"Lễ Phán Quyết Của Cha Trên Cao là ngày rất tốt để đưa ra phán quyết, các học giả đã dạy chúng ta. Vào năm 133 AC, Bàn Tay mới đã ra sắc lệnh rằng đây sẽ là ngày mà những kẻ đã bị xét xử sẽ cuối cùng bị trừng phạt vì tội ác của họ. Các nhà tù trong thành phố chật cứng người, và thậm chí cả những ngục tối sâu bên dưới Hầm Đỏ cũng gần đầy. Chúa Unwin đã cho dọn sạch chúng. Những tù nhân bị áp giải hoặc kéo lê ra quảng trường trước cổng Hầm Đỏ, nơi hàng nghìn người dân Bến Vua tụ tập để chứng kiến họ nhận được sự xét xử thích đáng. Với vị vua trẻ nghiêm nghị và Bàn Tay cương nghị nhìn xuống từ tường thành, Công Lý của Nhà Vua bắt đầu công việc. Vì một mình một thanh kiếm thì không thể làm hết được, nên Tessario Ngón Tay Cái cùng đội Ngón Tay của anh ta được giao nhiệm vụ hỗ trợ anh ta.
“Nếu Bàn Tay cho người tới phố Ruồi để tìm bọn đồ tể thì mọi chuyện đã xong nhanh hơn rồi,” Mushroom nhận xét, “vì công việc của họ là đồ tể, chặt chém và xẻ thịt.” Bốn mươi tên trộm đã bị chặt tay. Tám tên hiếp dâm bị thiến, sau đó bị lùa trần truồng đến bờ sông với bộ phận sinh dục treo lủng lẳng quanh cổ, để đưa lên tàu đến Bức tường. Một kẻ Ngừơi Tội Nghiệp bị tình nghi rao giảng rằng Bảy vị thần đã gửi Cơn Sốt Mùa Đông đến để trừng phạt Nhà Targaryen vì loạn luân đã bị cắt lưỡi. Hai ả điếm mắc bệnh đậu mùa đã bị cắt xẻo theo những cách không thể nào tả xiết vì đã lây bệnh cho hàng chục người đàn ông. Sáu người hầu bị kết tội ăn cắp của chủ bị cắt mũi; người thứ bảy, kẻ đã khoét một lỗ trên tường để ngó lén các con gái của chủ nhà đang khỏa thân, cũng bị móc mất con mắt phạm tội.
" Tiếp đến là những kẻ giết người. Bảy tên bị dẫn ra, một là chủ quán trọ đã giết một số vị khách của mình (những người hắn đánh giá là sẽ không bị nhớ thương) và ăn cắp đồ đạc của họ từ thời Cựu Vương. Những kẻ giết người khác bị treo cổ ngay lập tức, hắn bị chặt tay và đốt trước mắt rồi treo cổ rồi rút ruột khi hắn bị siết cổ.
Cuối cùng là ba tù nhân nổi tiếng nhất, những người mà đám đông đang chờ đợi: thêm một “Shepherd Reborn” nữa, thuyền trưởng của tàu buôn Pentoshi vốn đã bị buộc tội và kết tội mang Bệnh Mùa Đông từ Sisterton đến King’s Landing, và cựu Đại học sĩ Orwyle, một kẻ phản bội bị kết án và bỏ ngũ khỏi lực lượng Tuần Đêm. Ser Victor Risley, Công lý của nhà Vua, đích thân xử lý từng người trong số họ. Ông chặt đầu người Pentoshi và Shepherd Reborn giả bằng rìu chặt đầu của đao phủ, nhưng Đại học sĩ Orwyle được trao vinh dự được chết bằng kiếm, vì tuổi tác, gia thế cao quý và thời gian phục vụ lâu dài của ông.
"Khi Bữa tiệc của Đức Cha kết thúc và đám đông trước cổng tan rã, Bàn Tay của Nhà vua rất hài lòng", Septon Eustace đã viết, người sẽ khởi hành đến Stoney Sept vào ngày hôm sau. "Tôi ước rằng mình có thể viết rằng những người dân trở về nhà và chòi của họ để nhịn ăn, cầu nguyện và cầu xin sự tha thứ cho tội lỗi của mình, nhưng điều đó chẳng khác gì sự thật. Thay vào đó, họ tìm đến những hang ổ tội lỗi và các quán bia của thành phố, chìm vào rượu và nhà thổ đông nghịt, vì bản chất con người là như vậy. ”Mushroom cũng nói như vậy, mặc dù theo cách riêng của mình. “Mỗi khi tôi thấy một người bị giết, tôi thích có một chiếc bình rượu và một người phụ nữ sau đó, để nhắc nhở bản thân rằng tôi vẫn còn sống”.
"Vua Aegon III đứng trên chiến lũy cổng thành trong suốt Lễ tiệc của Cha ngự trên cao, chẳng nói chẳng rằng, cũng chẳng rời mắt khỏi cảnh đổ máu bên dưới. "Vị vua cũng từng làm bằng sáp," Septon Eustace nhận xét. Đại maester Munkun cũng có chung quan điểm. "Bệ hạ có mặt, như bổn phận của mình, nhưng dường như ở rất xa. Một vài người bị kết tội quay sang chiến lũy, kêu xin lòng thương xót, nhưng có vẻ như nhà vua chẳng thấy họ, cũng chẳng nghe tiếng cầu cứu tuyệt vọng của họ. Đừng nhầm lẫn. Bữa tiệc này được Thượng tướng dọn ra, và chính ông ta mới là người no say với nó."
"Vào giữa năm, lâu đài, thành phố và nhà vua hoàn toàn nằm trong tay của tân Bàn Tay. Những kẻ bình dân đã im lặng, Cơn sốt mùa đông đã lui, Nữ hoàng Jaehaera ẩn mình trong cung riêng, Vua Aegon luyện tập trong sân vào buổi sáng và ngắm sao vào ban đêm. Tuy nhiên, bên ngoài bức tường của King’s Landing, những tai ương đã xảy ra trong hai năm qua chỉ trở nên tồi tệ hơn. Hoạt động thương mại đã lụi tàn, chiến tranh tiếp tục nổ ra ở phía tây, nạn đói và sốt rét hoành hành ở nhiều vùng phía Bắc và ở phía nam, người Dornish đang ngày càng trở nên hung hăng và gây nhiều phiền toái hơn. "Đã đến lúc Ngôi sắt thể hiện quyền lực rồi", Lãnh chúa Peake quyết định.
Sau khi hoàn tất tám trong số mười chiến thuyền lớn được Ser Tyland đặt đóng, Bàn Tay Quyền lực bắt đầu mở lại tuyến đường thông thương qua vùng biển hẹp. Để chỉ huy hạm đội hoàng gia, ông đặt một người chú khác, Ser Gedmund Peake, một chiến binh dày dạn kinh nghiệm được mệnh danh là Rìu Lớn Gedmund vì vũ khí yêu thích của ông. Tuy nổi tiếng về khả năng chiến trận, Ser Gedmund lại ít kiến thức hoặc kinh nghiệm về tàu thuyền, do đó lãnh chúa đã triệu tập cả một chiến binh đánh thuê khét tiếng là Ned Bean (còn gọi là Râu Đen, vì bộ râu đen dày) làm phó chỉ huy cho Rìu Lớn và tư vấn cho ông về mọi vấn đề hàng hải.
Tình hình Stepstones vẫn hỗn loạn vô cùng khi Ser Gedmund và Blackbean ra khơi. Đa số tàu của Racallio Ryndoon đã bị hất khỏi biển, nhưng hắn vẫn cai quản Bloodstone, hòn đảo lớn nhất, cùng vài ba hòn đá nhỏ hơn. Người Tyroshi chuẩn bị đánh bại hắn thì Lys và Myr giảng hòa rồi cùng tấn công Tyrosh, buộc Archon triệu hồi tàu và kiếm. Liên minh ba đầu Braavos, Pentos và Lorath mất một đầu khi Lorathi rút lui, nhưng lính đánh thuê Pentoshi nay nắm giữ toàn bộ Stepstones không nằm trong tay người của Racallio, còn chiến hạm Braavosi chiếm hữu vùng nước giữa hai bên.
Westeros không thể hy vọng chiếm ưu thế trong một cuộc chiến tranh trên biển chống lại thành Bang Braavos, Quyền thần Unwin biết điều đó. Ông tuyên bố, mục đích của ông là chấm dứt tên Racallio Ryndoon phản bội và vương quốc cướp biển của hắn và thiết lập sự hiện diện tại Bloodstone, để đảm bảo rằng eo biển hẹp không thể bị đóng lại một lần nào nữa. Hạm đội hoàng gia—bao gồm tám tàu chiến mới và khoảng hai mươi chiếc cog và tàu galley cũ hơn—không đủ lớn để thực hiện điều này, vì vậy Quyền thần đã viết thư cho Driftmark, ra lệnh cho Lãnh chúa thủy triều tập hợp "hạm đội của tổ phụ của ngài và giao chúng dưới sự chỉ huy của người chú tốt Gedmund của chúng ta, để ông ấy có thể mở lại các tuyến đường biển một lần nữa."
""Đây là điều Alyn Velaryon mong mỏi bấy lâu, giống hệt như Sea Snake. Tuy nhiên, khi đọc được tin nhắn, chàng trai trẻ bực tức và tuyên bố, "Đó là hạm đội của ta, và con khỉ của Baela cũng có thể chỉ huy chúng tốt hơn chú Nuncle Gedmund." Dù vậy, anh ta vẫn làm theo lời lệnh, tập hợp sáu mươi thuyền chiến, ba mươi chiến thuyền dài và hơn một trăm tàu buôn loại thường và cỡ lớn để đợi hạm đội hoàng gia từ King's Landing kéo đến. Khi hạm đội chiến tranh hùng mạnh đi qua Gullet, Ser Gedmund đã cho Blackbean gửi một lá thư đến tàu chiến của Lord Alyn, Queen Rhaenys. Nội dung ủy thác anh ta quyền chỉ huy các phi đội Velaryon, ""để họ có thể học hỏi từ nhiều năm kinh nghiệm của ông ta." Lord Alyn đã đuổi ông ta trở về. Anh ta viết cho Ser Gedmund rằng: "Tôi sẽ cho treo cổ ông ta, nhưng tôi ghét lãng phí dây thừng gai tốt vào một con đậu."
Mùa đông, gió bắc thường thổi mạnh trên biển hẹp, và cũng nhờ thế mà hạm đội đã có chuyến hành trình vô cùng tuyệt vời về phía nam. Ngoài khơi Tarth, nhờ chỉ huy của Lãnh chúa Bryndemere Sao Lấp Lánh, một tá chiến thuyền dài nữa chèo ra để tăng cường lực lượng. Tuy nhiên, thông tin mà chúa tể này mang lại thì lại không mấy được hoan nghênh. Chỉ huy Cảng của thành Braavos, Công tước thành Tyrosh và Racallio Ryndoon đã liên minh; họ sẽ cùng nhau thống trị Đá Chân và chỉ cho phép những tàu nào được Braavos hoặc Tyrosh cấp phép buôn bán đi qua. “Còn Pentos thì sao?” Lãnh chúa Alyn muốn biết. “Bị loại”, Sao Lấp Lánh cho biết. “Một chiếc bánh chia làm ba phần thì mỗi phần to hơn chia làm bốn phần”.
Gedmund Đại Phu (suốt chuyến đi bão táp làm các thủy thủ gọi ông là Gedmund Xanh Xao) quyết định báo tin chi tiết về các thành phố đã tham gia chiến tranh cùng với tình hình mới cho Bàn tay của Quốc vương. Ngôi sao Hôm đã gửi một con quạ đến Bến Vua nên Peake ra chiếu chỉ rằng hạm đội sẽ ở lại Tarth cho đến khi nhận được hồi âm. "Như vậy thì chẳng còn hy vọng nào đánh Racallio bất ngờ", Alyn Velaryon phản đối, nhưng Ser Gedmund vẫn giữ nguyên quyết định. Hai viên chỉ huy chia tay nhau trong giận dữ.
“Ngày hôm sau, khi mặt trời mọc, Blackbean đánh thức Ser Gedmund báo cho biết Chúa tể của Tides đã rời đi. Toàn bộ hạm đội Velaryon đã tuột khỏi tầm tay lúc đêm tối. Gedmund Great-Axe hừ mũi. “Trở về Driftmark, tôi dám chắc”, ông ta nói. Ned Bean đồng ý, gọi Chúa tể Alyn là “đứa trẻ sợ hãi”.
"Họ đã không thể sai hơn được. Chúa tể Alyn đã đưa các con tàu của mình về phía nam chứ không phải phía bắc. Ba ngày sau, trong khi Gedmund Rìu lớn và hạm đội hoàng gia của ông vẫn còn chờ thông báo trên bờ biển Tarth, cuộc chiến đã diễn ra giữa những tảng đá, đống đá biển và những tuyến đường thủy chằng chịt của Stepstones. Cuộc tấn công khiến người Braavosi trở tay không kịp, với vị đô đốc vĩ đại và hai mươi vị thuyền trưởng của ông đang dự tiệc trên Bloodstone với Racallio Ryndoon và các sứ thần từ Tyrosh. Một nửa số tàu Braavosi đã bị chiếm giữ, đốt cháy hoặc đánh chìm khi vẫn đang neo đậu hoặc buộc vào bến tàu, những tàu khác khi đang giương buồm và cố gắng thoát ra.
Cuộc chiến không hoàn toàn không tốn máu. Con tàu Grand Defiance, một con dromond uy nghi của thành Braavos có bốn trăm mái chèo đã chiến đấu băng qua nửa tá chiến hạm Velaryon nhỏ hơn để giành được vùng biển rộng mở nhưng rồi phát hiện ra chính Ngài Alyn đang tiến về phía con tàu của mình. Đã quá muộn, người Braavosi cố gắng quay lại đối mặt với kẻ tấn công, nhưng con tàu dromond khổng lồ ì ạch trong nước và phải mất nhiều thời gian mới phản ứng được, và Nữ hoàng Rhaenys đã tấn công sườn tàu của con tàu mỗi khi một mái chèo khuấy động nước.
Mũi tàu Nữ hoàng đâm sầm vào thân chiếc tàu khổng lồ Braavos "như nắm đấm gỗ sồi khổng lồ", một người quan sát đã viết như vậy sau đó, mũi tàu chẻ đôi mái chèo, đâm thủng ván tàu và thân tàu, làm gãy cột buồm, chẻ đôi chiếc thuyền lớn. Khi lãnh chúa Alyn hét lên ra lệnh cho những người chèo thuyền chèo lui, nước biển ùa vào vết thương hở mà Nữ hoàng tạo ra, và Grand Defiance chìm xuống chỉ trong vài khoảnh khắc, "và cùng với đó, là niềm kiêu hãnh phù phiếm của Lãnh chúa biển cả".
“Chiến thắng của Alyn Velaryon đầy trọn vẹn. Anh đã mất ba con tàu ở Đá Bước (đáng buồn thay, một trong số đó là Trái tim chân chính, do người anh em họ Daeron chỉ huy, người đã hy sinh khi con tàu chìm), trong khi đánh chìm hơn ba mươi và chiếm được sáu chiến thuyền, mười một con tàu kho, tám mươi chín con tin, lượng lớn lương thực, đồ uống, vũ khí, tiền xu và một con voi dành cho bọn đàn em của Chúa Tể Biển cả. Chúa Tể của các thủy triều đem tất cả mọi thứ này trở về Westeros cùng với danh xưng mà chàng sẽ mang trong cả phần đời còn lại: Nắm đấm gỗ sồi. "Khi Chúa tể Alyn chở Nữ hoàng Rhaenys đến Blackwater Rush và tiến vào qua Cổng Sông trên lưng con voi của Chúa tể Biển cả, hàng chục nghìn người xếp hàng trên các con phố, hô vang tên chàng và hò hét muốn nhìn thoáng qua người anh hùng mới của họ. Trước cánh cổng của Red Keep, chính Vua Aegon III đã đích thân ra chào đón chàng.
" Tuy nhiên, một khi đã vào bức tường, thì đó lại là một câu chuyện khác. Khi Alyn Oakenfist đến phòng ngai vàng, bằng cách nào đó, vị vua trẻ đã biến mất. Thay vào đó, Chúa tể Unwin Peake cau có nhìn xuống ông ta từ đỉnh Ngai sắt và nói: "Ngươi ngu ngốc, ngươi ngu ngốc đến ba lần. Nếu ta dám, ta sẽ chặt đầu ngươi."
Ngài Cánh Tay L phải có lý do chính đáng để giận dữ như vậy. Cho dù đám đông có hò reo ủng hộ Oakenfist bao nhiêu thì hành động tấn công liều lĩnh của vị anh hùng trẻ tuổi táo bạo kia cũng khiến vương quốc rơi vào thế khó khăn không thể duy trì được. Lãnh chúa Velaryon có thể đã chiếm được hàng chục tàu Braavosi và một con voi, nhưng ngài ấy không chiếm được Bloodstone, cũng như bất kỳ Đảo Bước Chân nào khác; các hiệp sĩ và lực lượng bộ binh cần thiết cho một cuộc chinh phục như vậy đã ở trên những con tàu lớn hơn của hạm đội hoàng gia mà ngài đã bỏ lại ở ngoài khơi bờ biển Tarth. Mục tiêu của Lãnh chúa Peake là tiêu diệt vương quốc cướp biển của Racallio Ryndoon; thay vào đó, Racallio dường như đã trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Điều cuối cùng mà Ngài Cánh Tay L mong muốn là chiến tranh với Braavos, thành phố giàu có và hùng mạnh nhất trong chín thành phố tự do. “Nhưng đó chính là những gì ngài đã mang lại cho chúng ta, thưa lãnh chúa,” Peake sấm sét. “Ngài ban chiến tranh cho chúng ta.”
“Và voi nữa,” Chúa công Alyn trả lời hỗn xược. “Xin đừng quên quả voi, thưa chúa công.”
Câu nói này thậm chí khiến những người do chính ngài Peake chọn cũng cười khúc khích, Mushroom kể với chúng tôi, nhưng Bàn tay thì không hề thấy buồn cười. “Ông ấy không phải là người thích tự cười,” vị lùn nói, “và càng không thích bị người khác cười.”
“Mặc dù những người khác có thể sợ chọc giận Lãnh chúa Unwin, nhưng Alyn Oakenfist lại tự tin về sức mạnh của mình. Mặc dù mới chỉ là một thanh niên và cũng là con hoang, nhưng anh đã kết hôn với em cùng cha khác mẹ của nhà vua, nắm trong tay toàn bộ quyền lực và sự giàu có của Gia tộc Velaryon, và vừa trở thành người được dân thường yêu quý. Bất kể là Nhiếp chính Vương hay không, Unwin Peake cũng không điên đến mức nghĩ rằng mình có thể tùy tiện làm hại anh hùng của Stepstones.
“Tất cả những người đàn ông trẻ tuổi đều nghĩ rằng họ sẽ trường sinh bất tử", Bậc thầy trẻ Munkun viết trong Thật sự, “và bất cứ khi nào một chiến binh trẻ nếm được loại rượu say men chiến thắng, sự nghi ngờ sẽ thành sự chắc chắn. Tuy nhiên, sự tự tin của tuổi trẻ chẳng có ý nghĩa gì so với sự khôn ngoan của tuổi già. Chúa Alyn có thể cười trước lời khiển trách của Bàn Tay, nhưng chẳng mấy chốc, ông ta sẽ có lý do chính đáng để sợ phần thưởng của Bàn Tay.”
Munkun biết những gì ông đã viết. Bảy ngày sau khi Chúa tể Alyn trở về Vương Đô, ông đã được vinh danh trong một buổi lễ xa hoa ở Pháo đài Đỏ, với sự hiện diện của Vua Aegon III trên Ngôi báu Sắt cũng như triều đình và một nửa thành phố. Ser Marston Waters, Chỉ huy Lãnh chúa của Vệ binh Đỏ, tấn phong tước hiệp sĩ cho ông. Unwin Peake, Nhiếp chính vương kiêm Bàn tay của Nhà vua, trao cho ông một sợi dây chuyền bằng vàng dành cho đô đốc và tặng một bản sao bằng bạc của Nữ hoàng Rhaenys như một chiến tích của ông. Bản thân nhà vua đã hỏi liệu Chúa tể có đồng ý phục vụ trong hội đồng nhỏ của ông, với tư cách là chủ tàu không. Chúa tể Alyn đã khiêm tốn chấp thuận.
“Sau đó, các ngón tay của Bàn tay siết chặt cổ họng ông ta”, Mushroom kể. “Giọng nói đó là của Aegon, lời nói này là của Unwin”. Những thần dân trung thành của ông ta ở phía tây đã lâu bị phiền phức bởi những kẻ hải tặc từ Quần đảo Sắt, vị vua trẻ tuyên bố, và ai có thể mang lại hòa bình cho Biển Hoàng hôn tốt hơn vị đô đốc mới của ông ta? Và Alyn Oakenfist, chàng thanh niên ngạo mạn và bướng bỉnh, thấy rằng mình không có lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý hạ cánh đội tàu của mình xuống đầu phía nam Westeros để giành lại Đảo Công bằng và chấm dứt mối đe dọa của Chúa Dalton Greyjoy và những tên lính sắt của ông ta.
Chiếc bẫy đã được đặt ra hoàn hảo. Cuộc hành trình đầy nguy hiểm và có khả năng sẽ gây thiệt hại nặng nề cho hạm đội Velaryon. Bước chân của họ đầy rẫy kẻ thù, những kẻ sẽ không bao giờ để bị bắt một lần nữa. Bỏ qua chúng, đó là những bờ biển cằn cỗi của Dorne, nơi mà Lãnh chúa Alyn khó có thể tìm được bến cảng an toàn. Và nếu ông giành được Biển hoàng hôn, ông sẽ thấy Hắc bạch tuộc đang đợi với những chiến thuyền dài của mình. Nếu dân sắt thắng thế, quyền lực của Gia tộc Velaryon sẽ bị phá vỡ vĩnh viễn và Lãnh chúa Peake sẽ không bao giờ phải chịu đựng sự hỗn láo của cậu bé có biệt danh Oakenfist. Nếu Lãnh chúa Alyn chiến thắng, đảo Fair Isle sẽ được trả lại cho lãnh chúa thực sự của nó, vùng đất phía tây sẽ được giải phóng khỏi sự tàn phá thêm nữa và các lãnh chúa của Bảy Vương quốc sẽ biết được cái giá của việc chống lại Vua Aegon III và Bàn tay mới của ông.
Chúa tể thủy triều đã tặng voi của mình cho Vua Aegon III khi chàng rời Bến Vua. Khi trở về Hull để tập hợp hạm đội và chuẩn bị vật dụng cho chuyến hành trình dài, chàng từ biệt vợ mình, Quý bà Baela. Nàng hôn tiễn chàng và thông báo rằng nàng đã có thai. "Hãy đặt tên đứa trẻ là Corlys, theo tên ông của tôi", Chúa Alyn nói với nàng. "Một ngày nào đó, nó có thể sẽ ngồi lên Ngai Sắt". Baela cười lớn. "Ta sẽ đặt tên con bé là Laena, theo tên mẹ ta. Một ngày nào đó, nó có thể cưỡi rồng".
"Lãnh chúa Corlys Velaryon đã thực hiện chín chuyến hải hành nổi tiếng trên con tàu Rắn Biển của mình, hãy nhớ lại điều đó. Lãnh chúa Alyn Oakenfist sẽ thực hiện sáu chuyến, trên sáu con tàu khác nhau. “Các quý cô của ta,” đó là cách ngài gọi họ. Trong chuyến hải hành quanh Dorne tới Lannisport, ngài đã dong buồm trên một chiến thuyền Braavosi có hai trăm mái chèo, được bắt được ở Bậc thang và được đổi tên thành Lady Baela để tặng cho người vợ trẻ của mình."
Một số người có thể nghĩ thật kỳ lạ đối với Chúa tể Peake khi phái hạm đội lớn nhất ở Bảy Vương quốc đi trong khi cuộc chiến với Braavos còn sắp xảy ra. Ngài Gedmund Peake và hạm đội hoàng gia đã được triệu hồi từ Tarth đến Eo biển Gullet để canh giữ lối vào Vịnh Blackwater đề phòng người Braavosi tìm cách trả đũa Bến Vua, nhưng các cảng và thành phố khác ở khắp Biển Hẹp đều vẫn dễ bị tấn công, do đó, Bàn Tay của Nhà Vua đã cử đồng nhiếp chính Chúa tể Manfryd Mooton đến Braavos để đối xử với Chúa tể Biển cả và trả lại con voi cho ông ta. Sáu lãnh chúa khác cũng đi cùng với ông, cùng với ba mươi hiệp sĩ, lính gác, người hầu, thư ký và các tu sĩ, sáu ca sĩ… và Mushroom, người được cho là đã trốn trong một thùng rượu để thoát khỏi sự ảm đạm của Pháo đài Đỏ và “tìm một nơi mà đàn ông vẫn nhớ cách cười”.
"Hồi đó cũng như bây giờ, người Braavos là một dân tộc thực dụng, vì thành phố của họ là nơi những nô lệ trốn thoát tới, nơi có đến hàng ngàn vị thần giả mạo được tôn thờ nhưng chỉ có vàng mới đích thực được sùng bái. Lợi nhuận có ý nghĩa hơn niềm kiêu hãnh giữa hàng trăm hòn đảo. Ngay khi đến nơi, Công tước Mooton cùng những người đi cùng đã vô cùng ngạc nhiên trước Titan, rồi được dẫn tới Xưởng đóng tàu huyền thoại để chứng kiến cảnh đóng một chiến hạm, hoàn thành chỉ trong một ngày. "Chúng tôi đã đóng lại tất cả những con tàu mà cậu Đô đốc tuổi trẻ của ngài đã ăn cắp hoặc đánh chìm", vị Chỉ huy cảng khoác lác với Công tước Mooton."
"Tuy nhiên, sau khi chứng minh sức mạnh của Braavos, ông ta đã sẵn sàng xoa dịu. Khi mặc cả với Lãnh chúa Mooton về các điều khoản hòa bình, các Lãnh chúa Follard và Cressey đã tung hối lộ xa hoa giữa những người giữ chìa khóa, các maester, các giáo sĩ và các hoàng tử thương nhân của thành phố. Cuối cùng, để đổi lại một khoản bồi thường rất lớn, Braavos đã tha thứ cho "sự vi phạm vô cớ" của Lãnh chúa Velaryon, đồng ý giải tán liên minh của cô ta với thành bang Tyrosh và cắt đứt mọi quan hệ với Racallio Ryndoon, đồng thời nhượng lại Bậc thang bằng đá cho Ngai Sắt (vào thời điểm đó, hòn đảo này do Ryndoon và người Pentoshi nắm giữ, về thực tế thì Sealord đã bán một thứ mà ngài ta không sở hữu, nhưng điều này không có gì lạ ở Braavos)."
Nhiệm vụ tới Braavos được chứng minh có diễn biến theo nhiều cách khác nữa. Chúa tể Follard đã mê mẩn một gái điếm Braavosi và chọn cách ở gần cô ấy thay vì trở về Westeros, Ser Herman Rollingford bị giết trong một cuộc đấu tay đôi bởi một tay anh chị lưu manh vì bị xúc phạm bởi màu áo vét của anh ta, và Ser Denys Harte được cho là đã thuê dịch vụ của những Faceless Men bí ẩn để giết một đối thủ ở King’s Landing, Mushroom khẳng định. Bản thân gã hề đã làm cho Sealord rất thích thú đến nỗi hắn nhận được một lời đề nghị hậu hĩnh để ở lại Braavos. “Tôi thú nhận rằng tôi đã bị cám dỗ. Ở Westeros, trí thông minh của tôi bị lãng phí khi diễn trò cho một vị vua không bao giờ biết cười, nhưng ở Braavos, họ sẽ yêu tôi… quá nhiều, tôi sợ. Mọi gái điếm đều muốn tôi, và sớm hay muộn thì một số tay lưu manh sẽ tức giận vì kích thước cơ quan sinh dục của tôi và đâm tôi bằng cây xiên lùn nhọn hoắt của chúng. Vì vậy, Mushroom quay trở lại Red Keep một cách ngu ngốc, và nhiều kẻ ngu hơn tôi.”
"Vì thế mà về sau này, Ngài Mooton trở lại King’s Landing với hòa bình trong tay, nhưng cái giá phải trả thì thật khủng khiếp. Khoản bồi thường khổng lồ mà Huân tước biển yêu cầu đã làm cạn kiệt kho bạc hoàng gia đến mức Ngài Peake nhanh chóng nhận ra rằng mình cần phải vay mượn từ Ngân hàng Sắt của Braavos để Vương miện có thể trả được các món nợ, và điều đó, đến lượt nó, lại buộc ông phải khôi phục lại một số loại thuế mà Ngài Celtigar đã bãi bỏ, một hành động khiến các lãnh chúa và thương nhân cùng phẫn nộ và làm suy yếu sự ủng hộ của ông giữa những người dân thường."
Quãng nửa năm cuối trong năm tỏ ra thảm khốc theo nhiều cách khác. Triều đình vui mừng khi Nữ công tước Rhaena loan báo rằng bà đang mang thai với Lãnh chúa Corwyn Corbray, nhưng niềm vui đã biến thành nỗi đau buồn chỉ một tuần trăng sau đó khi bà sảy thai. Đói kém lan rộng được báo cáo ở miền Bắc, và sốt Mùa đông tràn tới Barrowton, đây là lần đầu tiên căn bệnh này tiến vào sâu đất liền như vậy. Một kẻ cướp tên là Sylas tàn ác đã dẫn ba ngàn người dân du mục chống lại Bức tường, áp đảo những anh em da đen ở Queensgate và lan rộng khắp Vương quốc Quà tặng cho đến khi Lãnh chúa Cregan Stark cưỡi ngựa ra khỏi Winterfell, cùng với Gia tộc Glover của Đồi sâu Motte, Gia tộc Flint và Gia tộc Norrey của những ngọn đồi, cùng một trăm lính tuần tra của Đội gác đêm để truy đuổi và tiêu diệt họ. Xa hơn về phía nam, Ser Steffon Connington cũng đang săn đuổi, truy đuổi một toán lính du kích Dornish khắp vùng đồng bằng gió thổi. Nhưng ngài đã phi ngựa đi quá xa và quá nhanh, không hay biết những gì đang chờ đợi mình cho đến khi Wyland Wyl một tay tấn công ngài, và Nữ công tước Elenda một lần nữa trở thành góa phụ.
Tại miền tây, Phu nhân Johanna Lannister mong muốn theo chân chiến thắng của mình tại Kayce bằng cách giáng một đòn khác vào tên Kraken Đỏ. Tập hợp một hạm đội tàu đánh cá và tàu buôn rách rưới bên dưới những bức tường của Feastfires, bà đã đưa một trăm hiệp sĩ và ba nghìn quân lên tàu, rồi đưa họ ra khơi trong đêm tối để chiếm lại Đảo Fair từ những người sắt. Kế hoạch là đưa họ đổ bộ mà không bị phát hiện ở phía nam của hòn đảo, nhưng có người đã phản bội họ và các tàu chiến dài đang chờ đợi. Lãnh chúa Prester, Lãnh chúa Tarbeck và Ser Erwin Lannister đã chỉ huy cuộc vượt biển tai ương này. Dalton Greyjoy đã gửi đầu của họ đến Casterly Rock sau đó, gọi đó là "phương tiện trả thù cho chú tôi, mặc dù thực tế thì ông ấy là một kẻ háu ăn và nghiện rượu, và quần đảo sẽ tốt hơn khi không có ông ta".
Tuy nhiên, tất cả những điều này đều trở thành hư không so với thảm kịch ập đến với triều đình và nhà vua. Vào ngày 22 tháng chín âm lịch năm 133 SCN, Jaehaera của Nhà Targaryen, Nữ hoàng của Bảy Vương quốc và là đứa con còn sống sót cuối cùng của Vua Aegon II, đã qua đời ở tuổi mười. Nữ hoàng nhỏ đã chết giống như mẹ cô, Hoàng hậu Helaena, tự ném mình từ cửa sổ ở Maegor's Holdfast xuống những chiếc gai sắt xếp thành hàng ở hào khô bên dưới. Bị giáo đâm xuyên qua ngực và bụng, cô đau đớn trong nửa giờ trước khi có thể được đưa ra ngoài, sau đó cô ngay lập tức qua đời.
“King’s Landing đau buồn, nhưng chỉ King’s Landing mới có thể đau buồn như thế. Jaehaera chỉ là một đứa trẻ sợ hãi, và từ ngày đeo vương miện, cô bé chỉ trốn mình trong Hồng Thành, nhưng những người dân thành phố vẫn nhớ đám cưới của cô bé, cô bé trông thật dũng cảm và xinh đẹp, vì vậy họ khóc, than vãn, xé rách quần áo, chen chúc vào các giáo đường, quán rượu và nhà thổ, để tìm kiếm bất cứ sự an ủi nào họ có thể gặp được. Những lời thì thầm nhanh chóng lan truyền, giống như khi Nữ hoàng Helaena chết trong hoàn cảnh tương tự. Liệu có đúng là cô bé hoàng hậu đã tự sát không? Ngay cả trong tường thành của Hồng Thành, những lời phỏng đoán vẫn lan tràn.
“Jaehaera là một đứa trẻ cô đơn, dễ rơi nước mắt và có phần ngờ nghệch, nhưng cô bé có vẻ hài lòng khi ở trong phòng của mình với các hầu gái và cung nữ, mèo con và búp bê của mình. Điều gì khiến bé trở nên tức giận hoặc buồn bã đến mức phải nhảy từ cửa sổ xuống những chiếc cọc sắt nhọn kia? Một số người cho rằng việc Lady Rhaena sảy thai có thể khiến bé buồn đến mức không muốn sống. Những người khác thì suy nghĩ bi quan hơn, cho rằng chính sự ghen tị với đứa trẻ đang phát triển trong bụng của Lady Baela đã khiến bé hành động như vậy. “Chính là nhà vua,” những người khác thì thì thầm. "Cô ấy yêu anh ấy hết mực, nhưng anh ấy chẳng để mắt đến cô, không thể hiện tình cảm và thậm chí còn không chia sẻ phòng của mình với cô."
“ Tất nhiên là có nhiều người từ chối tin rằng Jaehaera tự sát. “ Cô ấy bị ám sát”, họ thì thầm, “cũng giống như mẹ cô ấy.” Nhưng nếu điều đó là sự thật, thì ai là kẻ giết người?
“Có rất nhiều nghi phạm. Theo truyền thống, luôn có một hiệp sĩ Cận vệ Nhà vua được giao canh giữ ở cửa phòng của nữ hoàng. Hắn ta có thể dễ dàng lẻn vào bên trong và ném đứa trẻ ra khỏi cửa sổ. Nếu đúng như vậy, chắc chắn chính nhà vua đã ra lệnh. Aegon chán ngấy tiếng khóc và tiếng than vãn của bà và muốn có một người vợ mới, mọi người đồn vậy. Hoặc có thể ông ta muốn trả thù con gái của vị vua đã giết mẹ mình. Cậu bé ủ rũ và buồn bã, chẳng ai thực sự biết bản chất của cậu. Những câu chuyện về Maegor Độc ác được kể lại một cách tự do.
"Bốn cơn bão" đàn chị, Nữ công tước Cassandra từng được hứa hôn với Vua Aegon II trong năm cuối đời ông ta (và có thể là với anh trai Aemond Mắt Khuyết của ông ta trước đó). Những người hay chỉ trích bà ta nói rằng sự thất vọng đã khiến bà trở nên chua ngoa; khi vừa là người thừa kế lâu đài Storm’s End của cha bà vừa là đứa trẻ yếu đuối, dễ khóc, vô tri vô giác mà bà cho rằng chính là nguyên nhân gây nên mọi bất hạnh của mình.
Một trong những thị nữ của hoàng hậu cũng bị tình nghi, khi người ta phát hiện ra rằng cô ta đã đánh cắp hai con búp bê của Jaehaera và một chuỗi ngọc trai. Một cậu bé hầu rượu đã làm đổ súp lên người nữ hoàng nhỏ một năm trước và bị đánh vì tội đó, đã bị buộc tội. Cả hai người này đều bị Chúa Giám mục thẩm vấn, và cuối cùng được tuyên vô tội (mặc dù cậu bé đã chết trong khi thẩm vấn và cô gái bị mất một bàn tay vì tội trộm cắp). Ngay cả những người hầu thánh của Bảy vị thần cũng không thoát khỏi sự tình nghi. Người ta đã từng nghe một phụ nữ thánh thiện nào đó trong thành phố nói rằng nữ hoàng nhỏ không bao giờ được sinh con, vì những người phụ nữ thiểu năng sẽ sinh ra những đứa con trai thiểu năng. Những người mặc áo choàng vàng cũng đưa cô ta vào, và cô ta biến mất trong một ngục tối.
"Nỗi đau làm người ta phát điên. Với tầm nhìn vào tương lai, chúng ta có thể nói một cách chắc chắn rằng không có ai trong số họ đóng bất kỳ vai trò nào trong cái chết buồn thương của nữ hoàng nhỏ. Nếu quả thật là Jaehaera Targaryen bị ám sát (và không có một bằng chứng nào chứng minh cho điều đó), thì chắc chắn đây là hành động theo lệnh của thủ phạm duy nhất chính đáng: Unwin Peake,攝政王, Lãnh chúa của Starpike, Lãnh chúa của Dunstonbury, Lãnh chúa của Whitegrove, Người bảo vệ của Vương quốc và là Tướng quốc."
Chúa tể Peake được biết đến là người chia sẻ mối lo lắng về sự kế vị của người tiền nhiệm. Aegon III không có con, cũng không có anh chị em nào còn sống (theo như người ta biết), và bất kỳ người đàn ông nào có mắt cũng có thể thấy rằng nhà vua không muốn có người thừa kế từ nữ hoàng nhỏ bé của mình. Trừ trường hợp ông có con, còn không thì những người em cùng cha khác mẹ của nhà vua vẫn là người thân cận nhất của ông, nhưng Chúa tể Peake sẽ không để một phụ nữ lên Ngôi sắt sau khi vừa mới chiến đấu và đổ máu để ngăn chặn điều đó. Nếu một trong hai người sinh đôi sinh ra một đứa con trai, chắc chắn đứa bé sẽ trở thành người kế vị đầu tiên... nhưng thai kỳ của Phu nhân Rhaena đã kết thúc bằng một vụ sảy thai, điều này chỉ để lại đứa trẻ đang lớn lên bên trong Phu nhân Baela trên Driftmark. Suy nghĩ rằng vương miện có thể được truyền cho "đứa con của một người gian dâm và một đứa con hoang" khiến Chúa tể Unwin Peake không khỏi bực tức.
Nếu đức vua sinh được một người thừa kế dòng dõi của mình, tai ương có thể được ngăn chặn… nhưng trước khi điều đó xảy ra, Jaehaera phải bị loại bỏ để Aegon có thể tái hôn. Chắc chắn là Lãnh chúa Peake không thể tự tay đẩy đứa trẻ qua cửa sổ, vì khi cô bé chết, ngài ở một nơi khác trong thành phố… nhưng Hiệp sĩ cận vệ canh giữ cửa hoàng hậu đêm hôm xảy ra vụ việc chính là Mervyn Flowers, anh trai cùng cha khác mẹ của ngài.
"Lẽ nào y lại có thể là con mèo vờn tay của Bàn Tay? Điều này hoàn toàn có thể xảy ra nếu xét qua những sự kiện sau đó, chúng ta sẽ cùng thảo luận về chúng sau. Là một đứa con hoang, Ser Mervyn được phần lớn mọi người coi là một thành viên tận tụy, nếu không muốn nói là anh hùng, của Đội Vệ Vương; dù không phải là nhà vô địch hay anh hùng nhưng y là một người lính dày dạn kinh nghiệm và thành thạo dùng kiếm dài, một người đàn ông trung thành luôn làm theo những gì được sai khiến. Tuy nhiên, không phải ai cũng như vẻ bề ngoài của mình, đặc biệt là ở Bến Vua. Những kẻ hiểu rõ Flowers nhất đã thấy những mặt khác của y. Theo lời kể của Mushroom, người từng uống rượu với y, thì khi không làm nhiệm vụ, y thường thích say sưa. Mặc dù thề nguyện sống trong sự trong trắng nhưng y hiếm khi ngủ một mình ngoại trừ trong phòng giam của mình ở Tháp Kiếm Trắng; dù tướng mạo hơi xấu xí nhưng y có một sự quyến rũ thô lỗ mà những cô giặt giũ và hầu gái không cưỡng lại được, và khi say, y thậm chí còn khoe khoang đã từng lên giường với một số quý cô quyền quý. Cũng như nhiều đứa con hoang khác, y nóng tính và dễ nổi nóng, nhìn thấy những sự khinh miệt ở những nơi mà người khác không thấy.
“Nhưng điều này không chứng tỏFlowers là một loại quái vật có thê bế đứa trẻ đang ngủ trên giường rồi ném nó xuống một cái chết thảm khốc. Ngay cả Mushroom, luôn sẵn sàng coi tất cả mọi người theo cách tệ nhất, cũng nói như vậy. Nếu Ser Mervyn giết nữ hoàng, hắn đã làm vậy bằng một chiếc gối, tên ngốc khẳng định… trước khi đưa ra một khả năng đáng ngại và có thể xảy ra hơn nhiều. Tên lùn cho rằng Flowers sẽ không bao giờ đẩy nữ hoàng ra khỏi cửa sổ đó, nhưng hắn hoàn toàn có thể đứng sang một bên để nhường chỗ cho một người nào đó khác vào phòng của cô, nếu người đó là người quen của hắn… có thể nào đó là Tessario the Thumb hoặc một trong những ngón tay không. Flowers cũng không cảm thấy cần phải hỏi họ chuyện của họ với cô nữ hoàng nhỏ, không phải nếu họ nói họ đến theo lệnh của Bàn tay.
Người ngốc sẽ nói vậy nhưng chắc chắn tất cả chỉ là tưởng tượng. Câu chuyện có thật về cách Jaehaera Targaryen đi đến hồi kết của mình sẽ không bao giờ được biết đến. Có lẽ cô ấy đã tự kết thúc cuộc đời mình trong một cơn tuyệt vọng trẻ con nào đó. Tuy nhiên, nếu vụ giết người thực sự là nguyên nhân dẫn đến cái chết của cô ấy, thì vì tất cả những lý do này, thì người đàn ông đứng sau vụ việc này chỉ có thể là Chúa Unwin Peake. Nhưng nếu không có bằng chứng, thì tất cả những điều này sẽ không đáng lên án… nếu không phải vì những gì Bàn tay đã làm sau đó.
Bảy ngày sau khi xác của nữ hoàng nhỏ được trao cho ngọn lửa, Lãnh chúa Unwin đến viếng nhà vua đang đau buồn, cùng với Grand Maester Munkun, Septon Bernard và Marston Waters của Kingsguard. Họ đến thông báo với Hoàng thượng rằng ngài phải cởi bỏ trang phục tang tóc và tái giá “vì tương lai của vương quốc”. Hơn nữa, nữ hoàng mới của ngài đã được chọn cho ngài.
Unwin Peake đã kết hôn lần thứ ba và có bảy người con. Chỉ một người còn sống. Đứa con trai đầu lòng của ông đã mất khi còn là trẻ sơ sinh, cũng giống như cả hai cô con gái của ông với người bà xã thứ hai. Đứa con gái cả của ông đã sống đủ lớn để kết hôn, chỉ để rồi chết khi sinh con ở tuổi mười hai. Đứa con trai thứ hai của ông được nuôi nấng tại vùng Arbor, nơi nó phục vụ cho Chúa tể Redwyne làm thị đồng và cận vệ, nhưng ở tuổi mười hai, nó đã chết đuối trong một vụ tai nạn khi đi thuyền. Ser Titus, người thừa kế Starpike, là đứa con trai duy nhất của Lãnh chúa Unwin được trưởng thành. Được phong hiệp sĩ vì lòng dũng cảm sau Trận Honeywine bởi Bold Jon Roxton, ông đã mất mạng chỉ sau đó sáu ngày trong một cuộc giao tranh vô nghĩa với một nhóm lính đánh thuê mà ông tình cờ gặp khi đang do thám. Đứa con cuối cùng còn sống của Bàn tay là một cô con gái tên là Myrielle.
Myrielle Peake sẽ là tân hoàng hậu của Aegon III. Lựa chọn lý tưởng, đôi tay tuyên bố; cùng tuổi với nhà vua, “một thiếu nữ đáng yêu, lại nhã nhặn,” sinh ra trong một trong những gia tộc cao quý nhất trong vương quốc, được các nữ tu dạy đọc, viết và tính toán. Bà mẹ của cô đã rất phì nhiêu, nên không có lý do gì để nghĩ rằng Myrielle sẽ không sinh cho Đức vua những người con trai khỏe mạnh.
"Nếu ta không thích ả thì sao?" Vua Aegon nói. "Bệ hạ không cần phải thích nàng," Lãnh chúa Peake đáp, "Bệ hạ chỉ cần cưới nàng, làm tình với nàng, và sinh một đứa con trai với nàng." Sau đó, thật đáng xấu hổ, ông ta nói thêm, "Bệ hạ không thích củ cải, nhưng khi đầu bếp của Bệ hạ chế biến chúng, Bệ hạ vẫn ăn chúng, đúng không?" Vua Aegon gật đầu một cách u uất... nhưng câu chuyện đã lọt ra ngoài, như những câu chuyện như vậy vẫn thường xảy ra, và chẳng mấy chốc, Quý bà Myrielle đáng thương trở nên nổi tiếng với cái tên Quý bà Củ cải khắp Bảy vương quốc.
"Nàng ấy sẽ không bao giờ trở thành Queen Turnips.
“Unwin Peake đã dùng quyền hạn của mình một cách thái quá. Thaddeus Rowan và Manfryd Mooton vô cùng phẫn nộ vì ông ta không đứng ra tham khảo ý kiến của họ; những vấn đề mang tầm quan trọng như vậy đúng ra phải thuộc về hội đồng nhiếp chính. Phu nhân Arryn đã gửi một bức thư chua ngoa từ Vale. Kermit Tully tuyên bố lễ đính hôn này là "sự ngạo mạn". Ben Blackwood đặt câu hỏi về sự vội vàng của việc này; Aegon ít nhất cũng nên dành nửa năm để tang cho nữ hoàng bé nhỏ của mình. Cregan Stark ở Winterfell đã gửi một bức thư ngắn gọn, hàm ý rằng phương Bắc có thể không ủng hộ cuộc hôn nhân như vậy. Ngay cả Đại học sĩ Munkun cũng bắt đầu dao động. “Tiểu thư Myrielle là một cô gái đáng yêu, và tôi tin chắc rằng cô ấy sẽ trở thành một nữ hoàng tuyệt vời,” ông nói với Bàn tay, “nhưng chúng ta phải quan tâm đến bề ngoài, thưa ngài. Những người có vinh dự làm việc cùng ngài đều hiểu rằng ngài yêu Bệ hạ như con trai ruột của mình và làm mọi điều vì Bệ hạ và vì vương quốc, nhưng những người khác có thể ngụ ý rằng ngài chọn con gái của ngài vì những lý do chẳng mấy cao thượng… để củng cố quyền lực hoặc đem lại vinh quang cho Nhà Peake.”
“Nấm, gã hề khôn ngoan của chúng ta, nhận thấy rằng có một số cánh cửa tốt nhất là không mở, vì "bạn không bao giờ biết cái gì có thể đi qua." Peake đã mở một cánh cửa của nữ hoàng cho con gái mình, nhưng những vị lãnh chúa khác cũng có con gái (cũng như chị gái, cháu gái, anh em họ và thậm chí là một người mẹ góa hoặc dì chưa chồng) và trước khi cánh cửa đóng, tất cả bọn họ xô vào, khăng khăng rằng máu của chính họ sẽ tạo nên một người vợ của hoàng gia tốt hơn là Lady Bắp Cải.
"Việc kể ra tất cả các cái tên được đưa ra sẽ tốn nhiều trang giấy hơn chúng ta có, song có một vài cái tên rất đáng lưu ý. Tại Casterly Rock, Quý bà Johanna Lannister gác lại cuộc chiến với dân tộc Quần đảo Sắt đủ lâu để viết thư cho Bàn tay và chỉ ra rằng các con gái bà là Cerelle và Tyshara đều là những trinh nữ xuất thân cao quý và ở độ tuổi kết hôn. Quý bà quả phụ hai lần của Storm's End, Elenda Baratheon, giới thiệu các con gái riêng của bà, Cassandra và Ellyn. Cassandra từng được hứa hôn với Aegon II và "đã chuẩn bị rất kỹ để trở thành hoàng hậu," bà viết. Từ White Harbor, một con quạ của Lãnh chúa Torrhen bay đến, nhắc lại lời hứa hôn trong quá khứ giữa Rồng và Người cá "đã bị phá vỡ do cơn thịnh nộ tàn nhẫn" và đề xuất rằng Vua Aegon có thể sắp xếp lại mọi thứ bằng cách cưới một cô gái Manderly. Sharis Footly, góa phụ của Tumbleton, táo bạo đến mức đề cử chính bà."
“Có lẽ bức thư táo bạo nhất đến từ Nữ công tước Samantha không thể kìm nén của Oldtown, bà tuyên bố rằng em gái mình là Sansara (của dòng họ Tarly) "có tinh thần và khỏe mạnh, đã đọc nhiều sách hơn một nửa các học giả trong Thành trì" trong khi em họ Bethany (của dòng họ Hightower) của bà "rất xinh đẹp, với làn da mềm mại mịn màng và mái tóc bóng mượt cùng cách cư xử ngọt ngào nhất", mặc dù cũng "lười biếng và hơi ngốc nghếch, nói thật thì, mặc dù một số người đàn ông dường như thích điều đó ở một người vợ". Bà kết luận bằng cách gợi ý rằng có lẽ Vua Aegon nên cưới cả hai người họ, "một người trị vì bên cạnh ngài, như Nữ hoàng Alysanne với Vua Jaehaerys, và một người để làm vợ và sinh con". Và nếu như cả hai người trong số họ đều "bị thấy là thiếu sót, vì bất kỳ lý do khó hiểu nào", Nữ công tước Sam đã hữu ích bổ sung tên của ba mươi mốt trinh nữ khác từ các dòng họ Hightower, Redwyne, Tarly, Ambrose, Florent, Cobb, Costayne, Beesbury, Varner và Grimm có thể phù hợp để làm nữ hoàng. (Mushroom nói thêm rằng bức thư của bà đã kết thúc với một dòng chữ viết sau táo tợn rằng, "Tôi cũng biết một số chàng trai đẹp, nếu Hoàng thượng có hứng thú, nhưng tôi sợ rằng họ không thể sinh con cho ngài", nhưng không có biên niên sử nào khác đề cập đến sự hỗn xược này, và bức thư của bà đã bị mất.)
Trước tình hình nhiễu nhương như vậy, Lãnh chúa Unwin buộc phải suy nghĩ lại. Mặc dù ông vẫn quyết tâm cưới con gái Myrielle cho nhà vua, nhưng ông phải làm theo cách không kích động các lãnh chúa mà ông cần sự ủng hộ của họ. Đành bó tay trước tình thế bắt buộc, ông bước lên Ngai sắt nói: “Vì lợi ích của thần dân mình, Bệ hạ phải lấy thêm một người vợ, tuy nhiên không một phụ nữ nào có thể thay thế người vợ yêu dấu Jaehaera của ta trong trái tim ngài. Nhiều người đã ngỏ lời cầu hôn, đó đều là những đóa hoa đẹp nhất vương quốc. Bất kỳ cô gái nào mà Vua Aegon cưới sẽ trở thành Alysanne cho Jaehaerys của chàng, trở thành Jonquil cho Florian của chàng. Cô ấy sẽ ngủ bên cạnh chàng, sinh con cho chàng, san sẻ gánh nặng cùng chàng, vuốt trán chàng khi chàng bị ốm, cùng chàng già đi. Do đó, chỉ có thể để chính nhà vua đưa ra lựa chọn này. Vào Ngày của Maiden, chúng ta sẽ tổ chức một vũ hội, chưa từng thấy ở King’s Landing kể từ thời Vua Viserys. Hãy để các thiếu nữ từ mọi miền Bảy Vương quốc đến và trình diện trước nhà vua, để Bệ hạ có thể chọn ra người phù hợp nhất để chia sẻ cuộc sống và tình yêu của mình.
"Vậy là lời đồn lan ra, và sự phấn khích vô cùng chiếm lấy triều đình, thành phố, và lan rộng khắp vương quốc. Từ Dornish Marches đến Bức Tường, những người cha yêu thương và những người mẹ tự hào nhìn vào cô con gái đang lớn của mình và tự hỏi liệu nàng có phải là người được chọn hay không, và mọi cô gái quý tộc ở Westeros đều bắt đầu sửa soạn, may vá và uốn tóc, nghĩ rằng: “Tại sao không phải là ta? Ta có thể là hoàng hậu.”
“ Dù cho Chúa tể Unwin chưa lên ngôi Sắt nhưng ông đã gửi một con quạ đến Lâu đài mũi sao triệu tập con gái mình đến thành phố. Dù rằng Lễ hội thiếu nữ vẫn còn đến ba tuần nữa nhưng Lãnh chúa mong muốn Myrielle có mặt ở triều đình với hy vọng cô có thể kết bạn và thu hút sự chú ý của nhà vua, và như thế sẽ được chọn vào đêm vũ hội.
Nhiều người biết điều đó; oan đồn thì nay mới đến tai. Vì họ cho rằng trong lúc chờ đợi con gái ruột đến, Unwin Peake cũng âm thầm thực hiện những âm mưu và kế hoạch bí mật nhằm hạ bệ, phỉ báng, làm mất tập trung và làm hoen ố những thiếu nữ mà ông ta coi là đối thủ của con gái mình. Lời đồn rằng Cassandra Baratheon đã đẩy tiểu nữ hoàng đến chỗ chết được lan truyền rộng rãi, và những hành vi sai trái của một số thiếu nữ khác, dù có thật hay chỉ là tưởng tượng, cũng trở thành đề tài bàn tán thường xuyên trong cung. Niềm yêu thích rượu của Ysabel Staunton đã được lan truyền, câu chuyện về việc Elinor Massey mất trinh đã được kể đi kể lại nhiều lần, Rosamund Darry được cho là giấu sáu núm vú dưới áo ngực (người ta cho là vì mẹ cô ta đã ngủ với một con chó), Lyra Hayford bị buộc tội bóp chết anh trai mình trong cơn ghen tuông, và người ta cũng đồn rằng "ba cô Jeynes" (Jeyne Smallwood, Jeyne Mooton và Jeyne Merryweather) thích mặc trang phục của binh lính và đến thăm các nhà thổ dọc Phố Tơ lụa để hôn và vuốt ve những người phụ nữ ở đó như thể cả ba đều là đàn ông.
Tất cả những lời vu khống này đã đến tai nhà vua, một số là do chính Mushroom thốt ra, vì tên ngốc này đã thú nhận rằng hắn đã được trả "hậu hĩnh" để đầu độc Aegon III chống lại những quần thần và một số người khác. Tên lùn này thường xuyên ở bên cạnh Bệ hạ sau cái chết của Nữ hoàng Jaehaera. Mặc dù những trò đùa của hắn không thể xua tan nỗi buồn của nhà vua, nhưng chúng lại làm vui cho Gaemon Palehair, vì thế Aegon thường triệu tập hắn vì lợi ích của cậu bé. Trong lời khai của mình, Mushroom nói Tessario the Thumb đã cho hắn sự lựa chọn giữa "bạc hoặc thép", và "tôi xấu hổ đến mức đã yêu cầu hắn cất con dao găm đi và chụp lấy chiếc ví đầy mỡ béo ngậy."
“Những lời nói không phải là cách duy nhất mà Chúa tể Unwin tìm cách giành chiến thắng trong cuộc chiến bí mật của mình dành cho trái tim của nhà vua, nếu những lời thì thầm đáng tin. Một chú rể đã lên giường cùng Tyshara Lannister không lâu sau khi vũ hội được công bố; mặc dù Phu nhân Tyshara tuyên bố chàng trai đã trèo qua cửa sổ của bà ta mà không được mời, nhưng cuộc kiểm tra của Đại học sĩ Munkun cho thấy màng trinh của bà ta đã bị rách. Lucinda Penrose đã bị những kẻ ngoài vòng pháp luật tấn công khi đang đi diều hâu dọc Vịnh Blackwater, cách lâu đài chưa đầy nửa ngày đi ngựa. Con diều hâu của bà ta bị giết, ngựa của bà ta bị đánh cắp, và một trong những tên đàn ông giữ bà ta lại trong khi một tên khác cứa mũi bà ta. Falena Stokeworth xinh đẹp, một cô gái tám tuổi hoạt bát thường chơi búp bê với nữ hoàng nhỏ, đã ngã lăn xuống những bậc thang hình chữ S và gãy chân, trong khi Phu nhân Buckler cùng cả hai cô con gái của bà bị chết đuối khi con thuyền chở họ qua Vịnh Blackwater bị chìm. Một số người bắt đầu nói về một "lời nguyền Ngày của thiếu nữ", trong khi những người khác thông thái hơn về các cách thức nắm quyền thì nhìn thấy những bàn tay vô hình đang hoạt động và giữ im lặng.
" Tay Vàng và đám lâu la có phải là kẻ gây ra những bi kịch và bất hạnh này, hay chúng chỉ là những điều tình cờ? Cuối cùng thì chuyện đó cũng chẳng quan trọng. Từ thời trị vì của Vua Viserys chưa từng có buổi dạ hội nào được tổ chức ở King's Landing, và đây sẽ là buổi dạ hội không giống bất kỳ buổi dạ hội nào khác. Ở các giải đấu, những tiểu thư và những quý cô tranh giành vinh dự được tôn làm hoa khôi tình yêu và sắc đẹp, nhưng những sự trị vì như thế chỉ kéo dài một đêm. Bất kỳ tiểu thư nào được Vua Aegon lựa chọn sẽ ngự trị trên Vương quốc Westeros suốt đời. Những người con nhà cao quý đổ về King's Landing từ các lâu đài và thành trì ở khắp Bảy Vương quốc. Để hạn chế số lượng người tham dự, Chúa Peake đã ban lệnh rằng cuộc thi sẽ chỉ dành cho các thiếu nữ quý tộc dưới 30 tuổi, dù vậy, hơn một nghìn thiếu nữ sống đời trinh trắng đã chen chúc vào Pháo đài Đỏ vào ngày định sẵn, một con sóng quá lớn mà Ngài Bàn tay khó có thể ngăn lại. Họ thậm chí còn đến từ khắp nơi trên biển cả; Hoàng tử Pentos đã cử một người con gái đến, Pháp quan của Tyrosh cử em gái đến, và con gái các gia tộc cổ đại đã căng buồm ra khơi từ Myr và thậm chí là Volantis Cổ (mặc dù thật đáng buồn, không cô gái Volantene nào đến được King's Landing, vì bị những tên cướp biển từ Quần đảo Basilisk bắt cóc trên đường đi).
“Mỗi hầu gái có vẻ đều tươi tắn hơn người trước đó,” Mushroom nói trong lời khai của mình, “lấp lánh và quay tít trong lụa là và trang sức, họ tạo nên một cảnh tượng chói sáng khi họ tiến vào phòng ngai. Thật khó để hình dung ra bất cứ thứ gì đẹp hơn, trừ khi có lẽ tất cả họ đều đến với hình hài khỏa thân.” (Một người đã làm như vậy, vì tất cả các ý định và mục đích. Myrmadora Haen, con gái của một maester ở Lys, xuất hiện trong chiếc váy lụa xanh ngọc lam trong mờ, vừa vặn với đôi mắt của cô ấy, chỉ với một chiếc thắt lưng có đính đá quý bên dưới. Cảnh tượng của cô ấy khiến sân gần đó bị sốc, nhưng Kingsguard đã cấm cô ấy vào hội trường cho đến khi cô ấy thay một bộ trang phục ít hở hang hơn.)
“Chắc chắn là các thiếu nữ đã mơ những giấc mơ ngọt ngào về việc khiêu vũ với nhà vua, quyến rũ ông bằng sự thông minh, liếc mắt đưa tình qua ly rượu. Nhưng sẽ không có điệu nhảy, không có rượu, không có cơ hội trò chuyện, dù là dí dỏm hay buồn tẻ. Cuộc tụ họp thực sự không phải là một buổi dạ hội theo nghĩa thông thường. Vua Aegon III ngồi trên Ngai sắt, mặc bộ quần áo màu đen với chiếc vòng tròn vàng quanh đầu và một sợi dây chuyền vàng trên cổ, khi các thiếu nữ lần lượt diễu hành bên dưới. Khi viên thị thần của nhà vua tuyên bố tên và dòng dõi của từng ứng cử viên, cô gái sẽ cúi chào, nhà vua sẽ gật đầu với họ, và sau đó sẽ đến lượt cô gái tiếp theo trình diện. “Đến khi cô gái thứ mười được trình diện, hẳn nhà vua đã quên mất năm cô đầu tiên,” Mushroom nói. “Cha của họ cũng có thể dễ dàng đưa họ trở lại hàng đợi để đi vòng nữa, và một số người xảo quyệt hơn có thể đã làm như vậy.”
Một số thiếu nữ can đảm hơn đã táo bạo đến mức ngỏ lời với đức vua, trong nỗ lực khiến bản thân trở nên đáng nhớ hơn. Ellyn Baratheon hỏi Đức vua rằng ông có thích chiếc váy của cô không (em gái nàng sau đó đồn đại rằng câu hỏi của nàng là: "Ngài có thích ngực của thiếp không?" nhưng không có cơ sở thực tế nào). Alyssa Royce nói với đức vua rằng nàng đã đi một chặng đường dài từ Runestone để được ở bên đức vua ngày hôm nay. Patricia Redwyne còn tiến xa hơn bằng cách tuyên bố rằng đoàn của cô đã đi từ Arbor, và đã ba lần phải đánh trả những kẻ tấn công là bọn cướp. "Ta đã bắn một tên bằng mũi tên", cô tuyên bố đầy tự hào. "Vào ngay hậu môn". Quý bà Anya Weatherwax, bảy tuổi, thông báo với Đức vua rằng tên con ngựa của cô là Twinklehoof và cô rất yêu nó, và hỏi xem Đức vua có một con ngựa tốt không. ("Đức vua có cả trăm con", ngài Unwin trả lời ngay lập tức). Những người khác mạo hiểm khen ngợi thành phố, lâu đài và quần áo của đức vua. Một thiếu nữ miền Bắc tên là Barba Bolton, con gái của Dreadfort, nói: "Nếu ngài đuổi thiếp về, Đức vua, xin ngài cho thiếp mang theo thức ăn, vì tuyết rất dày và dân chúng của ngài đang chết đói".
"Ngôn ngữ táo bạo nhất thuộc về một thiếu nữ người Dorne, Moriah Qorgyle đến từ Sandstone, cô ấy đứng dậy sau nụ cười chào hỏi và nói, “Hoàng thượng, tại sao không xuống đây và hôn tôi?” Aegon không trả lời cô. Anh không trả lời bất kỳ ai. Anh chỉ gật đầu với từng cô hầu gái, để chứng tỏ anh đã nghe thấy họ. Sau đó, Ser Marston và Đội vệ Vua hộ tống họ rời đi."
Âm thanh của nhạc tràn ngập khắp hội trường suốt đêm, nhưng khó mà nghe được vì tiếng chân lũ lượt, tiếng trò chuyện huyên náo, và thỉnh thoảng còn có tiếng khóc yếu ớt, nhỏ nhẹ. Phòng ngai vàng của Pháo đài Đỏ là một căn phòng rộng lớn, lớn hơn bất kỳ phòng nào của Westeros ngoại trừ Cung điện Đen Harrenhall, nhưng với hơn một ngàn người hầu cận luôn túc trực, mỗi người đều có tùy tùng cha mẹ, anh chị em, vệ sĩ và người hầu riêng, căn phòng nhanh chóng trở nên chật chội không thể di chuyển và ngột ngạt mặc dù gió mùa đông đang thổi bên ngoài. Người đưa tin phụ trách công bố tên họ và dòng dõi của từng tiểu thư xinh đẹp đã mất giọng và phải được thay thế. Bốn trong số những thiếu nữ hy vọng đã ngất xỉu cùng với hàng chục bà mẹ, nhiều người cha và một vị giáo sĩ. Một lãnh chúa to lớn đã ngã quỵ và qua đời.
“Ngày của những thiếu nữ chăn gia súc,” Sau đó, Mushroom đặt tên cho sự kiện này sau đó. Ngay cả những ca sĩ đã làm rất nhiều điều trước đó cũng cảm thấy chẳng có gì để hát khi sự kiện diễn ra, và chính nhà vua dường như càng trở nên bồn chồn hơn khi hàng giờ trôi qua và đoàn người hầu gái vẫn tiếp tục xuất hiện. “Tất cả những điều này,” Mushroom nói, “chính là những gì mà Hand mong muốn. Mỗi lần đức vua cau mày, đổi chỗ ngồi hoặc gật đầu mệt mỏi, thì khả năng ông chọn tiểu thư Củ cải càng tăng lên, lãnh chúa Unwin lý luận.”
Myrielle Peake đã đến Vương Đô trước buổi dạ hội gần một tháng tròn và cha cô đã cố hết sức để cô dành một phần thời gian mỗi ngày cho vua. Nâu tóc nâu mắt, khuôn mặt rộng, có tàn nhang, răng khấp khểnh khiến cô ngại cười, Phu nhân Củ cải đã mười bốn, hơn Aegon một tuổi. Mushroom nói: “Cô không đẹp rực rỡ”, “Nhưng tươi tắn, xinh đẹp và dễ chịu, và Ngài không tỏ ra ghét bỏ cô”. Trong suốt mười bốn ngày trước Ngày của thiếu nữ, gã lùn cho chúng ta biết, Chúa Unwin đã sắp xếp cho Myrielle dùng bữa tối cùng vua nửa tá lần. Được triệu tập để giải trí trong những bữa ăn dài khó xử đó, Mushroom cho chúng ta biết rằng Vua Aegon hầu như không nói gì khi họ ăn, nhưng “có vẻ thoải mái hơn với Phu nhân Củ cải so với với Nữ hoàng Jaehaera. Tức là, không thoải mái chút nào, nhưng ông không thấy khó chịu ở cạnh cô. Ba ngày trước buổi dạ hội, ông đã tặng cô một trong những con búp bê của bà hoàng nhỏ. ‘Này’, ông nói khi đưa nó cho cô, ‘cô có thể lấy cái này’. Có lẽ không phải những lời mà những thiếu nữ ngây thơ mơ ước được nghe, nhưng Myrielle đã nhận món quà như một vật tượng trưng cho tình cảm và cha cô rất hài lòng.