phần lớn mọi người đều biết ngôi nhà này quái đản, nhỡ đâu có ai đó trong bọn lại muốn tận dụng cấu tạo điên rồ của nó để thiết kế một cách giết người khôn khéo. Nghe cậu mô tả xong, tôi cảm thấy lỗ thông hơi phòng 10 rất đáng ngờ đấy.” Nói đoạn, Ushikoshi Saburo ngẫm nghĩ một lúc mới hỏi tiếp, “Nó trổ ở vị trí tương đối cao trên tường. Cao là do đứng từ tầng trệt, à, đứng ở hành lang trước phòng 12 nhìn lên ấy hả?” “Vâng.” “Quên nữa, cầu thang chúng ta vừa dùng để đi lên đây là làm bằng kim loại phải không?” “Vâng.” “Chỉ có cầu thang từ phòng sinh hoạt chung đến góc ngoặt tầng 2 là làm bằng gỗ, trải thảm đỏ, trông rất lộng lẫy, các cầu thang khác đều làm bằng kim loại cả. Vì sao lại thế? Cầu thang của Sở Cảnh sát Sapporo cũng còn chất lượng hơn. Chỉ có mấy tòa nhà lắp ghép rẻ tiền mọc lên chi chít dạo gần đây mới dùng thứ cầu thang rởm như kim loại thôi, đi mạnh chân một chút là đủ gây ồn rồi. Nghe chừng không tương xứng lắm với sự bề thế của một ngôi nhà theo phong cách châu Âu thời Trung cổ.” “Đúng, nhưng có lẽ là tại cầu thang tương đối dốc, nên mới làm bằng kim loại cho chắc chắn.” “Phải, quả là rất dốc. Hay là tại thế thật. Còn cả chỗ ngoặt, hay chiếu nghỉ (?), của cầu thang,
mà có lẽ nên nói là hành lang… Hành lang của các tầng hình như cũng làm bằng kim loại nốt?” “Đúng.” “Tầng này thì khác, nhưng tầng trệt và trên gác đều thế, và tất cả đều có hình chữ L.” “Đúng, tầng ba bên Đông cũng thế. Chỉ có tầng này là ngoại lệ.” “Ở hai đầu chữ L, cũng tức là ở hai mút hành lang, không biết là do thiết kế sai hay nguyên nhân gì khác mà đều không khít vào tường. Có một khe hở rộng gần 20 phân.” “Đúng. Thật làm người ta rùng mình. Nếu áp đầu vào tường, nhìn qua khe hở xuống dưới, ví dụ nhìn qua khe hở ở cuối hành lang phòng 8 đi, sẽ có cảm giác cái khe sâu hút cỡ ba tầng, thông thẳng xuống hành lang tầng ngầm luôn. Tuy có lan can, nhưng vẫn không khỏi gai người.” “Bởi thế, nói không chừng hung thủ đã tận dụng khe hở đó để luồn thừng hay dây thép vào lỗ thông hơi giở trò giết người. Suy cho cùng thì lỗ thông hơi phòng 10 trổ ở ngay bên dưới khe hở hành lang tầng ba phải không?” “À, điều này em cũng đã nghĩ đến. Khe hở ở trước phòng 8 đúng không? Em đã thử nằm rạp xuống sàn hành lang và áp sát tường hết mức có thể, nhưng không sao với được tay đến lỗ thông hơi. Nó ở dưới hành lang xa lắm. Để em nhớ xem nào, khoảng cách phải đến 1 mét ấy. Trừ phi có hai người hiệp đồng tác chiến, bằng không thì khó đấy.” “Có trông thấy tình hình bên trong phòng 10 không?” “Không, không thể.” “Vậy à? Đằng nào thì cũng chỉ là một cái lỗ rộng dài 20 phân, quả là rất nhỏ.” “Vâng, muốn bày mưu tính kế gì đều khó khăn cả.” Đến đây, cuối cùng Ozaki cũng kết thúc bài giới thiệu về ngôi nhà quái dị. “Anh Okuma, anh có ý kiến gì không?” Ushikoshi hỏi người đồng nghiệp đang đăm chiêu. “Không.” Okuma đáp ngay, thái độ cho thấy rõ là muốn né tránh sự vụ rắc rối này. Rồi tiếp tục nói, nhưng là một câu chẳng ăn nhập, “Tối nay chắc sẽ lại có bão tuyết.” “Phải, gió to đấy.” Ushikoshi đồng ý, “Nơi này đúng là hẻo lánh thật, xung quanh vắng bóng nhà cửa, chẳng hiểu thế nào bọn họ lại nghĩ đến chuyện đi nghỉ ở đây. Đồng không mông quạnh, có xảy ra hung án thì cũng chẳng lấy gì làm lạ.” “Đúng.” “Thật, chẳng hiểu nghĩ gì mà đến nghỉ ở đây.” Ozaki tán đồng. “Nhưng mà, người có tiền thường phải quay cuồng trong vòng vây tục lụy, nên chắc là muốn tạm thời lánh xa những vướng mắc trần ai.” Ushikoshi tuy là người nghèo, nhưng lại nhận xét như thể rất thấu hiểu. Rồi ông nói, “Vậy thì, nên gọi ai vào trước nhỉ?”
Ozaki đề xuất, “Cá nhân em muốn hỏi chuyện ba người giúp việc đầu tiên. Người như bọn họ chắc là chất chứa trong lòng rất nhiều ấm ức với chủ nhân, ở nơi đông đúc thì lầm lì như khúc gỗ, nhưng hễ ngồi riêng với nhau thì thể nào cũng lải nhải đủ thứ. Mà nói chung hạng người ấy nhát gan lắm. Nếu thấy dền dứ thì cứ nắn gân đôi chút, chắc chắn họ sẽ phun ra hết sự thật cho coi.” “Vợ chồng Hayakawa Kohei không có con à?” “Có đấy ạ, nhưng nghe nói đã chết. Cụ thể ra sao thì chúng ta vẫn chưa điều tra ngọn ngành được.” “Tức là bây giờ bọn họ không có đứa con nào?” “Hình như thế.” “Kajiwara thì sao?” “Anh ta vẫn chưa kết hôn, còn trẻ mà, năm nay mới 27 tuổi. Gọi vào nhé?” “Không, hỏi người giúp việc ngay từ đầu thì không tiện. Hãy gọi cậu sinh viên Y vào đã. Xin lỗi Okuma, nhờ anh nhắn Kusaka Shun nhé?” Cảnh sát ngồi dàn hàng như ba ông phán quan dưới địa ngục, người được gọi vào thì ngồi đối diện bên kia bàn. Vừa buông mình xuống, Shun đã bông đùa, “Cứ như phỏng vấn xin việc ấy.” “Đừng nói linh tinh, mời anh trả lời các câu hỏi của chúng tôi.” Ozaki nghiêm nghị nhắc. “Cậu ở đây, ngoài việc nghỉ ngơi thì còn kiêm nhiệm cố vấn sức khỏe cho ông Hamamoto Kozaburo phải không?” Ushikoshi hỏi. “Vâng.” “Chúng tôi có ba câu hỏi. Một là, quan hệ giữa cậu và người bị hại, hai bên thân thiết đến mức nào. Điều này chỉ cần điều tra là biết, nhưng để tiết kiệm thời gian, hi vọng cậu nói thật cho nhanh. “Câu hỏi thứ hai là về bằng chứng ngoại phạm của cậu. Tôi biết điều này rất khó, nhưng nếu cậu có thể chứng minh mình không có mặt trong phòng 10 từ 0 giờ đến 0 giờ rưỡi đêm qua, nói cách khác là có thể chứng minh cậu đang ở bất cứ nơi nào trừ phòng 10 trong khoảng thời gian đó, thì cậu hãy nói ra. “Câu hỏi thứ ba, và cũng là câu hỏi quan trọng nhất, tương tự với chuyện cậu kể về cái gậy lúc trước ấy, đó là đêm qua cậu có bắt gặp hiện tượng nào khả nghi, khác thường, hoặc là trông thấy ai đó không. Chuyện này không tiện nói trước mặt đông người, chúng tôi sẽ không tiết lộ là ai khai đâu, nên có thế nào cậu cứ tự nhiên cho chúng tôi biết như thế. Đây là ba câu chúng tôi cần hỏi.”
“Vâng. Trước tiên, về câu thứ nhất, tôi nghĩ rằng tôi là người trong sạch nhất. Tôi và Ueda mới trao đổi với nhau tổng cộng hai lần, lần đầu là ‘Ông Kikuoka đâu?’, lần sau thì tôi quên mất từ ngữ cụ thể, nhưng nội dung vẫn na ná vậy thôi. Dĩ nhiên, ngoài Lưu Băng Quán, tôi và Ueda chưa gặp nhau ở Tokyo hay nơi nào khác, mà cũng không có cơ hội để chạm mặt nữa cơ, vì chúng tôi không quen biết hay liên quan theo bất cứ cách gì. So với anh ta, tôi còn thân các anh hơn ấy. Về câu thứ hai, bằng chứng ngoại phạm. Hơi khó nhỉ! 9 giờ tối tôi đã về phòng, vì sắp đến kì thi, tôi phải ôn bài suốt. Vào phòng rồi là không ra nữa, bởi thế về câu hỏi thứ ba, tôi không có gì để khai báo thêm cả.” “Tức là sau khi về phòng, cậu không quay ra hành lang nữa?” “Vâng, phòng nào cũng có nhà vệ sinh, chẳng cần ra ngoài làm gì cả.” “Cậu ở phòng 13 phải không? Lẽ nào cậu không sang chơi với Togai ở phòng 12 ngay bên cạnh?” “Lúc trước có qua, nhưng bây giờ cậu ấy đang tập trung suy nghĩ một chuyện, tôi cũng phải lo ôn thi. Nói chung là, tối qua tôi không gặp cậu ấy.” “Cậu ta đang suy nghĩ chuyện gì?” Shun bèn kể về câu đố bồn hoa của Kozaburo. “Thì ra là thế.” Ushikoshi nói. Ozaki khinh miệt hừ một tiếng. “Kết quả là cậu ở trong phòng, không nghe thấy âm thanh gì khác lạ?” “Không nghe thấy gì, tại cửa sổ có hai lớp.” “Hành lang và cầu thang thì sao? Hung thủ vận chuyển hình nộm to tướng như thế ra khỏi phòng 3, chắc chắn phải đi qua phòng 13 chứ?” “Tôi không để ý. Cơ bản là do không ngờ sẽ xảy ra chuyện như vậy ấy. Từ tối nay chắc tôi sẽ cẩn thận hơn.” “Đêm qua mấy giờ cậu ngủ?” “Khoảng 10 rưỡi.” Không thu hoạch được gì ở Kusaka Shun. Tiếp theo là Togai Masaki, kết quả cũng không khả quan hơn. Có khác chăng, thì chỉ là quan hệ của cậu ta với Ueda Kazuya rạch ròi hơn, tức là, bọn họ thậm chí chưa từng trao đổi một lời nào. “Người vừa rồi là con trai của chính trị gia Togai Shunsaku.” Ozaki cung cấp thông tin. “Thế cơ à?” “Sinh viên Đại học Tokyo, hẳn là thông minh lắm đây.” Okuma nhận xét. “Hai người này, Kusaka và Togai, có thể nói là tình địch trong cuộc tranh đoạt Hamamoto Eiko.” Ozaki bổ sung.
“Thì ra thế. Chỉ dựa vào huyết thống thôi thì Togai đã chiếm ưu thế rồi.” “Có thể lắm.” “Tiếp theo, gọi người của công ty Kikuoka đến đi. Về mấy người này, có gì cần lưu ý trước không?” “Anh đã biết quan hệ bồ bịch giữa Kikuoka và thư kí Aikura rồi. Còn Kanai, mười mấy năm qua một lòng trung thành quỵ lụy Kikuoka mới bò được lên vị trí quản lý như hôm nay.” “Quan hệ giữa Trục quay Kikuoka và Diesel Hamamoto thế nào?” “À, Trục quay Kikuoka vốn chỉ là công ty nhỏ, phát triển được đến quy mô hiện tại hoàn toàn là nhờ theo chân Hamamoto từ năm Chiêu Hòa thứ 44 (1969). Có Diesel Hamamoto mới có Trục quay Kikuoka. Gần một nửa số trục maniven cho xe kéo của công ty Diesel Hamamoto là do công ty Kikuoka chế tạo.” “Hợp tác kĩ thuật à?” “Phải. Chính vì thế ông ta mới được mời tới đây.” “Gần đây quan hệ giữa hai công ty có vấn đề gì không?” “Không hề thì phải. Hai công ty, nhất là về mặt nghiệp vụ xuất khẩu thì có thể nói là rất suôn sẻ.” “Hiểu rồi. Aikura không lằng nhằng gì với Ueda chứ?” “A, điều này thì không thể nào. Ueda là một người đàn ông mờ nhạt. Mặt khác, Kikuoka vốn đa nghi, lại ghen tuông kinh người, vì thế cô vợ bé coi tiền là lẽ sống này không thể nào phạm phải những hành vi dại dột đâu.” “Hiểu rồi, gọi bọn họ vào đi.” Tuy nhiên, người của công ty Kikuoka cũng chẳng khác Shun và Masaki bao nhiêu. Ngay như Aikura Kumi, đúng ra phải tiếp xúc với Kazuya trong công việc, nhưng cô khẳng định chưa trò chuyện với anh ta bao giờ. Về điểm này, những người khác ở công ty Kikuoka cũng xác nhận thêm, nói chung đúng là sự thật. Vợ chồng Kanai hoàn toàn giống nhau, không giao thiệp cũng không hay biết nhiều về Kazuya. Đáng ngạc nhiên là chính bản thân Kikuoka Eikichi cũng vậy, lão chỉ biết Kazuya độc thân, không anh em, cha đã qua đời, còn mỗi hai mẹ con nương tựa vào nhau. Mẹ anh ta sống ở thành phố Moriguchi, tỉnh Osaka. Tất cả chỉ có thế. Trong suốt quá trình làm việc chung, lão và Ueda từng đi uống với nhau độ hai, ba lần, khó mà gọi là thân thiết. Ngoài ba câu hỏi cơ bản, cảnh sát còn thêm một câu “Có đoán được ai đã giết Ueda không?”, nhưng vô ích. Chẳng ai bảo ai, tất cả đều trả lời rằng không đoán được.
“Anh Kanai, anh chạy đến phòng số 1 lúc mấy giờ?” “Tôi nghe tiếng hét của cô Aikura vào khoảng 1 giờ 5 phút. Nhưng tôi còn vặn vẹo trong chăn mất độ mười lăm phút nữa.” “Anh có nghe thấy tiếng đàn ông rú lên không?” “Hừm, có nghe thấy.” “Anh có kiểm tra ngoài cửa sổ không?” “Không.” “Mấy giờ thì anh trở về phòng?” “Gần 2 giờ.” “Trên đường trở về anh đi qua phòng sinh hoạt chung phải không?” “Dĩ nhiên.” “Trong lúc đi anh có gặp ai, hoặc trông thấy cái gì đáng ngờ không?” “Không hề.” Đây tạm coi là gặt hái duy nhất. Nói cách khác, nếu lời Kanai là đáng tin thì từ 1 giờ 15 phút đến 1 giờ 55 phút, trên tuyến đường giữa phòng 9 và phòng 1 không có ai khả nghi xuất hiện. Bất kể thế nào, tất cả bọn họ đều không có bằng chứng ngoại phạm. Ăn cơm xong, khách khứa rút về nghỉ như gấu ngủ đông. Nhìn chung 9 giờ rưỡi là ai nấy đã yên vị trong phòng riêng, lập tức thay sang áo ngủ, sau đó không trở ra nữa, lịch thiệp tuân thủ quy tắc không mặc áo ngủ đi lang thang (trừ Kanai Michio). Quả thật, tình trạng đó không có gì là lạ trong ngôi nhà như khách sạn, với mỗi phòng một công trình phụ khép kín thế này, nhưng đối với ba viên cảnh sát xuất thân nghèo khổ thì có hơi khó hiểu, nhất là hiện giờ họ đang ở kí túc xá của cơ quan, tối xuống ngoài hành lang còn náo nhiệt hơn cả phòng riêng. Bởi thế tiếp theo, khi đến lượt Hamamoto Yoshihiko, họ bèn hỏi cậu ta về nguyên nhân. “Theo lời cậu vừa rồi, mọi người hầu như chưa từng nói chuyện với Ueda, về đến phòng là không ra nữa, vì thế chẳng nghe thấy gì, chẳng trông thấy gì, cũng không lấy đâu ra bằng chứng ngoại phạm. Nhưng vì sao mọi người về phòng xong là không trở ra ngoài nữa?” “Dĩ nhiên là vì tuy mọi người có mang quần áo ngủ…” “Ừ…” “… Nhưng áo choàng ngủ thì không.” Nghe Yoshihiko nói, các cảnh sát tuy gật gù theo, nhưng thật ra đều chẳng hiểu gì, chỉ chắc chắn được một điều rằng, mình thực sự đang ở trong ngôi nhà của toàn những kẻ sang chảnh cả. Và, bản thân mình đến quần áo ngủ cũng không mang, thì đêm nay biết ăn ở thế nào đây?
Tiếp theo là Hamamoto Eiko, các cảnh sát lặp lại ba câu hỏi với cô. “Tôi không có bằng chứng ngoại phạm nào cả. Nếu là sau 1 giờ đến trước 2 giờ, thì tôi, ba tôi, cô Aikura và anh Kanai đang cùng ở phòng 1. Còn từ 0 giờ đến 0 giờ rưỡi, tôi quả thật không có cách nào chứng minh mình không có mặt ở hiện trường vụ án.” “Hừm, vậy là ngoài anh Kanai, giờ đã xuất hiện thêm một người đi ra khỏi phòng riêng. Chứng tỏ là cô có áo choàng ngủ rồi.” “Sao cơ?” “À, tôi nói vớ vẩn thôi. Cô có quen biết Ueda Kazuya không?” “Gần như chưa bao giờ trò chuyện.” “Quả nhiên, tôi nghĩ cũng phải thôi.” “Còn câu hỏi gì nữa không ạ?” “Cô có trông thấy hiện tượng lạ lùng nào, ‘hãy nghe thấy âm thanh đáng ngờ nào không?” “Tôi không trông thấy.” “Hừm, sau khi về phòng rồi, chỉ nghe thấy tiếng kêu của Aikura rồi chạy sang phòng bên cạnh một lần đó thôi hả?” “Đúng… à không, nói cho đúng thì còn một lần nữa.” “Bao giờ vậy?” “Vì lạnh quá nên có một lần trong đêm tôi choàng tỉnh. Tôi mở cửa ra ngoài, định đi xem cửa ra cầu bậc thang đã đóng chặt chưa.” “Rồi sao?” “Quả nhiên vẫn để hé.” “Chuyện đó có hay xảy ra không?” “Thi thoảng. Có lúc tại bên tháp thả chưa hết xích.” “Vậy là cô đóng chặt lại?” “Vâng.” “Đó là lúc mấy giờ?” “Không nhớ nữa. Chắc là độ hai ba mươi phút trước khi nghe tiếng cô Aikura. Tôi không xem đồng hồ.” “Nói như vậy là khoảng 0 giờ rưỡi?” “Có lẽ vậy. Mà muộn hơn một chút cũng chưa biết chừng.” “Cô hãy kể cụ thể tình hình lúc nghe thấy tiếng kêu của cô Aikura.” “Đóng cửa về phòng xong, đang khi chưa ngủ lại được, tôi chợt nghe tiếng hét thảm thiết, rất rùng rợn. Tôi vội vàng lắng tai nghe ngóng, lần này thì lại thành tiếng đàn ông rú lên. Vi vậy tôi
ra khỏi giường, mở cửa sổ nhìn xem.” “Cô có trông thấy gì không?” “Không. Trên trời có trăng, dưới đất là tuyết trắng phau, tầm nhìn rất xa, nhưng tôi không trông thấy gì lạ lùng hết. Sau đó tiếng cô Aikura lại vang lên, vậy là tôi chạy sang gõ cửa phòng 1.” “Rồi ba cô cũng xuất hiện?” “Vâng, tiếp theo là anh Kanai.” “Cô cho rằng cô Aikura trông thấy cái gì?” “Tôi cho là cô ấy nằm mơ.” Eiko khẳng định. Tới lượt Kozaburo được mời đến. Nghe xong ba câu hỏi của Ushikoshi, ông nói ra một câu hết sức bất ngờ, “Tôi đã nói chuyện thân tình với Ueda rất nhiều lần.” “Hả? Vì sao vậy?” Ushikoshi và Okuma cùng lộ vẻ thắc mắc. “Vì sao là vì sao? Chẳng lẽ tôi không được phép giao thiệp với Ueda?” “Ha ha ha, dĩ nhiên không phải là không được, nhưng người như ông Hamamoto Kozaburo đây, có đem dựng tượng đồng cũng không phải chuyện lạ, tóm lại là rất tiếng tăm, rất lừng lẫy. Bởi thế nghe đến chuyện ông giao thiệp thân tình với một lái xe, ít nhiều cũng cảm thấy kì lạ.” “Hừ! Cảnh sát gặp nhiều biết nhiều mà nhận xét như vậy mới là kì lạ đấy. Tôi với cậu ta chuyện trò rất hợp, chắc là vì tôi từng ở trong quân ngũ. Tôi muốn hỏi Ueda về tình hình của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản hiện giờ.” “Thì ra là thế. Nhưng, mối giao thiệp giữa hai người chỉ giới hạn ở nhà này thôi phải không?” “Dĩ nhiên, vì chúng tôi còn dịp nào khác mà gặp nhau đâu. Thật ra cũng là tại tôi không chịu rời khỏi Lưu Băng Quán. Ngôi nhà này xây xong đã được khoảng một năm, trước đấy tôi ở Kamakura, những khi chú Kikuoka đến thăm tôi, dĩ nhiên có Ueda đi theo, lái xe mà, nhưng bấy giờ chúng tôi chưa nói chuyện gì.” “Kikuoka và Ueda mới đến đây