4
Khi về đến nhà vẫn chưa tới bảy giờ, trời đã tối. Đèn trước cửa nhà Kaga lại tắt. Anh như thường lệ lần mò đi vào, bật đèn. Trên bàn trà nhỏ cũng như thường lệ có đặt một tờ giấy. Điểm khác duy nhất là hôm nay chữ trên giấy nhiều hơn mọi khi.
“Trong sở có việc gọi bố đi, có thể phải qua đêm.”
Trên giấy viết như vậy. Kaga bất mãn nghĩ: “có thể” là thế nào? Những lúc như thế này ông chưa bao giờ về cả.
Nhưng đọc tiếp phía sau, Kaga lập tức quên cả lời càu nhàu. Phần sau tờ giấy viết như sau:
“Về câu đố con đưa ra, bố vẫn chưa đoán được. Nhưng bố nghĩ ra một chuyện, ghi lại để con tham khảo.
Về nghi thức Tuyết Nguyệt Hoa, tuy bố chưa từng thực hành, nhưng hồi học trà đạo trước đây, bố từng làm nghi thức Kagetsu
1
vài lần. Chắc con cũng biết, Kagetsu là nghi thức trong đó người pha trà gọi là Hoa, người uống trà gọi là Nguyệt, tất cả đều do thẻ Kagetsu quyết định. Người tham gia có năm người. Thẻ gồm Hoa, Nguyệt, Một, Hai, Ba, tổng cộng năm thẻ. Thứ tự cũng giống Tuyết Nguyệt Hoa. Người ở lượt trước không rút được Hoa hoặc Nguyệt sẽ phải rút một thẻ từ hộp đựng thẻ. Nói cách khác, trong hộp ngoài thẻ Hoa và Nguyệt còn có một thẻ số. Vì vậy, khác với nghi thức Tuyết Nguyệt Hoa, người rút được thẻ số ấy không phải làm gì cả.
Nói thật, trước đây khi chơi Kagetsu, bọn bố từng cố ý để một người nhất định không bao giờ rút được thẻ Hoa và thẻ Nguyệt. Trong nhóm bạn có một người thích ảo thuật. Cách đó là do cậu ta nghĩ ra. Hình như chỉ là trò bốc đồng nhất thời. Còn động cơ thật sự thì bố cũng không nhớ rõ. Có lẽ vì cô giáo trà đạo của bọn bố là một quả phụ xinh đẹp, bọn bố muốn dạy cho người đàn ông đang tìm cách tiếp cận cô ấy một bài học. Không biết làm sao, lúc đó còn trẻ mà.
Trò nghịch ấy rất thành công. Người đàn ông mà bọn bố muốn trêu chọc rút thế nào cũng chỉ rút được thẻ số, từ đầu đến cuối không đến lượt pha trà hay uống trà. Sau buổi trà hội, bọn bố còn cười mãi.
Nhưng nói trắng ra, mánh đó thật ra rất đơn giản. Bố ghi lại dưới đây. Không biết có giúp con giải câu đố lần này không, nhưng nếu muốn quyết định thứ tự bằng thẻ Kagetsu, ngoài cách này ra, bố nghĩ không còn cách nào khác.”
Kaga quên cả ngồi xuống, chăm chú đọc nội dung trên giấy. Phương pháp được viết trên đó đúng như cha anh nói: chẳng có gì ghê gớm, thậm chí còn hơi trẻ con. Nhưng khi nghĩ về vụ Tuyết Nguyệt Hoa lần này, anh lại chưa từng nghĩ đến khả năng ấy dù chỉ một lần.
— Thật là…
Bàn tay cầm tờ giấy của Kaga hơi run. Anh vừa nghĩ vừa cố nén cảm xúc đang dâng lên.
— Hóa ra bố cũng từng làm những chuyện nhảm nhí như vậy à?
Cầm lá thư của cha, Kaga cố kìm nén tâm trạng phấn khích, chạy đến bên điện thoại bấm số. Tiếng chuông reo hết lần này đến lần khác…
Có người bắt máy. Là giọng một người đàn ông trẻ. Kaga báo tên mình, đối phương lập tức hiểu cần gọi ai đến nghe.
“A lô!”
Nghe thấy tiếng đáp, Kaga nói một hơi:
“Satoko à? Tôi đây. Có chuyện muốn bàn với em. Ngày mai em rảnh không? Chín giờ sáng được không? ‘Chú Hề’ à? Không được. Sau đó chúng ta phải đến một nơi, nên tìm chỗ nào tiện hơn thì tốt. À đúng rồi, gặp nhau ở quán ‘Memory’ mà trước đây chúng ta từng đến đi. Gì cơ? Chuyện gì à? Gặp rồi nói. Trước mắt chỉ nói với em là liên quan đến bí ẩn Tuyết Nguyệt Hoa…”
Kaga đợi ở “Memory” khoảng năm phút. Không phải Satoko đến muộn, mà là anh đến sớm.
Satoko xuất hiện trong chiếc áo khoác xám, váy da đen bó hẹp, trên người khoác hờ một chiếc khăn quàng, trông rất nhẹ nhàng.
Kaga không nhịn được bèn đùa:
“Em chuẩn bị đi xem thi đấu thể thao à?”
“Vì em đến nghe chuyện thú vị mà. Không phải sao? À, cho tôi trà sữa.” Cô vừa tháo túi khỏi vai vừa nói với phục vụ.
“Có thú vị hay không phải lát nữa mới biết. Nhưng xem như đã tìm được một manh mối.” Kaga lấy từ túi áo thể thao ra một tờ giấy gấp lại. “Tôi không biết nó có khớp với vụ đó không, nhưng ít nhất biết được có một phương pháp như thế.”
Anh mở tờ giấy cho Satoko xem. Đó là tờ giấy cha anh để lại.
“Thật ra phương pháp chỉ là trong hộp đựng thẻ chỉ bỏ thẻ số. Trừ người được chọn ra, những người còn lại đều tự cầm thẻ Hoa và Nguyệt, đồng thời bàn trước thứ tự ai cầm Hoa, ai cầm Nguyệt. Chỉ vậy thôi. Nhưng người đó chắc chắn không ngờ cả nhóm đã thông đồng, cũng không ngờ bọn họ chuẩn bị nhiều bộ thẻ Kagetsu như vậy.”
Satoko ngẩng đầu, tỏ ý đã đọc xong. Nhưng trong mắt cô lóe lên ánh sáng khác với Kaga.
“Đúng là điểm mù, phải không?” Kaga hỏi.
Cô gật đầu, trả tờ giấy cho Kaga, rồi hỏi ngược lại:
“Nhưng phương pháp này áp dụng vào nghi thức Tuyết Nguyệt Hoa thế nào? Thủ pháp viết ở đây không phải để rút thẻ Hoa Nguyệt, mà là để người được chọn rút thẻ số. Hơn nữa, cũng không thể nào cả nhóm cùng thông đồng. Ví dụ như em là người vô tội.”
Phản ứng đó là đương nhiên.
“Đúng như trên giấy viết, chưa chắc nó áp dụng được vào vụ này. Hơn nữa nghi thức Tuyết Nguyệt Hoa còn phức tạp hơn. Với hung thủ, cuối cùng hắn phải khiến Namika uống trà độc, đồng thời phải khiến Namika rút được thẻ Nguyệt. Từ quy tắc rút thẻ tùy ý mà xét, tôi nghĩ chỉ có một cách để khiến cô ấy rút được thẻ cụ thể: khi cô ấy rút thẻ, toàn bộ thẻ trong hộp đều là thẻ Nguyệt.”
Khi đọc thư của cha trước đó, anh lại không nghĩ đến điểm ấy. Kaga không khỏi giận sự vô dụng của mình. Bởi ngay từ đầu anh đã mặc định trong hộp có Tuyết, Nguyệt, Hoa và thẻ số, nên mới không cân nhắc đến khả năng này.
Có lẽ Satoko đang cố sắp xếp suy nghĩ. Cô lấy hai tay che mặt, hơi thở trở nên không đều. Một lúc sau, hơi thở lắng xuống, cô nói bằng giọng khàn:
“Nhưng vẫn còn rất nhiều điểm đáng nghi.”
Cô định chỉ ra các điểm ấy, nhưng Kaga ngắt lời:
“Tôi biết. Điều em muốn nói, tôi cũng hiểu. Tiếc là bây giờ tôi chưa thể nghĩ ra câu trả lời thỏa đáng. Nhưng tôi cho rằng nên suy luận theo hướng này. Hơn nữa nếu không quyết định một hướng, chúng ta sẽ không thể đột phá.”
Satoko không trả lời ngay. Cô uống một ngụm trà sữa, rồi lại bắt đầu suy nghĩ.
Động tác ấy lặp lại hai ba lần. Cuối cùng, cô nhìn Kaga.
“Bây giờ anh định làm gì?”
“Đến trường trung học xem thử.” Kaga đáp.
“Đến trường trung học? Làm gì?”
“Tôi muốn xem câu lạc bộ trà đạo. Em cũng lâu rồi chưa về, chắc cũng muốn đi chứ? Sau khi tốt nghiệp, tuy tôi thường về đạo trường, nhưng chưa từng ghé qua phòng trà.”
“Em biết là mình hơi lắm lời. Nhưng đến câu lạc bộ trà đạo để làm gì?” Satoko cao giọng hỏi.
Mặt Kaga cứng lại.
“Nếu hung thủ chuẩn bị thêm một bộ thẻ Kagetsu khác, em nghĩ hắn lấy từ đâu?”
“Nguồn gốc của thẻ à? Không phải mua ở cửa hàng dụng cụ trà sao?”
“Thế à?” Kaga hơi nghiêng đầu. “Nếu tôi là hung thủ, tôi sẽ không làm vậy. Một tháng có bao nhiêu người mua thẻ Kagetsu? Rất dễ bị nhân viên cửa hàng nhớ mặt. Vậy nên không thể dùng cách mua.”
Nói đến đây, Satoko vỗ tay.
“Em hiểu rồi. Vì thế anh mới muốn đến câu lạc bộ trà đạo.”
“Chính xác.”
“Và em cũng biết vì sao anh gọi em ra. Vì em quen người của câu lạc bộ trà đạo hơn, đúng không?”
“Em muốn nghĩ sao thì tùy.”
Kaga cầm hóa đơn đứng dậy.
Trường trung học mà trước đây Kaga và Satoko từng học là Trường Trung học tỉnh R, một trường điểm khá nổi tiếng trong vùng. Tòa nhà do người Pháp thiết kế, toàn bộ được ốp kính, nổi bật hẳn giữa khu nhà ở công cộng xung quanh.
“Em hơi ngại đấy.” Satoko nhăn mũi khi bước qua cổng.
Đúng lúc nghỉ trưa. Học sinh mặc đồng phục đang tận hưởng thời gian của riêng mình. Dù gió bắc đã lạnh dần, trên sân vẫn có người chạy hết sức. Kaga nghĩ, chẳng bao lâu trước đây mình cũng từng như vậy. Nhưng bây giờ nhìn lại, cảnh ấy lại giống như đang thấy sinh vật ngoài hành tinh.
Phòng của câu lạc bộ trà đạo nằm trong tòa nhà sinh hoạt văn hóa. Mở cửa ra, bên trong là một căn phòng kiểu Nhật. Trên khoảng tokonoma giản dị, ba nữ sinh ngồi thành hình tam giác, đang ăn bento. Kaga nhớ trước đây cũng có khung cảnh tương tự. Khi ấy ngồi ở đây là Satoko, Namika và Shoko. “Có việc gì vậy?” Người đặt câu hỏi bao giờ cũng là Namika. Hai người còn lại thì lộ rõ vẻ không chào đón. Nhưng bây giờ trong ba người ấy đã có hai người không còn trên đời nữa.
Ba nữ sinh cùng nhìn về phía họ. Một người vừa gắp viên khoai tây chiên nghiền lên, định đưa vào miệng.
Satoko lịch sự giới thiệu bản thân. Kaga hiểu rất rõ cô đang cố làm ba nữ sinh yên tâm. Nỗ lực ấy có hiệu quả. Họ nhích ra một chỗ, để hai người ngồi gần cửa ra vào.
Sau khi hỏi vài chuyện không quan trọng như hoạt động câu lạc bộ, Satoko làm như vô tình hỏi:
“Các em có luyện nghi thức Tuyết Nguyệt Hoa không?”
“Tuyết Nguyệt Hoa ạ?”
Nữ sinh tóc dài màu nâu ngồi bên phải nói. Theo kết quả trò chuyện vừa rồi, có vẻ cô ấy là trưởng câu lạc bộ hiện tại. Sau đó, như cảm thấy mình không nên trả lời một mình, cô nhỏ giọng hỏi ý kiến hai người còn lại rồi mới nói:
“Gần đây có làm không nhỉ?”
Hai người kia mang vẻ “cậu đại diện nói đi”, lắc đầu.
“Dụng cụ vẫn còn đủ chứ?”
“Chắc là còn ạ.”
“Gần đây có cho ai mượn không?”
Cô gái tóc nâu lại nhìn hai người còn lại rồi đáp:
“Em nghĩ là không.”
Giọng nói không chắc chắn ấy là đặc trưng của cô, hay con gái tuổi này đều như vậy?
“Có thể cho bọn anh xem một chút không?” Kaga chen vào. Vì câu hỏi quá đột ngột, vẻ mặt ba người hơi cứng lại. Nhưng anh không để tâm, tiếp tục nói: “Cho bọn anh xem một chút được không?”
Cô gái tóc nâu còn đang do dự, Satoko nói thêm “làm ơn nhé”, cô mới đứng dậy. Dụng cụ trà có lẽ được đặt trong chiếc tủ kiểu Nhật bên cạnh phòng. Cô gái tóc nâu tìm một lúc mới tìm được. Nhưng khi lấy ra, cô khẽ kêu “a!”
“Sao vậy?”
Một trong hai người còn lại hỏi. Cô gái tóc nâu hoảng hốt nhìn vào trong tủ.
“Sao vậy?” Satoko hỏi.
Nữ sinh đỏ mặt, nói bằng giọng rất nhỏ:
“Không thấy đâu ạ.”
“Không thấy?”
Vẻ dữ dằn của Kaga khiến cô giật mình.
Cô đặt ba chiếc hộp đựng thẻ lên khay rồi mang tới. Trên hộp phủ một lớp bụi mỏng. Kaga nghĩ: nếu cô Minamisawa còn làm cố vấn thì sẽ không bao giờ như thế.
“Thẻ lẽ ra cũng được đặt trong này, nhưng không tìm thấy.”
“Để anh xem.”
Kaga kiểm tra ba chiếc hộp. Bên trong quả thật không có gì. Bình thường phải có thẻ Tuyết, Nguyệt, Hoa và sáu thẻ số.
“Không chừng là…” Nữ sinh ngồi ngoài cùng bên trái thận trọng mở miệng. Đó là một cô bé mặt tròn. “Lúc cửa sổ bị đập vỡ lần trước…”
Hai người còn lại cũng như chợt nhớ ra điều gì, hít vào một hơi.
“Cửa sổ bị đập vỡ?” Satoko lần lượt nhìn ba người. “Rốt cuộc là chuyện gì?”
Cô gái tóc nâu mang vẻ như đang bị giáo viên trách mắng.
“Mấy hôm trước, buổi sáng bọn em đến đây thì thấy cửa sổ bên kia bị đập vỡ. Bọn em tưởng có trộm nên kiểm tra đồ đạc, kết quả không phát hiện thứ gì bị mất. Bọn em nghĩ chỉ là trò nghịch phá, nên…”
Giọng cô càng lúc càng nhỏ. Kaga nhìn cửa sổ. Tuy đã không còn dấu vết vỡ kính, nhưng một cánh trong đó trông mới hơn hẳn.
“Khi ấy các em không phát hiện thẻ Kagetsu biến mất, đúng không?”
Cô gật đầu yếu ớt trước câu hỏi của Satoko.
“Vì bình thường nếu bị trộm thì cũng là trộm dụng cụ trà, bát trà các kiểu, nên…”
“Chuyện đó xảy ra khi nào?”
“Tháng trước ạ.”
“Ngày chính xác?”
Sau khi bàn với hai người còn lại, cô nói bằng giọng hiếm hoi chắc chắn:
“Là thứ Tư cuối cùng của tháng Mười. Vậy cửa sổ hẳn bị đập vỡ vào tối thứ Ba.”
Kaga và Satoko nhìn nhau. Đây là điểm mấu chốt của vụ án. Nếu những thẻ Kagetsu bị trộm được dùng trong vụ Tuyết Nguyệt Hoa, thì hung thủ vào tối thứ Ba cuối cùng của tháng Mười hẳn phải không có chứng cứ ngoại phạm.
“Cảm ơn các em đã cung cấp manh mối quan trọng.”
Satoko lỡ miệng nói ra. Nhưng có lẽ các nữ sinh cũng không biết mình rốt cuộc đã cung cấp manh mối quan trọng nào.
“Đi thôi. Mau điều tra chứng cứ ngoại phạm của mọi người.”
“Đúng là công việc đáng ghét.”
“Để tôi làm.”
Nhưng họ không lập tức làm công việc đáng ghét ấy. Bởi sau khi rời tòa nhà câu lạc bộ, thám tử Sayama mặc bộ vest xám lần trước đang chờ họ.