5
Ngày đầu tiên trôi qua trong bình yên.
Mới chỉ có Leroux đưa ra yêu cầu về viết bài. Mọi người vốn không có dự định hay hoạt động gì cả cho nên ai cũng nhẩn nha tự do thoải mái.
Lúc sẩm tối.
“Ellery, cậu chơi bài một mình à?” Agatha bước ra khỏi phòng riêng, cô mặc áo choàng trắng, quần da màu đen, đơn giản, nhưng trông vẫn nổi bật nhờ chiếc khăn cột tóc màu vàng óng.
“Tôi mới nghiên cứu thôi. Nhưng chưa đến mức đam mê đâu.” Ellery mỉm cười, lách tách bật bộ bài trong tay.
“Nghiên cứu gì cơ? Định làm nhà tiên tri đấy à?”
“Làm gì có! Tôi không có sở thích ấy.” Ellery thoăn thoắt tráo bài trên chiếc bàn thập giác, “Tất nhiên là mấy trò ảo thuật bài rồi.”
“Ảo thuật bài?” Agatha ngạc nhiên mở to đôi mắt chừng một giây, rồi gật đầu vẻ hiểu biết, “Vậy đó là điều cậu đang nghiên cứu sao?”
“Gì cơ?”
“Lừa đảo người khác ấy.”
“Lừa đảo? Từ này hơi quá đáng đấy!”
“Thế à?” Agatha cười vui vẻ. “Cậu thử làm ảo thuật cho tôi xem đi, tôi rất ít khi được xem.”
“Hiếm ai mê trinh thám mà lại không hứng thú với ảo thuật.”
“Không phải tôi không hứng thú, mà tôi ít có dịp được xem. Nào, cậu thử biểu diễn đi.”
“OK. Lại đây và ngồi xuống!”
Đại sảnh Thập Giác Quán hơi âm u giữa ánh hoàng hôn. Agatha ngồi phía đối diện. Ellery thu bài lại, xếp trên bàn và rút từ túi áo ra một bộ bài nữa.
“Bây giờ có hai bộ bài, mặt lưng khác màu: đỏ và xanh. Mỗi người dùng một bộ. Cậu chọn đi.”
“Màu xanh.” Agatha trả lời ngay lập tức.
“Được! Cậu cầm lấy.”
Ellery ngồi bên kia bàn, chuyển bộ bài cho cô.
“Cậu kiểm tra đi, xác định rằng nó không có gì khác lạ. Rồi tráo bài. Tôi cũng tráo bộ bài này.”
“Được rồi. Bộ bài bình thường. Mỹ sản xuất thì phải?”
“Bộ bài ‘xe đạp’, mặt lưng có in hình thiên sứ đi xe đạp, là bài tú lơ khơ thông dụng nhất ở Mỹ.”
Ellery tráo bài xong, cẩn thận đặt lên bàn.
“Bây giờ chúng ta đổi cho nhau. Cậu đưa tôi bộ xanh, tôi đưa cậu bộ đỏ. OK. Giờ cậu rút ra một quân bất kì mà cậu thích, và nhớ kỹ quân đó nhé.”
“Một quân bất kì à?”
“Đúng vậy! Cậu nhớ chưa? Được! Bây giờ đặt nó ở trên cùng. Đúng rồi. Sau đó tráo bài như tôi làm đây… chia làm đôi rồi đổi vị trí trên dưới. Đúng, đúng! Cậu làm hai hoặc ba lần như vậy.”
“Thế này đúng không?”
“Hoàn hảo. Bây giờ chúng ta đổi bài lần nữa.”
Agatha lại cầm bộ bài xanh.
“Ổn rồi chứ?” Ellery nhìn thẳng vào mắt Agatha. “Vừa nãy chúng ta đã tráo bài lung tung rồi rút ra một quân, và đã nhớ rõ. Sau đó đổi bài cho nhau, rồi tráo lần nữa.”
“Đúng vậy.”
“Bây giờ, từ trong đống quân bài này, phiền Agatha tìm lại quân bài lúc nãy cậu chọn, rồi úp nó xuống bàn. Tôi cũng tìm quân bài của tôi.”
Rất nhanh, họ đã tìm ra hai quân bài đó úp xuống bàn. Ellery thở một hơi dài, rồi bảo Agatha lật hai quân bài lên. “Ôi, thật là… làm sao cậu có thể…”
Agatha kinh ngạc kêu lên, vì hai quân bài giống y hệt.
“Đều là 4 cơ.” Ellery cười đắc ý “Trò lừa ngoạn mục. Đúng không?”
⊚ ⊚ ⊚
Mặt trời đã lặn hẳn. Một ngọn đèn dầu khá cổ thắp lên và đặt giữa bàn thập giác ở đại sảnh. Van đã đem nó theo vì biết Thập Giác Quán không có điện. Các phòng khác đều thắp nến cỡ đại.
Ăn xong bữa tối thì đã quá 7 giờ.
“Ellery, sao cậu không cho tôi biết bí mật của trò ảo thuật?” Agatha lay vai Ellery hỏi sau khi bưng cà phê ra cho mọi người.
“Dù có hỏi nữa cũng không ăn thua đâu, giới ảo thuật tối kị tiết lộ bí mật nhà nghề. Điều này khác với tiểu thuyết trinh thám. Dù ảo thuật hay dở ra sao, khi đã biết bí quyết đằng sau thì sẽ chán chết!”
“Tiền bối Agatha đã thử làm khán giả của Ellery hay sao?”
“Leroux, cậu cũng biết Ellery làm ảo thuật à?”
“Đâu chỉ là biết? Tôi chính là vật thí nghiệm của anh ấy trong cả tháng qua. Anh ấy còn dặn tôi đừng tiết lộ cho ai biết trước khi thuần thục hơn. Đôi khi anh ấy vẫn thật trẻ con.”
“Ơ kìa, Leroux.”
“Anh đã biểu diễn trò gì rồi?”
“Một hai trò đơn giản thôi.”
“Hả? Thế mà đơn giản?” Agatha giận dữ nói. “Vậy hãy cho tôi biết bí quyết đi?”
“Không vì đơn giản mà có thể tiết lộ. Trò vừa nãy cậu xem, ngay trẻ con cũng biết, nhưng vấn đề không phải ở chỗ thủ pháp mà là quá trình biểu diễn cộng với phép che mắt nữa!”
“Biểu diễn?”
“Đúng, ví dụ…”
Ellery cầm cốc cà phê đen lên, nhấp một ngụm.
“Trong phim
Magic
, có một tình tiết nhà ảo thuật do Anthony Hopkins thủ vai biểu diễn cho người yêu cũ xem na ná như vừa nãy tôi làm. Đó không phải trò ảo thuật nữa mà là thủ pháp tâm lý. Nhà ảo thuật giải thích với cô ấy rằng: nếu hai người có tâm hồn đồng điệu thì quân bài sẽ giống nhau. Nhân đó tỏ tình với đối phương.”
“Thế thì, Ellery, cậu không định tỏ tình với tôi đấy chứ?”
“Đâu có!” Ellery cố ý nhún vai, cười hì hì. “Rất tiếc, hiện giờ tôi chưa có can đảm cầu hôn với nữ vương điện hạ!”
“Cậu chọn từ ngữ thật khôn ngoan tinh tế.”
“Quá khen rồi! À…” Ellery cầm cốc cà phê lên và chăm chú nhìn. “Tôi nghĩ đến một chuyện khác. Về ông Nakamura Seiji mà chúng ta nói chiều nay, thật là một hồn ma có sức ám ảnh, nhìn chiếc cốc này mà tôi rùng mình.”
Đó là một chiếc cốc lạ lùng màu xanh rêu, nằm trong bộ đồ ăn còn sót lại dưới bếp. Nó cũng hình thập giác như chính kiến trúc ở tòa nhà này.
“Có lẽ ông ta đặt riêng. Cũng như cái gạt tàn hoặc khay đĩa vừa đựng thức ăn, tất cả đều hình thập giác, Poe, anh nghĩ sao?”
“Rất khó nói.” Poe rít một hơi rồi đặt điếu thuốc lá lên cái gạt tàn hình thập giác. “Quả là hết sức khác thường nhưng có thể hiểu đây là một thứ nhã hứng của người giàu.”
“Nhã hứng của người giàu?”
Ellery cầm chặt chiếc cốc bằng cả hai tay và ngắm tỉ mỉ. Tuy là hình thập giác nhưng ở kích thước này, miệng nó gần như hình tròn.
“Dù sao thì Thập Giác Quán vẫn xứng đáng để chúng ta lặn lội đến tham quan. Tôi rất mong được cạn ly cùng những người đã khuất.”
“Ellery, Thập Giác Quán đáng để đến chơi nhưng đảo này thì chẳng có gì đáng nói, chỉ có rừng thông buồn tẻ mà thôi.”
“Chưa chắc đâu!” Poe đáp lời Agatha. “Vách đá phía Tây phế tích trông rất được, có bậc đá đi xuống bờ biển, ra đó ngồi câu cá thì tuyệt!”
“Nhắc mới nhớ, Poe, anh có đem thêm vài cái cần câu chứ? Nếu may mắn, ngày mai chúng ta sẽ có cá tươi ăn!” Leroux liếm môi.
“Cậu chớ nên hy vọng nhiều.” Poe chậm rãi vuốt râu. “À, phía sau Thập Giác Quán có mấy cây anh đào chi chít nụ hoa, vài hôm nữa hoa sẽ nở rộ cũng nên.”
“Thế thì hay quá! Chúng ta sẽ đi ngắm hoa.”
“Nghe hay đấy!”
“Anh đào anh đào, sao ở Nhật mùa xuân cứ gắn liền với anh đào nhỉ? Tôi thì cho rằng ngắm hoa đào và hoa mai vẫn mãn nhãn hơn.”
“Sở thích của Ellery khác đời đấy!”
“Thế à? Giới quý tộc Nhật Bản thời xưa thường thích hoa mai hơn, Leroux ạ!”
“Thật không?”
“Thật mà! Phải thế không, Orczy?”
Bất chợt bị gọi tên, Orczy hơi giật mình, đỏ mặt, gật đầu.
“Orczy, cậu có thể giải thích cho mọi người biết không?”
“Ừ… được! Trong
Vạn diệp tập
*
, nhiều nhất là thơ vịnh bông lau và hoa mai, hơn trăm bài mỗi chủ đề, nhưng chỉ có bốn mươi bài vịnh hoa anh đào.”
Orczy và Leroux đều là sinh viên năm thứ hai khoa Văn chuyên ngành văn học Anh, nhưng cũng rất thạo văn học Nhật Bản.
“Chà, thế mà tôi chẳng biết gì cả.” Agatha tỏ ra khâm phục. Cô học năm thứ ba khoa Dược nên không hiểu gì về đề tài này. “Em nói nữa đi, Orczy?”
“À… được thôi,” Orczy miễn cưỡng đáp. “Tập thơ ấy ra đời vào thời kì hưng thịnh của văn hóa đại lục và chịu ảnh hưởng của văn hóa Trung Quốc. Thơ viết về anh đào, phải đến thời của
Cổ kim hòa ca tập
*
mới tăng dần… Nhưng phần nhiều lại miêu tả hình ảnh anh đào rơi.”
“
Cổ kim hòa ca tập
, chắc là thời kì Heian
*
phải không?” Ellery hỏi.
“Là thời Thiên hoàng Daigo, đầu thế kỷ thứ 10…”
“Chẳng rõ có liên quan gì đến bối cảnh xã hội bi quan lúc đó không, mà toàn là thơ tiếc than cánh hoa rơi.”
“Thời Thiên hoàng Daigo, đột nhiên xảy ra dịch bệnh vào mùa anh đào rơi, nên anh đào bị quy kết là đem lại dịch bệnh. Thành thử mỗi năm, vào đúng khoảng thời gian ấy, lễ hội Hanashizume
*
lại được tổ chức để xua đuổi bệnh tật. Có một sự liên quan ở đây…”
“Thì ra là thế.”
“Van, sao cậu im lặng thế?” Poe liếc nhìn Van, đang ngồi cạnh mình, đầu cúi xuống. “Cậu mệt à?”
“Ừ… nhức đầu.”
“Trông cậu hơi nhợt nhạt. Đang sốt à?”
Van xoay vai và hít thở sâu.
“Xin lỗi, tôi muốn vào nghỉ một chút.”
“Ừ, nên đi ngủ đi!”
“Được rồi, vậy…”
Van chống hai tay lên bàn, từ từ đứng dậy.
“Mặc tôi, mọi người cứ nói chuyện đi, ồn ào một chút cũng không sao đâu.” Van chúc mọi người ngủ ngon rồi trở vào phòng mình, đóng cửa lại. Đại sảnh vốn thiếu ánh sáng bỗng rơi vào im lặng, chợt nghe thấy tiếng kim loại kêu lách cách.
“Đáng ghét.” Carr từ nãy chỉ im lặng ngồi rung đùi, bỗng nguýt dài và buông ra một câu. “Cố ý khóa cửa trước mặt mọi người, bản thân đâu phải dạng thiếu nữ sợ sệt chứ!”
“Bầu trời đêm nay đẹp quá!” Poe giả như không nghe Carr nói, ngẩng nhìn giếng trời hình thập giác trên nóc đại sảnh.
“Hôm kia là ngày rằm thì phải?” Leroux nói. Đúng lúc đó có một luồng sáng lướt qua giếng trời. Là ánh sáng từ ngọn hải đăng trên mũi J quét tới.
“Mọi người nhìn kìa, có quầng sáng quanh mặt trăng, xem chừng ngày mai sẽ mưa.”
“Chỉ là mê tín thôi, Agatha!”
“Ellery hơi bất lịch sự đấy! Không hẳn là mê tín đâu. Đó là do bầu trời nhiều hơi nước…”
“Theo dự báo thời tiết trời sẽ nắng đẹp cả tuần mà.”
“Nhưng, nói là có thể mưa, vẫn khoa học hơn mấy câu chuyện thỏ trên cung trăng.”
“Thỏ trên cung trăng…” Ellery gượng cười. “Trên quần đảo Miyako có gã đàn ông đang gánh đôi thùng, biết câu chuyện đó không?”
“À, tôi đã từng nghe câu chuyện này,” Leroux nói, khuôn mặt sáng lên. “Anh ta vâng lệnh Ngọc Hoàng, gánh thuốc bất tử và thuốc độc xuống nhân gian, đúng chưa? Nhưng anh ta đưa nhầm thuốc bất tử cho rắn uống, đưa thuốc độc cho loài người nên bị trừng phạt, phải tiếp tục gánh đôi thùng đến tận ngày nay.”
“Đúng, đúng!”
“Bộ tộc Hottentot ở miền Nam châu Phi cũng có một truyền thuyết tương tự,” Poe nói. “Nhân vật chính không phải người mà là thỏ. Thỏ đã truyền đạt sai mệnh lệnh của Thần Mặt trăng, ông ta tức giận ném thỏ xuống đất, cho nên môi thỏ bị chẻ ba.”
“Truyền thuyết của các dân tộc luôn có nét giống nhau nhỉ.” Ellery ngồi tựa vào lưng ghế phủ vải xanh, khoanh tay lại. “Hình như cả thế giới đều nói có thỏ sống trên mặt trăng. Trung Quốc, Trung Á, Ấn Độ…”
“Ấn Độ cũng có à?”
“Mặt trăng, trong tiếng Phạn là ‘sasin’, tức ‘có một con thỏ’.”
“Thế à?”
Poe vớ lấy hộp thuốc lá trên bàn, ngẩng nhìn lên trời. Bầu trời đêm hình thập giác thấp thoáng bóng trăng mờ.
Giác Đảo, Thập Giác Quán.
Ánh đèn yếu ớt hắt bóng những người trẻ tuổi lên bức tường màu trắng.
Đêm đã về khuya.