phần mềm hoạt động bình thường, nhưng rồi bị rơi vào tầm ngắm.” “Đúng thế,” anh ta nói. “Đó là một suy đoán rất cụ thể đấy,” tôi nói. “Vì tôi hiểu chồng cô khá rõ,” anh ta nói. “Và từ lâu anh ấy đã luôn rất thận trọng nên biết thừa nếu dính vào vụ ầm ĩ của The Shop thì sẽ lại phải biến mất và làm lại từ đầu. Bailey cũng sẽ phải làm lại từ đầu. Và đương nhiên rồi, lần này sẽ phải nói hết quá khứ cho con bé biết. Phải làm thế thì không hay ho chút nào...” Anh ta dừng lời. “Ấy là còn chưa nói đến những gì cô phải từ bỏ, giả sử cô chọn đi cùng anh ấy.”
“Giả sử tôi chọn đi cùng anh ấy?” “Ừm, thì cô sẽ không thể làm một thợ tiện gỗ ẩn danh được? Thậm chí là một nhà thiết kế nội thất? Cô muốn gọi thế nào thì tùy cô. Cô sẽ phải từ bỏ mọi thứ. Công việc của cô, cuộc sống của cô. Tôi biết anh ấy không muốn cô phải làm thế.” Tôi chợt nhớ tới một trong những buổi hẹn đầu tiên với Owen. Anh hỏi nếu không trở thành thợ tiện thì tôi muốn làm gì. Tôi nói chỉ muốn làm thợ tiện mà thôi - có lẽ vì ông ngoại và có lẽ vì nghề thợ tiện gắn liền với thứ duy nhất ổn định trong đời mình. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến công việc nào khác. “Anh ấy không nghĩ tôi sẽ đồng ý đi cùng đúng không?” tôi nói với bản thân hơn là với Grady. “Chuyện ấy giờ không thành vấn đề nữa. Tôi đã cố ỉm chuyện, không để FBI lại gần...” anh ta nói. “Nhưng tôi sẽ không thể can thiệp hơn được nữa, trừ phi cô và Bailey được bảo vệ chính thức.” “Nghĩa là tham gia WITSEC?” “Đúng, nghĩa là WITSEC.” Tôi không nói gì, cân nhắc mức độ nghiêm trọng của sự việc. Tôi không thể hình dung làm một người trong chương trình bảo vệ thì sẽ ra sao. Trông sẽ thế nào? Kinh nghiệm duy nhất tôi có được là những gì xem trên phim - Harrison Ford lang thang cùng người Amish trong phim Nhân chứng, hay Steve Martin trốn khỏi thị trấn chỉ vì muốn ăn mì spaghetti ngon trong Thiên đường xanh của tôi. Cả hai đều trầm cảm và lạc lõng. Rồi tôi nghĩ đến những gì Jake nói. Thực tế còn tệ hơn thế rất nhiều. “Nghĩa là Bailey sẽ phải bắt đầu lại từ đầu?” tôi nói. “Căn cước mới? Tên mới? Mới toàn diện?” “Đúng. Và tôi sẽ giúp nó bắt đầu lại từ đầu,” anh ta nói. “Tôi cũng sẽ giúp cả cha con bé nữa, ngược lại với những gì đang diễn ra.” Tôi cố hình dung. Bailey không còn là Bailey nữa. Mọi thứ nó phấn đấu giành được - học hành, điểm số, nhà hát, bản thân - tất cả sẽ bị xóa sạch. Liệu có bao giờ nó sẽ được phép biểu diễn nhạc kịch nữa không, hay làm vậy sẽ khiến nó bị lộ? Sẽ dẫn tới Owen? Học sinh mới ở một trường học nào đó tại Iowa làm diễn viên chính trong vở nhạc kịch của trường. Grady có cho rằng đó là một trong các cách để lần ra dấu vết hai bố con? Còn nữa,
thay vì theo đuổi các sở thích trước đây, nó sẽ phải chọn đấu kiếm hay khúc côn cầu, hay nằm im hoàn toàn để tránh không gây chú ý. Dù có nhìn nhận cách nào đi chăng nữa, việc này chỉ có một nghĩa duy nhất, rằng Bailey sẽ không được làm Bailey nữa - vào đúng thời điểm nó đang định hình chính mình, bản thể duy nhất ngoài nó ra không ai khác có thể tạo dựng. Phải rũ bỏ cuộc sống của mình khi mới mười sáu tuổi - đề xuất ấy khiến tôi xây xẩm mặt mày. Khi ta mới là đứa trẻ chập chững biết đi thì lại khác. Khi ta đã bốn mươi thì lại khác. Biết thế. Nhưng tôi biết nó sẽ chấp nhận để được ở cùng cha. Cả hai chúng tôi sẽ vui mừng chấp nhận hết lần này tới lần khác, nếu điều đó có nghĩa là chúng tôi được ở bên nhau. Tôi cố tìm niềm an ủi trong ý nghĩ ấy. Tuy thế, sao tôi vẫn lăn tăn - điều gì đó Grady vòng vo không chịu nói khiến tôi chưa an lòng - điều gì đó tôi vẫn chưa nắm bắt được. “Cô phải hiểu thế này,” anh ta nói. “Nicholas Bell là người xấu. Suốt một thời gian dài, đến cả Owen cũng không chịu thừa nhận ông ta xấu xa đến mức nào, có lẽ bởi Kate rất yêu cha mình. Owen lại yêu Kate và cũng thân thiết với Charlie nữa. Họ tin rằng cha mình là người tốt, chỉ tội có vài khách hàng đáng ngờ. Họ cũng thuyết phục Owen tin thế. Họ thuyết phục Owen rằng Nicholas chỉ làm công việc của một luật sư bào chữa. Bản thân ông ta không làm gì trái pháp luật. Họ thuyết phục Owen vì họ yêu cha mình. Họ tin ông ta là một người cha tốt và một người chồng tốt. Đúng là ông ta là một người cha tốt và một người chồng tốt. Điều ấy thì không sai. Vấn đề chỉ ở chỗ còn nhiều chuyện khác nữa.” “Chuyện gì?” “Như đồng lõa giết người. Tống tiền. Buôn thuốc phiện,” anh ta nói. “Hoàn toàn không hối hận vì đã giúp hủy hoại bao cuộc đời. Ông ta đã góp phần tàn phá cuộc sống của không biết bao nhiêu người.” Tôi cố không để lộ ra mặt là mình thấy ghê sợ thế nào. “Nicholas làm việc cho những người hết sức tàn ác,” anh ta nói. “Và không khoan nhượng. Không thể biết họ sẵn sàng làm những gì để Owen chịu lộ diện đâu.” “Họ sẵn sàng săn đuổi Bailey?” tôi nói. “Có phải ý anh là vậy? Rằng họ sẽ săn đuổi Bailey để lần được Owen?”
“Ý tôi muốn nói trừ phi chúng ta đưa con bé đi thật nhanh, thì rất có thể như thế.” Dù đang như lửa đốt mà tôi cũng phải chững lại. Tôi nghĩ đến điều Grady ám chỉ. Bailey đang gặp nguy hiểm. Bailey, con bé đang một mình lang thang trên đường phố Austin, có lẽ đang rơi vào nguy hiểm. “Vấn đề ở chỗ Nicholas sẽ không ngăn họ lại,” anh ta nói. “Có muốn cũng không ngăn được. Vì thế, Owen phải bỏ trốn cùng Bailey. Anh ấy biết có bàn tay của Nick trong mọi chuyện. Và anh ấy dùng thông tin đó gây thiệt hại cho tổ chức của chúng. Cô đã hiểu chưa?” “Anh nên nói chậm hơn,” tôi nói. “Không phải lúc nào Nicholas cũng làm việc xấu, nhưng đến một thời điểm nào đó, ông ta bắt đầu tham gia chuyển giao tin nhắn cho các ông trùm, từ đám lính trong tù tới các ông trùm bên ngoài. Các thông điệp mà không có cách nào khác gửi ra ngoài, ngoại trừ thông qua luật sư. Và đó không phải là những tin nhắn lương thiện gì cho cam. Những tin nhắn kiểu như cần phải trừng phạt ai, phải giết ai. Cô có tưởng tượng nổi mình sẽ chuyển giao một thông điệp mà biết chắc sẽ khiến một người đàn ông và vợ anh ta bị giết, để lại hai đứa con thơ mồ côi không?” “Owen liên quan thế nào?” “Owen giúp Nicholas thiết lập một chương trình mã hóa để Nicholas gửi các tin nhắn này và để ghi âm các tin nhắn khi cần ghi âm,” Grady nói. “Sau khi Kate bị giết, Owen đột nhập vào chương trình rồi giao nộp tất cả cho chúng tôi. Tất cả email và thư từ các loại... Nicholas phải ngồi tù hơn sáu năm với tội danh thông đồng với tội phạm. Chúng tôi dùng chính các tệp tin này để chứng minh điều ấy. Làm gì có chuyện phản bội Nicholas Bell như vậy mà vẫn có thể quay trở lại bình an.” Và tôi chợt hiểu ra điều đang khiến tôi bứt rứt, điều Grady chưa chịu đề cập tới. “Thế thì tại sao Owen không tìm gặp anh?” tôi nói. “Cô nói gì?” “Sao Owen không tìm thẳng tới anh?” tôi nói. “Nếu cách duy nhất để chuyện kết thúc tốt đẹp và để thực sự giúp Bailey được an toàn là đưa con bé vào chương trình bảo vệ nhân chứng, đưa Owen vào chương trình bảo vệ nhân chứng, thì tại sao khi mọi chuyện vỡ lở ở The Shop, Owen lại không
liên lạc với anh? Tại sao anh ấy không đến gõ cửa nhà anh đề nghị anh chuyển chúng tôi đi nơi khác?” “Chuyện ấy thì cô phải hỏi Owen.” “Tôi đang hỏi anh,” tôi nói. “Đã xảy ra chuyện gì khi thông tin bị rò rỉ lần trước, hả Grady? anh đã bóp chết nó từ trong trứng nước, hay là cuộc sống của Bailey đã bị xáo trộn?” “Chuyện ấy thì liên quan gì tới việc đang xảy ra?” “Tuyệt đối có liên quan. Nếu những gì xảy ra lần trước khiến chồng tôi tin rằng anh không thể giữ an toàn cho Bailey, thì chúng tuyệt đối có liên quan tới những gì đang xảy ra lúc này,” tôi nói. “Tóm lại là WITSEC là lựa chọn tốt nhất cho Owen và Bailey nếu muốn được an toàn,” anh ta nói. “Chỉ có vậy thôi.” Giọng Grady không chút ăn năn, nhưng tôi thấy rõ câu hỏi của mình động đến anh ta. Bởi anh ta không thể phủ nhận. Bởi nếu Owen thực sự tin rằng Grady đủ khả năng giúp Bailey và tất cả chúng tôi được an toàn, thì giờ này anh đã có mặt ở đây cùng chúng tôi. Chứ không phải ở nơi anh đang ở. “Nghe này, đừng lạc đề nữa,” anh ta nói. “Việc cô nên làm lúc này là giúp tôi hiểu vì sao Bailey bỏ đi khỏi phòng khách sạn.” “Tôi không biết,” tôi nói. “Đoán thử xem,” anh ta nói. “Tôi nghĩ nó không muốn rời khỏi Austin,” tôi nói. Tôi không nói thêm chi tiết. Chắc nó chưa muốn về khi đã gần tìm được câu trả lời cho chính mình - câu trả lời cho câu hỏi về quá khứ của nó, câu trả lời Owen không hề giúp tôi chuẩn bị tinh thần phải xử lý thế nào. Tôi bình tĩnh phần nào khi tin rằng đây chính là lý do vì sao nó rời khỏi phòng, tin rằng nó đang ở đâu đó một mình nhưng an toàn, và đang tìm kiếm câu trả lời nó đinh ninh không ai khác có thể tìm được thay cho nó. Lẽ ra tôi phải nhận ra nét tính cách ấy ở một người khác. Tôi cũng hệt như thế. “Tại sao cô nghĩ con bé muốn ở lại Austin?” anh ta hỏi. Vào lúc ấy, tôi nói cho Grady sự thực duy nhất tôi biết. “Đôi khi, anh có thể cảm nhận được,” tôi nói.
“Cảm nhận được gì?” anh ta nói. “Khi tất cả đều phụ thuộc vào mình.” o Grady phải đi họp và một cảnh sát tư pháp khác có tên Sylvia Hernadez dẫn tôi dọc hành lang tới một phòng họp. Cô ta nói tôi được phép gọi điện - cứ như điện thoại không bị gắn máy ghi âm, truy số gọi hay đủ trò nào đó họ làm ở đây để đảm bảo biết rõ mọi thứ ta làm vậy. Thậm chí trước cả khi ta định làm gì đó ấy chứ. Sylvia ngồi ngoài cửa, tôi nhấc ống nghe. Tôi gọi bạn thân của mình. “Tớ tìm cách gọi cho cậu suốt mấy tiếng đồng hồ,” Jules nói khi nhấc điện thoại. “Bọn cậu không sao chứ?” Tôi ngồi xuống bên bàn họp dài đưa tay ôm đầu, cố không gục ngã. Kể cả khi đã là giây phút an toàn để gục ngã - bởi có Jules ở đó đỡ tôi. “Cậu đang ở đâu thế!” Jules nói. “Jake phát khùng gọi điện cho tớ, hét lác ầm ĩ trong điện thoại, nói chồng cậu đang đẩy cậu vào hiểm nguy. Không thể nói tớ nhớ nhung gì người như thế.” “Ừ, Jake vẫn là Jake mà,” tôi nói. “Anh ấy chỉ muốn giúp thôi mà. Theo cái cách siêu vô dụng của anh ấy.” “Owen gặp chuyện gì vậy? Anh ấy chưa ra đầu thú phải không?” Jules nói. “Chưa hẳn.” “Thế thì cái gì là hẳn?” cô ấy nói. Nhưng giọng Jules nhẹ nhàng, cũng là cách cô ấy bảo tôi không cần giải thích gì thêm lúc này. “Bailey đang mất tích,” tôi nói. “Cái gì?” cô nói. “Nó bỏ đi. Nó trốn khỏi phòng khách sạn. Bọn tớ chưa tìm được nó.” “Nó là một con bé mười sáu tuổi.” “Tớ biết chứ, Jules. Không thì sao tớ lại lo sợ đến thế này?” “Không, ý tớ là nó mười sáu rồi. Nhiều khi cậu cần biến mất một lúc. Tớ chắc là nó không sao đâu.”
“Không đơn giản như thế,” tôi nói. “Cậu đã bao giờ nghe đến cái tên Nicholas Bell chưa?” “Nổi tiếng lắm à?” “Là cha vợ cũ của Owen.” Jules im lặng, ngẫm nghĩ gì đó. “Chờ chút, không phải cậu đang nói đến Nicholas Bell... là Nicholas Bell đó hả? Luật sư đó hả?” “Đúng, là ông ta. Cậu biết những gì?” “Không nhiều lắm. Ý tớ là... tớ chỉ nhớ đọc báo lúc ông ta được ra tù hai năm trước. Hình như vào tù vì hành hung hay giết người hay gì đó. Là cha vợ của Owen sao?” cô nói. “Tớ không tin.” “Jules, Owen đang gặp rắc rối lớn. Tớ nghĩ tớ không thể làm gì để giúp anh ấy được.” Jules im lặng suy nghĩ. Tôi biết cô đang cố ghép nối những thông tin tôi không cung cấp cho cô ấy được. “Ta sẽ giúp được anh ấy,” cô nói. “Tớ hứa với cậu đấy. Việc đầu tiên là đưa cậu và Bailey về nhà. Rồi ta sẽ tính cách xem sao.” Tim tôi thắt lại trong lồng ngực. Jules là vậy - chúng tôi là vậy. Cũng là lý do vì sao đột nhiên tôi nghẹn thở. Bailey đang lang thang ngoài thành phố lạ. Kể cả khi tìm được nó - tôi phải tin tưởng họ sẽ sớm tìm được nó - thì Grady đã nói tôi sẽ không về nhà. Không bao giờ về nữa. “Ngắt điện thoại rồi à?” Jules nói. “Chưa,” tôi nói. “Cậu nói cậu đang ở đâu?” “Ở nhà,” Jules nói. “Tớ mở được rồi.” Giọng Jules đầy thông tin. Tôi chợt hiểu cô đang nói đến chiếc két nằm trong con lợn tiết kiệm. “Rồi sao?” “Ừ,” cô nói. “Max tìm được một ông thợ phá khóa sống ở trung tâm thành phố San Francisco, mới mở được khoảng một giờ trước. Tên ông ta là Marty, chín mươi bảy tuổi. Không thể tưởng tượng nổi hiểu biết của ông ta về két sắt. Ông ta chỉ lắng nghe tiếng khóa khoảng năm phút rồi mở được luôn. Một con lợn tiết kiệm ngu ngốc, làm bằng thép ròng.” “Bên trong có gì?” Cô ấy ngừng lại. “Di chúc. Di chúc cuối cùng của Owen Michaels tên
khai sinh là Ethan Young. Cậu muốn tớ đọc cậu nghe không?” Tôi nghĩ đến người đang nghe trộm. Nếu Jules đọc, tôi nghĩ cả đến việc người khác sẽ nghe được di chúc của Owen - không phải di chúc trên máy tính của anh, mà là bức di chúc nó ngầm ám chỉ, như một tin nhắn bí mật dành cho tôi. Di chúc thực sự của Owen, di chúc hoàn chỉnh của anh. Di chúc của Ethan. “Jules, chắc họ đang nghe cuộc nói chuyện này, nên ta sẽ chỉ đề cập đến vài việc chính, được không?” “Tất nhiên rồi.” “Di chúc nói gì về người giám hộ cho Bailey?” “Cậu là người giám hộ chính của nó,” cô nói. “Trong trường hợp Owen qua đời, nhưng cũng trong cả trường hợp anh ấy mất năng lực chăm sóc nó.” Owen đã chuẩn bị cho việc này. Có thể không hẳn là việc này, nhưng cho một sự kiện tương tự thế. Anh đã chuẩn bị để Bailey được ở cùng tôi - anh muốn Bailey ở cùng tôi. Từ khi nào anh bắt đầu tin tưởng tôi đến thế! Từ khi nào anh đã kết luận rằng ở cùng tôi là tốt nhất cho con bé? Tim tôi tràn đầy cảm xúc khi biết anh nghĩ vậy, rằng anh tin tôi làm được việc đó. Chỉ có điều, Bailey đang mất tích, đang ở đâu đó trong thành phố này. Và tôi đã để việc ấy xảy ra. “Anh ấy có nhắc đến cái tên nào nữa không?” tôi nói. “Có. Có vài quy định khác nhau nếu cậu không chăm sóc được cho con bé hay dựa vào độ tuổi của nó,” cô nói. Tôi nghe thật kỹ khi Jules đọc, ghi chú, viết ra giấy những cái tên tôi biết. Nhưng thực ra tôi đang chờ tên của đúng một người - người tôi đang cố xác định xem liệu có nên tin tưởng, liệu Owen có tin tưởng, bất chấp việc tất thảy mọi bằng chứng đều nói anh hoàn toàn không nên tin người ấy. Khi nghe đến cái tên Charlie Smith, tôi dừng bút. Nói với Jules tôi phải đi. “Cẩn thận nhé,” cô nói. Jules nói vậy thay lời chào tạm biệt, thay lời “Tớ yêu cậu” thường ngày. Nếu tính đến hoàn cảnh hiện tại và những gì tôi phải tìm cách làm cho
được, thì cũng không khác gì. Tôi đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ phòng họp. Trời đã bắt đầu mưa nhưng dưới đường, cuộc sống đêm Austin vẫn nhộn nhịp như thường. Mọi người che ô đi bộ tới nhà hàng hoặc nhà hát, bàn luận nên tới quán rượu trước khi về hay đến rạp xem một bộ phim khuya. Hoặc quyết định tối nay vậy là đã đủ, trời sẽ mưa nặng hạt hơn và tốt hơn cả là về nhà. Họ thật may mắn. Tôi quay lại nhìn cửa ra vào bằng kính. Cảnh sát tư pháp Sylvia vẫn đang đứng bên ngoài. Cô ta đang xem điện thoại, hoặc không quan tâm tới tôi hoặc bận bịu với việc khác quan trọng hơn là nhiệm vụ giữ trẻ. Có lẽ cô ta đang bận rộn với việc mà tôi cũng biết quá rõ. Tìm Owen. Tìm Bailey. Tôi định ra hỏi tin tức mới thì thấy Grady cũng đang rảo bước ngoài hành lang. Anh ta mở cửa sau khi gõ, nở nụ cười nhìn tôi - Grady hiền lành hơn, hình như đã bớt