Hồi mùa hè họ ở bao lâu?” “Một tuần.” “Thế ư?” “Về câu hỏi thứ hai, khoảng 10 giờ rưỡi tôi về phòng, bảo tôi trưng bằng chứng ngoại phạm ra, thì tôi không có đâu.” “10 rưỡi? Muộn ghê nhỉ!”
“Vì tôi còn nói chuyện với Eiko. À, tôi không biết có nên coi đây là bằng chứng ngoại phạm không, nhưng các anh đều biết phòng tôi ở trên tháp, ngoài cầu bậc thang kiểu ván nhảy ra, không còn cách nào để sang bên ấy cả. Mà cái cầu bậc thang này, khi nâng lên hạ xuống đều kêu ầm ầm vang khắp cả nhà, bây giờ lại đang mùa đông, không thể nào hạ xuống bỏ đó không đóng được, sẽ làm nhà chính đóng băng mất. vì thế sau một lượt lên và xuống ầm ầm vào buổi tối hôm trước thì mãi sáng hôm sau mới thêm một lượt lên xuống nữa, đủ chứng minh là tôi không rời tháp lấy một bước.” “Chúng tôi hiểu rồi. Dĩ nhiên chúng tôi không thể nghi ngờ ông. Người có địa vị và tiếng tăm như ông đây chẳng có lý do gì đi giết một lái xe nhỏ nhoi để phải thân bại danh liệt. Sáng sớm hôm nay, mấy giờ thì ông hạ cầu bậc thang xuống?” “Khoảng 8 giờ rưỡi. Nếu dậy sớm quá thì sẽ đánh thức con gái tôi, nó sẽ cằn nhằn cho. Nhưng, cứ thế mà suy thì chắc hung thủ không ở trong nhà này đâu.” “Vậy thì chỉ có thể phán đoán là cậu Ueda tự sát. Nhưng theo kinh nghiệm của tôi, trông tình trạng chết khó mà kết luận là tự sát. Và đã không phải tự sát thì, xin lỗi ông, hung thủ nhất định ở trong nhà này.” “Rõ ràng là không có mà.” “Chưa biết đâu. Ở Tokyo đang bắt đầu hành động rồi, nói không chừng thì sẽ tra ra một động cơ sâu kín đấy. À, tiếng động của cầu bậc thang khi lên xuống ấy, ai ở đây cũng đều nghe thấy phải không nhỉ?” “Chắc thế, vì ầm ĩ lắm. Nhưng các phòng dưới tầng ngầm có nghe thấy không thì tôi không rõ. Xét theo tiêu chí yên tĩnh, phòng 14 của chú Kikuoka là phòng hảo hạng. Còn người trong phòng 1, 2, nếu chưa ngủ, chắc chắn sẽ nghe thấy rất rõ ràng.” “Câu hỏi thứ ba thì sao?” “Ý anh là câu có thấy ai hành động khả nghi không ấy hả? Phòng tôi ở trên đỉnh tháp, hoàn toàn tách biệt với mọi người, thực sự không thể biết được. Tôi chỉ nghe thấy tiếng rú thảm thiết của đàn ông và tiếng hét chói tai của cô Aikura, ngoài ra không nghe thấy cũng không nhìn thấy điểm nào khả nghi hết.” “Hừm, về cảnh tượng mà cô Aikura trông thấy, ông cho rằng đó là gì?” “Thú thật là tôi chịu chết. Tôi chỉ có thể đoán rằng cô ấy đã gặp ác mộng.” “Nhưng ông nghe thấy tiếng đàn ông rú lên mà hả?” “Tôi nghe thấy. Nhưng vì hơi nhỏ, tôi còn tưởng là ở làng xóm đằng xa có tên say rượu đang la lối om sòm cơ.” “Thế ư? Còn nữa, tại sao phải đem cái thứ ở phòng 3 bên cạnh… gọi là cái gì ấy nhỉ?”
“Golem à?” “Đúng rồi. Tại sao hung thủ lại phải mang Golem đi?” “Tôi biết đâu được. Nhưng thằng nhóc ở ngay bên cửa sổ, có lẽ là tiện tay dễ lấy.” “Nếu muốn giày vò ông, thì ăn cắp hình nộm là một cách hay phải không?” “Cũng không hẳn. Vì còn có thứ nhỏ gọn hơn, quý giá hơn và được tôi yêu thích hơn. Vả lại, nếu mục đích của thủ phạm chỉ là làm tôi đau đớn thì hắn không dừng ở việc tháo rời Golem đâu, hắn phải hủy hoại nó mới đúng, và ra tay ngay trong phòng số 3 là được rồi, vác ra ngoài làm gì cho phiền.” “Golem không quý giá ư?” “Bình thường thôi. Tôi rước về do nổi hứng bất chợt.” “Vì sao lại gọi là Golem?” “Do ông chủ tiệm hình nộm ở Prague gọi thế. Golem là biệt hiệu của nó. Xoay quanh Golem còn có một sự tích kì lạ nữa, nhưng mà kể với cảnh sát thì cũng chẳng để làm gì.” “Sự tích thế nào?” “Nghe đồn nó có thể tự đi đến chỗ có nước.” “Sao thế được?” “Ha ha ha, tôi cũng không tin. Châu Âu thời Trung cổ chẳng thiếu gì những truyền thuyết khó lường.” “Hình nộm thường khiến người ta mất tự nhiên. Vì sao ông lại mua nó?” “Nên nói sao nhỉ?… Chỉ biết là tôi đặc biệt hứng thú với các mô hình kì lạ, hình nộm cũng nằm trong số đó.” “À, ngôi nhà này cũng kì lạ nữa. Tôi vẫn định hỏi ông một chuyện, cầu thang, rồi cả hành lang các tầng, đều làm bằng kim loại à? Tay vịn cũng bằng kim loại luôn. Ngoài ra, tầng nào cũng bị hở hai đầu hành lang, hình chữ L không khít vào tường, rồi lại lắp thêm lan can. Tóm lại vì lý do nào mà làm thành như vậy?” “À, sự tồn tại của các khe hở đơn thuần là do ‘sơ suất’. Năm kia các tấm sắt nền gửi tới không khớp với kích thước trên bản vẽ. Cậu kiến trúc sư trẻ tuổi đã định bắt làm lại, nhưng tôi bảo cũng chẳng sao, thế mà lại hóa hay, vì trông như hành lang treo, lơ lửng giữa trời. Nhưng để đảm bảo an toàn, tôi nhờ cậu ta lắp thêm lan can. Không hiểu vì sao tôi rất thích kiểu không gian gai góc thâm trầm như thế, cầu thang và lối đi đều làm bằng sắt thép, trông thô ráp lại gắn thêm khung lan can, cầu thang thì dốc, còn gỉ nữa. Chắc là tại ảnh hưởng của tranh khắc đồng của họa sĩ Ý Giovanni Battista Piranesi mà tôi yêu thích từ hồi đi học. Ông ta là một họa sĩ theo đuổi chủ đề nhà tù, trong số di sản để lại có rất nhiều tranh khắc đồng tù ngục âm u. Trần nhà của các tầng
lầu cao ngất nghểu, thang bộ bằng sắt đen, ngọn tháp chót vót, hành lang chơi vơi, cầu bậc thang kiểu ván nhảy… đều là những hình ảnh thường xuất hiện trong tranh của ông ấy. Bấy giờ tôi rất muốn xây dựng Lưu Băng Quán sao cho đem lại được cảm giác tương tự. Tôi gần như muốn đặt tên ngôi nhà là Piranesi nữa kìa.” Nhắc đến chủ đề ưa thích, giọng Kozaburo sôi nổi hẳn lên. “Ha ha, tôi hiểu rồi.” Ushikoshi nói. Đến lượt những người giúp việc. Kajiwara Haruo là một người đàn ông chỉ hứng thú với nấu ăn và nằm trong phòng xem ti vi, chưa bao giờ nói câu nào với Ueda, tối qua không nhìn thấy gì khác thường đáng ngại. Hayakawa Chikako cũng thế. Chỉ Kohei là gây ấn tượng khác biệt. Ông ta tầm ngũ tuần, nhưng bộ dạng co ro lọm khọm, trông già hơn tuổi nhiều. Do câu trả lời của Hayakawa Kohei chặt chẽ như chính trị gia, nói ra mà như muốn cho người ta biết điều mình nói không phải sự thật, nên cảnh sát lập tức cảm thấy ông ta có điều giấu giếm. “Vậy là ông chưa nói chuyện với Ueda lần nào, sau 10 giờ rưỡi về phòng thì không ra ngoài nữa, vì thế không có bằng chứng ngoại phạm, cũng không trông thấy điều gì đáng ngờ. Ý của ông là như vậy phải không?” Ozaki cao giọng. Câu trả lời của những người trước quá đơn điệu, các cảnh sát bắt đầu sốt ruột. Kohei sợ sệt cúi đầu. Ushikoshi vốn giàu kinh nghiệm, cảm nhận được rằng chỉ cần tăng sức ép thì người này sẽ buột ra điều gì đó. Gió bên ngoài càng thêm riết róng, hình như đã bắt đầu nổi bão tuyết. Ushikoshi và Ozaki nghiền ngẫm xem trong ba câu trả lời của Kohei, câu nào là giả. Nếu đoán trúng thì có thể thừa thắng xông lên. Nhưng nếu đoán sai, có khi người đàn ông này sẽ hạ quyết tâm chết cũng không khai. “Chúng tôi sẽ không tiết lộ cho ai biết những điều anh nói đâu.” Ushikoshi quyết định đánh cược. “Tối hôm qua anh có trông thấy cái gì đó bất thường phải không?” Khuôn mặt già nua tức thì ngẩng phắt lên, “Không trông thấy gì hết.” Rồi mặc kệ cảnh sát hỏi han khai thác ra sao, ông ta cũng không đưa ra bất cứ câu trả lời cụ thể nào nữa. Xem ra mình đã phán đoán sai rồi, Ushikoshi chua chát đổi câu hỏi, “Vậy thì, anh Hayakawa, theo anh có khả năng là người ngoài đột nhập vào nhà đêm qua không?” “Không thể nào. Cửa sau nhà bếp có Kajiwara giữ, cửa trước lắp kính dẫn vào phòng sinh hoạt chung thì ở ngay bên cạnh khách khứa, cửa lớn cửa sổ của tiền sảnh và các chỗ khác, ngày
nào cũng khóa kĩ từ lúc chập tối rồi.” “Cửa sổ phòng tắm thì sao?” “Khóa cả ngày, lại còn có rào sắt nữa.” “Ừ, nhưng chắc anh không quản lý đến cả cửa nẻo của các phòng khách chứ?” “Các phòng khách thì mỗi lần có người đến nghỉ, chúng tôi đều không được phép lui tới, trừ phi bọn họ yêu cầu. Bù lại cô chủ luôn dặn khách khứa đóng khóa cẩn thận.” “Hử, thế ư?” Ushikoshi nói. Thật ra, hỏi về việc khóa cửa là câu hỏi thừa. Giả sử có ai đó bên ngoài, vì muốn giết Ueda mà đột nhập Lưu Băng Quán thì đúng là mua việc vào thân. Phòng 10, căn phòng mục tiêu của hắn, có cửa lớn trổ ra sân, thừa sức đi thẳng từ ngoài vào, không cần cất công vào tận trong nhà làm gì. Ngoài ra cũng cần xác nhận lại xem hôm qua lúc chập tối, Golem có còn ở phòng 3 không. Chắc phải đi hỏi Hamamoto Kozaburo cho chắc, viên cảnh sát nghĩ. “Cảm ơn anh.” Ushikoshi nói xong thì cho Kohei ra. “Bão tuyết nổi lên kìa.” Ozaki nhìn ra ngoài cửa sổ tối đen. “Xem chừng tối nay tuyết rơi ồ ạt đây, chúng ta không về được rồi.” “Gió tuyết cũng đang muốn nói, tối nay không để chúng ta về.” Okuma buông câu đùa nhạt nhẽo. “Dĩ nhiên, chúng ta cũng có dự định ấy.” Ushikoshi lơ đãng lẩm bẩm, đầu óc thầm điểm lại quá trình thẩm vấn vô ích. Những gì họ gặt hái được chỉ là: Kazuya không đủ giá trị để người ta lên kế hoạch giết; lúc 0 giờ rưỡi hoặc 0 giờ 40 phút, trên quãng đường đi về cầu bậc thang, Eiko không bắt gặp sự việc gì khác lạ, chứng tỏ không có ai loanh quanh khu vực phòng 1, 2; ngoài ra từ lúc 1 giờ 15 phút đến 1 giờ 55 phút Michio có đi qua phòng sinh hoạt chung để lên phòng 1 rồi lại đi qua phòng sinh hoạt chung để trở lại phòng 9, tuyệt nhiên không trông thấy ai đáng ngờ, suy ra lúc ấy hung thủ đã giết người xong và trở về phòng rồi. Có lẽ là hắn nghe tiếng bước chân, bèn vội vàng nấp vào đâu đấy chăng? “Anh Ushikoshi, không biết sau đây còn xảy ra những chuyện gì nữa. Em nghĩ nên huy động thêm một thanh niên đến, đêm nay cùng trực với chúng ta, chưa chừng sẽ bắt được hung thủ đấy.” Thế được thì lại tốt quá, Ushikoshi thầm nghĩ. “Phòng Cảnh sát chúng tôi có một tên ngốc sức dài vai rộng, vừa may tối nay cậu ấy trực ban. Tôi gọi đến nhé.” Okuma tham gia. “Cũng được, nếu anh cho rằng như thế là hay, vậy thì làm như thế đi.”
“ C án h ân t ôi c h o r ằn g n h ưt h ế l àh a y, v ậ yt h ì l àm n h ưt h ế v ậ y.”