Chương 12 NHṬ KÍ# 7 ZADAA (@coconut_ptit type) Mı̀nh đãthấy những điều thâṭ khó tin và hầu hết đều… không hay ho gı̀ . Từ sau nhâṭ kı́trước, những chuyêṇ taị đây đãtựđẩy tới bởi thảm hoạ , và mı̀nh cảm thấy dường như trách nhiêṃ của mı̀nh là đưa moị chuyêṇ trở về vi ̣trı́ cu.̃ Khố nhất là mı̀nh chẳng biết phải làm sao. Không môṭ manh mối nào. Mı̀nh thất voṇ g, phẫn nô ̣và nhất làsơ…̣ . Sợthâṭ đó. Không chı̉sợ cho mı̀nh, màsợcho toàn lãnh điạ Cloral. Bất kỳ ai đãcó ýtưởng hay ho là khiến mı̀nh thành môṭ Lữkhách, nên nghı̃ laị ngay quyết điṇh đó đi.
Mı̀nh đãchẳng từng nói là mı̀nh sợchết khiếp rồi sao? Mı̀nh đang viết những dòng này taị môṭ nơi vừa kỳdiêụ vừa đáng sơ.̣ Nghı̃ laị những sựviêc̣ đãđẩy đưa mı̀nh tới đây, mı̀nh không thể không tựhỏi chuyêṇ này sẽchấm dứt ở đâu? Mỗi khi tưởng đãnắm bắt đươc̣ vấn đề thı̀ laị có chuyêṇ mới xảy ra, làm đảo lôṇ tất cả. Mı̀nh đãnghı̃chẳng có gı̀ có thể làm mı̀nh ngac̣ nhiên nổi nữa, vâỵ mà mı̀nh vẫn cứ ngac̣ nhiên. Có lẽvı̀ vâỵ người ta mới goị là…ngac̣ nhiên? Môṭ lần nữa chúng mı̀nh laị trên bờ môṭ cuôc̣ chiến. Mı̀nh không muốn bi thảm hóa vấn đề đâu, nhưng nếu moị viêc̣ cứ theo chiều hướng xấu đi, thı̀ đây sẽlà những trang nhâṭ ký cuối cùng. Mı̀nh không điṇh làm hai baṇ hoang mang đâu. Thôi đươc̣ , có lẽmı̀nh cuñg có tı́ýđiṇh đó. Taị sao không chứ? Tất cả muc̣ đı́ch khi viết nhâṭ kı́này, là để hai baṇ biết những gı̀mı̀nh trải qua mà, phải không? Có quá nhiều chuyêṇ để viết, mà mı̀nh laị không có thời gian. Mı̀nh chấm dứt nhâṭ kı́trước ngay đoaṇ mı̀nh và Spader phải vào ống dẫn để tới Zadaa. Chuyến đi không có gı̀đăc̣ biêṭ, ngoài chuyêṇ lần này mı̀nh không môṭ mı̀nh. Mı̀nh và Spader bay vèo vèo caṇ h nhau. Đây là lần đầu Spader di chuyển qua ống dẫn, nên mı̀nh không biết anh ta đãphản ứng ra sao. Lúc đầu anh ta khá căng thẳng, nhưng sau khi nghe mı̀nh trấn an rằng moị thứ sẽ ổn cả, rằng anh ta cứ yên tâm “thưởng thức” chuyến đi, Spader bèn khoanh tay nhı̀n thẳng về phı́a trước. Mấy phút sau, mı̀nh thấy anh ta bắt đầu tỏ ra thoải mái. Spader từng trải qua nhiều tı̀nh huống dưới biển còn dưṇ g tóc gáy hơn chuyêṇ này nhiều. Có lẽkhông kỳla ̣bằng, nhưng cuñg không kém hiểm nghèo. Sau cùng, Spader hỏi: -Cái này là gı̀vâỵ, Pendragon? Mı̀nh rất hiểu; à phải cố gắng lắm lắm, Spader mới giữđươc̣ bı̀nh tıñh như vâỵ. Mı̀nh đáp: -Là môṭ ống dẫn. Nó đang đưa chúng ta đến găp̣ môṭ người baṇ .
-Ở đâu? Lãnh điạ quê câụ à? -Không. Đó là môṭ nơi có tên là Zadaa. Cô baṇ ở đó sẽgiúp tôi cắt nghıã để anh biết chuyêṇ gı̀đang xảy ra. Spader gâṭ đầu như có ýbảo: “OK, đơị tới đó mı̀nh sẽcó tám trăm triêụ vấn đề để hỏi.” Tuy nhiên anh ta vẫn hỏi thêm môṭ câu nữa: -Pendragon, tuị mı̀nh có đươc̣ an toàn không? Oa! Trả lời sao đây? Chı́nh mı̀nh, mỗi giây phút hàng ngày, đều cảm thấy không an toàn chút nào. Nhưng không thể cho anh ta biết đươc̣ sựthâṭ đó. Mı̀nh đành giả nai, phớt lờ chuyêṇ vũtru ̣rắc rối này đi, làm như anh ta đang hỏi về chuyêṇ trước mắt. Mı̀nh đáp: -An toàn chứ. Ống dẫn rất an toàn. Yên tâm đi! Chı̉ chốc lát sau tuị mı̀nh đãtới nơi. Ống dẫn thả hai đứa vào môṭ hang đôṇ g ngầm…dưới lòng đất. Quá kinh ngac̣ đối với Spader. Anh trơṇ tròn mắt, ngoái nhı̀n ống dẫn lúc này đãtối thui trở laị. Mı̀nh bảo: -Đừng lo. Nó hoaṭ đôṇ g hai chiều. Tuị mı̀nh có thể dùng ống dẫn này trở laị Cloral đươc̣ mà. Spader sững sờ hỏi: -Ý câụ là chúng ta không còn ở Cloral nữa sao? Trời đất! Anh chàng này còn phải hoc̣ hỏi nhiều, mà mı̀nh không biết phải bắt đầu từ đâu. Mı̀nh bảo: -Hãy tı̀m baṇ tôi đã, rồi chúng tôi sẽcố gắng trả lời những câu hỏi của anh. Cố gắng là từ rất chı́nh xác. Giải thı́ch moị chuyêṇ cho Spader là viêc̣ quá sức của mı̀nh. Môṭ khi Spader bắt đầu đưa ra những thắc mắc quan troṇ g, mı̀nh cuñg sẽbắt đầu ú ớ như anh. Phải tı̀m cho ra Loor, càng sớm càng tốt. Nhı̀n quanh hang, mı̀nh thấy môṭ đống quần áo. Lâṭ ra, mı̀nh thấy đó là những chiếc áo thuṇ g nhe ̣tênh màu trắng, giống y phuc̣ trong mấy phim La Mãcổ.
-Măc̣ vào đi! Đây là trang phuc̣ taị nơi này. Spader không hỏi lýdo. Hai đứa mı̀nh lôṭ bỏ quần áo Cloral, trừ đồ lót. Theo quy tắc, như vâỵ là trái luâṭ. Nhưng mı̀nh đâu có ýđiṇh làm lı́nh luôn taị đây. Không bao giờ. Mỗi đứa cuñg xỏ chân vào đôi xăng đan bằng da đãđểsẵn taị đó. Trong lúc thay đổi trang phuc̣ , mı̀nh chı̉lo Spader hỏi vı̀ sao những thứ này laị sẵn sàng taị nơi này, vı̀mı̀nh cuñg chẳng biết phải trả lời thế nào. Mı̀nh nghı̃chắc laị do những phu ̣tá bı́mâṭ đem tới. Câụ Press đãkể cho mı̀nh nghe chuyêṇ này, nhưng mı̀nh cuñg chı̉ biết có nhiêu đó. Rất may, Spader không hỏi han gı̀ . Khi đăṭ bô ̣đồ Cloral xuống, mı̀nh thấy môṭ thứ làm mı̀nh tủm tı̉m cười. Có môṭ đống đồ khác ở đây. Đó là môṭ quần yếm vài jean xanh, môṭ sơ mi hồng và đôi bốt hiêụ Dr. Marten – bô ̣trang phuc̣ Loor đãmăc̣ khi tới Trái Đất Thứ Hai. Nhı̀n những vâṭ này, mı̀nh yên tâm hơn. Chắc chắn Loor có măṭ taị đây. Nhưng tı̀m ra đươc̣ cô là cả môṭ vấn đề. Từ trước tới nay, câụ Press luôn là người hướng dẫn. Bây giờ mı̀nh phải tựlo. Căng thâṭ. Mı̀nh nhı̀n quanh, không thấy đường nào ra. Bao boc̣ tuị mı̀nh là vách hang bằng sa thac̣ h màu nâu. Không lối vào, không ngõtắt, không…gı̀hết! Không thể thế đươc̣ . Phải có lối ra chứ. Rồi, ngay khi sắp ngôp̣ thở vı̀sơ,̣ mı̀nh thấy…những hốc nhỏ để viṇ tay và chân đươc̣ đuc̣ trên vách đá dẫn lên trần hang. Mı̀nh bước tới vách hang ngước lên nhı̀n: đúng là lối mòn dẫn lên môṭ đường nứt tối thui. Lối ra đây rồi. Mừng đến muốn rú lên, nhưng phải cố bı̀nh tıñh. Muốn hay không, mı̀nh cuñg là hướng dẫn viên mà. Phải tỏ cho Spader thấy là mı̀nh rất tựtin, dù…mı̀nh chẳng tựtin chút xı́u nào. Vı̀vâỵ, không nói môṭ lời, mı̀nh lẳng lăṇ g leo lên. Trong phút chốc, quanh mı̀nh toàn đá. Biết chắc đây là lối ra, nên mı̀nh không hoảng. Leo thêm vài giây nữa, đầu mı̀nh va vào môṭ đường cuṭ. Ui da, đau. Lúc đầu mı̀nh tưởng bi ̣keṭ, hết đường thoát. Rồi mı̀nh nhâṇ ra đầu mı̀nh không đến nỗi đau lắm. Nếu va phải đá kiểu đó làsưng tù vù rồi. Mı̀nh cẩn troṇ g với tay rờ thử và biết là đãđoán đúng: Nóc hang không phải đá, mà là gỗ. Mı̀nh vôị đẩy lên: chı́nh xác là môṭ cửa hầm. Tuị mı̀nh thoát rồi.
Trườn lên, mı̀nh bò ra khỏi hang. Theo sau là Spader. Ngay khi anh ta ra tới ngoài, mı̀nh sâp̣ cửa laị, và thấy trên măṭ tấm gỗlà hı̀nh khắc ngôi sao chứng tỏ đây là cổng vào ống dẫn. Càng lúc, càng thấy quen thuôc̣ . Hai đứa mı̀nh nhâṇ ra là đang ở trong môṭ phòng giống như nhà kho. Các bức tường cuñg bằng sa thac̣ h nâu như dưới hang, nhưng trong phòng có nhiều thùng gỗchất đầy những thứ trông giống như phu ̣tùng máy bằng kim loaị. Măṭ sàn phủ cát, mı̀nh chơṭ nhâṇ ra cửa hầm cuñg nằm vùi dưới cát, nên vôị vàng lấy cát phủ kı́n laị như cu.̃ Spader lom lom nhı̀n mı̀nh, nhưng không nói gı̀ . Chắc anh ta đang ráng theo dõi tất cả những điều mới mẻ này, đểsau này sẽhỏi. Mı̀nh bảo: -Nào, bây giờ chúng ta đi tı̀m Loor. Vừa điṇh mở cánh cửa gỗđể ra khỏi phòng chứa đồ, mı̀nh giâṭ thót người nhâṇ ra là chẳng có chút manh mối nào ở Zadaa. Tất cả những gı̀mı̀nh biết chı̉là: Loor là môṭ chiến binh. Rõràng điều đó có nghıã Zadaa không phải là môṭ xãhôị của thời hiêṇ đaị. Chı̉mong sao lãnh điạ này không giống như miền Tây Hoang Dã, hai đứa không phải đấu đá tưng bừng để thoát thân. Ớn lắm! Vừa mở cửa, mı̀nh nghe môṭ âm thanh ào aṭ liên tuc̣ . Spader bâṭ nói: -Nước! Chı́nh xác. Đó chı́nh là tiếng nước. Tiếng nước cuồn cuôṇ chảy. Nhưng tiếng ầm ầm như vâỵ chứng tỏ đây là môṭ nguồn nước cưc̣ lớn. Ra khỏi nhà kho, hai đứa mı̀nh đi xuyên qua môṭ loaṭ đường hầm ngoắt ngoéo đuc̣ trong lòng đá. Nó làm mı̀nh nhớ laị lòng mỏ taị Denduron. Có điều những lối đi này giống hành lang nhỏ hơn là những đường thông gió rôṇ g trong mỏ. Chı̉ vài bước chân, mı̀nh laị thấy môṭ cửa gỗkhác, nhưng tuị mı̀nh không màng nhı̀n vào trong bất kỳ cánh cửa gỗnào. Phải mau ra khỏi đây để tı̀m Loor, giờ không phải là lúc để khám phá. Càng đi xa hơn doc̣ theo hành lang đá, tiếng nước ào ào càng lớn hơn. Khi
tới cửa hầm, boṇ mı̀nh bước vào môṭ khung cảnh vô cùng hung vı̃ . Mı̀nh và Spader đang đứng trên bờ môṭ dòng sông ngầm. Sông rôṇ g chừng hai mươi mét, nước cuồn cuôṇ chảy. Nơi chúng mı̀nh đang đứng là môṭ hang đôṇ g lớn, trần cao vời vơị. Bên trái mı̀nh, dòng sông xuôi dòng khoảng năm mươi mét, rồi tách thành ba nhánh nhỏ. Ba con sông nhỏ chı̀m khuất vào ba đường hầm khác nhau. Đầu nguồn, bên phải mı̀nh, là môṭ thác nước. Từ môṭ cái hang trên măṭ đá phı́a trên tuị mı̀nh cỡbốn tầng lầu, nước rầm rầm chảy xuống dòng sông chảy xiết. Lôṇ cổ xuống đó là toi maṇ g. Bơi là chuyêṇ không thể vı̀nước chảy quá nhanh. Cuñg chẳng biết ba nhánh sông kia chảy về đâu. Bỗng môṭ gioṇ g nói nghiêm nghi ̣vang lên: -Các ngươi làm gı̀ở đây? Hai đứa quay phắt laị: môṭ anh chàng măc̣ bô ̣đồ trắng giống tuị mı̀nh. Anh ta trông nhỏ thó, đôị cái mũtròn xoe như mũcủa mấy tay chơi bóng chày, nhưng không có lưỡi trai. Cái mũtrông cứng như mũbảo hô.̣ Trên hai tay anh ta là môṭ chồng những cuôṇ giấy, chắc làsơ đồ. Anh ta vừa tiến ra từ cùng đường hầm như tuị mı̀nh. Như vâỵ, hẳn anh chàng này đãở môṭ trong những cánh cửa mà tuị mı̀nh đãđi qua. Màu da sáng sủa của anh ta làm mı̀nh ngac̣ nhiên, vı̀ cả Loor và bà Osa me ̣cô đều có màu da đen sâṃ . Anh ta trơṇ mắt, đầy vẻ nghi ngờ: -Chưa từng thấy hai người bao giờ. Các người muốn gı̀ở đây? Trông anh ta như đang rất vôị và có vẻ rất bức xúc như thểsựxuất hiêṇ bất ngờ của hai đứa mı̀nh đãlàm hỏng lic̣h làm viêc̣ của anh ta. Căng quá. Chẳng biết phải cắt nghıã sao, chı̉ còn cách nói sựthâṭ…môṭ chút thôi; mı̀nh ngâp̣ ngừng nói: -À, boṇ tôi…boṇ tôi đang tı̀m môṭ người baṇ . Tên cô ấy là Loor. Mắt anh chàng trơṇ to hơn nữa. Oa! Chắc mı̀nh đãmắc sai lầm rồi. Gioṇ g anh ta đầy kinh ngac̣ :
-Loor? Môṭ cái tên Batu? Sao laị có thể tı̀m môṭ đứa Batu ở dưới này? Hỏi vâỵ, bố ai biết đường nào mà trả lời? Quên viêc̣ nói thâṭ đi. Đành phải nói dối thôi. Mı̀nh đáp: -À, cô ấy bảo làsẽxuống đây mà. Anh ta naṭ: -Lố lăng! Chẳng đứa Batu nào bỏ qua buổi diêñ tâp̣ man rợcủa chúng đâu. Nếu nó bảo xuống đây, là nói láo đó. Nhưng boṇ chúng đều là những đứa dối trá mà, đúng không? Nói xong, ôm chăṭ đống giấy, anh ta hấp tấp bỏ đi. Spader nı́u vai mı̀nh. Mı̀nh thấy đươc̣ vẻ hoang mang tôṭ đô ̣trên gương măṭ anh. Hoan nghênh đã nhâp̣ hôị! Anh ta nói: -Hắn nói gı̀? -Anh nghe rồi đó. Loor không có ở dưới này. -Nhưng hắn xı́xa xı́xồ thế, sao câụ hiểu? Ban đầu mı̀nh không biết Spader điṇh nói gı̀ , rồi mı̀nh chơṭ nhớ. Spader là lı́nh mới trong trò Lữkhách. Anh ta chưa đaṭ tới khả năng có thể thông hiểu moị ngôn ngữ. -Chuyêṇ dài lắm. Mı̀nh nói vôị, rồi đuổi theo anh chàng ôm đống giấy kia. Spader theo sau, rất nghiêm túc. Mı̀nh bắt kip̣ anh chàng no ̣và đi song song cùng hắn. Mı̀nh hỏi: -Tôi rất ngươṇ g khi phải thú thâṭ chuyêṇ này: boṇ tôi bi ̣lac̣ đường. Anh biết đó, mấy đường hầm này như mê cung. Làm ơn chı̉ đường lên măṭ đất cho boṇ tôi, đươc̣ chứ? Hắn laị nghi ngờ lom lom nhı̀n mı̀nh. Nguy quá. Nếu nó hỏi hai đứa mı̀nh là ai, chắc mı̀nh ngoṇ g luôn. Nhưng hắn laị hỏi: -Các anh làm viêc̣ trong khu sản xuất, phải không?
-Đúng rồi. Sản xuất. Boṇ tôi làm taị đó. -Tôi khuyên các anh môṭ câu nhé. Đừng kết baṇ với môṭ tên Batu nào. Không thể tin nổi boṇ chúng đâu. Mı̀nh nghı̃ , muốn đươc̣ hắn giúp, cứ đồng ýtuốt tuôṭ những gı̀hắn nói: -Đúng. Lời khuyên chı́nh xác. Găp̣ Loor, tôi se…̃ cắt đứt quan hê ̣ngay. Đừng hòng giở trò lếu láo thêm nữa. Nhưng trước hết phải găp̣ cô ta mới nói đươc̣ chứ. Vâỵ, làm sao ra khỏi đây? -Theo tôi. Anh ta đáp và vôị rảo bước. A, hai đứa mı̀nh sắp thoát rồi! Hắn đưa hai đứa đi doc̣ bờ sông, tới thẳng thác nước. Laị gần, mı̀nh thấy không thể nào đi qua sau ngoṇ thác đang ầm ầm trút nước kia đươc̣ . Tuị mı̀nh leo qua mấy bâc̣ đá, xuyên qua sau làn nước. Đãquá! Thếrồi mı̀nh thấy môṭ đường hầm đuc̣ sâu vào đá đằng sau thác nước đang đổ. Anh ta đưa hai đứa mı̀nh vào đường hầm, đi thêm mấy bước, cả boṇ tiến lên môṭ căn phòng. Taị đây có môṭ món đồ la ̣lùng hết xẩy mı̀nh chưa từng thấy bao giờ. Cách hay nhất để tả cho hai baṇ hiểu: nó giống như môṭ cây đaị phong cầm trong nhà thờ với môṭ hê ̣thống ống âm thanh, nhưng lớn hơn gấp mười lần. Tràn ngâp̣ trên môṭ bức tường, phủ đầy những ống đủ kı́ch cỡkhác nhau, từ đường kı́nh khoảng hai phân rưỡi tới đường kı́nh hơn hai lăm phân. Tất cả chaỵ dài từ sàn lên tới trần đá. (Đàn phong cầm (pipe organ) là loaị đàn thường chı̉ có trong nhà thờ. Để taọ ra âm thanh cho cây đàn này, người ta phải dùng môṭ hê ̣thống những ống kèn hơi, đươc̣ điều khiển bởi môṭ hê ̣ thống khác là hê ̣thống phı́m đàn như phı́m đàn Piano, thông thường có ba tầng. Khi người ta bấm phı́m đàn, những ống hơi tương ứng sẽmở ra, hơi chaỵ lùa qua lưỡi gà trong ống, taọ thành âm thanh (NXB)) Anh chàng kia đăṭ những cuôṇ giấy xuống, rồi bước lên môṭ bê ̣đá trước măṭ hàng mất trăm núm văṇ , đòn bẩy, van, tay nắm…Mı̀nh không hiểu bằng cách nào anh ta có thể phân biêṭ công duṇ g của những nút điều khiển đó, vı̀ dường như chẳng có dấu hiêụ đăc̣ biêṭ nào. Anh ta tới lui trên bê ̣đá, thành
thaọ văṇ núm này, mở van kia. Thı̉nh thoảng cúi nhăṭ môṭ cuôṇ giấy, tiến ngay lên mở, tắt thêm mấy van nữa. Công viêc̣ của anh ta có vẻ rất quan troṇ g. Ít nhất là quan troṇ g đối với…anh ta. Spader nhı̀n mı̀nh dò hỏi. Mı̀nh chı̉ biết nhún vai. Dù thâṭ tı̀nh chẳng biết hắn ta làm trò gı̀ , nhưng mı̀nh không dám hỏi. Nếu hỏi, chẳng khác nào cho hắn biết mı̀nh không phải là dân ở đây. Mı̀nh chı̉ruṭ rè nhắc khéo: -A…Xin lỗi. Anh chı̉ giúp tôi lối ra chứ? Hắn vừa thoăn thoắt làm vừa ngoái ra sau nhı̀n hai đứa mı̀nh. Mı̀nh thấy rõ là tuị mı̀nh đang làm phiền hắn, nhưng biết sao bây giờ! Hắn đầu về phı́a môṭ khoảng trống đuc̣ vào vách đá ở cuối phòng, hắn nói: -Ngả đó. Cứ bên phải mà đi. Nhớ lời tôi, đừng tin tuị Batu. Hãy gắn bó với người Rokador thôi. -Cám ơn. Chẳng hiểu ýhắn nói gı̀ , nhưng mı̀nh không hỏi, ngoắc Spader chuồn ngay khi gãkia laị cắm cúi làm viêc̣ . Hai đứa voṭ nhanh qua cửa, theo chı̉ dẫn, men theo phải, cho tới khi găp̣ môṭ đoaṇ dốc hı̀nh xoắn ốc dẫn lên trên. Hai đứa mı̀nh bèn leo lên, mỗi chốc laị qua đươc̣ môṭ tầng mới và thấy những hành lang không biết dẫn tới đâu. Nhưng hai đứa không cần khám phá gı̀thêm dưới lòng đất này nữa. Tuị mı̀nh chı̉ cần ra khỏi đây thôi. Sau nhiều phút, tuị mı̀nh thấy đang ở môṭ phòng tràn ngâp̣ ánh sáng. Các bức tường đều bằng sa thac̣ h, nhưng trơn láng, không như những bức tường phı́a dưới. Rõràng là mı̀nh đãlên tới măṭ đất và ở trong căn phòng đươc̣ bàn tay con người xây dưṇ g, chứ không phải đèo đuc̣ trong đá. Nhı̀n quanh, mı̀nh thấy môṭ ô cửa hướng ra nguồn sáng. Đãđến lúc, lần đầu tiên, tuị mı̀nh đươc̣ nhı̀n ngắm Zadaa. Dù trong đầu không có môṭ ýtưởng chờ mong găp̣ gı̀ , nhưng mı̀nh bồn chồn muốn thấy lãnh điạ quê hương của Loor. Mı̀nh dẫn Spader đi qua phòng, bước vào vùng ấm áp ánh măṭ trời. Nhưng cả hai đứa đứng khưṇ g laị: Cảnh tươṇ g trước mắt làm chúng mı̀nh bàng
hoàng đến nı́n thở. Cả môṭ thành phố trải dài, hoàn toàn xây dưṇ g bằng sa thac̣ h. Cứ tưởng tươṇ g đến môṭ thành cổ Ai-câp̣ trước khi bi ̣hủy hoaị bởi thời gian và gió bão, hai baṇ sẽmường tươṇ g ra đươc̣ Zadaa. Tuị mı̀nh đứng trên môṭ gò cao, nên có thể nhı̀n đươc̣ bao quát. Những ngôi đền vươn cao, với những phù điêu vươṭ lên khỏi những con đường bên dưới. Những ngôi nhà hı̀nh chóp và những tòa nhà có cấu trúc xếp tầng có cây lá phủ kı́n ban công. Xa xa, ngoài đường ranh thành phố, chẳng có gı̀ngoài sa mac̣ . Nhưng thành phố bên trong tràn đầy sức sống với những cây xanh. Nơi đây giống như môṭ ốc đảo mênh mông giữa môṭ biển cát. Song song với nhiều con đường là những ống máng bằng đá, dẫn nước ngoṭ khắp thành phố. Rải rác khắp nơi là những đài phun nước đươc̣ trang trı́lôṇ g lẫy. Đãđươc̣ thấy dòng sông ngầm bên dưới, nên mı̀nh có thể biết nguồn từ đâu. Nhưng mı̀nh thắc mắc, không biết hê ̣thống đầy van và núm văṇ mà anh chàng kia loay hoay làm viêc̣ kiểm soát dòng nước này không. Đây là môṭ thành phố tuyêṭ đep̣ , và mı̀nh có thể tưởng như trước măṭ mı̀nh là hı̀nh ảnh Loor đang daọ bước trên đường phố. Thâṭ mà, đây là thành phố của Loor. Ý nghıã đó làm mı̀nh phấn chấn hẳn lên. Ngay lúc đó, Spader ấm ớ hỏi: -Biển đâu? Gioṇ g anh chàng run rẩy. Sau tất cả những điều kỳla ̣mı̀nh đẩy anh ta vào, thành phố này là cảnh tươṇ g đầu tiên thâṭ sựlàm anh hoảng sơ.̣ Spader laị hỏi, thêm lo lắng hơn nữa: -Biển đâu? Mı̀nh chơṭ nhớ.Môṭ trăm phần trăm Cloral là nước. Không chút đất liền. Nhı̀n môṭ nơi hoàn toàn ngươc̣ laị, làm gı̀mà không choáng? Mı̀nh cố làm cho anh ta bı̀nh tıñh laị: -Không sao đâu. Ở đây không có biển. Ít ra biển không phải là thứ chúng ta có thể nhı̀n thấy ở đây. Ở đây người ta sống trên măṭ đất khô ráo.
-Không thể như thế đươc̣ . Làm sao có thểsống trên măṭ đất khô cằn chứ? Làm gı̀ có đủ nước cho năng lươṇ g và lương thưc̣ ? OK, kỳ cuc̣ quá, đúng không? Nhưng thử nghı̃ , đang sống taị môṭ nơi tất cả moị thứ đều từ biển mà ra, nếu không có biển quả là đáng sợthâṭ. Mı̀nh bảo: -Không sao đâu mà, mı̀nh thề đó. Chı̉là môṭ cách sống khác thôi. Rồi anh sẽthấy. Trông Spader có vẻ không tin tưởng lắm, nhưng mı̀nh không ngaị. Anh ta sẽsớm quen thôi. Chı́nh lúc đó mı̀nh bỗng nhâṇ ra có đều là la.̣ Môṭ điều rất quan troṇ g. Thành phố… không môṭ bóng người. Cả môṭ thành phố rôṇ g lớn như thế mà vắng hoe. Vừa bước vôị, mı̀nh vừa bảo Spader: -Thử đi nhı̀n quanh coi sao. Nhưng lần này Spader không chiụ theo mı̀nh, anh ta đứng như trời trồng taị chỗ. Mı̀nh phải quay laị và bảo: -Mau! Chúng ta còn phải đi tı̀m Loor chứ. Spader miêñ cưỡng đi theo. Chúng mı̀nh đi doc̣ con phố hai bên hè đều lát đá. Những bức tươṇ g cao nghều nghêụ lù lù phı́a trên đầu trong khi hai đứa băng qua khu vưc̣ vừa la ̣lùng vừa diêụ kỳnày. Bỗng Spader than thở: -Mı̀nh… đi khó quá! Mı̀nh không thể hiểu anh ta điṇh nói gı̀ , cho đến khi thấy Spader bước đi như con lâṭ đâṭ. Trông anh như đang bi ̣chóng măṭ, không giữthăng bằng thân mı̀nh nổi nữa, Lúc đó mı̀nh mới nhâṇ ra Spader đang găp̣ môṭ quy trı̀nh trái ngươc̣ hẳn với những gı̀đãtừng quen khi ở trên boong tàu. Ba mı̀nh đãgoị đó là: “say đất”. Sống cả đời ở trên măṭ nước, đây là lần đầu tiên Spader bước đi trên măṭ đất cứng, đó là môṭ cảm giác kỳla.̣ Spader đang cố gắng để không “say đất”. Mı̀nh cố nhiṇ cười, nói: -Rồi anh sẽmau quen thôi mà. Nhưng nếu buồn nôn, cho mı̀nh biết ngay. Không biết tı̀nh traṇ g “say đất” này sẽkéo dài bao lâu. Chúng mı̀nh bước
chân châṃ laị và đãlác đác găp̣ vài người, tuy không nhiều như mı̀nh nghı̃ . Da ho ̣sẫm màu hơn anh chàng mı̀nh găp̣ dưới lòng đất, nên trông ho ̣giống bà Osa và Loor hơn. Ho ̣măc̣ những áo chuñg dài đủ màu, rất đep̣ mắt. Mı̀nh nói với Spader: -Không biết những người khác ở đâu? Hay hôm nay có lễhôị gı̀và… Rồi mı̀nh chơṭ nhớ. Anh chàng dưới hang bảo, tất cả người Batu đều có măṭ trong buổi diêñ tâp̣ . Có thể đó là lýdo đường phố vắng vẻ. Mı̀nh chăṇ môṭ người hỏi thăm: -Xin lỗi, làm ơn cho biết đường đến nơi diêñ tâp̣ . Đó là môṭ người đàn bà cao lớn với ánh nhı̀n nghiêm khắc. Bà ta trừng trừng nhı̀n, như không hiểu vı̀sao laị có môṭ đứa hỏi môṭ câu quá đơn giản vâỵ, rồi laṇ h lùng nói: -Không nhiều người Rokador quan tâm tới diêñ tâp̣ đâu. Chúng làm gı̀ có buṇ g da ̣nào. Rokador. Gãngười hang đá nhắc tới cái tên này. Có lẽnhững người sống dưới lòng đất goị là Rokador, những ai sống trên này là Batu. Chắc hai đứa mı̀nh trông giống Rokador. Chẳng hiểu vı̀bô ̣áo trắng, hay vı̀màu da nhaṭ hơn so với những người sống trên măṭ đất. Mı̀nh bảo: -Chúng tôi có thể tı̀m hiểu mà. Bà ta phı̀ cười – không hiểu cười vui hay cười nhaọ – rồi bảo cứ đi thẳng đường này, sẽtới bãi tâp̣ . Tuyêṭ. Mı̀nh và Spader tiến bước. Mı̀nh cảm giác chắc chắn sẽgăp̣ đươc̣ Loor. Càng đi, Spader càng khỏe dần. Thấy anh ta thı́ch ứng rất nhanh, mı̀nh quyết điṇh đây là lúc thuâṇ lơị để cấp tốc cho anh biết vài điều. Bắt đầu, mı̀nh nói về các lãnh điạ và tất cả những lãnh điạ đó nối kết với nhau bằng ống dẫn như thế nào. Rồi đến chuyêṇ câụ Press và mı̀nh đãtừ Trái Đất Thứ Hai tới ra sao. Chuyêṇ cả hai câụ cháu mı̀nh đều là Lữkhách và đã làm cuôc̣ hành trı̀nh tới những lãnh điạ đang găp̣ khó khăn để giúp đỡ.
Mı̀nh giải thı́ch Loor cuñg là môṭ Lữkhách như thế nào, và đó là lýdo mı̀nh cần cô giúp. Mı̀nh không đi sâu vào quá nhiều chi tiết. Hãy để anh ta có thời gian hiểu từ từ thı̀tốt hơn. Lần đầu tiên, mı̀nh thông cảm câụ Press đãcảm thấy sao, trước những câu hỏi tới tấp trong khi ông cắt nghıã cho mı̀nh. Thâṭ sư,̣ trên đường đi, người ta sẽhoc̣ hỏi đươc̣ moị thứ dễdàng hơn. Tiếng cổ đôṇ g phı́a trước cho chúng mı̀nh biết là đãgần tới nơi diêñ tâp̣ . Mı̀nh và Spader bước vào môṭ tòa nhà giống như môṭ hı́tường La Mã. Tòa nhà không lớn lắm, mı̀nh đoán chı̉ gần bằng hôị trường thể thao của môṭ trường trung hoc̣ chứ không lớn bằng sân bóng chày chuyên nghiêp̣ . Hı̀nh như cuñg không cần vé, vı̀ chúng mı̀nh vào mà không bi ̣ai hỏi han gı̀ . Quả nhiên đó là môṭ hôị trường nhỏ. Những gı̀trước mắt cho thấy dựđoán của mı̀nh về lýdo ngoài đường vắng hoe là chı́nh xác. Trên khán đài có măṭ đến mấy ngàn người. Chı̉ thoáng nhı̀n quanh, mı̀nh cuñg thấy hầu hất là người Batu da sâṃ và áo chùng rưc̣ rỡ. Tuy nhiên cuñg có môṭ số người Rokador rải rác trong đám đông. Ho ̣nổi bâṭ trong bô ̣áo trắng và màu da sáng hơn. Nhı̀n sân thi đấu bằng đất, mı̀nh nhớ ngay tới đấu trường của người Bedoowan ở Denduron với những màn quyết tử với lũquig khủng khiếp, nơi những người thợmỏ vô tôị bi ̣làm mồi cho quái thú. Thâṭ tı̀nh mı̀nh hy voṇ g ở đây sẽkhông diêñ ra những trò ghê tởm đó. Mı̀nh và Spader bước lên khán đài, vừa kip̣ nhı̀n thấy hai đôị từ hai phı́a đối diêṇ tiến vào đấu trường. Tất cả đều là người Batu, không hề có môṭ người Rokador nào. Trông ho ̣giống như những chiến binh. Người nào cuñg chắc nic̣h và da nâu sẫm. Không chı̉ có đàn ông, mà đồng đều cả nam lẫn nữ. Tất cả đều măc̣ áo da thú ngắn. Vı̀vâỵ mı̀nh có thể thấy thân hı̀nh ho ̣rắn rỏi như lưc̣ sı̃ . Những vùng nhaỵ cảm như khuỷu tay, đầu gối và những vùng hiểm như háng…đều có vải cuốn bảo vê.̣ Ho ̣đi thành hai hàng, mỗi hàng mười người, môṭ tay cầm mũda thú, môṭ tay cầm gâỵ gỗ. Spader hỏi:
-Chuyêṇ gı̀ở đây vâỵ ? -Mı̀nh đoán là môṭ cuôc̣ thi. Cô baṇ Loor của mı̀nh là… Đúng lúc đó mı̀nh nhı̀n thấy cô ấy. Người chiến binh đi sau cùng chı́nh là Loor. Dù nhỏ tuổi nhất, nhưng trông cô hùng duñg không kém gı̀những người kia. Mı̀nh chı̉ tay, bảo: -Cô ta đó. -Baṇ câụ đó hả? Trông cô ấy…cô ấy…dễnể quá. Gioṇ g Spader vừa kinh ngac̣ vừa e dè. Anh ta cứ đứng ngẩn ra, nhı̀n Loor không chớp mắt.Mı̀nh phải huých môṭ cái cho Spader tı̉nh laị: -Đừng mơ môṇ g. Cô ta không thuôc̣ loaị người hơp̣ với anh đâu. -Cô ta thuôc̣ loaị nào? -Thuôc̣ loaị không quan tâm tới bất cứ chuyêṇ gı̀ngoài chuyêṇ đánh đấm. Không tin, cứ nhı̀n sẽbiết. Hai đôị chiến binh đãđứng hai bên đấu trường đối điêṇ nhau và bắt đầu sửa soaṇ viêc̣ trang bi ̣sau cùng. Màn này la ̣lắm. Mỗi người đều gắn những thứ giống như coc̣ gỗ, tia tủa từ khuỷu tay và đầu gối. Những coc̣ dài này chừng mười lăm phân. Môṭ đôị coc̣ đỏ, môṭ đôị coc̣ màu xanh lá. Khi ho ̣đôị mũda lên, mı̀nh thấy trên chop mũcuñg có môṭ cái coc̣ nhỏ dưṇ g ngươc̣ , trông như mũcủa lı́nh Đức trong Thế Chiến Thứ Nhất. Tổng côṇ g, mỗi chiến binh trang bi ̣năm cái coc̣ . Mı̀nh chiụ thua, chẳng biết mấy thứ đó để làm gı̀ , nhưng nói thâṭ, mı̀nh trông ho ̣ngố dễsơ.̣ Mỗi đôị đứng sát cánh nhau thành môṭ hàng ngang, đối diêṇ với đôị đối thủ bên kia sân. Môṭ anh chàng Batu khoác áo choàng màu vàng rưc̣ rỡtiến ra giữa đấu trường, cấm phâp̣ môṭ cây gâỵ xuống đất. Anh ta treo lên đầu gâỵ môṭ thứ giống như sơị dây chuyền kết bằng những cái răng vàng lớn, rồi lẳng lăṇ g lui về khán đài chı́nh. Từ chỗđứng an toàn, anh ta quay lưng laị đấu trường, nâng cây tù và bằng vàng lên môi, thổi môṭ hồi ngắn. Lâp̣ tức moị người im lăṇ g, chăm chú nhı̀n xuống các chiến binh dưới sân.
Mı̀nh thoáng lo sợcho Loor. Dù mı̀nh biết cô đủ tài xoay trở, nhưng không biết cuôc̣ tranh đua này nguy hiểm đến đâu, và ýnghıã của nó là gı̀ . Mı̀nh có biết gı̀về Zadaa và phong tuc̣ của ho ̣đâu. Vı̀vâỵ mı̀nh chı̉lo đây là môṭ kiểu “đánh cho tới chết” như trò giác đấu. Nhưng mı̀nh không thể làm gı̀ , chı̉ biết nhı̀n và cầu mong Loor đươc̣ an toàn thôi. Thếrồi anh chàng Batu trong bô ̣áo chùng vàng laị cất lên môṭ hồi tù và kéo dài, thúc giuc̣ . Tất cả chiến binh đưa cao gâỵ gỗ, nghiêm chào người Batu thổi tù và. Tiếng tù và vừa dứt, cuôc̣ đấu bắt đầu. Lâp̣ tức cả hai đôị reo hò, xông lên tấn công nhau. Loor đang trong đám đó. Mı̀nh muốn nhắm tiṭ mắt, nhưng như vâỵ có vẻ…hơi bi ̣thiếu tôn troṇ g. Dù chuyêṇ gı̀xảy ra, mı̀nh cuñg cần phải theo dõi. Hai đôị đối thủ xoay tı́t cây gâỵ gỗ, đâp̣ tới tấp. Mı̀nh chơṭ hiểu ngay: những coc̣ gỗtua tủa trên thân ho ̣chı́nh là muc̣ tiêu chiến đấu. Ho ̣không nhắm đánh vào người nhau, mà chı̉ cố đánh cho những coc̣ gỗcủa đối phương bâṭ ra. Tất cả chı̉ là tốc đô,̣ giữthăng bằng, thủ thế, tấn công và rút lui. Tất nhiên, dù ho ̣rất điêụ nghê,̣ nhiều cú đâp̣ cuñg không tránh khỏi lac̣ muc̣ tiêu. Rất nhiều cú vuṭ vào thân thể và đánh vào đầu đau điếng.Nhưng đây không phải là môṭ cuôc̣ chiến thù hâṇ đẫm máu. Đây là thể thao. Mı̀nh biết chắc, ngày mai, nhiều người sẽmang những vết bầm tı́m, nhưng không có ai bi ̣chết. Ngay khi nhâṇ ra điều này, mı̀nh thở phào và thưởng thức màn thi đấu. Loor trong đôị đỏ. Đôị xanh lá to lớn và khỏe hơn, nhưng hı̀nh như đôị đỏ nhanh nheṇ và khóe léo hơn. Mı̀nh không biết điều nào quan troṇ g hơn trong môṭ cuôc̣ đấu kiểu này, tốc đô ̣hay sức maṇ h. Nhưng tı̀nh hı̀nh cho thấy có vẻsức maṇ h đang chiếm ưu thế. Môṭ chiến binh trong đôị đỏ, chı̉trong năm giây, năm coc̣ gỗlả tả ruṇ g hết ráo. Anh ta ném gâỵ, chaỵ khỏi đấu trường. Bây giờ mı̀nh đãbắt đầu hiểu môṭ phần luâṭ chơi rồi. Ai bi ̣mất hết năm coc̣ gỗ, sẽphải rời sân. Loor rất khôn ngoan. Cô bám sát chiến tuyến, chiụ trách nhiêṃ bảo vê ̣côṇ g đồng. Chống đỡnhiều hơn tấn công. Điều này thưc̣ sựkhác hẳn tı́nh cách
của cô. Nhưng có vẻ rất hiêụ quả, vı̀hầu hết các chiến binh đãbi ̣mất ı́t nhất môṭ coc̣ , trong khi Loor vẫn còn nguyên cả năm. Cô ta tung mı̀nh, xoay người, phá thế tấn công liên tuc̣ của đối thủ; y chang môṭ bản sao của… ngôi sao hành đôṇ g Thành Long. Anh chàng Spader thı̀thào: -Cô ấy thông minh nhất trong đám đó, mà… còn rất đep̣ nữa chứ. Mı̀nh bắt đầu nghı̃rằng Spader thâṭ sựvui mừng vı̀sắp đươc̣ găp̣ Loor. Ngay lúc đó, môṭ chiến binh xanh lá nhào vào giâṭ dây chuyền vàng, rồi thoát chaỵ. Ba chiến binh đỏ tấn công anh ta ngay tức thı̀ . Anh chàng không găp̣ may, lâp̣ tức bi ̣văng gâỵ và làm rớt sơị dây chuyền. A, mı̀nh hiểu màn kết thúc của màn này rồi. Ai cướp đươc̣ dây chuyền đem về tới ranh giới của đôị mı̀nh, đôị đó mới thưc̣ sựchiến thắng. Giống như trò cướp cờ vâỵ đó. Quả là môṭ phiên bản hãi hùng và bầm dâp̣ của trò chơi cướp cờ. Rồi mı̀nh nhâṇ ra, đây không phải chı̉là môṭ cuôc̣ đấu dữdôị, cuồng nhiêṭ. Có chiến thuâṭ ở trong đó. Đôị đỏ của Loor lãnh phần chống đỡnhiều hơn và chı̉ vài chiến binh giữvai trò bảo vê ̣dây chuyền. Trái laị, toàn bô ̣đôị màu xanh lá đều tấn công và cho đến lúc này, chiến thuâṭ của ho ̣đang thắng lơị. Đôị đỏ bi ̣rời sân ba người rồi, số còn laị mỗi người chı̉ còn ba cây coc̣ , hoăc̣ ı́t hơn. Đôị xanh mới chı̉mất môṭ người và đang tăng cường tấn công. Có vẻ như cách chiến đấu trong trò chơi này là tấn công baṭ maṇ g và áp đảo đối thủ. Nhưng rồi thế trâṇ bỗng xoay chiều. Những chiến binh đôị đỏ còn laị từ từ khép vòng quanh dây chuyền vàng. Đôị xanh quá hăng say tung đòn, không kip̣ nhâṇ ra đang bi ̣đánh lac̣ hướng. Thêm nữa, đôị xanh đãquá phı́sức nên bắt đầu thấm mêṭ. Ho ̣không còn nhanh nheṇ như lúc trước. Mı̀nh nghı̃ , tấn công tốn sức hơn tựvê,̣ nên đôị đỏ trông vẫn còn tươi tı̀nh. Lúc này đôị đỏ khép chăṭ vòng quanh dây chuyền vàng và vẫn còn đủ khả năng đẩy lui những đơṭ tấn công của chiến binh xanh mà không phải ráng nhiều sức lưc̣ . Tất cả thành viên đôị đỏ đều kết vòng, trừ Loor. Cô vẫn ở bên ngoài, giữan toàn cho đồng đôị. Thếrồi môṭ chiến binh đỏ thét to môṭ
tiếng. Chắc chắn đó là môṭ tı́n hiêụ , vı̀ngay lúc đó Loor hành đôṇ g. Lách qua những chiến binh xanh lá đang đấu với cô, Loor chaỵ vút vào vòng vây của đồng đôị. Các chiến binh đỏ tách ra vừa kip̣ lúc để cô loṭ vào trong. Loor nhăṭ dây chuyền và toàn đôị đỏ giữnguyên vành đai bảo vê,̣ vây quanh Loor, cùng chaỵ về hướng sân nhà. Đôị xanh quá bất ngờ. Lúc này ho ̣đãquá kiêṭ sức, không nâng nổi vũkhı́nữa. Chı̉trong vài giây đôị đỏ đãchiếm thế thươṇ g phong, với Loor chaỵ chı́nh giữa, rút vềsân nhà an toàn. Ho ̣là những kẻ thắng trâṇ rồi. Loor đưa cao sơị dây chuyền trong vinh quang chiến thắng. Mı̀nh sững sờ, rồi gào lên la hét. Vừa nhảy nhót vừa hoan hô như đôị mı̀nh vừa ha ̣guc̣ đôị bóng baṇ không bàn gỡdanh dựnào vâỵ. Thâṭ tuyêṭ vời. Loor quá tuyêṭ vời. Khéo léo, nhanh nheṇ đãchiến thắng cao to khỏe maṇ h. Đó là chiến thắng của chàng tı́hon, mı̀nh mê tới từng giây phút của trâṇ đấu. Rủi thay… không ai trong đấu trường sôi nổi phấn khı́ch như mı̀nh. Trong khi mı̀nh nhảy cỡn lên như môṭ fan bóng đá hóa rồ, thı̀tất cả moị người ngồi im thin thı́t, ngó mı̀nh lom lom như đang thầm hỏi thằng nhóc tâm thần này là ai vâỵ kı̀a? Moị căp̣ mắt, kể cả các chiến binh trên sân, đổ dồn vào mı̀nh. Mı̀nh cảm thấy ngố ơi là ngố. Tới anh chàng Spader cuñg kinh ngac̣ trước nhiêṭ tı̀nh của mı̀nh, hỏi: -Đây là phong tuc̣ taị quê câụ à? Thı̀đúng vâỵ, nhưng điều đó chẳng làm cho cơn ác môṇ g này dễchiụ hơn chút xı́u nào. Mı̀nh câm hoṇ g, nhı̀n xuống sân, và tı̀m kiếm ánh mắt của Loor. Cô ta cuñg đang ngước nhı̀n lên để xem tiếng la thét từ đâu phát ra mà khiếp thế. Cô ta thấy mı̀nh, nhưng lúc đầu hı̀nh như không nhâṇ ra. Loor đang kiêṭ sức, măṭ vẫn còn đỏ bừng vı̀trâṇ đấu và chiến thắng đãqua. Cô ta thờ ơ nhı̀n mı̀nh. Làm mı̀nh càng thấy tê ̣haị hơn. Thâṃ chı́ cô ta không nhâṇ ra mı̀nh là ai. Khủng khiếp quá! Nhưng môṭ thoáng sau đó, qua ánh mắt cô, mı̀nh biết cô đãnhâṇ ra mı̀nh. Rồi, chuyêṇ mı̀nh chẳng bao giờ ngờ
đãxảy ra. Nó làm mı̀nh bàng hoàng tới nỗi không còn để ýđến chuyêṇ đang bi ̣ê măṭ nữa. Điều đó đâu quan troṇ g gı̀ , vı̀… đang đứng đó, thở gấp, Loor nhı̀n lên mı̀nh và… mı̉m cười.