Chương 17 NHṬ KÍ# 7 (TIẾP THEO) CLORAL (@ Hai type) - Hai câụ bé hư đốn. Hai đứa đãlàm chı̀m tàu của ta. Saint Dane bỡn cơṭ như coi đó là chuyêṇ nhỏ. Spader nhı̀n câụ cháu mı̀nh. Mı̀nh nghı̃ là anh ta bi ̣sốc. Spader không ngờ nhı̀n thấy cảnh Saint Dane biến hóa như thế. Mı̀nh cuñg đâu hoàn toàn tı̉nh táo trước cảnh đó, nhưng dùsao đãthấy mấy lần rồi nên không quá bàng hoàng như anh ta. Câụ Press hỏi:
- Vu ̣đầu đôc̣ phân bón là do mi, đúng không? Saint Dane bâṭ lên môṭ tràng cười ma quái. Mı̀nh ghét gioṇ g cười của thằng cha này. Nó luôn có nghıã là hắn biết nhiều điều hơn người khác, Saint Dane cười nói: - Này, anh baṇ Press, mi tăṇ g ta quá nhiều tiếng tăm rồi đó. Mi biết ta không khởi xướng ra bất cứ chuyêṇ gı̀mà. - Nhưng mi sẵn sàng lơị duṇ g những chuyêṇ đó. - Về vu ̣đó thı̀ta có tôị. Lão chồn Manoo và đám nông hoc̣ của nó hẳn đã bỏ qua vu ̣thı́nghiêṃ đó từ mấy năm trước, nếu ta không thuyết phuc̣ chúng làm ngươc̣ laị. Đánh thức bản chất tựcao tựđaị của chúng chẳng khó khăn gı̀ . Ta bảo, chúng sẽlà những anh hùng, vı̀ cứu đươc̣ Cloral thoát cảnh chết đói trong tương lai. Ha ha ha! Chúng lóa mắt vı̀viêñ cảnh sẽnổi danh mà không nhâṇ thấy là đãtaọ ra những phương tiêṇ tiêu diêṭ tất cả lũngười trên toàn lãnh điạ Cloral. Ngac̣ nhiên chưa? Spader la lên: - Vâỵ chı́nh ngươi đãgiết cha ta? Saint Dane đáp với gioṇ g ngán ngẩm: - Ta nghı̃ là... môṭ cách gián tiếp thôi. Nhưng tất cả chúng ta đều cảm thấy thoải mái hơn khi bớt đươc̣ môṭ tên Lữkhách. Mi không thấy vâỵ sao? Mấy câu sau cùng làm Spader điên tiết. Anh nhao tới, điṇh bóp cổ Saint Dane. Nhưng Saint Dane nhanh như chớp, rút khẩu súng bac̣ trong áo khoác, ép sát ngưc̣ Spader. Mắt anh ta ngùn nguṭ căm thù, nhưng đành bất đôṇ g. Saint Dane bı̀nh thản nói: - Thử hỏi Pendragon đi. Nó biết mi không ha ̣nổi ta đâu. Mı̀nh nói ngay: - Sao không? Chuyêṇ gı̀đãxảy ra taị Denduron? Saint Dane quay laị, lần đầu tiên nó nhı̀n thẳng vào mı̀nh. Ánh mắt xanh
laṇ h của nó khiến mı̀nh rởn cả người: - Chuyêṇ nhỏ. Pendragon, đây mới là khởi sựtrò chơi. Spader hét: - Trò chơi? Mi đãgiết mấy trăm con người. Mi goị đó là trò chơi đươc̣ sao? - Nhưng là trò chơi thâṭ mà. Dứt lời, hắn laị biến daṇ g. Thân hı̀nh hắn thành chất lỏng, co rút laị và rồi... đứng trước măṭ mı̀nh là Zy Roder. Tên thuyền trưởng hải tăc̣ . Gioṇ g hắn trở nên the thé khác hẳn: - Chı́nh xác là môṭ trò chơi. Môṭ trò chơi cao cấp. Ngay lúc đó, cửa bâṭ mở và thêm nhiều tên cướp tràn vào nhà. Chúng đều lăm lăm khẩu súng bac̣ giống như của Roder/Saint Dane.Tuị mı̀nh hết đường tẩu thoát! Roder/Saint Dane lên tiếng: - Nào, bây giờ ta hỏi các ngươi môṭ câu.Các người biết những gı̀về cái thành phố Faar mất tı́ch kia? Ba người mı̀nh cố không nhı̀n nhau. Sau cùng Spader trả lời: - Đó là môṭ chuyêṇ kể cho trẻ con. Có gı̀mà mi muốn biết? Roder/Saint Dane ép khẩu súng maṇ h hơn lên ngưc̣ Spader làm anh nhăn măṭ vı̀đau: - Đừng giả bô ̣ngô nghê làm mất thı̀giờ của tao. Tao đãthấy kýhiêụ của Faar trên bàn cha mi. Quá biết cha mi đãtừng kiếm tı̀m thành phố đó. Nên khi trông thấy kýhiêụ , ta biết là lão đãthành công. Mı̀nh sững người, hỏi: - Mi đãcó măṭ trên Magorral? - Nói cho chı́nh xác thı̀ ... Po Nassi đãtới đó trước các ngươi vài giây. Mı̀nh ghét thằng cha này thâṃ tê.̣ Hắn rất khoái chơi trò ú tim với moị
người. Nhı̀n chòng choc̣ vào mắt Spader, hắn hỏi: - Cha mi đãphát hiêṇ ra Faar và trao thông tin laị cho mi, đúng không? Spader không nhúc nhı́ch. Không đời nào anh ta chiụ trao hai mảnh bản đồ cho Roder/ Saint Dane. Không bao giờ. Nhưng Saint Dane thoắt vươn cánh tay không cầm súng, bóp cổ Spader. Cả câụ Press và mı̀nh điṇh nhào tới ngăn hắn, nhưng boṇ hải tăc̣ đãnhảy ra ghı̀m câụ cháu mı̀nh laị. Sức lưc̣ của thằng cha này khiếp thâṭ. Hắn nâng Spader hổng măṭ đất với chı̉môṭ tay, rı́t lên: - Nói. Nói tao nghe mi đãbiết đươc̣ những gı̀ . Nếu không, trước hết ta sẽ giết Pendragon, rồi tới lão Press, sau đó ta sẽtrở laị Grallion để xem còn trò gı̀làm cho lũngươi khốn khổ hơn nữa không. Kẻ duy nhất ta sẽkhông giết, chı́nh là mi. Mi phải sống để thấy kẻ khác chết vı̀mi không chiụ nói ra những điều mà trước sau gı̀ , ta cuñg vẫn sẽtı̀m ra. Thấy Spader xanh lè vı̀ngôp̣ thở, mı̀nh và câụ Press cố vùng vẫy khỏi tay tuị cướp, nhưng vô ı́ch. Không còn cách nào để giúp Spader đươc̣ nữa. Rồi... châṃ rãi, Spader đưa tay vào túi lấy tấm bản đồ. Mı̀nh gào lên: - Đừng! Quá muôṇ rồi. Spader ném hai nửa bản đồ xuống đất. Lâp̣ tức, Roder/ Saint Dane quăng anh xuống sân. Spader guc̣ xuống thở hồng hôc̣ . Môṭ tên cướp nhăṭ hai mảnh giấy, trao laị cho Saint Dane. Tên Lữkhách ma quái ghép hai mảnh làm môṭ, ngắm nghı́a mấy giây, rồi nhếch mép cười: - Quá đơn giản. Cảm ơn, Spader. Giờ thı̀Cloral hoàn toàn không còn môṭ chút hy voṇ g nào thoát khỏi hoạ dic̣h bêṇ h mà ta ấp ủ từ quá lâu rồi. Hả? Cái thành phố mất tı́ch trong truyền thuyết kia liên quan gı̀tới thứ phân bón giết người đang lan tràn khắp lãnh điạ ? Bùm! Môṭ tiếng súng nổ ngoài hành lang. Đám cướp vôị bò tı̀m chỗnúp. Không ngờ trong giây phút hốt hoảng đó, mı̀nh hành đôṇ g le ̣như vâỵ. Nhào
tới trước, mı̀nh chôp̣ vôị hai mảnh giấy trên tay Roder/Saint Dane. Bùm! Bùm! Thêm hai phát súng nữa. Nhưng không chı́nh xác làsúng đâu. Hai baṇ còn nhớ mı̀nh đãtả những loaṭ đaị bác bằng nước nén cứng của tàu hải tăc̣ chứ? Hóa ra, tất cả súng đaṇ trên toàn lãnh điạ Cloral đều y hêṭ vâỵ. Và ngay lúc này. Yenza và hai thủy vu ̣đang đứng ngoài hành lang. Không hiểu sao ho ̣biết tuị mı̀nh đang găp̣ naṇ . Yenza quát lớn: - Bỏ súng xuống! Trong lúc Roder/ Saint Dane và đám bô ̣ha ̣khom người tránh đaṇ , câụ Press kéo mı̀nh và Spader chaỵ vào phòng trong. Boṇ cướp còn phải tựvê ̣ nên không đuổi theo boṇ mı̀nh. Ông hỏi Spader: - Còn lối ra nào khác nữa không? Spader vẫn còn thở như đứt hơi, cố nói: - Xung quanh tòa nhà còn môṭ bê ̣tường. - Dẫn lối đi! Phòng bên kia, tiếng đaṇ nước veo véo dôị vào tường. Môṭ viên đaṇ xuyên tường, lướt cách mı̀nh gần nửa thước. Chẳng giống loaị súng bắn nước mı̀nh vẫn chơi chút nào. Spader mở tung cửa sổ, nhảy ra ngoài. Câụ Press đẩy mı̀nh lên cửa sổ. Mı̀nh ngần ngừ. Chưa bao giờ mı̀nh... khoái nổi đô ̣cao. Mà đô ̣cao này laị tı́t trên lầu năm. Trời ơi! Nhưng còn cách nào nữa đâu? Phòng ngoài kia, tuị cướp đông hơn thủy vu.̣ Chúng đuổi theo tới nơi rồi. Mı̀nh cố nén sơ,̣ leo ra ngoài cửa sổ. Chung quanh tòa nhà có môṭ bê ̣tường rôṇ g chừng sáu tấc. Bı̀nh thường rồi nhiêu đó là dư xăng đi thoải mái. Nhưng cheo leo từ trên tầng năm, nó cứ như chı̉rôṇ g có vài phân. Nhı̀n xuống dưới, mı̀nh bắt đầu xây xẩm măṭ mày.
Câụ Press la lớn: - Đi đi. Ông ngay sau lưng và đẩy mı̀nh tiến theo Spader. Spader đi thoăn thoắt tới môṭ góc tường. Mı̀nh mới rón rén đươc̣ hai bước thı̀ ... Bùm! Môṭ mảnh tường vỡngay trước măṭ, những mảnh vữa của tòa nhà văng tung tóe khắp nơi. Hết cả sợđô ̣cao, mı̀nh ù té chaỵ. Những viên đaṇ nước tiếp theo làm vỡtừng mảng tường ngay sau câụ Press. Đứng laị là ăn đaṇ và lôṇ cổ khỏi bê ̣tường ngay. Spader đãvòng qua góc tường, mı̀nh theo sát anh. Lúc này tuị mı̀nh đãxa khỏi căn hô ̣đang nổ súng. Tới môṭ cửa sổ, Spader nhảy vào bên trong. Mı̀nh tưởng sẽđuṇ g đầu môṭ gãđang ngủ, nhưng may mắn là tuị mı̀nh đã nhảy xuống môṭ lan can cầu thang. - Xuống thang đi! Bảo câụ cháu mı̀nh vâỵ, nhưng Spader laị đi ngươc̣ hành lang, tiến về căn hô ̣đang nổ ra cuôc̣ xung đôṭ. Câụ Press nı́u anh ta laị: - Làm gı̀vâỵ ? - Tı̀m Saint Dane! Anh ta cố vùng khỏi tay câụ Press, nhưng câụ mı̀nh giữchăṭ anh. - Nghe này, Spader. Chú em chı̉mới nếm môṭ chút những gı̀ chúng ta kể cho chú em. Saint Dane có những quyền năng, chú em không bı̀nổi đâu. Mı̀nh nói thêm: - ́y là chưa nói tới súng đaṇ đang rầm rầm. Trở laị đó là anh tiêu luôn. Spader đang tan nát, sôi suc̣ trả thù Saint Dane. Câụ Press ôn tồn nói, cố làm anh ta bıñh tıñh laị: - Chúng tôi đãnói rồi: taị đây còn có môṭ cuôc̣ chiến lớn hơn dành cho chúng ta. Chú em nghe Saint Dane nói gı̀về Faar rồi chứ? Đó có thể là quân cờ cuối cùng để hủy diêṭ Cloral. Chuyêṇ nào chú em thấy quan troṇ g
hơn? Trở laị đó để bi ̣giết, hay hoàn tất viêc̣ cha chú em muốn chú em làm? Spader ngước nhı̀n câụ mı̀nh với ánh mắt đầy thắc mắc. Ông bảo: - Hãy đi tı̀m thành phố Faar mất tı́ch. Bùm! Như môṭ dấu chấm than cho câu nói của câụ Press, môṭ trái đaṇ nước xé tung cửa, voṭ ra hành lang. Tuị cướp đang đuổi theo tuị mı̀nh. Nhưng lúc này Spader đãbı̀nh tâm laị. Anh biết phải làm gı̀ . - Le ̣lên! Vừa la lớn, Spader vừa chaỵ xuống cầu thang. Cả ba người phóng xuống, ba bâc̣ môṭ. Mı̀nh nghı̃chaỵ kiểu này lôṇ nhào gãy cổ như chơi, nhưng lúc này tốc đô ̣là trên hết. Thoát qua khỏi môṭ cửa hông, ba người mı̀nh chaỵ trối chết về con kênh neo mấy thuyền trươṭ nước. Khi băng qua ngôi nhà, mı̀nh thấy Yenza và hai thủy vu ̣đang vừa rút ra khỏi cửa chı́nh, vừa bắn laị đám cướp. Cầu cho không có người vô tôị nào loanh quanh trong tầm đaṇ . Câụ Press gào lên: - Yenza! Nữchı̉ huy thủy vu ̣ngước lên, thấy tuị mı̀nh đãthoát ra khỏi ngôi nhà. Lâp̣ tức chi ̣ta ra lêṇ h cho hai người dưới quyền. Ho ̣ngừng bắn, phóng đi tı̀m thuyền trươṭ. Những viên đaṇ nước cày tung măṭ đất dưới chân khi tuị mı̀nh chaỵ qua bãi cỏ để tới dòng kênh. Không dám ngoái đầu nhı̀n laị, mı̀nh cắm đầu chaỵ, hy voṇ g duy nhất là càng xa tầm đaṇ của chúng càng tốt. Tất cả đều tới con kênh và nhảy lên mấy thuyền trươṭ gần như cùng môṭ lúc. Không ai phải thốt môṭ lời. Mı̀nh và câụ Press tựđôṇ g lên môṭ thuyền, Spader cùng Yenza lên chiếc khác, hai thủy vu ̣kia lên thuyền thứ ba. Ba con thuyền cùng khởi đôṇ g. Boṇ mı̀nh đãthoát làn đaṇ trong gang tấc. Thếrồi Spader quay sang cười tươi rói với mı̀nh: - Ai trở về tàu sau cùng phải đãi snigger nghe.
Trong thoáng giây đó anh chàng Spader cũđãtrở laị. Anh nổ máy, voṭ đi. Câụ Press phóng theo, rồi tới hai thủy vu.̣ Nước kênh tung tóe, ngầu boṭ vı̀những loaṭ đaṇ tới tấp bắn xuống chung quanh tuị mı̀nh. Ba chiếc thuyền trươṭ phóng xa khỏi đám cướp. Chuyến lao về bến cảng mới rùng rơṇ . Nhưng không phải vı̀tuị cướp đâu. Như mı̀nh đãviết: lòng kênh luôn tấp nâp̣ tàu thuyền. Nhưng lần này chẳng ai cẩn troṇ g gı̀nữa. Với Spader dẫn đầu, tất cả boṇ mı̀nh bay vèo vèo trên măṭ nước, luồn lách qua những thuyền khác, y như lách qua những chướng ngaị vâṭ trong môṭ cuôc̣ đua trươṭ băng. Mı̀nh tựhỏi không biết có cảnh sát đường sông nào của thành phố Panger ách tuị mı̀nh vào bờ kênh vı̀tôị trươṭ thuyền ẩu không? Tuị mı̀nh va queṭ tùm lum, nhưng cuñg may là không xảy ra tai naṇ nào. Chı̉ khi về gần tới cảng, tất cả mới thở phào. Hay ı́t ra là thở phào đươc̣ nửa hơi, bởi cuôc̣ đua này chı̉mới đang bắt đầu. Côṭ thuyền, lên bến, tuị mı̀nh chaỵ tới cầu cảng. Vừa chaỵ, câụ Press vừa hỏi Yenza: - Sao cô biết để đi theo chúng tôi? - Chı́nh vı̀Nassi. Tôi chưa bao giờ tin tưởng mu ̣ta. Ngay khi ông chaỵ theo Spader, mu ̣theo ông bén gót. - Cảm ơn cô đãcứu maṇ g chúng tôi, Yenza. Yenza đứng laị trên hè phố tấp nâp̣ , nhı̀n thẳng vào ba người boṇ mı̀nh. Hai thủy vu ̣đứng sau chi ̣ta với tư thếsẵn sàng. Yenza đãquen với viêc̣ chı̉ huy moị sựviêc̣ , mı̀nh không nghı̃ là chi ̣ta thı́ch bi ̣ở ngoài rı̀a câu chuyêṇ , nhất là khi câu chuyêṇ đó laị dı́nh dáng tới boṇ hải tăc̣ . - Các người nói chuyêṇ với Zy Roder như người quen biết. Sựthể làsao? Ba người mı̀nh ngó nhau. Cắt nghıã sao bây giờ? Câụ Press là người lãnh trách nhiêṃ này. Chı́nh xác thı̀Po Nassi chı́nh là Zy Roder, nhưng ông khéo léo né tránh: - Po Nassi làm viêc̣ cho Zy Roder. Cô ta rất hiểu mı̀nh đang làm gı̀ . Biết
rõphân bón là thuôc̣ đôc̣ , biết cha của Spader đang cùng tôi điều tra chuyêṇ khủng khiếp này... cho đến khi ông chết. Yenza bàng hoàng hỏi: - Po Nassi cố ýđầu đôc̣ Cloral? Vı̀sao? - Thâṭ khó trả lời, nhưng đó làsựthâṭ. Chúng ta nên rời khỏi Panger ngay. Manoo đâu rồi? - Tôi đây. Người đàn ông nhỏ bé, măṭ tròn xoe như ông điạ, hấp tấp tiến laị từ môṭ ngôi nhà gần cảng. Vẻ vừa giâṇ vừa lo lắng, ông ta hỏi: - Các người ở đâu chui ra vâỵ ? Yenza không trả lời, hỏi laị: - Ông đãtới Hôị Nông Hoc̣ chưa? - Rồi, nhưng quá muôṇ . - Làsao? Manoo rên rı̉: - Phân bón đãgửi tới khắp Cloral. Ngay lúc này, gần như tất cả các nông traị dưới nước đều sử duṇ g loaị phân đó. Toàn bô ̣lương thưc̣ của chúng ta đang nhiêm̃ đôc̣ . Môṭ thảm hoạ toàn diêṇ . Phải làm sao với vấn đề khủng khiếp này đây? Kế hoac̣ h của Saint Dane đã“rú ga” voṭ đi và Manoo lo lắng đến mất trı́ . Mı̀nh và Manoo có thể vào chung hôị đươc̣ đó, vı̀lúc này, mı̀nh cuñg đang mất trı́đây. Câụ Press ra lêṇ h cho Manoo: - Trở laị Hôị Nông hoc̣ . Bảo ho ̣bằng moị cách theo dõi và ngừng ngay viêc̣ sản xuất hàng. Ông làm đươc̣ chứ? - Đươc̣ . Nhưng ông là ai mà ra lêṇ h cho tôi?
Yenza quát lên: - Thi hành đi, Manoo. Quay laị hai thủy vu,̣ chi ̣ta bảo: - Bảo vê ̣cho ông ta trở laị Hôị Nông hoc̣ đươc̣ an toàn. Hai thủy vu ̣đứng nghiêm chào, sẵn sàng đi cùng Manoo. Yenza choàng hai tay ôm Manoo với lòng tin tưởng và tı̀nh baṇ thân thiết. - Hãy làm hết khả năng, Manoo. Hây hô! Manoo đứng thẳng người như đang vác trên đôi vai toàn thểsố phâṇ của Cloral, rồi nói lớn với hai thủy vu:̣ - Đi thôi. Khi ba người đi khỏi, Yenza quay laị hỏi câụ Press: - Vı̀sao chúng ta phải đi khỏi Pander? Câụ nhı̀n mı̀nh, xòe tay. Biết ngay ông cần gı̀ , mı̀nh đưa cho ông hai mảnh bản đồ. Ông hỏi Yenza: - Từng nghe nói tới Faar – thành phố mất tı́ch rồi chứ? Giây phút trở lên tàu cao tốc, phóng ra khỏi thành phố Panger để tới... môṭ thành phố mất tı́ch, cảm giác như chúng mı̀nh đang rươṭ đuổi theo môṭ câu chuyêṇ thần tiên. Đây là những gı̀boṇ mı̀nh đãthấy sau khi ghép hai mảnh bản đồ laị: đường kẻ ngang môṭ phần ba tı́nh từ dưới tờ giấy bên trái, nối liền với đường kẻ của nửa phần bên phải, kéo dài hết khổ giấy. Hai đường cong bắt đầu từ hai góc phải trái ở dưới nối vào nhau taọ thành môṭ nửa vòng tròn. Dưới đường kẻ ngang, trông nửa hı̀nh tròn đó như môṭ cái miêṇ g cười vẽngươc̣ . Trên đường kẻ ngang, hai mảnh đều có những chấm mưc̣ . Cuối cùng thı̀ hàng kýhiêụ trên nửa mảnh bản đồ trái kết nối với kýhiêụ trên mảnh giấy phải. Câụ cháu mı̀nh không hiểu ýnghıã của đường kẻ ngang nửa hı̀nh tròn, tới
những chấm đó là gı̀ . Nhưng Spader vàYenza biết. Đó là toạ đô ̣hải đồ đánh dấu những điểm rất cu ̣thể trên đaị dương. Vâỵ là đãxác điṇh đươc̣ điạ điểm, nhưng từ Panger tới đó rất xa. Ít nhất cuñg mất môṭ đêm, kể cả chaỵ với tốc lưc̣ tối đa. Spader xác điṇh hải trı̀nh và cài chế đô ̣lái tàu tự đôṇ g, để bảo đảm cho tàu không bi ̣lac̣ . Trong những chuyến đi xa như vâỵ, chı̉môṭ sai sót nhỏ cuñg đủ bi ̣lac̣ phương hướng rồi. Nếu không có gı̀bất thường xảy ra, trời sáng là tuị mı̀nh sẽtới đúng vi ̣trı́mà theo bản đồ, đó là nơi chúng mı̀nh sẽtı̀m thấy thành phố bi ̣mất tı́ch. Mı̀nh vừa nôn nao vừa nghi ngờ. Ý nghı̃ tı̀m ra môṭ thành phố mất tı́ch, chı̀m sâu trong lòng biển, nghe sao mơ hồ quá. Nhưng, như Loor đãnói, sau tất cả những gı̀mı̀nh đãthấy, thı̀ chẳng có gı̀là không thể xảy ra. Mı̀nh hy voṇ g, bô ̣nhớ của thằng cha Saint Dane hơi bi ̣tồi. Hắn mới liếc qua bản đồ vài giây thı̀Yenza và hai thủy vu ̣đãxuất hiêṇ với súng nước. Mong sao hắn quên môṭ chı̉số trong toạ đô.̣ Hai càng tốt. Hoăc̣ hắn lôṇ lung tung và đi lac̣ đường laị càng tốt hơn. Nhưng chı̉là hy voṇ g thôi. Mı̀nh nghı̃chuyêṇ đósẽchẳng xảy ra đâu. Chắc chắn Saint Dane cuñg đang nắm giữnhững thông tin như tuị mı̀nh. Vấn đề thưc̣ sựlà bao lâu nữa hắn sẽtheo kip̣ tàu mı̀nh. Đây sẽlà môṭ cuôc̣ đua, nhưng đua tới đâu? Trời đêm thâṭ đep̣ . Nước phẳng lăṇ g đến mức có thể nhı̀n thấy những vı̀ sao phản chiếu trên măṭ nước. Đang đứng đằng muĩ tàu ngắm quang cảnh diêụ kỳtrước mắt, mı̀nh cảm thấy có người tiến laị sau lưng. Chı́nh là Spader. Anh lên tiếng nói: - Hãy cho mı̀nh biết, câụ từ đâu tới. - Chuyêṇ dài lắm. Nơi đó đươc̣ goị là Trái Đất Thứ Hai. Đừng hỏi mı̀nh, có Trái Đất Thứ Nhất hay Trái Đất Thứ Ba không, vı̀mı̀nh cuñg không biết đâu. Mı̀nh sống ở môṭ thi ̣trấn goị là Stony Brook. Lãnh điạ mı̀nh ở có những thành phố lớn, trang traị, và những thi ̣trấn nhỏ như Cloral, chı̉ có điều khác là chúng không nổi trên măṭ nước. Mı̀nh nghı̃khoảng bốn phần năm hành tinh bao phủ toàn nước, phần còn laị là đất liền.
- Vâỵ nếu không có thuyền trươṭ và tàu cao tốc, làm sao người ta đi từ nơi này tới nơi khác đươc̣ ? - À, chúng mı̀nh có xe hơi... xe gắn máy, có thể di chuyển rất xa trên măṭ đất. Laị có tàu hỏa di chuyển trên đường ray và... ồ phải rồi... chúng mı̀nh còn có thể bay. - Cái gı̀? Câụ bay đươc̣ à? Nghe Spader sửng sốt hỏi, mı̀nh cười ngất: - Giống như vâỵ thôi. Chúng mı̀nh có những... cái xe bay đươc̣ . Có những cái nhỏ, chở đươc̣ hai người; có những cái lớn hơn, chở tới bốn trăm người. - Hô hây! Đó là phép thuâṭ. Spader khiếp đảm kêu lên. Với những người ở những lãnh điạ khác, không có máy bay, chuyêṇ bay bổng trên trời hẳn nhiên là điều kinh ngac̣ . Kinh ngac̣ chẳng kém gı̀viêc̣ có thể thở dưới nước bằng cái nồi plastic chup̣ lên đầu bỗng biến daṇ g vừa khı́t đầu mı̀nh vâỵ. Mỗi lãnh điạ đều có những điều đôc̣ đáo riêng. Tin không? Mı̀nh bắt đầu khoái đươc̣ thấy nhiều hơn nữa. Spader hỏi: - Câụ có gia đı̀nh chứ? - Có. Ba, má, môṭ đứa em gái tên là Shannon. Hai đứa im lăṇ g môṭ lúc. Cả hai đều biết ýnghı̃ trong đầu nhau: Chuyêṇ gı̀ xảy đến với gia đı̀nh chúng tôi thế này? - Pendragon, câụ biết không? - Biết gı̀? -Mı̀nh tin ông Press. Chúng mı̀nh sẽgăp̣ laị gia đı̀nh. Nhưng phải sau khi vươṭ qua môṭ số cuôc̣ phiêu lưu đầy kinh ngac̣ nữa. Mı̀nh gươṇ g cười khi nghe Spader quả quyết như vâỵ. Có lẽSpader đang bắt đầu chấp nhâṇ điṇh mêṇ h của boṇ mı̀nh.
Suốt đêm, Spader vàYenza thay phiên điều khiển và trông chừng tàu. Những người khác xuống ca-bin cố ngủ môṭ chút. Tuy rất nôn nóng nhưng mı̀nh cuñg thâṭ sựcần môṭ giấc ngủ. Đầu vừa chaṃ gối, mı̀nh đãngủ như chết. Chı̉ điṇh thiếp đi chừng môṭ vài tiếng, nhưng khi thức dâỵ, mı̀nh mới biết là đãngủ cả đêm. Chı́nh tiếng máy tàu châṃ laị làm mı̀nh tı̉nh giấc. Ngồi bâṭ dâỵ trên võng làm đầu va cả vào xà rầm, mı̀nh lèm bèm tựrủa rồi leo lên trên. Câụ Press, Yenza và Spader đang đứng trên boong tàu. Chắc tàu đãphóng rất nhanh, vı̀măṭ trời vẫn chưa lên. Trời vẫn đen như mưc̣ , những vı̀sao vẫn lấp lánh trên măṭ nước. Êm ả vô cùng, nhất là giờ đây máy đãtắt, tàu đãngừng hẳn laị. Nhı̀n khắp xung quanh, mı̀nh chẳng thấy gı̀ngoài nước. Mı̀nh hỏi: - Tới rồi sao? Spader bảo: - Đúng toạ đô ̣này rồi đó. Nhưng Yenza nói: - La ̣thâṭ. Theo bản đồ thı̀ chúng ta đang ở trên môṭ rãnh lớn, môṭ trong những nơi sâu nhất Cloral. Nhưng duṇ g cu ̣đo đac̣ cho thấy nơi này khá nông. Không hiểu nổi: Mı̀nh hỏi: - Hay... chúng ta bi ̣lac̣ hướng? Spader nói ngay: - Không thể. Mı̀nh bước ra muĩ tàu, nhı̀n xuống nước. Nước êm tới đô ̣khó có thể nhı̀n ra đường chân trời và măṭ nước găp̣ nhau ở đâu. Nhất là khi vô vàn ánh sao tỏa lên từ măṭ nước. Sao. Những vı̀sao phản chiếu trên măṭ nước. Mı̀nh chơṭ tı̉nh. Chaỵ ngươc̣
laị mấy người kia, mı̀nh la oai oái: - Đưa bản đồ cho tôi! Spader đãdán hai mảnh làm môṭ bằng môṭ thứ đaị loaị như... hồ dán ở quê mı̀nh. Mı̀nh đưa bản đồ lên, hướng về phı́a chân trời. Rồi từ từ quay laị, vẫn giơ bản đồ trước ngưc̣ , cho đến khi moị ýtưởng đều đâu vào đó. Mı̀nh reo lên: - Chı́nh xác rồi. - Cái gı̀ chı́nh xác? Câụ Press dồn dâp̣ hỏi. Mı̀nh chı̉ lên bản đồ: - Nhı̀n nhé. Gac̣ h ngang này biểu thi ̣đường chân trời. Còn những chấm này là... - Những vı̀sao! Hô hây hô! Spader mừng rú lên, tiếp lời mı̀nh. Không thể nào tin nổi. Những chấm trên bản đồ hoàn toàn giống chòm sao trên bầu trời đêm. Không hề lac̣ hướng. Chúng mı̀nh đang ở đúng toạ đô ̣cần tı̀m. Câụ Press bảo: - May là chúng ta tới đây vào ban đêm. - Vâỵ, nửa vòng tròn dưới đường kẻ này là gı̀? Câu hỏi của mı̀nh làm tất cả thâṇ troṇ g nhı̀n nhau. Tất cả đều biết nửa vòng tròn có thể là gı̀ . Nếu đường thẳng là chân trời, thı̀dưới đường chân trời là nước. Và nằm trong vùng nửa vòng tròn chı̀m dưới nước chı̉ có thể là... Spader thẫn thờ nói: - Có thể là vâỵ không? Gioṇ g đầy sùng kı́nh, Yenza lẩm bẩm: - Tôi từng nghe về Faar từ ngày còn nhỏ. Đó là môṭ nơi chốn tuyêṭ vời không đâu sánh bằng. Đó chı́nh là nơi khai sinh ra Cloral. Cứ nghı̃đó là môṭ nơi có thâṭ, quả là...
Yenza không thể nói hết câu. Moị chuyêṇ quá la ̣thường với chi ̣ta. Câụ Press nói: - Bằng moị cách, chúng ta phải cố tı̀m hiểu. Nghe gioṇ g câụ , mı̀nh biết ông muốn moị người coi đây như là môṭ cuôc̣ thám hiểm. Có thể ông muốn Spader vàYenza bỏ qua tất cả những nỗi sợ hãi và những huyền hoăc̣ của tuổi thơ trong khi phải giải quyết vấn đề bı́ ẩn này. Ông tiếp: - Tất cả hãy ăn môṭ chút đã, rồi sẵn sàng để lăṇ . Ngay khi trời đủsáng để nhı̀n rõ, chúng ta sẽxem có những gı̀ở dưới đó. Lương thưc̣ dựtrữtrên tàu là rau và trái cây khô. Mı̀nh thoáng nghı̃ , chẳng biết mấy thứ này có nhiêm̃ đôc̣ như tất cả lương thưc̣ taị Cloral không. Nhưng đây là lương khô, nên chắc đãđươc̣ chuyển lên tàu từ lâu và an toàn. Vı̀vâỵ mı̀nh và moị người ngồi trên boong ăn sáng. Nói thâṭ nghe: món ăn tởm dễsơ.̣ Cứ như nhai giày da vâỵ đó. Chưa bao giờ phải ăn giày, nhưng mı̀nh bảo đảm món ăn này giống hêṭ da giày. Nhưng vẫn cứ phải ăn, nên mı̀nh bèn tưởng tươṇ g như đang nhai bánh nướng. Bánh nướng có mùi vi ̣da giày. Trời sáng dần và vầng dương đãlấp ló cuối chân trời. Thoáng chốc, ánh sáng và hơi ấm chan hòa, phủ lên chúng mı̀nh. Đãtới giờ thi hành nhiêṃ vu.̣ Vı̀đây là môṭ tàu cao tốc của thủy vu,̣ nên trang bi ̣rất đầy đủ: quả cầu dưỡng khı́ , súng phóng lao, máy phóng nước... Moị người nhất trı́làYenza sẽở laị trên tầu trong khi ba người boṇ mı̀nh lăṇ tı̀m thành phố mất tı́ch. Câụ Press, Spader và mı̀nh đôị quả cầu dưỡng khı́ , cầm súng phóng lao. Tuy không có đồng hồ, nhưng mı̀nh biết phải chờ hai mươi phút sau khi ăn mới đươc̣ xuống nước. Buồn cười thâṭ. Sắp lên đường tı̀m kiếm môṭ thành phố mất tı́ch trong truyền thuyết ở bên kia vũtru,̣ mà mı̀nh chı̉ nghı̃đến mấy câu chuyêṇ truyền miêṇ g mà má mı̀nh kể về các vu ̣chuôṭ rút khi đi cắm traị. Những lúc thế này mı̀nh nhớ má quá. Câụ Press nói với Yenza:
- Nếu thấy gı̀ , chúng tôi sẽngoi lên báo cho cô biết. Nhưng phải nhớ là, Zy Roder cuñg có những thông tin như của chúng ta. Tôi tin chắc nó đang trên đường đến đây. Dù có chuyêṇ gı̀xảy ra, đừng môṭ mı̀nh đương đầu với nó. Cô hiểu ýtôi chứ? - Ông đang nói với môṭ chı̉ huy thủy vu ̣đó, Press. Tôi có thể xoay sở đươc̣ mà. Yenza đáp với môṭ chút tựái. Câụ Press mı̉m cười, biêṇ bac̣ h: - Xin lỗi. Tôi tê ̣thâṭ. Nhưng nhớ bảo troṇ g. Yenza cười mủm mı̉m: - Bảo troṇ g, Press. Mı̀nh chơṭ có ýnghı̃ , Yenza đang có “vấn đề” với câụ Press. Tôị nghiêp̣ . Câụ không phải là loaị người gắn bó lâu dài đươc̣ với ai. Ông luôn luôn phải rong ruổi trên các ngả đường. Câụ Press bảo Spader: - Spader, dẫn đầu đi. Câụ cháu tôi sẽtheo sát bên anh. Ông mı̉m cười, tiếp: - Hãy tı̀m cho ra môṭ thành phố thâṭ sựto lớn. Spader cười lớn reo lên: - Hô hây hô! Mı̀nh phu ̣hoạ theo: - Hô hây hô! Nắm chăṭ máy phóng nước, vẫy tay với Yenza, câụ cháu mı̀nh và Spader phóng xuống nước. Mấy giây sau, tất cả đãbồng bềnh trên măṭ nước. Spader hỏi: - Sẵn sàng chưa?
Sẵn sàng. Anh lăṇ xuống, rồi đến câụ Press, mı̀nh theo sát ông. Chúng mı̀nh xuống theo hı̀nh chữV. Spader dẫn đầu. Mı̀nh nhı̀n quanh. Yenza nói đúng, nước nơi này không sâu. Mı̀nh đoán chı̉ hai mươi mét là tới đáy. Không đủ đô ̣sâu để có thể che giấu cả môṭ thành phố . Đáy biển này rất nghèo nàn. Suốt tầm mắt mı̀nh nhı̀n, chẳng có gı̀ngoài nước xanh và môṭ bãi san hô mênh mông, thấp chủm, nâu xı̀xı̀ . Không thành phố. Không có gı̀nữa hết. Spader bảo: - Thử hướng theo hướng này. Đó là hướng Pendragon đãso với bản đồ với các ngôi sao. Lướt đi với máy phóng nước, mı̀nh thấy vùng biển này kém thú vi ̣hơn đáy biển quanh Grallion nhiều. Không có cây cối, không tảo biển, không nông traị. Thâṃ trı́không thấy môṭ con cá nào. Đây là môṭ Cloral tương tựnhư măṭ trăng của chúng ta. Càng tiến tới càng chẳng thấy gı̀ . Dù không ưa làm kẻ phá đám, xui moị người bỏ cuôc̣ , nhưng mı̀nh bắt đầu nghı̃rằng tuị mı̀nh đang mất thı̀giờ vô ı́ch. Vừa điṇh nói lên ýnghı̃đó, mı̀nh chơṭ thấy có vâṭ di chuyển rất nhanh. Nhı̀n sang phải, không thấy gı̀ . Mı̀nh đãtưởng mı̀nh bi ̣quáng mắt nhưng... kı̀a. Môṭ vâṭ đang di đôṇ g thâṭ. Lần này mı̀nh thấy rõhơn. Đó là môṭ con cá. Nó làm mı̀nh nhớ laị con cá to đùng theo dõi Spader và mı̀nh, khi hai đứa đang chaỵ trốn tuị cướp dưới Grallion. Nó cùng loài với con này. Rồi mı̀nh thấy môṭ con nữa... và laị thêm môṭ con nữa. Mı̀nh hỏi; - Thấy gı̀không? Spader châṃ laị, rồi ngừng hẳn. Mı̀nh vươṭ lên ngang anh ta. Spader hỏi: - Con gı̀vâỵ ? Câụ Press nói: - Câụ cuñg thấy rồi. Phù! Vâỵ là mı̀nh không bi ̣điên hay bi ̣ảo giác. Nhưng như vâỵ có nghıã là taị đây có những con cá kỳla,̣ đủ thông minh để theo dõi tuị mı̀nh. Chúng
nhanh nheṇ và to lớn. Không lớn như cá voi trắng Moby Dick, nhưng ı́t nhất cuñg lớn bằng môṭ con người. Bỗng câụ Press la lên: - Kı̀a! Cả ba hướng mắt về môṭ hı̀nh daṇ g màu xanh lá di chuyển bên phải. Vẫn còn xa để có thể nhâṇ ra đó là vâṭ gı̀ , nhưng nó di chuyển châṃ hơn những con cá kia, nên ı́t ra tuị mı̀nh có thể biết chắc đó là môṭ thưc̣ thể. Spader nói: - Bám theo nó. - Hô hây hô! Câụ Press hưởng ứng ngay. Ôi trời! Hy voṇ g đó không phải là môṭ ýtưởng quá tê.̣ Ba máy phóng nước nhắm theo con cá la ̣màu xanh. Nhưng dù đã tăng hết tốc lưc̣ , con cá vẫn vươṭ lên trước, nên mı̀nh không thể nhı̀n rõ từng chi tiết. Mı̀nh cảm thấy như nó đang choc̣ gheọ để du ̣dỗba người tiến theo. Vô lý. Cá đâu có nhử người – chı̉ có người nhử cá thôi. Spader hỏi: - Thấy gı̀kia không? Phı́a trước tuị mı̀nh, đáy biển dần thoai thoải xuống, sâu dần. Câụ Press bảo: - Bám sát đấy. Đừng để mất con vâṭ kia. Mı̀nh cảm thấy áp lưc̣ nước chung quanh. Hồi còn ở nhà, lăṇ sau trên hai chuc̣ mét là... hơi bi ̣thiếu thông minh. Vı̀xuống sâu hơn sẽlà nguyên nhân của tất cả các vấn đề liên quan với áp lưc̣ nước. Ở lâu dưới đô ̣sâu đó sẽ gây nên môṭ bêṇ h đươc̣ goị là “bêṇ h thợlăṇ ”. Nhưng đó không là vấn đề taị Cloral. Chắc nhờ duṇ g cu ̣hı́t thở của quả cầu dưỡng khı́ , giữcho hê ̣hô hấp đươc̣ điều hòa. Tuy nhiên, mı̀nh chưa bao giờ xuống đến đô ̣sâu thế này. Đáy biển mỗi lúc mỗi dốc sâu xuống và tối om om. Rươṭ đuổi theo con cá thông minh to đùng vào nơi tăm tối không biết là đâu này làm mı̀nh bắt đầu... sơ.̣ Spader cảnh báo:
- Phı́a trước có môṭ gờ cát. Cách mı̀nh chừng ba mươi mét dường như sẽcó môṭ dốc thẳng đứng. Yenza đãnói đây là rãnh sâu nhất Cloral, mı̀nh có cảm giác sắp đươc̣ nhı̀n thấy đô ̣sâu khủng khiếp đó. Nhưng chắc chắn đây cuñg là giới haṇ cuối cùng, vı̀không cách nào tuị mı̀nh có thể xuống sâu hơn nữa. Tuị mı̀nh không có đèn đóm, nước càng lúc càng laṇ h buốt, và ai mà biết đươc̣ dưới kia có gı̀ . Vâṭ giống như cá mà mı̀nh đang theo đuổi đãtới gờ cát và phóng xuống qua phı́a bên kia. Mı̀nh sẽkhông phóng theo nó đâu. Câụ Press bảo: - Chúng ta sẽngừng laị taị cái bờ đó. Phù! Thế mới đúng chứ. Hai câụ cháu vươṭ lên ngang tầm với Spader, vai kề vai. Dù bên kia gờ cát là gı̀ , ba người chúng mı̀nh sẽphải thấy cùng môṭ lúc. Mấy giây sau, cả ba đãđến nơi và cùng nhı̀n xuống vưc̣ sâu thăm thẳm. Ui da! Mark và Courtney ơi! Những gı̀mı̀nh thấy không thể nào tưởng tươṇ g nổi. Đó là môṭ cảnh tươṇ g mı̀nh chưa bao giờ thấy trong đời và cuñg không bao giờ hı̀nh dung làsẽđươc̣ thấy laị lần nữa. Lãnh điạ nào cuñg có những sựđôc̣ đáo riêng. Nơi khủng khiếp, nơi diêm̃ lê,̣ nơi kỳvı̃ . Mấy câụ cháu mı̀nh cứ ngẩn người, thô lố mắt mà nhı̀n. Spader đờ đẫn hỏi: - Hô hây! Mı̀nh đang mơ, phải không? Câụ Press thẫn thờ không kém: - Nếu là mơ thı̀là môṭ giấc mơ chung của cả ba chúng ta. Đáy biển rơi thẳng xuống vùng tối thui. Chúng mı̀nh đang ở trên bờ môṭ rãnh sâu có thể là đối thủ với Grand Canyon (* Là hẻm núi hùng vı̃sâu 1600m, dài 446 km đươc̣ taọ bởi dòng sông Colorado, vùng tây bắc bang Arizona, Hoa Kỳ, đươc̣ xem là môṭ trong những kỳquan thiên nhiên của thế giới. –Nxb). Dù nước rất trong , mı̀nh cuñg không thể thấy đươc̣ đáy hay bờ bên kia của rãnh biển này – nó trải rôṇ g đến muốn nı́n thở luôn. Nhưng những gı̀đang diêñ ra trước mắt kia, làm hố nước bao la này dường
như không còn là chuyêṇ quan troṇ g nữa. Vı̀ ... đó chı́nh là môṭ màn vũbalê tuyêṭ vời dưới nước. Trong làn nước dưới kia, tràn ngâp̣ hàng trăm con cá xanh giống như con cá boṇ mı̀nh theo đuổi. Nhưng lúc này, nhı̀n gần hơn, mới thấy chúng không phải là cá. Chúng là người. Hay ı́t ra, mı̀nh nghı̃đó là người. Hı̀nh dáng chúng y hêṭ con người, nhưng phủ môṭ lớp da xanh, nên có phần giống cá. Dù chúng có chân tay, nhưng trông như những cái vây có màng. Măṭ chúng cuñg phủ môṭ lớp da xanh lè. Mı̀nh biết, nghe có vẻ gớm ghiếc quá, nhưng không đâu. Đó là môṭ cảnh tươṇ g duyên dáng la ̣lùng. Chúng vừa nhe ̣nhàng uốn lươṇ , vừa bơi lăṇ , như đang vui vẻ chơi đùa. Chẳng khác nào mı̀nh đang ngắm nhı̀n môṭ bể nuôi cá với những đàn cá tung tăng bơi lươṇ . Bên dưới chúng, những tia sáng roị ngươc̣ lên. Những tia sáng đó tiến lui theo đôṇ g tác di chuyển của những... con cá-người. Mı̀nh mê tơi, tưởng như có thể ngắm hoài không chán. Nhưng bỗng ba con cá-người tách khỏi bầy, bơi laị phı́a ba người mı̀nh. Mı̀nh hết hồn khẽkêu: - Thôi chết rồi! Câụ Press thı̀thầm: - Đừng nhúc nhı́ch. Nhúc nhı́ch gı̀nổi. Đang đờ cả người vı̀mê mẩn, lâp̣ tức mı̀nh chuyển sang đờ người vı̀ ... sơ.̣ Chúng muốn gı̀đây? Mỗi cá-người nhe ̣nhàng tiến gần môṭ người tuị mı̀nh, rồi ra dấu bảo đi theo. Oa! Chúng còn biết suy nghı̃nữa chứ! Rốt cuôc̣ , hı̀nh như chúng có tı́nh “người” nhiều hơn “cá”. Mı̀nh lo lắng hỏi câụ Press: - Làm gı̀bây giờ? - Theo chúng.
Dứt lời, ông tiến theo... người cá ngay. Ớn quá, nhưng đâu có thời gian bàn cãi. Mı̀nh và Spader cuñg theo ông. Chẳng hiểu những sinh vâṭ này muốn gı̀đây? Chúng rủ tuị mı̀nh tham gia múa ba-lê? Nếu từ chối, có bi ̣coi là môṭ sựxúc phaṃ không? Nhưng chúng không đưa tuị mı̀nh nhâp̣ bầy, mà lăṇ sâu xuống hố. Mı̀nh càng thêm hoảng, nhưng câụ Press ôn tồn nói: - Không sao đâu. Cứ tiến từ từ. Rồi mı̀nh thấy môṭ vâṭ bên dưới: môṭ bức tường. Đầu tiên, mı̀nh nghe môṭ tiếng rung đôṇ g nhỏ, rồi môṭ nguồn sáng phát ra từ môṭ kẽđá. - Cái gı̀vâỵ ? Spader hỏi mà gioṇ g run bắn vı̀ căng thẳng. Tốt. Không chı̉riêng mı̀nh run. Kẽsáng lớn dần lớn dần, cho đến khi mı̀nh nhı̀n rõđó là môṭ cánh cửa bằng đá đang mở lên. Rồi như môṭ ám hiêụ , tất cả những con cá-người, đang nhảy múa, bỗng quây quần laị như môṭ bầy cá và cùng nhau bơi vào trong nguồn sáng. Chúng lăṇ từng đàn, biến mất sau bức tường đá. Ba hướng dẫn viên vẫn ở bên tuị mı̀nh, ra dấu cho tuị mı̀nh tiến theo chúng. Rồi chúng cuñg lăṇ về phı́a nguồn sáng. Ba câụ cháu ở yên taị chỗ. Kể cả ông câụ mı̀nh cuñg có vẻ ngần ngaị. Mı̀nh hỏi: - Câụ nghı̃sao? Ông nhı̀n xuống ba tay hướng dẫn đãngừng laị và đang nhe ̣nhàng vẫy goị, rồi ngẩng nhı̀n mı̀nh và Spader: - Câụ nghı̃ , thành phố Faar mất tı́ch... không còn mất tı́ch nữa.