hồi mới khôi phục dáng đi bình thường. Ông chẳng muốn nghĩ ngợi gì nữa, chỉ mong mau mau về đến nhà ngả mình ra giường. Vào tới khu tập thể, Cố Hạo trông thấy chiếc Jeep quen thuộc đậu bên đường. Ông đánh mắt về phía cổng, quả nhiên Thai Vỹ đang ngồi trong đình hóng mát. Cố Hạo lê bước tới. Thai Vỹ đưa chai rượu lên miệng, nhận ra Cố Hạo thì giơ tay vẫy lia lịa. Vừa nhìn rõ mặt ông, ngụm rượu bất thần nghẹn lại ở cổ họng anh. “Bác sao vậy?” Thai Vỹ ho sặc sụa. “Không sao.” Cố Hạo nhìn rượu trắng và các món mua sẵn bày trên bàn đá nhỏ. “Ban ngày ban mặt, sao lại chạy đến đây khề khà?” “ Thằng nào đánh bác?” Thai Vỹ mặt đỏ bừng lảo đảo đứng dậy, lần tay xuống hông. “Tổ sư nó, không bắn chết nó con không phải Thai Vỹ!” “Ngồi xuống!” Cố Hạo quát. “Tự nhìn lại xem, nốc rượu thành ra cái bộ dạng gì đây?” “Đồ khốn dám bắt nạt cả bác, con mà mặc kệ thì còn gì là con đỡ đầu bác nữa!” Thai Vỹ vẫn sồn sồn. “Cho con biết đi, thằng nào?” “Không thằng nào cả, tự tao ngã.” “Đừng có gạt gẫm con! Ngã á?” Thai Vỹ trợn mắt. “Con mà tin thì uổng công làm cảnh sát quá rồi!”
“Ngừng lên cơn giùm!” Cố Hạo trỏ xuống bàn. “Thu dọn lại, về nhà với tao!” “Bác Cố...” “Hoặc về với tao, hoặc biến!” Dứt lời, Cố Hạo sải bước về phía lối vào hành lang nhà mình. Vừa mở cửa hành lang, ông vừa len lén liếc lại. Thai Vỹ cắp chai rượu vào dưới cánh tay, quáng quàng thu gom các túi thức ăn trên bàn. Cố Hạo thầm thở phào nhẹ nhõm. Mở cửa căn 102 xong, ông ném túi xách xuống giường, dọn dẹp bàn ăn. Thai Vỹ theo vào, đặt chai rượu và đồ ăn lên bàn, cúi đầu ngồi xuống, không nói năng gì. Cố Hạo lấy bát đũa cho mình và Thai Vỹ, tự cầm rượu rót đầy chén trước mặt, uống một hơi cạn sạch. Vị rượu cay nồng làm vết thương trong miệng ngứa ran, ông cau mày vì đau, liên tục đá đưa hai má. Thai Vỹ lặng lẽ nhìn ông, thở dài. “Hôm nay không phải ngày nghi. Sao mày không nghiêm túc đi làm mà lại đến chỗ tao?” Cố Hạo rót rượu cho mình và Thai Vỹ. “Xảy ra chuyện gì à?” “Vụ án giải quyết xong rồi, tạm thời cũng rảnh.” Thai Vỹ uể oải nhấp một ngụm rượu. “Nên đến khề khà với bác.” Cố Hạo dựng đũa lại lưng chừng, “Hung thủ đúng là tên vô gia cư đó hả?” “Vâng. Bằng chứng chắc chắn.” “Phá án xong là tốt rồi.” Cố Hạo gắp một miếng tai lợn nhét vào miệng. “Sao mày như gà rù vậy?” “Chậc, không biết phải nói thế nào nữa.” Thai Vỹ lắc đầu. “Con
cứ cảm thấy việc này thật kì quặc.” “Kì quặc?” “Vâng.” Thai Vỹ suy nghĩ một lúc. “Chắc bác còn nhớ người đàn ông tông chết tên vô gia cư?” “Nhớ, tên là Chu gì đấy.” Cố Hạo gật đầu. “Trước đó tạo có gặp một lần ở cơ quan này.” “Chu Hy Kiệt. Vốn dĩ là một trong các đối tượng điều tra của chúng con.” Thai Vỹ bặm môi. “Tại sao anh ta lại xuất hiện ở đấy? Tại sao anh ta lại tông chết kẻ tình nghi? Đơn thuần là trùng hợp thôi ư?” “Cậu ta giải thích thế nào?” “Ở trường có buổi diễn, bị người ta phá hỏng. Lãnh đạo khiển trách gay gắt, buồn bực nên trên đường về lái xe nhanh hơn bình thường.” Thai Vỹ nhún vai. “À phải, nhà anh ta ở gần trục đường đó.” “Nghe khá hợp lý.” Cố Hạo ngẫm nghĩ, rồi sực nhớ. “Ở trường? Cậu ta là giáo viên sao?” “Vâng, Trung học Số 4.” Cố Hạo liền hỏi dồn, “Buổi diễn kia là gì thế?” “Hình như là kịch tiếng Anh, Nàng tiên cá. Chuyển thể từ truyện của Andersen ấy ạ.” Thai Vỹ hơi thắc mắc. “Sao vậy bác?” Cố Hạo lặng đi một lúc, “Mày còn nhớ đứa trẻ tao đang tìm kiếm không?” “Nhớ chứ.” Thai Vỹ lộ vẻ áy náy. “Mấy ngày nay bận quá nên quên hỏi thăm bác.” Anh vội vàng bổ sung. “Chưa tìm thấy thêm nạn nhân nào của tên vô gia cư kia cả.” “Tao biết, con bé còn sống, giờ này chắc vẫn còn.” Cố Hạo lộ vẻ
khó tin. “Người đến phá rối buổi diễn là Tô Lâm. Con gái Khương Ngọc Thục đã nhìn thấy nó.” Thai Vỹ sững sờ, một lúc lâu sau mới hỏi, “Tại... tại sao em ấy lại làm thế?” “Nó cướp đồ diễn của con ranh bắt nạt nó lâu nay, hình như là cái váy.” Cố Hạo cau mày. “Chắc muốn trả thù.” “Giờ em ấy ở đâu?” “Tao không biết.” Cố Hạo cười khổ. “Từ lúc nó chạy thoát khỏi trường, không còn ai trông thấy nó nữa.” “Nói cách khác...” Thai Vỹ tư lự. “Tô Lâm từng chung sống với hung thủ ở đoạn cống ngầm dưới Quảng trường Văn hóa. Một hôm, em ấy đến trường phá hoại buổi diễn, làm Chu Hy Việt bị lãnh đạo khiển trách. Tối xuống, Chu Hy Kiệt tông chết hung thủ trên con đường gần Quảng trường Văn hóa.” Cố Hạo gật đầu, “Tạm thời là thế.” “Trường Số 4 hiện diện thường xuyên quá nhỉ!” Thai Vỹ sờ cằm. “Rốt cuộc là sao đây? Hôm nay lúc rời cơ quan, con nghe bảo trường đó còn một em nữ sinh mất tích.” “Còn một em mất tích?” Cố Hạo mở to mắt. “Cụ thể thế nào?” “Con không rõ, nghe loáng thoáng thôi, hình như cô bé đi hẹn hò với bạn trai, và không thấy về.” Thai Vỹ lắc đầu. “Ông bố xách cậu bạn đến công an thành phố, đòi thẩm vấn cậu ta... Loạn xị ngậu cả lên.” Anh lại nhìn Cố Hạo. “Vậy Tô Lâm... bác có dự tính gì?” “Tiếp tục tìm thôi.” Cố Hạo trầm ngâm rồi cười buồn. “Chắc sẽ tìm được.” “Còn sống sao không về nhà?”
“Tao cũng nghĩ mãi không thông, tìm được khắc rõ.” “Để con giúp bác.” Thai Vỹ tợp thêm một ngụm rượu. “Mấy ngày này con cũng chẳng bận bịu gì.” “Khỏi cần.” Cố Hạo gắp thức ăn cho anh. “Cứ lo việc của mày đi.” “Con chẳng có việc gì mà lo ấy, mà sau này ra sao cũng chưa biết nữa.” Thai Vỹ đột nhiên ủ dột. “Con đã làm mếch lòng thầy con.” “Hả?” Cố Hạo nhướng mày. “Tại sao?” “Con cho rằng vụ án này không đơn giản như vậy.” Thai Vỹ xòe tay. “Hai đối tượng đang bị điều tra, một kẻ tông chết kẻ kia. Đến phim ảnh người ta còn không dám dàn dựng tình tiết kiểu này ấy!” “Mày nghĩ Chu Hy Kiệt có vấn đề?” “Vâng. Kể cả trùng hợp, thì cũng không thể trùng hợp đến mức đấy.” “Điều tra cậu ta thôi.” “Bên trên đã có lệnh đóng hồ sơ rồi, còn tra cái gì.” Thai Vỹ hừ mũi. “Thầy con cũng cho là con nhiễu sự. Khi phản biện với thầy, con thiếu kiềm chế, nên có xấc xược vài câu.” “Thầy mày lăn lộn từng trải rồi, không chấp nhặt đâu.” Cố Hạo cười. “Về xin lỗi là xong.” “Bấy giờ ông ấy phát khùng lên.” Thai Vỹ vẫn ngập ngừng. “Con nghĩ không dễ dàng cho qua.” “Mày cũng nên sửa cái nết đi, chẳng biết trên biết dưới gì cả. Tưởng ai nấy đều nhịn mày như tao sao?” “Thôi, không nói nữa, thích giận cho giận!” Thai Vỹ buồn bực
cầm cốc. “Nào, Bác Cố, uống đi!” Uống rượu giải sầu khiến người ta dễ say hơn. Chưa đầy một tiếng đồng hồ, Thai Vỹ đã líu cả lưỡi, mắt trợn ngược, trông như thể quyết tâm phải gục ngã trên bàn rượu vậy. Cố Hạo còn bận nghĩ xem Tô Lâm có thể ở đâu, không để ý uống rượu lắm nên tỉnh táo hơn nhiều. Thấy chai rượu trắng đã cạn, Thai Vỹ kêu gào đòi uống tiếp nhưng Cố Hạo kiên quyết bác đi. Thai Vỹ lại mè nheo xin ấm trà đặc. Cố Hạo pha trà xong quay vào, cậu con đỡ đầu đã gục xuống bàn ngáy khò khò. Không còn cách nào khác, ông khó nhọc đỡ Thai Vỹ lên giường rồi đắp chăn cho anh. Vừa thu xếp xong thì nghe có tiếng gõ cửa. Đó là cậu con trai nhà họ Tô, vẻ mặt đầy mong chờ. “Cháu đấy à? Có chuyện gì sao?” “Bác cho cháu gọi điện nhờ được không?” Cậu bé bước vào, ngửa cổ nhìn Cố Hạo. “Lần trước bác bảo là cháu có thể sang đây gọi điện cho chị.” “Hả?” Cố Hạo ngờ vực. “Cháu có số của chị ư?” “Vâng!” Cậu bé hăm hở chìa mảnh giấy đang cầm ra, trên đó là một dãy số ngoằn ngoèo. “Bố cho cháu đấy.” Cố Hạo thầm thở dài, nhưng không đành lòng chối, bèn hất mặt về phía máy điện thoại đặt trên tủ ti vi. “Gọi đi.” Cậu bé sung sướng chạy lại nhấc ống nghe, cẩn thận bấm phím, miệng còn khẽ lẩm nhẩm theo. Tuy nhiên chỉ vài giây sau, nét mặt cậu chuyển từ vui mừng sang bối rối. “Bác Cố!” Cậu bé quay lại, băn khoăn. “Số điện thoại quý khách đang gọi không có là sao?” “Là không tồn tại số đó.” Cố Hạo trỏ vào điện thoại. “Cháu thử
lại xem.” Cậu bé ậm ừ, cúp máy, trịnh trọng nhấc ống nghe lên lần nữa, nhìn lướt qua mảnh giấy rồi bấm phím, bấm hết dãy số thì hồi hộp chờ đợi. Chẳng mấy chốc nó lại cúi đầu, gác ống nghe về máy, giọng nghẹn ngào, “Vẫn bảo là không có.” Cố Hạo bước tới vuốt tóc cậu bé, “Có lẽ cháu nhớ nhầm.” “Không thể nào!” Cậu bé vội cãi. “Cháu nhớ kĩ.” “Thế thì bố cháu nhớ nhầm.” Cố Hạo nhẹ nhàng nói. “Hỏi lần nữa xem.” “Vâng.” Cậu bé chạy ra cửa, nghĩ sao ngoảnh lại hỏi. “Bác Cố, vậy lần sau...” “Thoải mái!” Cố Hạo gật đầu. “Cháu có thể gọi cho chị bất cứ lúc nào.” “Cảm ơn Bác Cố!” Cậu bé toét miệng cười, bóng dáng nhỏ bé thoắt cái biến mất. Cố Hạo cảm thấy ngột ngạt, đứng im một lúc thì mở cửa bước ra ngoài. Hôm nay là thứ Tư, Khương Đình sẽ tan học lúc 3 giờ chiều. Ngọc Thục xin nghi một tiếng, đến đợi ở cổng trường Trung học Số 4. Mấy hôm nay chị kiên trì đưa đón Khương Đình. Thứ nhất, chị không muốn để xảy ra bất trắc gì vào thời điểm then chốt này. Thứ hai, chị muốn bảo vệ con gái trước trò trả thù và bắt nạt của Mã Na. Khi cơn phấn khích qua đi, Ngọc Thục thấy mình trở lại thành người mẹ vừa rụt rè vừa lo âu, mà cũng không làm gì để thay đổi
được trạng thái này. Mặc dù đã tin tưởng ủy thác cho cô Đào cố vấn pháp lý của công ty lo vụ kiện, nhưng chị vẫn phải cố sức để đảm bảo an toàn cho con gái. Miễn là đập tan âm mưu của Tôn Vỹ Minh, giữ được con gái bên mình thì tạm thời có vất vả mấy chị cũng cắn răng chịu đựng được. Chuông tan học vừa reo vang, Ngọc Thục liền chạy đến sát cổng xếp, ngó vào sân trường. Học sinh lục tục đi ra. Tuy nhiên, từ lúc tấp nập đến lúc thưa thớt, vẫn không thấy bóng dáng Khương Đình đầu. Nửa giờ trôi qua, trước mặt Ngọc Thục chi còn sân trường vắng lặng. Chị bắt đầu bồn chồn, đang định đề nghị bảo vệ cho mình vào thì trông thấy Khương Đình xuất hiện cùng một người khác. Khương Đình cúi đầu lê chân, xem chừng nặng trĩu tâm sự. Người bên cạnh lại mang bộ dạng thảnh thơi, hình như đang rất phấn khởi. Khi họ đến gần, trái tim Ngọc Thục se thắt khi nhận ra là ai. Luật sư Thi. Đúng lúc Khương Đình cũng nhìn thấy chị, bèn nặn ra một nụ cười, bước nhanh tới, “Mẹ, mẹ đợi sốt ruột lắm phải không?” Ngọc Thục nắm tay con gái, nóng lòng hỏi, “Luật sư kia sao lại đây?” Khương Đình ngoái nhìn người đàn ông đang ung dung tiến đến, mím môi, “Chú ấy bảo là muốn tìm hiểu tình hình của con ở trường, nên đã trao đổi với giáo viên chủ nhiệm và hiệu trưởng.” “Hả?” Ngọc Thục trở nên căng thẳng. “Bọn họ nói gì?” “Chủ nhiệm thì không nói gì, nhưng hiệu trưởng...” Khương Đình ngập ngừng. “Thầy phê bình con, nhắc đến vụ con giúp Tô Lâm trốn thoát hôm đó, và cảnh cáo rằng sẽ phạt con.”
Ngọc Thục tái mặt. Thấy thế, Khương Đình cũng hoảng sợ, “Mẹ, con gây rắc rối rồi sao?” Trong một lúc, Ngọc Thục không biết phải nói gì, bấy giờ luật sư Thi đã bước ra khỏi cổng trường, mim cười gật đầu với chị. Ngọc Thục nổi cáu, phủ đầu luôn, “Anh dựa vào đầu mà điều tra con gái tôi?” “Anh Tôn Vỹ Minh, bố của Khương Đình, đã ủy thác cho tôi tìm hiểu điều kiện học tập và sinh hoạt của con gái anh ấy ở trường. Có vấn đề gì không?” Luật sư Thi vẫn mỉm cười xã giao, “Nếu làm chị khó chịu, thì tôi xin lỗi.” “Đừng nghe hiệu trưởng nói bậy, Khương Đình không làm gì sai, chuyện này...” “Chị không cần giải thích với tôi đâu.” Luật sư Thi giơ tay ngăn lại. “Chúng ta sắp gặp mặt chính thức rồi, bấy giờ chị nói cũng không muộn. Tôi có việc phải đi đây.” Dứt lời, anh ta đi sang vệ đường, chui vào chiếc Audi lái đi. Ngọc Thục tức đầy lồng ngực mà không xả ra được, ngoái lại thấy bộ dạng co ro đáng thương của Khương Đình, đành cố gắng nuốt giận. “Đi, về nhà thôi.” Chị dắt con tới trạm xe buýt. “Sợ gì anh ta!” Dọc đường hai mẹ con không nói lời nào. Khương Đình ôm chặt lấy mẹ, thi thoảng quan sát sắc mặt mẹ như thể sợ bị trách mắng. Ngọc Thục bất giác xót xa, cũng không muốn hai mẹ con cứ lún sâu vào trạng thái buồn bã, nên khi về tới chung cư, chị đổi giọng thoải mái, “Ngày hôm nay của con thế nào?” Khương Đình vội đáp, “Tốt lắm ạ.” “Mấy con ranh kia không làm phiền con chứ?”
“Không ạ.” Khương Đình suy nghĩ một chút. “Nhiều ngày rồi con không thấy Mã Na. Nghe nói sau hôm ấy nó không đến trường nữa.” “Ồ?” Ngọc Thục hơi kinh ngạc. “Chẳng lẽ là do tức quá?” “Ai biết được. Con cũng chẳng hơi đâu quan tâm.” “Ừ, mặc kệ nó.” Ngọc Thục đã phấn chấn hơn. “Con muốn ăn gì? Lát nữa đi làm về mẹ nấu cho.” “Ừm...” Khương Đình nghiêng đầu, nghiêm túc cân nhắc. “Con muốn ăn cá.” “Con đấy!” Ngọc Thục đưa tay gãi gãi mũi con gái. “Đúng là mèo mà.” Khương Đình cười toe toét. Bầu không khí giữa họ ấm áp và hài hòa trở lại. Qua cửa vào cầu thang, họ leo lên tầng năm, Ngọc Thục vừa lấy chìa ra vừa dặn, “Con về làm bài tập đi nhé, khoảng 5 rưỡi mẹ về. Con cứ cắm cơm trước, mẹ...” Thình lình, chị nhận ra một phong thư kẹp ở khe cửa chống trộm, bèn rút lấy xem lướt qua, tâm trạng vừa khôi phục đôi chút lại biến mất tăm. Đó là giấy triệu tập của tòa án quận. Bây giờ có thể là ngày, hoặc là đêm, nhưng với những người sống dưới cống ngầm, đêm hay ngày đều như nhau cả, dù sao thì xung quanh cũng toàn là bóng tối. Hôm nay họ ăn bánh mì dẹt. Cô tắt nến, bước vào cống nhánh, ném đồ ăn xuống bên cạnh Mã Na rồi đứng dậy đi ra, tựa vào thành cống chậm rãi ăn suất của mình. Món ăn khô khan, thực sự rất khó trôi. Chật vật nuốt xong, cô mò cặp lấy chai nước.
Đúng lúc này, giọng nói run rẩy của Mã Na từ trong công nhanh vọng ra, “Chị có đó không?” Cô nín thinh, không thèm đếm xỉa. Một lúc sau, Mã Na lại khẩn khoản, “Chị tháo tay cho tôi được không, mồm tôi không với tới ấy... Ăn xong trói lại cũng được, tôi không chạy đâu.” Cô ngần ngừ một lát rồi chui vào cổng nhánh, lần mò đến bên Mã Na, sờ tìm hai tay bị trói quặt sau lưng, cởi dây giày xong thì lập tức kéo hai tay ra trước trói vào. Mã Na không phản đối, nhặt bánh mì dẹt lên cắn. Cô lại ra khỏi cổng nhánh, lấy chai nước trong cặp uống vài ngụm rồi ném chai nước vào cho Mã Na. Họ đã ở dưới cống nước mưa này chừng hai ba ngày rồi.