Hồi mình lên bảy tuổi, anh Fred cho mình một trong mấy món này - nó làm lưỡi mình cháy mất một lỗ. Lúc đó má đét ảnh bằng cây chổi thần của
má, mình còn nhớ mà.” Ron nhìn cái hộp Giải khát A-xit với một vẻ oán hận. “Bồ nghĩ anh Fred có nhấm một chút Chùm Gián nếu mình xí gạt ảnh đó là đậu phộng không?” Khi Ron và Hermione đã trả tiền xong cho mớ kẹo tụi nó mua, ba đứa ra khỏi tiệm Công tước Mật để chạy chơi ngoài bão tuyết. Cảnh Hogsmeade trông giống hệt như cảnh trong thiệp Giáng sinh: những mái nhà và tiệm quán đều phủ kín dưới một lớp tuyết dày xốp; trên các cánh cửa treo những vòng hoa thánh và giăng mắc khắp các vòm cây là những cây nến đã được làm phép. Harry rùng mình, nó không có áo trùm như hai đứa bạn. Tụi nó đi ra đường, đầu cúi xuống để tránh gió, Ron và Hermione hét qua vành khăn quàng cổ: “Kia là bưu điện…” “Tiệm Giỡn của Zonko ở đằng kia.” “Tụi mình có thể đi tới Lều Hét…” Hai hàm răng của Ron đánh bò cạp: “Hay là vầy, tụi mình đi uống Bia bơ ở tiệm Ba Cây Chổi Thần không?” Harry không mong gì hơn. Gió đã trở nên dữ dội và hai bàn tay nó đang tê cóng lại. Vì vậy ba đứa băng qua đường và chỉ vài phút sau là cùng bước vào một cái quán nhỏ xíu. Cái quán này cực kỳ đông đúc, ấm áp, ồn ào, và đầy khói.
Bà chủ quán có thân hình eo iếc và một gương mặt xinh đẹp đang phục vụ bữa ăn xế cho một đám thầy pháp ồn ào ở quầy rượu. Ron nói: “Đó là bà Rosmerta. Mình đi mua thức uống nha?” Khi nói câu sau, mặt Ron hơi ửng đỏ một tý. Harry và Hermione len lỏi đi tới cuối quán, ở đó có một cái bàn nhỏ còn trống, đặt bên cửa sổ, cạnh một cây thông Giáng sinh xinh đẹp đứng cạnh lò sưởi. Năm phút sau Ron trở lại, cầm theo ba ly cối Bia bơ nóng hổi còn đang sủi bọt. Ron giơ ly cối của nó lên, vui vẻ nói: “Mừng Giáng sinh hạnh phúc!” Harry uống ực một hơi. Đó là món ngon nhứt mà nó từng được nếm qua, và chất Bia bơ ấy dường như hâm nóng từng lóng xương thớ thịt trong người nó lên. Một luồng gió thoảng lùa qua mớ tóc của Harry. Cánh cửa của tiệm Ba Cây Chổi Thần lại mở ra, Harry nhìn qua mép của cái ly cối nó cầm trên tay và nghẹn cả họng. Giáo sư McGonangall và giáo sư Flitwick vừa bước vô quán cùng với một cơn gió lốc đầy bông tuyết. Theo sau hai người đó là lão Hagrid đang mải mê trò chuyện với một người béo tốt đẫy đà đội nón trái dưa màu xanh vỏ chanh và khoác áo trùm sọc: chính là Bộ trưởng Pháp Thuật Cornelius Fudge! Ngay lập tức, cả Ron và Hermione đều đưa tay lên đầu Harry và ấn nó thụp xuống sau quầy, núp dưới gầm bàn. Chưa kịp chùi bọt Bia bơ dính mép, lại chui rúc khuất tầm nhìn, Harry nắm chặt cái ly cối rỗng không trong tay, ngó mấy cặp giò của các thầy cô và ông Fudge đi về phía quầy rượu, dừng
lại, rồi quay ra, tiến thẳng về phía nó. Đâu đó phía trên, Hermione thì thầm: “Mobiliarbus!”* Cây thông Giáng sinh bên cạnh liền nhấc bổng chân khỏi mặt đất vài phân, xề qua một bên và đáp trở xuống đất một cái ạch ngay trước bàn của tụi nó, che khuất cả ba đứa. Trợn mắt nhìn xuyên qua những cành thông thấp, Harry thấy bốn đôi giò đi tới cái bàn ngay kế bên, rồi có tiếng cằn nhằn và tiếng thở dài của các thầy cô và ông Bộ trưởng Pháp thuật khi họ ngồi xuống. Kế đến Harry nhìn thấy một cặp giò khác mang giầy cao gót màu ngọc lam lóng lánh và nó nghe tiếng một người đàn bà: “Một ly nước suối Gilly nhỏ đây…” “Của tôi.” Tiếng giáo sư McGonagall. “Bốn xị rượu mật ong hâm nóng đây ạ…” Lão Hagrid nói: “Cám ơn, Rosmerta à.” “Một ly si rô anh đào với sô đa có đá và dù đây…” Giáo sư Flitwick liếm mép: “Ừm!” “Và thưa ông Bộ trưởng, một ly rum pha nước lý, phải không ạ?” Giọng của ông Fudge:
“Cám ơn em Rosmerta quý mến. Anh phải nói là gặp lại em dễ thương quá. Em cũng làm một ly nhé? Đến đây nhập bọn với tụi anh đi…” “Dạ, cám ơn ông lắm, thưa ông Bộ trưởng.” Harry ngó dõi theo đôi giày cao gót quay đi rồi trở lại. Trái tim nó cứ nẩy lên cổ họng một cách khó chịu. Tại sao nó đã không nghĩ ra hôm nay cũng là kỳ nghỉ cuối tuần lần cuối trong cả học kỳ của các thầy cô kia chứ? Không biết họ còn ngồi đó trong bao lâu nữa? Nó cần có thời gian để lẻn trở vào tiệm Công tước Mật, nếu nó còn muốn trở về trường Hogwarts tối nay. Chân của Hermione vừa khều chân nó một cách lo lắng. Giọng của bà Rosmerta lại vang lên: “Thế, xin hỏi ông Bộ trưởng, vậy chứ ngọn gió nào đưa ông đến chốn khỉ ho cò gáy này ạ?” Harry nhìn thấy tấm thân đẫy đà của ông Fudge xoay chuyển như thể ông đang kiểm tra xem có ai nghe trộm không? Rồi ông nói bằng giọng trầm nhỏ: “Còn chuyện gì khác nữa ngoài chuyện Sirius Black, hả em quý mến. Anh dám cá là em đã nghe biết chuyện xảy ra ở trường Hogwarts vào đêm Hội Ma rồi?” Bà Rosmerta công nhận: “Em có nghe chuyện đồn đại.” Giáo sư McGonagall cáu tiết bảo: “Ông đem câu chuyện rêu rao khắp quán nhậu rồi hả ông
Hagrid?” Bà Rosmerta thì thào: “Ông Bộ trưởng ơi, ông có cho là Black vẫn còn lởn vởn trong vùng này không?” Ông Fudge khẳng định ngắn gọn: “Tôi chắc chắn điều đó.” Bà Rosmerta nói, nghe giọng bà đanh lại một chút: “Ông có biết mấy viên giám ngục Azkaban đã lùng soát quán của em hai lần rồi không? Hù khách hàng của em bỏ đi hết… Thiệt là tệ cho chuyện làm ăn, ông Bộ trưởng à.” Ông Fudge nói một cách khổ sở: “Em Rosmerta quý mến, anh cũng chẳng thích họ gì hơn em đâu. Nhưng đó là sự phòng xa cần thiết ấy mà… Xui xẻo thiệt, nhưng mà rồi em cũng đâu có bị sao phải không?… Anh vừa mới gặp vài kẻ trong bọn họ. Họ rất tức tối cụ Dumbledore - Cụ nhứt định không cho họ vô bên trong sân trường.” Giáo sư McGonagall lạnh lùng nói: “Tôi cũng cho là không nên. Làm sao chúng tôi có thể giảng bài trong khi những nỗi đe dọa hãi hùng cứ lượn lờ chung quanh?” Giáo sư Flitwick bé xíu ngồi vắt vẻo trên ghế, chân đung đưa hổng khỏi mặt đất. Giáo sư rít lên: “Đồng ý! Đồng ý!” Ông Fudge phản đối:
“Cũng đành vậy thôi. Họ có mặt là để bảo vệ tất cả các quý vị khỏi những điều còn tệ hơn nữa… Tất cả chúng ta đều biết Black có thể làm điều gì mà…” Bà Rosmerta nói với vẻ hết sức ưu tư: “Ông biết không, em vẫn còn khó mà tin được điều đó. Trong số tất cả những kẻ đã ngả về phe Hắc ám thì Sirius Black là người mà em không ngờ tới nhất… Ý em nói là em vẫn còn nhớ hắn khi còn là một cậu học trò ở trường Hogwarts. Nếu lúc đó mà ông nói với em rằng cậu học trò đó rồi sẽ thành kẻ sát nhân thì em sẽ cho là ông đã uống quá nhiều rượu mật…” Ông Fudge nói cộc cằn: “Em mới chỉ biết có một nửa câu chuyện. Điều tồi tệ nhứt hắn đã làm thì ít ai biết.” Giọng bà Rosmerta thốt cao đầy tò mò: “Chuyện tồi tệ nhứt à? Ý ông nói còn có chuyện khác tồi tệ hơn cả việc ám sát những kẻ tội nghiệp ấy ư?” Ông Fudge nói: “Đúng vậy.” “Em không thể nào tin nổi điều đó. Còn có chuyện gì có thể tồi tệ hơn được chứ?” Giáo sư McGonagall hỏi nhỏ: “Chị nói chị còn nhớ hắn