Chương 33 EELONG (TIẾP THEO) (@ Whiteearring type) Vành đai măṭ trời đãlên cao. Ánh sáng chan hòa khắp Eelong. Các ky ̣sı̃đem thuốc giải tới Nước Đen đãgần ở cuối cuôc̣ hành trı̀nh. Ho ̣ đãtới con đường chữchi ngoằn ngoèo lên dốc đá. Ông Gunny vẫn dẫn
đầu, tiếp theo là Boon và Mark, rồi tới Courtney và Spader. Ho ̣sắp tới cái khe đásẽdẫn tới miêṇ g thác nước. Tất cả đều kiêṭ sức, thân thể đau nhức và vẫn còn đang lo lắng bi ̣tang tấn công, Nhưng càng lên cao ho ̣càng cảm thấy như Spader nói đúng: ho ̣đãthành công. Nhı̀n xuống thung luñg cằn cỏi vừa vươṭ qua, ho ̣thấy làn sóng gar đầu tiên còn cách Nước Đen mấy tiếng đồng hồ nữa. Ông Gunny goị laị phı́a sau: - Sắp tới rồi. Bây giờ là lúc chúng ta phải tı́nh xem, ngay khi tới đó chúng ta sẽlàm gı̀ . Courtney kêu lên: - Làm môṭ chầu mát-xa đươc̣ không? Mông cháu ê ẩm hết rồi. Không ai cười. Cô vôị nói thêm: - Giỡn chút thôi mà. Ông Gunny bảo: - Boon, hãy ở sát bên ta. Ho ̣không tin tưởng klee đâu. Boon nói ngay: - Hiểu. Tới chỗvách đá tách làm hai dẫn tới kẽnứt hep̣ , Gunny căn dăṇ .: - Đi hàng môṭ. Qua tới đầu bên kia chúng ta bàn chuyêṇ sau. Ông tiến vào khe núi. Boon và Mark theo sau. Nhưng vừa tiến vào trong, con zenzen của Boon bỗng phát hoảng, đứng dưṇ g lên bằng hai chân sau, rên rẩm đau đớn. Mark ôm chăṭ lấy Boon, nếu không rơi xuống là cái chắc. Boon vôị trấn an: - Ồ, bı̀nh tıñh nào. - Nó bi ̣cái gı̀vâỵ ? - Không biết. Chắc nó không thı́ch không gian quá châṭ hẹp.
Boon chı̉nh laị zenzen, thúc nó vào khe núi. Courtney, rồi tới Spader theo sau. Tất cả cố không để đầu gối va chaṃ vào vách đá. Boon vất vả điều khiển zenzen, vı̀ con vâṭ không muốn tiến sâu vào trong. Mark bảo: - Nó làm mı̀nh lo quá. Tới lươṭ zenzen của Courtney cuñg nhất điṇh đứng ı̀taị chỗ. Cô ra lêṇ h: - Đi thôi. Ngoan, tiến lên nào. Con vâṭ không nhúc nhı́ch. Boon và Mark tiếp tuc̣ di chuyển. Spader ngừng sau Courtney, nói: - Có lẽchúng quá mêṭ. Tuị mı̀nh cưỡi chúng dữquá mà. - Tôi cuñg mêṭ. Nào, zenzen, mi có thấy ta đươc̣ nghı̉ đâu. Cố lên, sắp tới rồi. Courtney vừa nói vừa thúc vào sườn zenzen, Nhưng con vâṭ cứ đứng im. Quay laị, thấy Spader và Courtney bi ̣tuṭ laị phı́a sau, Mark goị với: - Có lẽbaṇ xuống đất dắt bô,̣ nó sẽđi theo… Môṭ vâṭ rơi trúng đı̉nh đầu Mark. Không đau, vı̀ chı̉là môṭ viên sỏi nhỏ rớt từ trên xuống. Nó nhı̀n lên, vàsuýt ngãnhào khỏi zenzen. Môṭ lũtang đang lom lom nhı̀n xuống. Lúc đầu, Mark sững sờ đến không thốt nổi thành lời. Nhưng khi nhı̀n các tang đang xô những tảng đá khổng lồ tới sát bờ, nó choàng tı̉nh, gào lên: - TANG! Bầy tang đẩy những tảng đá xuống. Tất cả nhı̀n lên trâṇ núi lở từ trên vách dốc ào ào đổ xuống. Môṭ tảng nghiêng ngay về phı́a Mark. Nó cúi rap̣ người trên Boon. Tảng đásớt qua đầu nó, trúng thùng thuốc giải, làm Mark loaṇ g choaṇ g, suýt ngã, Nhưng đươc̣ Boon nắm laị kip̣ .
Ông Gunny la lớn: - Tiến tới! Ông thúc zenzen phóng qua môṭ khe núi hep̣ . Boon và Mark lao theo. Con zenzen voṭ tới quá nhanh làm Mark laị suýt ngã. Đá tiếp tuc̣ đổ xuống. Courtney không biết phải làm sao. Nếu con zenzen phóng tới, cô và nósẽ bi ̣đá đè bep̣ . Nhưng con zenzen cuñg không thể quay ngươc̣ laị. Courtney bi ̣mắc keṭ. Spader quát lên: - Nhảy xuống. Quá muôṇ . Môṭ tảng đá đổ ầm trước măṭ. Con zenzen của Courtney nhảy dưṇ g lên. Quá bất ngờ, Courtney đổ nhào lên lưng con vâṭ, bâṭ ngửa trên măṭ đất với cái thùng còn trên lưng. Cái thùng cứng ngắc làm cô thét lên vı̀ đau. Spader nhảy xuống, giúp Courtney lách qua những tảng đá vừa trút xuống. Bầy tang liên tiếp xô những tảng đá năṇ g nề xuống. Nhưng đó chưa là điều tê ̣nhất. Con zenzen của Courtney không kiềm chế đươc̣ nữa, khiếp đảm hı́ vang, chồm chồm nhảy dưṇ g lên trong không gian nhỏ hep̣ . Mối nguy hiểm bi ̣con vâṭ hoảng loaṇ giẫm đap̣ còn ngăṭ nghèo hơn cả bi ̣đá đổ xuống. Con zenzen chồm lên, văṇ mı̀nh, rồi ha ̣xuống ngay trước măṭ Spader và Courtney. - Đứng dâỵ ! Spader la lớn, kéo Courtney đứng lên. Con zenzen phóng như điên, chaỵ trốn trâṇ đá lở. Spader đẩy Courtney nésát sang môṭ bên. Cả hai ép mı̀nh sát vách đá nhường chỗcho con vâṭ điên cuồng phóng qua. Nó lao thẳng tới con zenzen của Spader. Cả hai con vâṭ hı́vang, chen lấn nhau. Con zenzen của Spader đứng dưṇ g lên, chống trả bằng hai chân trước. Courtney và Spader bi ̣keṭ giữa cuôc̣ chiến của hai con vâṭ to lớn và trâṇ đá lở. Con zenzen của Courtney không chiụ thua. Nó tấn công tới tấp, đánh con zenzen của Spader bâṭ ngửa, rồi phóng ngươc̣ ra cửa khe núi. Con vâṭ khốn
khổ còn laị hoảng loaṇ đap̣ lung tung trong không khı́ . Sau cùng nó uốn mı̀nh đứng đươc̣ dâỵ, đầu hướng về lối vào. Ngay khi con vâṭ nhâṇ ra phương hướng, nó phóng đi, bỏ laị Spader và Courtney trong khe núi… với những tảng đá đổ xuống càng nhiều hơn. Buị bay mù miṭ đến không nhı̀n rõđươc̣ vâṭ gı̀ . Spader gào át tiếng đá đổ rầm rầm: - Chúng ta phải tiến lên thôi. Courtney gâṭ đầu. Cô đãbı̀nh tıñh laị. Courtney lại men theo vách đá, tránh vùng nguy hiểm. môṭ lát sau mối nguy hiểm đãqua. Tiếng đá dôị như sấm sét ngừng băṭ. Spader và Courtney, đầy vết trầy bầm tı́m, đứng lăṇ g chờ buị đất tan dần. Courtney ho sùsu,̣ nói: - Chúng gài bẫy, chờ tuị mı̀nh đi qua để lăn đá xuống. - Nhưng chúng đãnhắm không trúng đı́ch, lo gı̀? Buị đãlắng xuống, để lô ̣môṭ quang cảnh làm Spader hết lac̣ quan, Courtney run gioṇ g nói: - Phải, chúng không trúng đı́ch. Nhưng tôi thấy hı̀nh như chúng không nhắm vào chúng ta đâu. Những tảng đá đổ xuống đãhoàn toàn bı́t khe núi. Courtney và Spader không còn cách nào theo toán đi trước đươc̣ nữa. Nước Đen đãbi ̣cắt khỏi toàn thể Eelong. Courtney hỏi: - Bây giờ phải làm sao đây? Đúng lúc đó, như laị thêm môṭ tảng đá đang lăn xuống. Nhưng âm thanh này ở ngay phı́a sau hai người. Courtney kêu lên: - Ui da! Chúng điṇh gài bẫy tuị mı̀nh vào…
Từ từ quay laị, Spader và Courtney thấy đó không là tảng đá, mà là… tang. Con quái nhe răng, chăṇ kı́n lối ra. Ông Gunny ghı̀ cương, ngừng laị. Boon và Mark đứng laị sau ông. Ho ̣vẫn còn trong khe núi. Mark hổn hển nói: - Môṭ bầy tang. Nếu tôi không nhı̀n lên thı̀… Nó không nói hết câu, Nhưng tất cả đều biết là chuyêṇ gı̀sẽxảy ra. Và đó sẽlà chuyêṇ chẳng hay ho gı̀ . Nhı̀n laị, cả ba ngong ngóng chờ Spader và Courtney xuất hiêṇ . Ông Gunny nhảy xuống khỏi zenzen, bảo: - Chờ taị đây. Ông lách qua zenzen của Boon, chaỵ ngươc̣ laị đoaṇ đường vừa vươṭ qua. Chı̉môṭ lúc sau ông đãtới đoaṇ đường cuṭ đá đổ bı́t lối. Biết không thể nào vươṭ qua nổi, ông hấp tấp chaỵ trở ra. Thấy ông, Mark hỏi ngay: - Ho.̣. ho ̣đâu? - Khe núi bi ̣biṭ kı́n rồi. Mark càng thêm căng thẳng. - Ho.̣.không..không Sao chứ? Zenzen không đi đươc̣ , Courtney đãcó thể…. - Mark, ta không biết chuyêṇ gı̀đãxảy ra. Nếu may mắn ho ̣không sao, chı̉ keṭ laị phı́a bên kia. Boon lo lắng hỏi: - Ông biết như thế có nghıã là gı̀ chứ? Vừa nhảy lên yên, Gunny vừa nói: - Biết. Nghıã là chúng ta chı̉ còn môṭ thùng thuốc giải, và ở laị đây cuñg không đươc̣ ı́ch gı̀ . Đi thôi!
Ông thúc zenzen, phóng tới thác nước. Boon quay laị Mark: - Cố bảo toàn cái thùng đó bằng cả maṇ g sống của cậu nhé. Mark đối diêṇ với môṭ sựthâṭ đáng sơ.̣ Tương lai của Eelong, và cuñg có thể là của toàn Halla, đang buôc̣ sau lưng nó. Buṇ g nó quăṇ thắt laị. Bay khỏi Leeandra, Bobby và Kasha phóng lên cao. Bobby nhớ laị lần cuối cùng nó trên không trung. Đó là khi nó bay cùng nữphi công Jinx Olse trên Trái Đất Thứ Nhất, trong chiếc thủy phi cơ của đôị biên phòng, Nó mừng vı̀ chiếc gig này thâṭ sựthoải mái hơn lần bay trước. Cánh quaṭ trên đầu quay vù vù, Nhưng là môṭ âm thanh vui tai, như tiếng quaṭ máy, không có những cú nhồi xóc như máy móc của chiếc thủy phi cơ trên Trái Đất vào năm 1937. Nó vàJinx cứ phải gào lên mới nói chuyêṇ đươc̣ với nhau. Nếu so sánh thı̀bay với chiếc gig như bay lươṇ trong môṭ giỏ khı́ cầu. Bobby thấy, mỗi khi Kasha di chuyển cần lái, cả năm cánh quaṭ đều nhe ̣ nhàng di chuyển theo. Vi ̣trı́ của năm cánh quaṭ điều khiển chiếc gig. Tóm laị là…rất tuyêṭ, chı̉trừ môṭ chuyêṇ : chúng đang phải rươṭ đuổi theo môṭ chiếc gig khác, chiếc gig chở theo chất đôc̣ đủ để tiêu hủy môṭ lãnh điạ. Từ lúc cất cánh, Bobby không nói gı̀nhiều. Nó muốn để Kasha tâp̣ trung bay. Nhưng lúc này chúng đãđang trên đường làm nhiêṃ vu,̣ có những chuyêṇ cần phải nói. Bobby hỏi: - Cô nhớ lô ̣trı̀nh tới Nước Đen chứ? - Chuyêṇ nhỏ. Bobby gâṭ. Nó thâṭ sựkhông muốn hỏi câu tiếp theo. - Khi đuổi kip̣ , cô sẽlàm gı̀? Kasha điều chı̉nh mấy núm, nhı̀n hai bên xem có đi đúng tuyến không. Bobby không hiểu ả mèo bâṇ rôṇ hay làm lơ câu hỏi của nó. Hoăc̣ không muốn trả lời. Sau cùng, Kasha nói:
- Câụ đãlàm tốt công viêc̣ của mı̀nh, Pendragon. - Làsao? - Ý tôi là câụ đãthuyết phuc̣ đươc̣ tôi. Phải mất môṭ thời gian. Nhưng giờ tôi đãhiểu. Chúng ta phải ngăn chăṇ Saint Dane. - Thế là tốt. Nhưng… bằng cách nào? Kasha tằng hắng, vẫn nhı̀n thẳng phı́a trước, nói: - Chúng ta sẽđuổi theo và phá hủy chiếc gig đó. Chất đôc̣ sẽgây hư haị rừng, Nhưng ı́t ra, sẽkhông làm tổn thất Nước Đen. - Ok. Kế hoac̣ h rất hay. Nhưng bằng cách nào? Chiếc gig này không có vũ khı́ , đúng không? Né câu hỏi của Bobby, Kasha hỏi laị: - Pendragon, vu ̣này quan troṇ g đến thế nào? Ý tôi là, nếu chuyêṇ xấu nhất xảy ra, Saint Dane hủy diêṭ Eelong, toàn thể Halla sẽra sao? Bobby nhún vai: - Tôi không biết chı́nh xác. Theo tôi, Saint Dane đãthêm quyền lưc̣ sau khi làm sup̣ đổ Veelox. Tôi chı̉ có thể nghı̃rằng: hắn càng maṇ h hơn nếu có đươc̣ chiến thắng taị Eelong. Và viêc̣ ngăn chăṇ hắn của chúng ta sẽkhó khăn hơn gấp bôị lần. - Còn nếu hắn không bi ̣ngăn chăṇ ? Nghıã là hắn sẽchiếm đươc̣ những gı̀ hắn muốn và nắm quyền kiểm soát Halla. Điều đó sẽcó ýnghıã gı̀? - Tôi đãtựhỏi điều đó cả triêụ lần. Chı̉ đươc̣ biết loáng thoáng từng mẫu rời rac̣ , nên tôi chiụ, không hiểu tất cả vấn đề. Nhưng tôi tin, có môṭ quyền lưc̣ maṇ h hơn điều khiển Halla. Đó là môṭ quyền lưc̣ tuyêṭ đối. Tôi nghı̃đó chı́nh là quyền lưc̣ làm cho moị chuyêṇ hơp̣ lý. Đừng hỏi ýtôi điṇh nói gı̀ về điều đó, vı̀ chı́nh tôi cuñg không hiểu rõràng đâu. Nhưng tôi nghı̃đó chı́nh à tất cả cuôc̣ chiến của Saint Dane. Hắn cố gắng hủy diêṭ thứ gı̀taọ ra lẽphải. Điều đó quan troṇ g hơn những vấn đề của tất cả moị lãnh điạ.
Theo tôi, nếu Saint Dane nắm quyền chı̉ huy, sẽkhông còn bất cứ trâṭ tự nào nữa. Không biết chắc điều đó có nghıã gı̀ , nhưng tôi nghı̃đó sẽlà môṭ điều không tốt lành. Kasha suy ngẫm những lời nói của Bobby môṭ lúc, rồi nói: - Nếu câụ nói đúng, thı̀viêc̣ ngăn chăṇ Saint Dane là viêc̣ quan troṇ g duy nhất trong lic̣h sử của tất cả moị sư.̣ - Tôi đoán là cô sẽnói thế. - Vâỵ thı̀đáng để chết vı̀nhiêṃ vu ̣đó. Bobby nhı̀n Kasha. Lâp̣ tức nó nhâṇ ra ý điṇh của Kasha. Có thể là môṭ Lữ khách khó khắn nhất khi thuyết phuc̣ cô nhâṇ nhiêṃ vu ̣quan troṇ g. Nhưng bây giờ đãhiểu ra, Kasha nhı̀n sựviêc̣ sáng suốt hơn tất cả những Lữ khách khác. Không ai đăṭ vấn đề đơn giản như vâỵ. Cô không tham gia vı̀ ham phiêu lưu, vı̀hâṇ thù, hay vì không còn đường lưạ choṇ . Trong tất cả các Lữkhách, Kasha tin vào nhiêṃ vu ̣với tất cả tâm huyết, sẵn sàng chết vı̀nhiêṃ vu.̣ Môṭ câu hỏi chơṭ đến trong Bobby: Liêụ nó có nhiêṭ tı̀nh hành đôṇ g giống như thế hay không? Nó bối rối hỏi: - Nghıã là… cô không biết làm cách nào đưa chiếc gig đó xuống, mà chúng ta không phải chết? Kasha nhı̀n phı́a trước, lim dim mắt: - Nó kı̀a. Bobby nhı̀n trời. Nó nhâṇ ra môṭ chấm nhỏ màu vàng xa xa. Hai đứa đang gần bắt kip̣ . Con tang chăṇ đứng Spader và Courtney vào đường cuṭ. Cả hai đều ngửi thấy mùi hôi thối của con quái tiết ra khi nósẵn sàng ăn. Courtney nói: - Hai choị môṭ. Spader can đảm nói:
- Có thể còn tê ̣hơn nữa. Ba con tang từ trên nhảy xuống. Courtney kinh ngac̣ lùi laị: - Tê ̣hơn rồi đó. Bốn con tang đứng thành hai căp̣ . Rồi chúng lừ lừ tiến lên. Mùi xú uế của chúng làm Courtney phát ói. Gioṇ g cô bé khản đăc̣ : - Chết ở đây sao? - Không sao. Chúng ta sẽkhông để cho chúng kip̣ giở trò. Hành đôṇ g chớp nhoáng, Spader choàng cả hai tay lên vai, nắm dây côṭ bı̀nh thuốc giải, kéo qua đầu. Anh đâp̣ maṇ h môṭ đầu bı̀nh xuống đất, làm miêṇ g bı̀nh đâp̣ vỡ. môṭ tia chất lỏng phun ra từ khúc van bi ̣gãy, maṇ h như môṭ khẩu đaị bác bắn nước xách tay. Hóa chất phun vào mấy con tang. Chúng rú lên, vung tay che đỡ, rồi… tháo chaỵ. - Chúng ta thắng rồi. Spader reo lên, đuổi theo. Courtney chaỵ sát phı́a sau, Spader vẫn nhắm vòi hóa chất vào đám tang đang vừa chaỵ vừa thét ré lên. Tới bờ vưc̣ khe núi, mấy con quái tang vẫn tiếp tuc̣ chaỵ rồi nhảy khỏi bờ, lôṇ cổ xuống vưc̣ núi để trốn chaỵ cuôc̣ tấn công. Spader hướng bı̀nh xiṭ thuốc xuống chúng cho tới khi caṇ kiêṭ hóa chất. Courtney kêu lên: - Khiếp thâṭ! Sao anh biết cách này có hiêụ quả? Spader cười hı̀hı̀: - Tôi đâu có biết. Chúng ta găp̣ may thôi. Quăng cái bı̀nh sang môṭ bên, Spader nói: - Có điều là, chúng ta chı̉ còn hai bı̀nh. - Lầm. Chı̉ còn môṭ bı̀nh của Mark. Bı̀nh trên lưng tôi sẽthành vô duṇ g nếu chúng ta không thể chuyển tới Nước Đen.
Chống tay bên sườn, Spader nhı̀n vào khe núi, rồi hướng lên vách núi lồi lõm. Courtney hỏi: - Anh nghı̃gı̀vâỵ ? - Phải có cách nào đó mấy con quái mới lên đươc̣ trên kia. - Đừng đùa. Anh muốn chúng ta leo qua ngoṇ núi này sao? - À, thı̀ cô nói rồi đó: bı̀nh thuốc này sẽvô duṇ g, nếu chúng ta cứ đứng taị đây. Courtney ngước nhı̀n lên núi, tưởng tươṇ g leo lên măṭ đá kia sẽnhư thế nào. Đãnhiều lần cô tham gia môn leo trèo taị Stony Brook, và là môṭ vâṇ đôṇ g viên khá giỏi. Nhưng luôn có dây an toàn và dưới sàn có trải đêṃ dầy. Spader bảo: - Nếu cô không leo nổi, tôi sẽleo môṭ mı̀nh. Courtney Chetwynde không bao giờ lùi bước trước môṭ lời thách thức. Lúc nào cuñg vâỵ, cô nói: - Tôi dẫn đầu. Nói xong, cô bé bắt đầu leo lên măṭ đá lởm chởm.