13
Sau buổi trưa.
Lúc ăn trưa, không ai nhắc lại sự việc xảy ra ban sáng.
Điềm chẳng lành ‘dự báo giết người’, khiến mọi người chẳng còn tâm trạng nào mà đùa cợt hay thì thầm về nó. Nhưng cũng thật mông lung nếu muốn bàn luận thêm một cách nghiêm túc. Ai cũng nghĩ đến ngăn kéo trong bếp nhưng đều giả vờ là đã quên, và lén quan sát vẻ mặt của người khác. Mọi người đều hành xử như chẳng hề có chuyện gì xảy ra.
Ăn xong món bánh sandwich do Agatha và Orczy làm, từng người lần lượt rời bàn.
Carr đứng dậy trước tiên, cậu sờ chiếc cằm dài đã cạo râu nhẵn nhụi của mình, cầm theo hai cuốn sách và bước ra cửa chính. Sau đó Poe và Van đồng loạt đứng lên, bước vào phòng của Poe.
⊚ ⊚ ⊚
“Hai nghìn mảnh cơ à, trong vài ngày tới liệu có xong không?”
Van cẩn thận bước qua đám mảnh ghép, đi đến ngồi bên giường.
Một nụ cười hiện lên sau đám râu ria xồm xoàm của Poe, “Tôi sẽ ghép xong. Cậu cứ chờ rồi sẽ thấy.”
“Anh còn định đi câu cá, định viết bài nữa kia mà?”
“Vẫn còn khối thời gian. Nhưng đầu tiên, tôi phải tìm cho ra mảnh ghép cái mũi của chú nhóc này đã!”
Viền ngoài của bức tranh đã căn bản hình thành, to gần bằng cái chiếu, bên cạnh là nắp hộp in bức tranh mẫu. Poe vừa nhìn mẫu vừa luôn tay lật giở đống mảnh ghép lộn xộn.
Đây là ảnh sáu con cáo đang nô giỡn trên thảo nguyên, năm con cáo con xinh xắn đang vây quanh cáo mẹ. Lúc này Poe cần tìm mảnh ghép chiếc mũi của một chú cáo con.
“Sao thế, Van?” Poe lo lắng hỏi, cậu nhìn Van đang ngồi cúi đầu, tay đặt lên đầu gối, vẻ uể oải. “Cậu vẫn mệt à?”
“Ừ. Hơi hơi…”
“Trong túi tôi có nhiệt kế, cậu thử kiểm tra thân nhiệt xem sao, nằm xuống đi!”
“Cảm ơn.”
Van ngả thân hình gầy gò xuống giường, cặp nhiệt kế dưới cánh tay. Cậu vừa vuốt mái tóc nâu mềm mại, vừa nhìn Poe.
“Này, anh nghĩ sao?”
“Gì cơ? A… tìm thấy rồi. Mảnh này.” Poe cầm mảnh ghép lên. “Hay quá!… Van, cậu vừa nói gì nhỉ?”
“Về chuyện sáng nay, anh thấy sao?”
Poe dừng tay, ngồi thẳng dậy, “Chuyện đó à?”
“Đó thực sự chỉ là một trò đùa phải không?”
“Tôi nghĩ vậy.”
“Nhưng, tại sao không ai nhận cả?”
“Có lẽ vẫn còn tình tiết thú vị hơn.”
“Vẫn còn sao?”
“Có thể là trò đùa vẫn chưa kết thúc.” Những ngón tay Poe biến mất sau đám râu ria khi cậu xoa cằm. “Chỉ là một ý tưởng xuất hiện trong đầu thôi. Ví dụ, tối nay cà phê của ai đó bị thả một thìa muối vào, đó chính là ‘nạn nhân thứ nhất’.”
“Ha ha ha…”
“Và, hung thủ của chúng ta sẽ rất khoái trá tự đắc tiếp tục ‘phạm tội’, vênh vang thực hiện ‘trò chơi sát nhân’!”
“Có lý! ‘Trò chơi sát nhân.’”
“Giải thích như thế có lẽ rất vớ vẩn, nhưng còn dễ chịu hơn là cứ nơm nớp lo sợ về cái dự báo giết người ấy!”
“Đúng thế! Đây đâu giống như viết tiểu thuyết có thể dễ dàng bịa ra án mạng. Chắc chắn là thế! Poe, anh nghĩ ai đứng sau trò này?”
“Tôi cho rằng, người có khả năng nghĩ ra trò này là Ellery. Nhưng cậu ta thích hợp để làm thám tử hơn.”
“À, tôi nhớ ra rồi, hôm qua Ellery có nói một câu ‘Có ai muốn thách thức Ellery Queen không’, và thế là người giấu mặt này đứng ra ứng chiến đây.”
“Cũng không biết nữa. Lúc đó tôi, cậu, và Leroux đều có mặt, nếu đúng như cậu nói thì một người trong số chúng ta là hung thủ. Nhưng mấy miếng nhựa chắc phải được chuẩn bị sẵn từ trước đấy cơ.”
“Thế thì… ngoài Ellery ra, có thể là Leroux và Agatha…”
“Nhưng cũng có thể chính là Ellery, dạng mô típ thám tử biến thành hung thủ ấy.”
“Anh phân tích như thế… Thảo nào sáng nay Ellery rất đàng hoàng nắm quyền chủ trì.”
“Kìa, Van, cặp nhiệt độ?”
“À, tôi quên khuấy mất.” Van ngồi dậy, rút cái cặp nhiệt độ ra nhìn kĩ, rồi buồn bã đưa cho Poe.
“Đúng là đang sốt chứ gì?” Poe nhìn Van. “Môi cậu khô lắm. Có nhức đầu không?”
“Hơi nhức đầu.”.
“Hôm nay cậu nên chịu khó nghỉ ngơi đi. Có mang theo thuốc không?”
“Tôi có mang vài viên phòng ngừa cảm lạnh.”
“Thế thì được! Tối nay cậu nên đi ngủ sớm, kẻo nhỡ ốm nặng thì gay.”
“Tuân lệnh bác sĩ!” Van nói giọng khàn khàn, rồi nằm xuống giường, vẩn vơ nhìn lên trần nhà.
⊚ ⊚ ⊚
Dọn dẹp xong bát đĩa, Agatha và Orczy pha hai cốc hồng trà, ngồi nghỉ ngơi giữa sảnh.
“Vẫn còn tận sáu ngày nữa. Cơm nước cho bảy người thực không dễ.” Agatha ngả mình ra lưng tựa ghế. “Chán thật, Orczy nhìn tay chị mà xem, nước rửa bát ăn mòn cả da tay.”
“Em có đem theo kem dưỡng da đấy.”
“Chị cũng đem theo. Lúc nào cũng phải massage tay với kem.”
“Đẹp như bàn tay công chúa!”
Agatha mỉm cười, tháo chiếc khăn buộc tóc. Orczy cũng mỉm cười đáp lại, giữ chiếc cốc thập giác bằng đôi bàn tay nhỏ xíu và nhấp một ngụm.
“Này, Orczy…” Agatha nhìn gian bếp, chuyển đề tài. “Mấy miếng nhựa đó, là thế nào nhỉ?”
Orczy rùng mình, lặng lẽ lắc đầu.
“Lúc sáng nay sợ thật đấy, nhưng rồi nghĩ kĩ thì thấy rằng đó chỉ là một trò đùa. Đúng không?”
“Em chịu, không rõ nữa.” Ánh mắt Orczy đầy vẻ bất an. “Ai cũng bảo là không biết. Nếu đùa thì có gì mà phải giấu chứ?”
“Chính thế! Orczy.”
“Sao cơ…?”
“Ai cũng nghiêm trọng hóa vấn đề, khiến cho hung thủ phát hoảng và không chịu thừa nhận. Đúng chưa?”
“Em không biết nữa.”
“Em nghĩ ai là thủ phạm?”
“…”
“Có lẽ là Ellery, nhưng cậu ta đâu phải loại có thể hoảng hốt vì bất cứ điều gì… thế thì… rất có thể là anh chàng Leroux!”
“Leroux?”
“Em biết cậu ta mà, đầu óc lúc nào cũng trinh thám này nọ. Có thể cậu ta nghĩ thật hài hước khi dọa được tất cả mọi người với trò đùa đó.”
Orczy ngoảnh mặt đi, không có ý kiến gì. Cô thu mình vào trong chiếc ghế, thì thầm như nói với chính mình.
“Em thấy sợ.”
Đây đúng là cảm nghĩ của Orczy. Nói gì thì nói, không thể đơn thuần coi mấy miếng nhựa đó là trò đùa, trái lại, cô nhận ra một ý đồ độc ác đằng sau.
“Đáng lẽ chúng ta không nên đến hòn đảo này.”
“Đừng bi quan quá thế!” Agatha nhoẻn cười. “Uống trà đi! Rồi cùng ra ngoài hít thở không khí trong lành. Cái đại sảnh này giữa ban ngày vẫn cứ âm u, mười bức tường vây quanh lại càng quái dị, luôn khiến người ta phải nghĩ ngợi, đúng không?”
⊚ ⊚ ⊚
Ngoài vịnh, Ellery ngồi trên cây cầu lát ván chăm chú nhìn mặt biển xanh thẫm. Leroux đứng bên cạnh.
“Ellery, thực tình tôi vẫn thấy câu chuyện thật kì quặc!”
“Sao cơ?”
“Anh thừa biết rồi còn gì? Mấy miếng nhựa sáng nay ấy.”
“À.”
“Lẽ nào anh không phải thủ phạm?”
“Đừng đùa chứ!”
Ngay từ đầu, Ellery đã không tập trung, cậu chẳng buồn ngoảnh lại dù Leroux nói gì.
“Hai nhãn ‘thám tử’ và ‘hung thủ’ cũng đã được chuẩn bị sẵn, chính là phong cách của anh!”
“Cóc liên quan gì đến tôi.”
“Sao gay gắt thế? Tôi chỉ tùy hứng nói thế thôi.”
Leroux nhún hai vai tròn lẳn, ngồi xổm xuống, “Suy cho cùng chỉ là trò đùa, anh đồng ý không?”
“Không!” Ellery dứt khoát nói, thọc tay vào túi áo khoác. “Tôi đương nhiên rất mong đó chỉ là trò đùa. Nhưng, không.”
“Tại sao không phải?”
“Không ai chịu nhận cả.”
“Đúng vậy.”
“Và thật quá kì công cho một trò đùa.” Ellery ngoảnh sang nhìn thẳng vào mắt Leroux. “Nếu chỉ dùng bút thường để viết cho xong thì có vẻ chấp nhận được, nhưng người ấy đã chuẩn bị bảy miếng nhựa y hệt nhau, lại trổ khuôn chữ kiểu Gothic rồi mới tô màu vào. Nếu là tôi, chỉ nhằm mục đích hù dọa mọi người thì tôi sẽ không tốn công như vậy.”
Leroux gỡ cặp kính xuống, lau mắt kính một cách thuần thục. “Ý anh là… có thể xảy ra án mạng thật?”
“Tôi cho rằng có khả năng đấy.”
“Nhưng… tại sao anh lại nói bình tĩnh quá thế. Án mạng tức là có người chết và không chỉ một người. Giả sử mấy dòng chữ kia là dự báo giết người, sẽ có năm người bị hại. Thật khó mà tin được!”
“Nghe rất buồn cười phải không?”
“Quả thật buồn cười. Đâu phải tiểu thuyết hay phim ảnh? Anh cho rằng mấy miếng nhựa giữ vai trò như những bức tượng yểm bùa Ấn Độ à? Nếu hung thủ giết luôn cả thám tử, sau đó tự sát, thì sẽ giống hệt mô típ tiểu thuyết
Mười người da đen nhỏ
.”
“Chính thế đấy!”
“Nhưng, vì sao chúng ta lại bị giết mới được cơ chứ?”
“Sao lại hỏi tôi?”
Cả hai trầm mặc nhìn từng lớp sóng biển xô vào bờ đá. Khác với hôm qua, tiếng sóng ầm ào, dữ dội hơn. Làn nước cũng như sẫm lại.
Cuối cùng, Ellery đứng dậy.
“Leroux, tôi về trước đây. Chỗ này lạnh quá.”