Ấn Độ Dương
Con tàu chở hàng Honour and Strength của Triều Tiên có nhiệm vụ chính yếu là chở 30.000 tấn ngũ cốc từ Havana sang Bình Nhưỡng. Còn nhiệm vụ thứ yếu là chạy chậm lại ở đông nam Madagascar dưới màn đêm và đưa bốn kí uranium đã làm giàu lên tàu. Lô hàng này được chuyền tay từ người này sang người khác, từ Congo sang Burundi sang Tanzania sang Mozambique và tạm dừng tại hòn đảo phía đông của lục địa châu Phi mà Honour and Strength có lý do hợp pháp để đi qua.
Honour and Strength Triều Tiên biết người ta để mắt đến mình. Mới vài năm trước, chị em của nó đã bị tóm tại một cảng do quân nổi dậy kiểm soát ở Libya; thuyền trưởng đã xoay xở hối lộ mà thoát, lần đó tàu chở đầy dầu mỏ. Giờ phải mang cái danh tàu buôn lậu mà ghé vào Somalia, Iran hay đâu đó trên đường trở về từ Cuba cũng không khác gì bị Liên Hợp Quốc kiểm tra đột xuất ngay giữa biển. Chuyện ấy từng xảy ra rồi, lần gần nhất là ở ngoài khơi Panama. Ngày ấy, ẩn bên dưới ngũ cốc là động cơ máy bay với thiết bị điện tử tân tiến vi phạm lệnh trừng phạt của Liên Hợp Quốc. Nhưng họ bị oan, là ai khác chứ không phải họ đã trà trộn các thiết bị kia vào giữa số ngũ cốc.
Lần này, con tàu đi từ Cuba về theo hướng khác; nói gì thì nói, trái đất tròn mà. Nhưng điều quan trọng là không ai tắm hai lần trên cùng một dòng sông, hoặc kênh. Chưa kể họ còn đang tranh thủ làm việc khác dọc đường.
Đến lúc này thì mọi chuyện vẫn ngon nghẻ. Thuyền trưởng Pak Chong Un đã đong đủ lượng ngũ cốc chất lượng cao chỉ được coi là mối quan tâm thứ yếu của lãnh đạo tối cao - dù gì ngài cũng đủ béo tốt rồi. Ngoài thóc gạo, trên tàu còn chở thêm bốn kí lô uranium đã làm giàu bọc giữa lớp chắn bằng chì, đựng trong một cái vali sản xuất tại Triều Tiên. Có nó, họ chẳng khác gì chết đuối vớ được cọc - dù bốn kí lô này thực tình vẫn chưa thấm vào đâu, nhưng không quan trọng. Đây là một phép thử năng lực cho các kênh phân phối. Nếu đầu xuôi đuôi lọt, như đối tác đã hứa hẹn, những gì họ đã làm ngày hôm nay sẽ tiếp tục được phát huy.
Thuyền trưởng Pak có thể cảm thấy vệ tinh đế quốc đang bám theo con tàu đến tận Bình Nhưỡng, âm thầm tìm cớ để lên tàu hoạnh họe, như mọi khi.
Pak giữ cái vali trong két ở phòng thuyền trưởng; chỉ cần đặt được chân lên tàu là kiểu gì đám người kia cũng tìm ra thứ chúng muốn. Nhưng chưa thấy có dấu hiệu gì. Chưa có sơ sẩy nào hết. Sắp đến lúc không còn gì ngăn được thuyền trưởng thắng lợi trở về.
Dòng suy nghĩ của Pak Chong Un bị cắt ngang khi đại phó bước vào phòng mà không gõ cửa. “Thuyền trưởng!” anh ta nói. “Chúng tôi vừa phát hiện pháo hiệu cầu cứu cách bốn hải lý về phía bắc. Ta làm gì bây giờ? Bỏ qua nhé?”
Chết tiệt! Đúng vào lúc mọi chuyện đang thuận buồm xuôi gió. Rất nhiều ý nghĩ đồng thời lướt qua đầu thuyền trưởng Pak. Có phải là bẫy không? Có đứa nào muốn cướp uranium à? Tốt nhất nên giả vờ không nhìn thấy như đại phó đề xuất.
Nhưng thể nào cũng có đứa nhìn thấy vụ này - đám người Mỹ. Từ vũ trụ. Và thể nào chúng cũng chụp hình. Một con tàu Triều Tiên bỏ rơi người trên biển - hành vi vi phạm luật hàng hải quốc tế, một thảm họa truyền thông với lãnh đạo tối cao (còn thuyền trưởng Pak thì chắc kèo đi bán muối).
Thôi, có lẽ nên tìm hiểu vì sao người ta kêu cứu đã, thế sẽ đỡ rắc rối hơn.
“Thật đáng xấu hổ, thủy thủ!” thuyền trưởng Pak Chong Un nói. “Đại diện của Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Triều Tiên không bỏ rơi người bị nạn trong lúc khó khăn. Chuyển hướng, chuẩn bị cứu nạn. Đó là lệnh!”
Đại phó hốt hoảng giơ tay chào rồi chạy mất. Anh ta tự mắng mình không biết giữ mồm giữ miệng. Nếu thuyền trưởng mà báo cáo lại vụ này thì sự nghiệp anh ta đi đứt. Nhẹ nhất là vậy.
*
Nước lúc này đã dâng đến mắt cá hai người bạn trong cái giỏ giữa biển. Allan ngồi cùng cái máy tính bảng đen của mình, ngạc nhiên thấy nó vẫn hoạt động giữa chốn khỉ họ cò gáy này. “Nghe nhé!” cụ nói.
Rồi cụ kể cho bạn rằng không chỉ có các tổng thống như Robert Mugabe của Zimbabwe chẳng hạn - mới tự biến mình thành trò cười. Ông ta cho rằng đồng tính luyến ái là “phi-Phi” và quyết định hành vi ấy đáng bị mười năm tù. Nhưng mới đây, nghe đồn vợ Mugabe đã thượng cẳng chân hạ cẳng tay với nhân tình của con trai họ trong một phòng khách sạn. Rõ ràng là gia đình này còn chống cả dị tính luyến ái.
Julius chẳng còn tâm trạng nào để ý kiến ý cò về tin tức mới nhất của ông bạn, bác chỉ muốn cụ im đi để mình có thể ngồi đó mà chết trong yên bình thì chợt bị một hồi còi cắt ngang. Bác và Allan nhìn thấy một con tàu ở phía xa xa. Nó đang chạy thẳng về phía cái giỏ.
“Cái thứ chết tiệt gì thế kia?” Julius thốt lên. “Phen này cụ lại tai qua nạn khỏi tiếp rồi, Allan."
“Cả cậu nữa, có vẻ thế” Allan nói.
*
Hành trang duy nhất theo hai ông già lên tàu là cái máy tính bảng đen của Allan và chai champagne cuối cùng. Cụ Allan cầm máy tính bảng bằng tay này còn tay kia xách theo chai rượu khi cùng Julius diện kiến thuyền trưởng Pak ở boong trước.
“Chào thuyền trưởng,” cụ nói lần lượt bằng tiếng Anh, tiếng Nga, tiếng Quan Thoại và tiếng Tây Ban Nha.
“Good day", viên thuyền trưởng ngạc nhiên đáp lại bằng tiếng Anh.
Thuyền trưởng thông thạo cả tiếng Nga lẫn tiếng Quan Thoại và nhờ nhiều lần đi đi về về Cuba nên cũng trọ trẹ thêm ít tiếng Tây Ban Nha; nhưng ông ta là người duy nhất trên tàu biết tiếng Anh và theo bản năng, cảm thấy có càng ít người nghe hiểu được thứ tiếng ấy càng tốt. Ít nhất thì cho đến khi đã làm rõ tình huống bí ẩn này.
Thuyền trưởng thông báo cho những người mới lên tàu rằng tính mạng của họ vừa được cứu nhân danh nước Cộng hòa Dân chủ Nhân dân Triều Tiên và nhờ ơn lãnh đạo tối cao.
“Nhờ anh gửi giúp lời chào và lời tri ân tới lãnh đạo tối cao nếu có dịp gặp ngài ấy,” Allan nói. “Liệu chúng tôi có thể lên bờ ở đâu? Indonesia được thì tốt nếu không quá phiền toái. Chúng tôi không mang theo bất kỳ giấy tờ tùy thân nào, mà chuyện nhảy từ nước này sang nước khác bao giờ cũng lôi thôi nhỉ?”
Đúng, thuyền trưởng Pak hiểu việc di chuyển giữa các nước nhiêu khê thế nào. Đó không phải là việc dễ làm ở đất nước của ông ta. Nhưng lý do ấy vẫn chưa đủ để làm thân với một ông lão nước ngoài được vớt lên từ một cái giỏ giữa biển. Và chắc chắn không phải trước mặt đội tàu, bằng bất kể thứ tiếng gì.
“Là sĩ quan chỉ huy, luật lệ buộc tôi phải gìn giữ cẩn thận hàng hóa của con tàu trong chuyến di, cũng như bảo đảm quyền lợi của chủ hàng đến nơi đến chốn. Cũng theo luật lệ đó, tôi có bổn phận phải điều khiển tàu sao cho nhanh chóng”
“Tức là sao?” Julius bối rối hỏi.
“Là như tôi vừa nói," thuyền trưởng Pak nói.
“Nghĩa là ông ta không để ta xuống trước khi tới Bình Nhưỡng” Allan nói.
Julius không khao khát thấy Triều Tiên. “Nhưng làm ơn, thưa thuyền trưởng” bác lên tiếng. “Chúng tôi tình cờ có một chai champagne. Chúng tôi nghĩ biết đâu nó sẽ có ích khi mình được vớt lên tàu, như lúc này đây. Nó không được ướp lạnh đàng hoàng, nhưng nếu thuyền trưởng không ngại, chúng tôi rất vui lòng chia sẻ. Ta có thể hiểu nhau rõ hơn và tìm xem còn giải pháp nào chưa được tính đến hay không”
“Lí lẽ được đấy,” Allan nghĩ bụng, giơ chai rượu lên phụ họa.
Thuyền trưởng giật lấy cái chai từ tay cụ và tuyên bố nó bị tịch thu vì trên tàu không cho phép đồ uống có cồn.
“Không cồn?” Julius hỏi.
"Không cồn?" Allan nghĩ, suýt nữa thì đòi quay lại cái giỏ.
“Hai vị sẽ được thẩm vấn trong hai giờ. Tạm thời hai vị không thuộc dạng tình nghi, nhưng việc ấy có thể thay đổi. Tôi định sẽ đích thân thẩm vấn các vị. Hai câu hỏi đầu tiên sẽ là các vị là ai và tại sao lại lênh đênh trong cái giỏ đan giữa biển: với một chai champagne. Nhưng vụ đó ta sẽ tính sau.”
Thuyền trưởng Pak quay sang viên đại phó, bảo người này dọn đồ xuống chỗ thuyền viên đi vì anh ta sẽ phải nhường phòng sĩ quan của mình cho hai người đàn ông ngoại quốc. Chưa hết, tay đại phó còn phải cắt cử một thủy thủ gác bên ngoài trừ phi anh ta tự mình làm việc ấy để bảo đảm hai vị đó không gặp nguy hiểm - hoặc ngược lại, không gây hại cho ai.
Đại phó chào nhận lệnh. Anh ta không thích diễn biến này. Bị buộc phải ở chung với đám thủy thủ vì hai lão già da trắng... Không, thuyền trưởng nên bỏ họ lại trên biển thì hơn. Chuyện này rồi sẽ kết thúc dở hơi cám hấp như lúc nó bắt đầu.
Thuyền trưởng Pak Chong Un cảm thấy rắc rối đang nảy sinh. Ông ta kiểm tra lại một lần nữa mọi thứ - từ cánh cửa đã được chốt khóa các kiểu đến cái két an toàn trong phòng mình. Ông ta xỏ chìa khóa vào một sợi xích rồi đeo luôn lên cổ.
Trong két đựng toàn bộ nhật ký tàu, một bản sao luật hàng hải và một cái vali chứa bốn kí lô uranium đã làm giàu có lớp chì bảo vệ.
Nhiệm vụ lãnh đạo tối cao đích thân giao cho ông ta giờ chỉ còn ba ngày nữa là hoàn thành. Không có chút mây mờ u ám nào đợi chờ phía trước. Về mặt khí tượng là vậy. Trời quang mây tạnh cũng đồng nghĩa, như mọi khi, các vệ tinh Mỹ vẫn đang dán mắt vào họ. Bản thân điều này, một cách án dụ, lại chẳng khác gì đám mây u ám. Còn chưa kể hai tay ngoại quốc đang ám quẻ trong phòng đại phó bên kia vách.
Thuyền trưởng Pak tự tóm lược tình hình trước khi bước vài bước sang phòng bên cạnh. “Ờ”. Ông ta nhìn tay thủy thủ đứng gác cho đến khi anh này hiểu ra mình phải mở cửa cho thuyền trưởng. Rồi ông ta lại nhìn chằm chằm cho đến khi cậu thủy thủ biết đường đóng chính cánh cửa đó lại.
“Các vị, giờ là lúc thẩm vấn," thuyền trưởng Pak Chong Un cất tiếng.
“Hay quá," Allan nói.