. “Lần cuối anh ấy đến đây là khi nào?” Orie suy nghĩ một lát. "Tôi nghĩ là đầu tháng trước."

“Ông ấy đến bao lâu một lần?” “Vài lần một năm. Có khi ông ấy đến đều đặn như đồng hồ; có khi khoảng cách giữa các lần đến lại xa hơn.” “Anh ấy bắt đầu đến từ khi nào?” “Tôi không chắc lắm. Khoảng năm, có lẽ sáu năm trước.” Điều đó trùng khớp với những gì Kazuma đã kể với họ về cha mình. Có vẻ như Tatsuro Kuraki thường ghé thăm mỗi khi đến Tokyo. “Bạn có biết tại sao anh ấy đến đây không? Có phải một người bạn của anh ấy đã giới thiệu nơi này cho anh ấy không?” Orie nghiêng đầu sang một bên vẻ khó hiểu. “Anh ấy chưa bao giờ nói. Tôi nghĩ anh ấy chỉ ghé qua ngẫu nhiên và thấy nơi này đẹp thôi.” “Anh ta đến đây một mình hay đi cùng người khác?” “Không, anh ấy luôn ở một mình.” “Vậy anh ta làm gì khi ở một mình như thế?” “Ông ấy làm gì ở đây? Vì đây là nhà hàng, nên ông ấy sẽ ăn uống và thưởng thức một hoặc hai ly đồ uống.” “Anh ấy đến đây vào lúc mấy giờ và rời đi vào khoảng mấy giờ?” “Anh ấy thường đến đây vào khoảng bảy giờ. Và tôi đoán anh ấy thường rời đi ngay trước khi chúng tôi đóng cửa hàng.” “Ở đây đóng cửa lúc mấy giờ vậy?” “Giờ gọi món cuối cùng là 11 giờ, và chúng tôi đóng cửa lúc 11 giờ 30.” “Anh ấy thích ngồi ở đâu?” “Cái gì—?” Vẻ mặt Orie lộ rõ sự bối rối. “Khách quen ở quán bar hay nhà hàng thường thích ngồi ở cùng một chỗ. Tôi nghĩ có lẽ anh ấy có chỗ ngồi yêu thích.” “Đúng vậy.” Orie gật đầu. “Nó ở đó.” Cô chỉ vào một chỗ ngồi ở cuối quầy sát tường. Godai nhìn theo hướng cô ấy chỉ và cố hình dung Kuraki đang ở đó. Ngồi ở một chỗ hơi tách biệt khỏi những khách hàng khác và dành bốn tiếng rưỡi uống rượu một mình cho đến giờ đóng cửa—đó không phải là điều bạn sẽ làm trừ khi nơi đó có ý nghĩa đặc biệt với bạn. Không, không phải vậy. Có lẽ nó nói về một người chứ không phải một địa điểm. “Nghe này.” Giọng Orie có chút kiên quyết. “Cậu đang điều tra vụ gì vậy? Có chuyện gì xảy ra với ông Kuraki à?” Khi Godai không nói gì, Nakamachi liền xen vào. "Anh chỉ cần trả lời

câu hỏi của chúng tôi thôi. Anh càng biết ít càng tốt," ông nói nhẹ nhàng. “Như vậy không công bằng. Sao cô có thể tra hỏi tôi kỹ đến thế mà lại không mong tôi tò mò chứ? Lần tới khi ông Kuraki đến, tôi phải nói gì với ông ấy đây? Ông ấy có thể không đến thường xuyên, nhưng ông ấy là người tốt. Ông ấy rất tốt bụng với tôi và mẹ tôi. Tôi có thể kể với ông ấy về việc cô đến đây hôm nay được không?” “Không có gì,” Godai đáp trả. “Vì chúng tôi đã phỏng vấn anh ta rồi.” "Thật sự?" Cô ấy có vẻ hơi sốc và quay mặt đi. Godai quan sát kỹ khuôn mặt cô. Nếu Orie có quan hệ với Kuraki, chắc chắn anh ta sẽ kể cho cô ấy nghe về vị thám tử đã lặn lội từ Tokyo đến tận tỉnh Aichi để phỏng vấn anh ta. Nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy chẳng nói lên điều gì. Phụ nữ đều là diễn viên cả, anh tự nhủ. “Chúng tôi không tra hỏi cậu đến mức tra tấn, nhưng chúng tôi thậm chí còn chưa hỏi cậu câu hỏi khó nào cả.” Godai nhìn thẳng vào khuôn mặt trang điểm hoàn hảo của Orie. “Giờ thì đến lượt chúng tôi. Đầu tiên, tôi muốn cậu kể cho tôi nghe tất cả những gì cậu biết về Tatsuro Kuraki này. Không quan trọng là chuyện nhỏ nhặt đến đâu. Nakamachi, cậu sẵn sàng ghi chép chưa?” “Sẵn sàng khi nào ngài sẵn sàng, thưa ngài.” Nakamachi mở cuốn sổ tay trước mặt và cầm bút trong tay. “Vậy thì cứ tiếp tục đi,” Godai nói với Orie. “Cô hỏi thì dễ thôi, nhưng thật ra tôi không biết nhiều về ông ấy. Ông Kuraki không phải là người hay nói về bản thân… Ông ấy nói với tôi rằng ông ấy sống ở tỉnh Aichi, còn con trai ông ấy sống ở Tokyo. Cậu ấy thường ghé thăm mỗi khi đến thành phố này, và thường mang theo một món quà nào đó từ Aichi. Còn gì nữa nhỉ…?” Orie nghiêng đầu sang một bên và có vẻ như đang vắt óc suy nghĩ. “À đúng rồi, ông ấy là fan của đội bóng chày địa phương, Chunichi Dragons. Và giờ ông ấy rảnh rỗi quá vì đã nghỉ hưu rồi. Còn gì nữa nhỉ…?” Cô thở dài và lắc đầu chậm rãi. “Tôi xin lỗi. Chắc hẳn ông ấy đã kể cho tôi nhiều hơn về bản thân. Nhưng hiện tại tôi không nhớ ra được.” “Cứ từ từ và xem điều gì sẽ đến với bạn. Chúng tôi sẽ quay lại thăm bạn lần nữa. Tôi đoán là không chỉ một lần.” Orie cau mày khó chịu. Người phụ nữ này dễ đoán quá. Bà ta không muốn chúng ta quay lại, và lần này bà ta không hề giả vờ, Godai nghĩ thầm khi thấy phản ứng của bà ta trước lời nhận xét của mình.

Có tiếng cửa mở phía sau họ. Quay lại, Godai thấy một bà cụ nhỏ nhắn mặc áo khoác len màu be, tay cầm mỗi tay một chiếc túi mua sắm bằng nhựa màu trắng. Bà đứng đó, bất động. Khuôn mặt nhỏ nhắn, đeo kính của bà đầy những nếp nhăn nhỏ, nhưng Godai nhận ra đó là mẹ của Orie. Sự giống nhau giữa hai người rất rõ ràng. “Chắc hẳn bà là bà Yoko Asaba?” Không để ý đến Godai, bà nhìn về phía quầy nơi con gái mình đang đứng. “Họ là cảnh sát,” Orie nói. “Họ đến đây để hỏi chúng tôi về ông Kuraki.” “Chúng tôi đánh giá cao sự hợp tác của cô,” Godai nói, đồng thời cho cô xem huy hiệu của mình. Yoko thậm chí còn không buồn nhìn vào đó. Cô bước đến quầy và đưa hai túi đồ đang cầm cho con gái. Chỉ sau đó cô mới quay lại đối mặt với các thám tử. "Sao? Các ông đang muốn nói với tôi rằng ông Kuraki đã làm điều gì sai trái?" cô hỏi. “Tôi chưa thể trả lời về điều đó. Đó là lý do chúng tôi đang đi phỏng vấn nhiều người. Trong đó có cả các bạn.” “Ồ, tôi hiểu rồi. Nghe này, tôi không biết cô đang điều tra cái gì, nhưng nếu cô nghi ngờ ông Kuraki thì cô đã hoàn toàn sai lầm. Ông ấy là người tốt bụng,” Yoko nói dứt khoát. “Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.” Godai cảm thấy một sự khó chịu dâng lên ngay cả khi những lời đó vừa thốt ra khỏi miệng. Có điều gì đó không ổn trong những gì người phụ nữ lớn tuổi nói, dù anh không thể lý giải được. "Có phải ông Kuraki đã giới thiệu nơi này cho cậu không?" Yoko hỏi. Godai nhăn mặt và vẫy tay. "Tôi không thể nói cho anh biết điều đó." “Rõ ràng là chúng ta phải trả lời câu hỏi của họ chứ không được hỏi bất kỳ câu hỏi nào của riêng mình,” Orie nói từ phía sau quầy, giọng đầy vẻ mỉa mai. “Ồ vậy sao? Vậy thì, chúng ta hãy giải quyết chuyện này càng nhanh càng tốt. Sắp đến giờ mở cửa rồi. Tôi biết nói điều này không được lịch sự cho lắm, nhưng cá nhân tôi luôn căm ghét cảnh sát.” Yoko nhìn thẳng vào Godai khi nói điều này. Ánh mắt cô ta lóe lên vẻ lạnh lẽo đến đáng sợ. “Được rồi. Câu hỏi này dành cho cả hai người. Các bạn đã từng nghe đến một người tên là Kensuke Shiraishi chưa? Ông ấy là luật sư.” “Không phải người tôi quen. Còn cô thì sao?” Yoko hỏi Orie. Khi người phụ nữ trẻ không nói gì lắc đầu, người mẹ nói với Godai, “Và hình như cô ấy

cũng vậy.” “Được rồi. Tiếp theo, đền Tomioka Hachimangu không xa đây lắm. Đó có phải là nơi bạn muốn đến thăm không?” “Ừ, chúng tôi có đến đó. Ý tôi là, nó chỉ cách đây không xa thôi.” "Ở đó có bán giấy cúng và bùa hộ mệnh không?" “Vâng.” Yoko gật đầu. “Nhìn lên kia kìa.” Một mảnh giấy cúng giống loại Godai đã thấy ở nhà Kuraki được dán ngay dưới trần nhà khu vực bếp. “Bạn có bao giờ tặng những lá thư cúng dường và bùa hộ mệnh này cho người khác không?” “Dành cho những khách hàng thân thiết nhất của chúng tôi. Luôn luôn là như vậy.” "Vậy có bao gồm cả ông Kuraki không?" “Ông Kuraki?” Yoko vỗ tay. “Nghĩ lại thì, tôi đã tặng ông ấy một cái. Cách đây khá lâu rồi, có lẽ ba năm. Để cảm ơn ông ấy vì những món quà ông ấy luôn mang đến cho chúng tôi từ Nagoya.” Câu trả lời của Yoko khiến đầu óc Godai quay cuồng. Với những gì cô ấy nói, lời khẳng định của Kuraki rằng anh ta không nhớ ai đã đưa cho anh ta mảnh giấy cúng dường nghe không đáng tin. Giờ đây, điều Godai cần tìm hiểu là tại sao Kuraki lại muốn ngăn cản anh ta tìm ra nhà hàng này. “Qua những gì cả hai người kể, tôi có cảm giác rằng hai người khá thân thiết với ông Kuraki. Còn những khách quen khác thì sao? Ông Kuraki có thân thiện với ai trong số họ không?” “Tôi cũng không chắc lắm. Bạn có thể thấy nơi này nhỏ thế nào. Bạn sẽ gặp lại những người quen hết lần này đến lần khác. Tôi nghĩ anh ấy đã kết bạn được với một vài người rồi.” “Khách hàng ở đây thuộc loại nào? Anh/chị có thể cho tôi biết sơ qua được không?” “Đó là một câu hỏi không thể trả lời được,” Yoko mỉm cười nói. “Nếu bạn muốn tìm hiểu, hãy đến thăm chúng tôi trong giờ mở cửa và tự mình quan sát. Nhưng bạn cần phải là khách quen. Nếu bạn lại khoe thẻ nhân viên như lúc nãy, tôi sẽ kiện bạn vì tội can thiệp vào công việc kinh doanh.” Godai nở một nụ cười gượng gạo. "Tôi sẽ cẩn thận," anh ta nói và gật đầu. “Thám tử, nghe này. Nếu anh còn thắc mắc gì nữa, làm ơn đợi sang ngày khác được không? Chúng tôi còn cả ngàn việc phải làm,” Yoko nói, mắt nhìn thẳng vào chiếc đồng hồ trên tường.

Khi cô ấy nói, Godai nhận ra điều gì ẩn sau cảm giác bất an mà anh đã có khi cô ấy mới bước vào. Chính ngữ điệu của cô ấy. Có một chút âm hưởng vùng miền trong giọng nói. Godai chắc chắn rằng anh đã từng nghe thấy điều gì đó tương tự gần đây. Đúng rồi. Tài xế taxi ở ga Mikawa-Anjo cũng nói y hệt vậy. Cái ngữ điệu đó—chính là giọng Mikawa. “Có chuyện gì không ổn à?” Yoko nhìn anh với vẻ cảnh giác. “Không có vấn đề gì cả. Tôi chỉ còn một câu hỏi cuối cùng dành cho bạn. Vào ngày 31 tháng 10, cửa hàng của bạn có mở cửa hoạt động bình thường không?” “Ngày 31 tháng trước ư? Tôi nghĩ là chúng ta không nghỉ thêm ngày nào cả.” "Hôm đó cả hai người đều làm việc ở đây phải không?" “Vâng, đúng vậy. May mắn là chúng tôi rất bận rộn. Không thể nào một người trong chúng tôi có thể lo liệu mọi việc được. Ngày hôm đó có gì đặc biệt vậy?” “Tôi xin lỗi, tôi…” “Ồ đúng rồi, tôi quên mất. Chúng tôi không được phép hỏi bạn câu hỏi nào cả.” Vừa nói, Yoko vừa nhún vai. Bỏ qua điều đó, Godai nói, “Cảm ơn các bạn rất nhiều vì sự giúp đỡ. Nếu không phiền, tôi muốn xin địa chỉ và số điện thoại của mỗi người trong số các bạn.” Yoko cau mày. "Định đuổi theo chúng ta về tận nhà nữa à?" “Hiện tại, tôi không có ý định đó. Chỉ là muốn an toàn thôi.” Yoko thở dài, cầm lấy một mảnh giấy và viết vội địa chỉ cùng hai số điện thoại di động. Có vẻ như hai người phụ nữ này cùng sống trong một căn hộ ở Toyocho. “Các cô sinh ra ở đâu vậy?” Godai ngẩng đầu khỏi tờ giấy ghi chú và nhìn chằm chằm vào Yoko. “Tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng các cô không sinh ra ở Tokyo.” Khuôn mặt của Yoko lúc này trở nên vô cảm và trống rỗng. Bà thở ra chậm rãi, liếc nhìn con gái mình phía sau quầy, rồi quay lại phía Godai. “Bạn rất tinh ý. Tôi sinh ra ở Seto, tỉnh Aichi. Khi kết hôn, tôi chuyển đến một nơi gọi là Toyokawa và sống ở đó cho đến khi ngoài ba mươi lăm tuổi. Tôi đến Tokyo một thời gian sau khi chồng tôi qua đời.”

“Vậy là rõ rồi. Tôi đoán là anh và ông Kuraki hẳn rất thích trò chuyện về quê hương của mình.” “Không, đó không phải là chuyện chúng tôi từng bàn đến. Tôi chưa từng nói với anh ấy rằng tôi sinh ra ở Aichi. Có lẽ anh ấy có thể nhận ra, nhưng anh ấy chưa bao giờ hỏi tôi về điều đó. Bản thân tôi cũng chưa từng đề cập đến, nên có lẽ anh ấy đã khéo léo tránh đề cập đến chủ đề đó.” “Tại sao anh ta lại làm vậy?” Khuôn mặt vẫn vô cảm như chiếc mặt nạ kịch Noh, Yoko hít một hơi thật sâu. “Tôi không thích việc anh cứ dò xét và kiểm tra tôi, nên tôi sẽ nói thẳng ra và thú nhận hết mọi chuyện. Tôi vừa mới nói với anh là tôi rất ghét cảnh sát. Và tôi có lý do chính đáng để cảm thấy như vậy.” “Nó là cái gì vậy?” “Chồng tôi…” Mắt Yoko đỏ hoe, khuôn mặt nhăn nheo căng cứng, môi mím chặt. Nỗi buồn hiện rõ trên khuôn mặt. “Chồng tôi bị cảnh sát sát hại.” Âm thanh phát ra từ miệng Yoko gần giống như tiếng rên rỉ hơn là bất cứ điều gì khác. “Ông ấy là nghi phạm trong một vụ án giết người. Họ bắt giữ ông ấy, và ông ấy không bao giờ trở về nhà. Ông ấy đã tự tử trong phòng giam của cảnh sát.”

7 “Vụ việc xảy ra vào thứ Ba, ngày 15 tháng 5 năm 1984, tại một tòa nhà nhiều tầng gần ga xe lửa. Một cố vấn tài chính đã bị sát hại. Nạn nhân là Shozo Haitani. Ông 51 tuổi và chưa kết hôn. Một trong những nhân viên của ông đã phát hiện ra ông và gọi điện báo vào khoảng 7 giờ 30 tối hôm đó. Nạn nhân bị đâm vào ngực. Hung khí là một con dao làm bếp.” Mặc dù thanh tra Tsutsui nói nhỏ nhẹ, giọng nói của ông vẫn vang vọng khắp phòng họp nhỏ. Ngồi quanh bàn cùng với Tsutsui và Godai là tất cả các quan chức cấp cao. “Junji Fukuma bị bắt vào ngày 18 tháng 5, ba ngày sau khi vụ án xảy ra,” Tsutsui tiếp tục, nhìn xuống tập hồ sơ trước mặt. “Dựa trên những gì xảy ra tiếp theo, dường như rất có khả năng ông ta bị bắt vì một tội danh khác, mặc dù tội danh cụ thể là gì thì chưa rõ. Chúng tôi biết rất ít về Fukuma ngoài việc ông ta 44 tuổi. Bốn ngày sau, ông ta tự sát trong một trong những phòng giam của đồn cảnh sát. Ông ta dùng quần áo của mình để treo cổ. Vì nghi phạm đã chết, vụ án được chuyển cho công tố viên. Công tố viên đã bác bỏ vụ án. Hầu hết các tài liệu liên quan đến cuộc điều tra đã bị tiêu hủy vào tháng 5 năm 1999 khi thời hạn truy tố hết hiệu lực.” Godai đã biên soạn tài liệu mà Tsutsui đang đọc dựa trên nghiên cứu và những gì Yoko Asaba đã kể cho ông. Mặc dù Asaba nhớ chính xác thời gian và ngày chồng mình bị bắt, nhưng dường như bà không biết chi tiết rộng hơn về vụ án. “Một ngày nọ, đột nhiên, một nhóm cảnh sát và thám tử ập vào nhà chúng tôi và bắt chồng tôi, Junji, đi. Anh ấy nói sẽ sớm quay lại. Anh ấy bảo tôi đừng lo lắng. Rồi đột nhiên, anh ấy tự tử trong phòng giam.” Godai không thể quên vẻ mặt của Yoko khi cô bình tĩnh kể lại sự việc. Ngay cả hơn ba mươi năm sau, rõ ràng là những vết sẹo tình cảm vẫn chưa lành.

Ngược lại, hầu như mọi hồ sơ chính thức về vụ án đều biến mất. Sau khi liên hệ với Sở Cảnh sát tỉnh Aichi, Godai đã nắm được sơ lược về vụ việc, xác định được nguyên nhân dẫn đến việc bắt giữ nghi phạm. Một