Bất Lực

5

Kai

Cổ áo sơ mi tôi đang mặc thật dặm ngứa, khó chịu, khiến tôi bỗng nhớ lại những tháng ngày con trẻ, khi mà cởi trần chạy nhong nhong vẫn còn là một điều được xã hội chấp nhận. Thế nhưng, ngay cả bây giờ đây, xã hội cũng chẳng thể ngăn tôi làm điều đó.

Sau khi xỏ chân vào một trong mấy đôi giày ít ỏi hiện đang không đóng bùn, tôi sải bước đến cửa. Tôi đi ngang qua những giá sách bừa bộn chực chờ đổ trước sức nặng của số sách quá nhiều, chiếc bàn viết đang phủ kín văn kiện mà tôi vẫn tránh né, cùng chiếc giường bốn cọc nhô ra từ bức tường, thủ phạm từng khiến tôi bị vấp ngón chân không biết bao nhiêu lần và chửi rủa liên tục. Thở dài, tôi đóng cánh cửa phòng mình lại, tạm biệt sự thoải mái, dù rất đỗi ước ao được vùi mình trên giường và đánh một giấc đến tận sớm tinh mơ. Nhưng than ôi, bổn phận đang vẫy gọi, và tốt nhất là tôi đừng để người phải chờ.

Vừa đút hai tay vào túi quần, tôi vừa thả bước theo những hành lang màu trắng dẫn lối đến đại điện. Ánh nắng chiều tà ùa vào qua các ô cửa sổ chạy dọc nơi hành lang, khiến những bức tranh được trang trí công phu trên mấy bức tường bừng lên vẻ lấp lánh dưới ánh sáng màu vàng. Nhanh hơn cả mong đợi, tôi rẽ vòng qua góc, gật đầu với đám lính đứng gác ngoài đại điện trước khi đẩy những cánh cửa nặng nề đó mở ra.

“À, Kai. Đến giờ rồi nhỉ.” Giọng nói trầm ấm của phụ vương vang vọng khắp chiều dài thênh thang của đại điện. Tô điểm trên các bức tường là những ô cửa sổ rộng lớn, phủ rèm lụa màu xanh lục đậm - màu của vương quốc Ilya - cùng những đường gờ điêu khắc chạy dọc lên và trên cả trần nhà. Lúc này, một chiếc bàn gỗ dài đang được đặt giữa sàn cẩm thạch bóng loáng, nơi nhà vua đang ngồi ở vị trí chủ tọa.

“Tốt, con chịu mặc áo rồi.” Ông thở dài, nhưng tôi vẫn nhận ra một thoáng cười nhẹ trong mắt ông. “Ta đã nghĩ đến việc bảo người hầu thêm chi tiết đó vào lời nhắn mà cậu ta gửi cho con.”

“Ồ, đừng lo, phụ vương, con sẽ không phạm phải sai lầm là xuất hiện ở đại điện mà không mặc áo đâu. Một lần nữa ạ.” Tôi ghi nhớ nét cười thoáng qua trên gương mặt ông, không biết đến khi nào mình mới lại thấy nó. Không biết đến khi nào mình mới lại có thể khiến ông cười như vậy.

Ông là một người rất tàn bạo, một Thần Lực cả về thể chất lẫn tinh thần. Ông nghiêm khắc, cố chấp và bảo thủ, vì vậy khi thấy ông chịu nở nụ cười, dù là mong manh nhất, tôi cũng vô thức đáp lại ông bằng một nụ cười yếu ớt. Nói cho dễ nghe thì, mối quan hệ xưa nay của cha con tôi vẫn căng thẳng, nhưng trong những khoảnh khắc như thế này, việc lờ đi quá khứ chẳng mấy dễ chịu đó lại dễ dàng hơn nhiều.

Ông hắng giọng, và cùng với đó, mọi cảm xúc trên gương mặt ông cũng tan biến.

Và đó mới chính là người cha mà tôi hằng quen thuộc.

“Ta có một nhiệm vụ dành cho con với tư cách là Kẻ Hành Pháp tương lai.”

“Con sống để được phụng sự ạ.” Tôi thẳng thừng đáp.

Con sống để tiêu diệt kẻ thù.

Mạng sống của tôi cũng đồng nghĩa với sự kết liễu của kẻ khác.

Nhiệm vụ mà những Kẻ Hành Pháp được giao phó chẳng có gì đáng được gọi là vinh quang cả. Tôi đã từng đảm nhận hàng chục nhiệm vụ như thế trong suốt nhiều năm trời, và tất cả đều chỉ là một phần trong quá trình huấn luyện để tôi trở thành kẻ hành quyết, kẻ chỉ huy quân đội và cánh tay phải trong tương lai của nhà vua mà thôi. Mọi khía cạnh từ chiến lược tác chiến, hành quyết tới chuyện thẩm vấn và tra tấn đều nằm trong phạm vi phận sự của tôi với tư cách là Kẻ Hành Pháp được kỳ vọng.

Tất cả đều hé lộ về một tương lai tươi sáng của chính tôi.

“Đám mật thám của ta đã nắm được thông tin về một gia đình đang nuôi dưỡng một Phàm Nhân gần hẻm Cướp Bóc.” Phụ vương nói tiếp, giọng có phần chán nản. “Ta cần con điều tra và loại bỏ vấn đề này.”

Loại bỏ tương đương với hành quyết.

Sau Cuộc Thanh Trừng, khi cánh Phàm Nhân bị trục xuất đến sa mạc Cháy để bảo vệ Ilya khỏi căn bệnh của họ, nhà vua đã ban sắc lệnh rằng bất kì Phàm Nhân nào vẫn đang còn lưu lại mà bị phát giác trong vương quốc đều sẽ bị hành quyết. Cách đây ba thập kỷ, ông đã trao cho họ một cơ hội sống sót nếu họ có thể vượt qua sa mạc Cháy và đến được thành Dor, thành Tando ở bên kia sa mạc, nơi họ sẽ không còn là mối gây hại nữa. Nhưng lòng nhân từ của nhà vua chỉ kéo dài vỏn vẹn trong đúng một ngày Thanh Trừng đó và giờ, tôi sẽ ban phát cái chết thay mặt ông.

“Tất nhiên ạ.” Tôi nói, lùa một bàn tay qua mái tóc và vuốt xuống quai hàm đang siết chặt. Hành động đó không qua được mắt ông.

“Kai.” Ông nhìn tôi, gần như dịu dàng. Tôi chưa từng được thấy ánh mắt đó kể từ ngày còn nhỏ, và thậm chí khi ấy, nó cũng chỉ là một điều rất hiếm hoi dành riêng cho những lần tôi khiến ông hài lòng trong quá trình huấn luyện. “Chẳng ai thèm khát gì trọng trách của Kẻ Hành Pháp cả. Nó tàn bạo. Đẫm máu. Nhưng Ôn Dịch đã ban tặng cho con một món quà hiếm có. Năng lực Khiên Vệ của con thật sự rất quyền năng và một ngày nào đó, con sẽ phụng sự xuất sắc vương quốc này.” Ông ngừng lời, trước khi nói thêm. “Ta đã đảm bảo là như thế.”

Quả thực ông đã làm như vậy.

Huấn luyện là cả cuộc đời tôi, cả lẽ sống của tôi. Thay vì chỉ có một năng lực duy nhất để bộc lộ nó, làm chủ nó, tôi đã bỏ ra hàng năm trời nhằm học cách kiểm soát hàng chục loại năng lực. Song không chỉ với các năng lực, tôi còn rèn luyện cả thân thể, tự biến bản thân thành một thứ vũ khí. Cách thức sử dụng và giết chóc bằng mọi loại vũ khí xuất hiện trong tầm tay đã dần dần thấm sâu vào trong tâm trí tôi - một phản xạ mà tôi đã mài giũa đến hoàn hảo.

Thế nhưng tôi không dám tự nhận hết công lao. Không, chính nhà vua là người đã tạo ra tôi ngày hôm nay. Chính người đã đích thân hỗ trợ trong quá trình huấn luyện cả về thể chất lẫn tinh thần của tôi. Sau khi biết được các điểm yếu của tôi, ông đã đảm bảo rằng chúng sẽ bị loại bỏ. Dù đã học được cách phong bế hầu hết những ký ức về quá trình huấn luyện mà mình trải qua ngày còn bé, tôi vẫn chẳng thể nào gạt đi được hình ảnh gương mặt lãnh đạm của phụ vương cùng những lời lẽ đầy sắc lạnh mà tôi từng phải nghe trong suốt cuộc đời.

“Nếu không chịu đựng được đau khổ, con sẽ không có đủ tư cách để trở thành một người ban phát nó, thành một Kẻ Hành Pháp.”

Tôi đã chinh chiến bao nhiêu trận, khởi xướng những màn tra hỏi và xuống tay tra tấn trong khi Kitt chỉ ngồi tham dự vô số cuộc họp, vạch ra các hiệp ước và dành trọn tháng ngày bên một vị vua nhân từ hơn vị vua tôi biết.

Tháng ngày của anh ấy chỉ toàn xoay quanh chuyện học tập, kèm cặp và được dành nhiều thời gian vui vẻ hơn bên người phụ vương mà anh ấy hết lòng yêu quý. Là người kế vị, Kitt luôn được bảo vệ, che chở và thậm chí việc lôi được anh ấy ra sân tập cùng tôi hồi chúng tôi còn nhỏ cũng chẳng phải là một nhiệm vụ dễ dàng gì.

Lúc tôi nhìn lại nhà vua, đôi mắt màu xanh lục của ông đã ghim chặt vào tôi tự bao giờ. Đôi mắt hệt của Kitt. Sau khi người vợ đầu tiên qua đời trong lúc hạ sinh cho ông đứa con trai, phụ vương đã cưới con gái của một người cố vấn đáng tin cậy. Chẳng có gì ngạc nhiên khi ông nhanh chóng phải lòng sự ân cần, chu đáo của mẹ tôi, cũng như lòng dũng cảm và vẻ đẹp của bà. Nhìn tôi rất giống mẹ, với mái tóc màu đen cùng đôi mắt ngời sáng, hệt như Kitt giống phụ vương vậy, cả hai người họ đều có đôi mắt màu xanh lục và mái tóc vàng.

Tôi dọn sạch tâm trí, gạt bỏ những suy nghĩ về quá khứ xa xưa đến khi cho phép bản thân được chìm đắm vào chúng thêm lần nữa. Giọng tôi trở nên đều đều khi cuối cùng tôi cất tiếng hỏi. “Bao giờ thì con lên đường ạ?”

Cũng chính những lời lẽ này đã gợi lại trong tôi một ký ức, nhắc nhở tôi nhớ rằng mình đã từng ngây ngô biết nhường nào khi hỏi câu hỏi đó trước nhiệm vụ đầu tiên. Mà chẳng hề hay biết ngày hôm ấy, mình sẽ trở thành kẻ giết người. Chẳng hề hay biết rằng bản thân sẽ tận mắt chứng kiến một người đàn ông gục xuống sàn, trong chính vũng máu của ông ta.

“Vào lúc bình minh.”

Bình minh ló dạng sớm hơn nhiều so với tôi mong đợi, và trước khi kịp nhận ra, tôi đã trên đường tới chuồng ngựa.

Dưới ánh nắng ban mai, chuồng ngựa rộng lớn, màu trắng này đang đổ một cái bóng thậm chí còn lớn hơn cả nó. Mỗi bức tường là một dãy ngăn chuồng nơi những chú ngựa nhẩn nha gặm cỏ khô, ngước nhìn lên tôi vẻ tò mò.

Ánh mắt tôi lướt qua hai tên Đế Vệ đang đứng bên trái mình, cùng với ba chú ngựa đã đóng yên sẵn sàng cho cuộc hành trình phía trước. Tôi nghiến răng. Nhà vua đã cho rút hai tên lính kia khỏi đội tuần tra hẻm Cướp Bóc như một biện pháp để đảm bảo an toàn, mặc dù tôi thừa sức tự mình xử lý được chuyện này. Nhưng có vẻ, chỉ qua một đêm thôi, phụ vương tôi bỗng nhiên lại cảm thấy bận tâm tới sự an nguy của tôi chăng. Chỉ có điều, cái giá cần phải trả là mười chín năm trời cùng thực tế là giờ tôi đã trở nên có giá trị với ông.

Tôi lắc đầu và cưỡi con ngựa gần mình nhất, nuốt xuống lòng kiêu hãnh vừa đủ để tự thừa nhận rằng thật khôn ngoan biết bao khi có mấy tên Đế Vệ ở bên tôi trong trường hợp tôi phải trục xuất một ai đó.

Chuyến đi tới hẻm Cướp Bóc quả là một hành trình rất dài, suốt thời gian đó, chúng tôi hoàn toàn giữ im lặng. Những phố xá dần dần hóa thành khu ổ chuột khi chúng tôi dấn bước sâu hơn vào trong thành, nơi tôi có thể ngửi thấy mùi hôi thối từ con hẻm lớn của khu chợ trước cả khi tới nơi.

Mùi quen thuộc của cá, khói và cả những điều bí ẩn khác chào đón khi chúng tôi tiến vào hẻm Cướp Bóc. Tiếng vó ngựa lộp cộp trên nền đá cuội không bằng phẳng cứ vang vọng, dội lại từ bức tường của những cửa tiệm xập xệ, nằm san sát trên phố. Dăm ba người dậy sớm vội né ngay khỏi đường, nhường chỗ cho chúng tôi và xì xào, chỉ trỏ.

Chúng tôi rẽ trái xuống một con phố nhỏ nhô ra từ hẻm chính, hướng đến một túp lều be bé bằng gỗ nọ. Tôi nhảy xuống ngựa mà không hề do dự và dúi dây cương vào bàn tay đeo găng của một tên Đế Vệ, để gã ta lo việc buộc ngựa.

Nếu buộc phải ở đây, thì chúng cũng phải có ích cho mình chứ.

Tôi sải bước đến cửa, rút tay khỏi túi quần để gõ. Rồi tôi nghe thấy một tiếng thịch từ bên trong vọng ra, tiếp theo là tiếng những bước chân nặng nề trước khi cánh cửa mở, kêu cót két trên những bản lề đã gỉ sét.

Một người đàn ông to lớn, lực lưỡng với bộ râu rậm cùng mái tóc thậm chí còn rậm rạp hơn thế đang trân trối nhìn vào cảnh tượng ngay trước mắt anh ta. Tôi ngạc nhiên khi anh ta có thể chui vừa qua khung cửa. Đôi mắt màu xanh dương của anh ta mở to dưới đôi lông mày rậm khi anh ta hết nhìn tôi, rồi lại nhìn hai tên Đế Vệ đang đứng bên cạnh tôi.

“Hoàng tử Kai…?” Trông người đàn ông đó có vẻ ngạc nhiên và bối rối cùng lúc. “Xin chào ngài, ừm, quả là niềm vinh dự!” Giọng nói vui vẻ giả tạo của anh ta vang vọng khắp con phố, có khi còn đánh thức cả hàng xóm dậy khi anh ta chìa bàn tay ra bắt tay tôi.

Cái siết tay của anh ta rất chắc và chai sạn, giống hệt như của tôi. “Nathan, đúng không nhỉ?” Anh ta gật đầu và tôi tiếp tục. “Ta có một vài câu hỏi muốn hỏi người về một Phàm Nhân được nhìn thấy ở hẻm Cướp Bóc này. Ta chắc rằng điều đó không vấn đề đâu nhỉ.” Tôi quan sát anh ta thật kĩ, tìm kiếm bất kì dấu hiệu nào cho thấy anh ta biết tôi đang muốn nhắc tới chuyện gì. Nhưng không thấy gì hết. Gương mặt của anh ta vẫn hoàn toàn vô cảm. “Chúng ta vào bên trong được chứ?” Đó không phải là một câu hỏi và anh ta biết điều đó. Chân tôi đã đặt qua ngưỡng cửa trước khi anh ta kịp tránh đường.

Ngôi nhà chẳng lớn hơn phòng ngủ trong cung điện của tôi là bao. Phía bên này ngôi nhà, những chiếc giường nhỏ được kê lại với nhau và xếp thành một hàng xiêu vẹo sát bức tường. Phòng bếp nằm ở bên còn lại, được trang bị bằng một bồn rửa đã xập xệ, một chiếc quầy gỗ đã sứt mẻ cùng một chiếc bàn lớn, hai cậu bé đang mở tròn mắt và một người phụ nữ đang quây quần xung quanh. Một tấm thảm lớn, đã bạc màu nối hai bên nhà lại với nhau, vừa là mảng màu sắc vừa là vật trang trí duy nhất điểm xuyết cho ngôi nhà.

Nathan hắng giọng. “Đây là vợ tôi, Layla.” Layla mỉm cười đầy thân thiện, hàm răng trắng tương phản với làn da ngăm đen khi cô ấy nhìn hai tên Đế Vệ đang nhấp nhổm, đổi chân liên tục phía sau tôi.

“Và đây là con trai chúng tôi, Marcus và Cal.” Nathan chỉ vào từng đứa con của mình, gọi tên chúng. Marcus dán chặt mắt vào bàn, không dám nhìn lên tôi, trong khi em trai của cậu nhóc, Cal, lại quá đỗi tò mò để ngăn được mắt mình liếc vội về phía tôi.

Tôi vươn năng lực ra, đảm bảo không ai trong số họ là kẻ Phàm Nhân ẩn mình trước mặt. Năng lực Khiên Vệ của tôi đặc biệt hữu ích trong vai trò là Kẻ Hành Pháp, đồng thời giúp công việc trở nên dễ dàng và hiệu quả hơn rất nhiều.

Nathan là Thần Lực và tôi chẳng thấy ngạc nhiên chút nào về điều đó, vì anh ta sừng sững như một ngọn núi vậy. Tôi có thể cảm thấy năng lực một Trị Liệu Sư trong Layla đang nhẹ sủi tăm trong máu mình tựa như rượu sâm banh trong khi Marcus và Cal đều sở hữu năng lực của Phàm Năng - Marcus với khả năng phát hiện lời nói dối của một Thấu Ngôn, còn Cal là một Cường Hóa Giả với các giác quan siêu việt.

“Ngươi biết tại sao ta có mặt ở đây.” Tôi lạnh lùng nói. “Ngươi có nhìn thấy hay nghe thấy điều gì về một Phàm Nhân đang ẩn núp quanh đây không?”

“Không, thưa ngài, chúng tôi không thấy điều gì cả.” Layla chính là người lên tiếng, giọng nói nhẹ nhàng của cô ấy rất vững vàng.

Mắt tôi quét qua ngôi nhà một lần nữa, dừng lại ở bồn rửa. Những chiếc bát vẫn còn dính cháo đang được chất đống ở bên trong, chờ được rửa sạch.

Năm chiếc.

Năm chiếc bát trong khi chỉ có bốn miệng ăn.

Thú vị đây.

“Vậy thì, các ngươi sẽ không phiền nếu ta ngó qua một lượt chứ?”

Một lần nữa, đó không phải là một câu hỏi. Tôi thong thả dạo bước quanh ngôi nhà nhỏ đó, thỉnh thoảng dừng chân lại để xem xét kĩ hơn một thứ gì đấy. Đồng thời cảm thấy ánh mắt của cả gia đình họ lẫn hai tên Đế Vệ đang thiêu đốt lưng mình khi tôi nhẩn nha quan sát ngôi nhà, hai bàn tay đút hờ trong túi.

Chẳng có vẻ gì là bất thường.

Đang định coi đây là ngõ cụt và là trò lãng phí thời gian thì tôi bước vào giữa tấm thảm họa tiết, giờ đã bạc màu sau hàng năm trời bị giẫm đạp. Tiếng kẽo kẹt phát ra từ bên dưới giày tôi. Tôi dừng lại và hơi đổi tư thế, lắng nghe thanh âm đó lần nữa. Quả nhiên, tiếng gỗ rền rĩ lại vang lên bên dưới tấm thảm.

Thú vị thật.

Mặc dù gương mặt của Nathan vẫn giữ vẻ vô cảm, nhưng sắc hồng hào trên đó đã bị rút cạn, khiến anh ta tái nhợt như ma. “Nhấc tấm thảm lên.” Tôi cộc lốc nói với mấy tên lính, không rời mắt khỏi cả gia đình họ. Và đó là lúc tôi nhận ra một cảm xúc mà mình vốn đã quá quen thuộc, cảm xúc thường đi kèm với sự hiện diện của chính tôi.

Sợ hãi.

Khi tấm thảm được cuộn lại, tôi thấy ngay đường nét của một cánh cửa sập, gần như hòa làm một với phần còn lại của những tấm ván sàn gỗ bẩn thỉu.

Thịch. Đây chính là thứ mình đã nghe thấy được đóng lại lúc còn ở bên ngoài.

Một tiếng nấc thoát ra từ miệng của Layla khi tôi quỳ gối xuống và mở cánh cửa sập, để lộ một không gian tăm tối và chật hẹp bên dưới. Nơi đó, ngồi nép mình vào góc và đang ôm đầu gối là một cô bé con. Khi ngước nhìn lên tôi, ngọn lửa trong đôi mắt cô bé như đang hòa cùng với sắc màu đỏ tươi trên mái tóc dài của cô bé.

Ôn Dịch, cô bé còn quá nhỏ.

Dù có lẽ còn chưa quá tám tuổi, nhưng cô bé chẳng thèm chống cự lại khi tôi cúi người xuống và nhấc cô bé ra khỏi cái hộp ẩm ướt nọ. Tôi đặt cô bé ấy xuống sàn, nơi cô bé chằm chằm ngước lên nhìn tôi vẻ thách thức, không vương một chút sợ hãi nào trên gương mặt nhỏ nhắn và lấm tấm tàn nhang.

Tôi dò tìm xem có bất kì năng lực nào tỏa ra từ cô bé hay không, chỉ để cho chắc chắn. Không thấy gì. Chẳng có gì phi thường ở cô bé này cả - bởi cô bé chỉ là một Phàm Nhân.

Những tiếng nấc ngào nghẹn bắt đầu tràn ngập trong căn phòng.

“Không, không, không!” Những tiếng hét run rẩy của Layla vọng khắp bốn bức tường. “Các ngài không thể mang con bé đi được! Không thể được! Con bé là con gái của tôi, làm ơn đi mà!” Hai tên Đế Vệ bước vào giữa gia đình đang phẫn nộ kia và tôi, nhưng tôi đẩy họ ra, cảm thấy khó chịu. Lúc này, cả hai cậu bé đều nức nở, ôm chặt chân mẹ mình trong khi Nathan trông có vẻ chết sững, những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên đôi má anh ta và thấm vào bộ râu rối bù. “Bình tĩnh lại và nói cho ta biết con bé đến từ chỗ quái nào và các ngươi đã che giấu nó bao lâu rồi.” Giọng tôi trầm trầm và nghiêm nghị, cắt ngang sự hỗn loạn. Với mấy đốm tàn nhang cùng mái tóc đỏ rực, cô bé đứng trước mặt tôi đây trông chẳng có nét gì hao hao gia đình này. Đấy là còn chưa kể Nathan và Layla đều là các Tinh Anh, nghĩa là không đời nào họ có thể sinh ra một Phàm Nhân được.

“Con bé… con bé ở đây ba năm rồi.” Giọng Layla run rẩy, những tiếng nức nở làm rung chuyển thân hình nhỏ bé của cô ấy. “Chúng tôi đã tìm thấy… tìm thấy con bé ở ngoài phố, nên chúng tôi đã mang nó về nhà. Mặc dù chúng tôi từng muốn có con gái, nhưng tôi không thể sinh nở nữa…” Cô ấy nói nhỏ dần, lau nước mắt. “Tôi là một trong số ít các Trị Liệu Sư ở khu ổ chuột này, mà con bé thì trông có vẻ khỏe mạnh và cứng cáp. Vì vậy, khi chúng tôi tìm thấy Abigail, cuối cùng… cuối cùng chúng tôi cũng có được một cô con gái nhỏ.”

Abigail ư.

Ước gì tôi không biết. Ước gì tôi không phải thêm một cái tên nào khác nữa vào danh sách vô tận những kẻ đủ không may để cản đường của tôi, cũng như đủ không may để cản đường nhà vua.

Tôi thở dài.

Tới lúc rồi.

“Các ngươi biết luật mà.” Những tiếng nấc nghẹn ngào lại vang khắp căn phòng, buộc tôi phải lên giọng. “Theo sắc lệnh của nhà vua, tất cả các Phàm Nhân đều sẽ bị hành quyết. Còn bất kì kẻ nào đang chứa chấp các Phàm Nhân đó đều sẽ bị trục xuất đến vùng sa mạc Cháy…”

Khi tôi đang đọc dở những lời mà mình đã tập đi tập lại hàng chục lần thì một cơ thể to lớn và rắn chắc lao thẳng vào người tôi. Cái nhìn chằm chằm vô hồn mà mới vài phút trước anh ta vẫn còn mang giờ đây đã biến mất và được thay thế bởi một lòng căm hờn làm méo mó gương mặt trong cơn thịnh nộ của anh ta. Nathan đấm vào eo của tôi và đẩy tôi vào tường, khiến không khí hất văng ra khỏi buồng phổi tôi trong khi đập mạnh phần phía sau đầu tôi vào mặt gỗ cứng.

Thể nào ngày mai nó cũng đau như bị Ôn Dịch giáng vậy.

Tôi nghe từ xa vọng lại một tiếng hét xé toạc cổ họng của Layla, cùng tiếng những bước chân nặng nề của hai tên Đế Vệ khi họ chạy tới can thiệp. “Không!” Tôi hét vào mặt họ, rồi cúi xuống né một cú đấm nhắm thẳng vào mũi mình trong khi đám lính kia khựng lại, vẻ bối rối. “Ta sẽ tự xử lý anh ta.”

Anh ta tung thêm một cú đấm, lần này là nhằm đánh vỡ quai hàm tôi. Tôi né người kịp lúc để nhìn thấy nắm đấm của anh ta đập vào bức tường gỗ nơi mặt mình từng ở, làm những mảnh vụn gỗ bắn văng ra khi bàn tay anh ta nện xuyên thẳng qua nó.

Bản năng chiến đấu của tôi trỗi dậy và tôi thậm chí còn chẳng buồn động tới năng lực của Nathan. Khi nắm tay anh ta vẫn đang chôn vùi trong bức tường, tôi liền cúi người xuống bên dưới cánh tay vươn dài của anh ta và kéo cổ tay anh ta ra, vặn tay anh ta ra sau lưng để ấn nó vào dưới xương bả vai trái của anh ta. Anh ta rên lên vì đau đớn trước khi đá ngược ra sau thật mạnh để nhắm tới xương bánh chè của tôi. Cơn đau bỏng rát chạy dọc lên chân tôi khi anh ta vặn người thoát ra khỏi vòng kìm kẹp, đồng thời giơ nắm đấm mạnh mẽ siêu phàm của mình lên.

Phớt lờ cơn đau ở đầu gối, tôi thụp hẳn người xuống, quét chân thành một vòng cung rộng, đập vào hai mắt cá chân của anh ta, khiến anh ta ngã ngửa ra sau. Rồi tôi đè lên anh ta, dùng đầu gối ghì chặt cánh tay anh ta xuống khi bản thân cuối cùng cũng để năng lực Thần Lực của anh ta trỗi dậy, biết rằng mình sẽ khó lòng khống chế được anh ta, nếu không dùng chính năng lực của anh ta để chống lại anh ta. Anh ta quẫy đạp, nhe răng gầm gừ với tôi.

“Im lặng và nghe lời ta nói.” Tôi thở hổn hển. “Chúng ta có thể xử lý chuyện này trong êm đẹp, hoặc theo cách khó khăn. Và cá nhân ta thì, ta thích êm đẹp hơn.”

“Con bé là con gái của tôi!” Anh ta gầm lên, một vẻ thống khổ hiện lên trong đôi mắt khi anh ta cố gắng giằng tôi ra khỏi mình.

“Chà, rõ ràng là ngươi chẳng thèm quan tâm gì đến cảm xúc của ta, vì ngươi muốn xử lý chuyện này theo cách khó khăn rồi.” Tôi thở dài, kéo nắm tay ra sau và đấm thẳng nó vào quai hàm anh ta. Đầu anh ta quay ngoắt sang một bên, làm anh ta choáng váng đủ lâu để tôi kịp lên tiếng. “Nếu ngươi không hợp tác, ngay cả vợ ngươi cũng không có khả năng chữa lành cơ thể bầm dập của ngươi, sau khi ta xong việc với ngươi đâu. Vậy nên, ta khuyên ngươi hãy biết cảm ơn ta vì đã không giết ngươi ngay ở đây, trước mặt gia đình ngươi và làm chính xác như những gì ta nói.” Nathan nằm bất động bên dưới tôi, ý chí quyết tâm dường như đã tan biến khỏi đôi mắt anh ta. Tôi trở mình, khom người xuống để nhìn xuống dáng vẻ thất bại của anh ta. “Giờ thì, lết cái xác ngươi dậy trước khi ta đổi ý.” Tôi lẩm bẩm trước khi đứng dậy. Khi anh ta vẫn không thèm nhúc nhích, tôi nói thêm. “Kiên nhẫn cũng xa lạ với ta như lòng thương xót vậy, nên ta sẽ không liều thử thách vận may của ngươi đâu.”

Nghe tôi nói vậy, anh ta liền lảo đảo đứng dậy rồi bước tới đứng trước mặt gia đình đang túm tụm của mình, che chắn họ khỏi tôi. Che chắn cho họ khỏi một con quái vật. Tôi vẫn khóa chặt ánh mắt vào hình ảnh gia đình họ, lắng nghe những giọt lệ lăn dài trên má họ cùng những tiếng nức nở thoát ra từ môi họ khi tôi ra lệnh cho hai tên Đế Vệ.

Họ vội vã tuân theo các mệnh lệnh của tôi, trói đám tù nhân lại khi tôi thản nhiên nói thêm. “Đi vào mấy con hẻm kia đi. Rõ ràng là hôm nay, tâm trạng ta tốt đấy. Nếu thích, các ngươi cứ gọi đó là lòng từ bi cũng được.” Tôi phì phò cất lời. “Nên ta không muốn có khán giả.”

Hai tên Đế Vệ cũng làu bàu đồng ý, khe khẽ mỉm cười trước quan điểm lòng thương xót của tôi. Chỉ chưa đầy vài phút, Nathan, Layla và hai cậu con trai của họ đều đã bị trói và đang lê bước theo sau mấy con ngựa. Họ ngoảnh đầu lại, lòng căm thù bùng cháy trong ánh mắt trân trân khi họ nhìn Abigail bị trói và giữ chặt trong tay tôi.

Họ biết chuyện gì sẽ xảy ra bây giờ. Danh tiếng của tôi đã khá lẫy lừng rồi, những câu chuyện về con quái vật giết người kia đã được xầm xì khắp đường ngang ngõ hẻm.

Đây chính là phần tôi sẽ giết kẻ Phàm Nhân này trong khi đám Đế Vệ hộ tống những kẻ phạm tội nọ đến vùng sa mạc Cháy, nơi họ có thể sẽ theo chân cô bé về cõi chết. Với cái nóng như thiêu như đốt của ban ngày và mức nhiệt độ đóng băng của ban đêm, thật chẳng phải chuyện dễ dàng gì để họ qua tới được phía bên kia sa mạc, nơi có thành Dor và thành Tando. Đấy là còn chưa kể tôi vừa tuyên án gia đình này phải cố làm điều đó mà không có đồ tiếp tế hay chút lương thực nào, cũng chẳng có nước và hy vọng.

Đó là một cái chết còn đau đớn hơn cả so với những gì cô con gái Phàm Nhân của họ phải chịu đựng. “Làm ơn! Tôi cầu xin ngài, làm ơn hãy tha cho con bé!” Layla đang hét vào mặt tôi giữa những tiếng nức nở khi cô ấy lê bước trên nền đường đá cuội phía sau những con ngựa.

“Con bé chỉ là một đứa trẻ…”

Một tên Đế Vệ với tay ra sau từ chỗ hắn ta đang ngồi trên lưng ngựa và tát thẳng vào mặt cô ấy, cắt ngang lời khẩn cầu của cô ấy. “Im ngay đi, đồ Dân Ổ Chuột.”

Tôi rời mắt khỏi cảnh tượng đó, kéo cô bé đi và xuống phố. Những nỗ lực yếu ớt của cô bé nhằm thoát khỏi tay tôi hẳn sẽ rất tức cười nếu không phải vì tình huống không chút hài hước nào mà hai chúng tôi đang gặp phải.

Cô bé ấy im lặng đến kỳ lạ so với một đứa trẻ đang bị kéo lê đến chỗ chết. Lúc này, hầu hết đám Phàm Nhân đều sẽ la hét, nài xin và kì kèo mặc cả để được sống. Nhưng cuộc đấu tranh của cô bé thì lại rất âm thầm, ánh nhìn trân trân của cô bé đầy sắc lạnh. Tôi vẫn dán chặt mắt vào những con hẻm vắng vẻ mà chúng tôi đi qua, tự hỏi con người ta phải quen với việc che giấu mọi thứ đến mức nào để có thể giấu đi cảm xúc của chính mình, ngay cả khi đang phải đối mặt với cái chết.

Tôi kéo cô bé vào một con hẻm tăm tối, nơi mà ánh nắng yếu ớt đang bắt đầu vẽ vàng lên vương quốc vẫn chưa chạm tay tới. Cô bé Phàm Nhân - Abigail - ngọ nguậy, cố gắng vùng thoát ra khỏi sự kìm kẹp của tôi tới lần thứ mười hai. Tôi nhìn xuống cô bé, vẻ thích thú nhuốm đầy giọng nói. “Nhóc là một đứa trẻ ngoan cố, có phải không?”

Cô bé hừ một tiếng, khiến mái tóc rực lửa khế phất phơ quanh mặt trước khi đá một cái thật mạnh vào cẳng chân tôi. Chắc hẳn tôi đã rất ấn tượng với dáng vẻ ấy của cô bé nếu không phải vì nỗi bực bội càng lúc càng chồng chất trong lòng. Tôi khom người xuống trước mặt cô bé để đôi mắt màu xanh lục giận dữ của cô bé có thể chạm được tới mắt mình. Chỉ khi cô bé nhấc chân lên định đá vào tôi thêm lần nữa, tôi mới nhẹ nhàng nói. “Nếu là nhóc, ta sẽ không làm như vậy đâu.”

Cô bé chớp mắt và ngay khi tôi nghĩ rằng cô bé đã chịu nghe theo lời cảnh báo của mình, cô bé liền giẫm lên chân tôi trước khi cố gắng rút tay ra khỏi sự kìm kẹp của tôi, nhưng không thành công. Rồi cô bé thét lên, quẫy đạp trong nỗ lực muốn thoát ra khỏi tôi.

“Được rồi, ừm, không thể để như thế này được.” Vừa rút một con dao ra khỏi ủng của mình, tôi vừa lầm bầm. “Nhóc sẽ không để ta xử lý chuyện này trong êm đẹp phải không.”

Nhìn thấy con dao găm, cô bé liền nuốt khan, rồi đột nhiên bất động. “Cứ cắm thẳng nó vào tim của tôi đi.” Cô bé thốt lên với đôi mắt ghim chặt vào con dao, giọng nói nhẹ nhàng theo cách mà chỉ một đứa trẻ mới có thể làm được. “Tôi nghe mẹ tôi bảo làm vậy nhanh hơn đấy.”

“Thật sao?” Tôi khẽ hỏi. “Còn nhiều cách khác cũng nhanh đấy, nhóc biết không.”

Còn tôi thì biết rõ từng cách một trong đó.

Tôi nhìn cô bé khẽ co người lại khi tôi đưa lưỡi dao lại gần, nhìn đôi mắt của cô bé chợt mở to khi cuối cùng cô bé cũng cho phép bản thân cảm nhận nỗi kinh hoàng mà mình đã hết lòng che giấu. Rồi, cô bé hít một hơi thật sâu, nghe như một thứ gì đó na ná sự chấp nhận, sau đấy nhắm tịt hai mắt lại trước gương mặt của con quái vật đối diện mình.

Con dao găm lướt qua, cắt một cái thật ngọt. Cô bé nọ…

Abigail.

… hít một hơi run rẩy.

Hồi lâu sau, một bên mắt màu xanh lục đẫm lệ kia hé mở. Cô bé chớp chớp mắt khi những sợi dây trói tuột khỏi hai cổ tay rướm máu và rơi xuống chân mình. Ánh nhìn trân trối của cô bé lướt từ trái tim còn nguyên vẹn của mình sang gương mặt tôi trước khi dừng lại ở con dao găm trên tay tôi. “Ngài không định cắm nó vào tim của tôi sao?”

Đôi môi tôi khẽ giật. “Nghe kĩ này, Abigail. Ta cắt dây trói cho nhóc rồi, thế nên giờ nhóc phải giúp ta một việc. Ta cần nhóc im lặng và thôi không vùng vẫy.” Tôi nhìn gương mặt của cô bé trước khi nói thêm. “Hiểu chứ?”

Tôi không chờ đợi câu trả lời mà lại bắt đầu cùng cô bé băng qua những con phố và ngõ hẻm. Chắc hẳn cô bé đã hiểu đủ rõ lời của tôi, bởi giờ cô bé đang chật vật bước đi trong im lặng, không có bất kì động thái nào nhằm vùng thoát khỏi sự kìm kẹp của tôi.

Khi sa mạc Cháy hiện ra trong tầm mắt, hai tên Đế Vệ đang đứng bên rìa sa mạc cũng hiện ra. Chúng chẳng mảy may để tâm tới gia đình mà đáng ra mình đang phải trông chừng họ đi vào sa mạc, những con người giờ đây chỉ còn là những bóng hình nhòa mờ điểm xuyết trên nền cát. Tôi ló đầu ra sau bức tường một con hẻm, quan sát bọn Đế Vệ đang nói chuyện vu vơ. Chẳng mấy chốc, chúng nhún vai và quay gót, bước trở lại con phố.

Đúng là bọn lính lệ.

Tôi đã lường trước được sự lười nhác dễ đoán cũng như việc không hoàn thành nhiệm vụ của mấy tên lính đó. Cũng không muốn gia đình đang bị trục xuất kia diễu hành qua các con phố như thường lệ, vì khi ấy, tôi sẽ có cả một đám đông chứng kiến sự phản bội của tôi.

Ngay khi chúng đi khỏi, chúng tôi liền lẻn ngay ra phố và hướng về bãi cát. Gia đình nhà họ đã đi trước rất xa và vì bản thân cũng tự cảm thấy khá lười biếng, tôi bèn vươn tay ra để tóm lấy năng lực Tia Chớp của một trong hai tên Đế Vệ. Chẳng mấy chốc, hắn ta sẽ bước ra khỏi tầm với của tôi, nên tôi vội vã bế cô bé và lao thẳng vào trong sa mạc.

Lúc chúng tôi gần đến được chỗ gia đình nọ thì năng lực của gã Tia Chớp tuột khỏi tôi vì khoảng cách quá xa. Nghe thấy tiếng chúng tôi sau lưng, Nathan bỗng giật mình và quay phắt người lại, đôi mắt anh ta mở to khi bắt gặp Abigail trong vòng tay tôi.

Layla đang chạy về phía hai chúng tôi và chỉ trong tích tắc, cô ấy đã ôm cô bé trong vòng tay, cả gia đình vây quanh hai người họ. Họ nức nở khi tôi bước tránh qua một bên, đôi chân nhộn nhạo không yên trên nền cát nóng bỏng, thứ đã bắt đầu tràn vào trong giày tôi.

Rồi, họ quay về phía tôi, đôi mắt họ rực cháy, nóng hơn cả mặt trời đổ lửa xuống chúng tôi. Nathan chỉ nói với tôi đúng một lời, trầm thấp và xen lẫn căm hờn. “Tại sao?”

Tôi rút dao găm ra và cắt đứt dây trói quanh cổ tay anh ta chỉ bằng một động tác mau lẹ, nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói. “Tôi không giết trẻ em.”

Đúng là đạo đức giả.

Như thể đó chính xác không phải là điều tôi làm vậy. Thực tình, tôi chỉ đang trì hoãn cái kết khó lòng tránh khỏi được đó thôi. Nhưng ít ra, cuối cùng thì tất cả bọn họ sẽ được bên nhau - quả là một trò hề của lòng thương xót mà tôi chỉ dành cho con trẻ.

Tôi đi dọc theo hàng tù nhân đang sững sờ choáng váng, giải phóng đôi tay đang bị trói cho họ. Rồi nhìn vào đôi mắt của từng người, hầu hết vẫn đang còn đẫm lệ, trước khi quay sang cô bé con. Cô bé Phàm Nhân ấy.

Abigail.

Tôi chầm chậm bước về phía cô bé và quỳ một chân xuống, chìm sâu vào lớp cát nóng bỏng để chúng tôi nhìn thẳng vào mắt nhau. Mặc dù cô bé không nói gì, nhưng đôi mắt cô bé thì nói lên tất cả. Cô bé chỉ là một đứa trẻ, nhưng ẩn sau ánh mắt trân trối của cô bé, tôi lại nhìn ra được một niềm quyết tâm sắt đá đến rợn người.

Có lẽ nhóc không cần đến những năng lực siêu nhiên để trở nên mạnh mẽ.

Tôi thò tay vào túi, rút ra từ trong đó con dao bỏ túi nhỏ. Chuôi dao màu trắng được chạm khắc những đường xoáy bằng vàng, nhưng lưỡi dao nhỏ của nó thì rất sắc. Tôi đưa con dao cho cô bé.

“Mọi cô gái đều xứng đáng có được một thứ xinh đẹp và trí mạng như chính bản thân họ.” Tôi nói, thúc giục cô bé nhận con dao. Cô bé nhìn tôi vẻ cảnh giác trước khi vươn một bàn tay nhỏ ra chộp lấy con dao từ lòng bàn tay tôi. “Hãy sử dụng nó một cách khôn ngoan nhé.”

Vừa lùa bàn tay qua mái tóc, tôi vừa đứng dậy và thở dài. “Thể theo luật pháp của chúng ta và theo sắc lệnh của vua Edric, ta trục xuất ngươi khỏi vương quốc Ilya vì hành vi phản nghịch của ngươi.”

Nói xong, tôi dõi nhìn Nathan choàng một cánh tay quanh vợ mình, người cũng đang vươn cánh tay ra để các con họ nép vào lòng.

Rồi họ đồng loạt quay lưng đi.

Và tôi dõi nhìn họ bước đến số phận bi thảm đang đón chờ.