hồi còn là nghiên cứu sinh Pháp y. “Jimmy đó,” Crawford trìu mến nói. “Họ gọi cái việc ấy là gì nhỉ…” “Vị trí đó được gọi là ‘ăn mày phòng thí nghiệm’ hay vài người thích gọi là ‘Igor’⦾ — Đó là chữ in trên cái tạp dề cao su mà người ta phát cho chúng tôi.” “Ra thế.” “Họ bảo chúng tôi giả vờ đang mổ ếch.” “Tôi hiểu…” “Sau đó họ đem cho chúng tôi một bưu phẩm gửi qua UPS. Tất cả bọn họ cùng theo dõi — vài người bận đi lấy cà phê cũng vội vã quay về, hy vọng là chúng tôi sẽ ói. Tôi có thể lấy dấu tay trên xác chết trôi rất tốt. Thực ra…” “Tốt, giờ cô xem cái này đi. Nạn nhân đầu tiên của hắn mà chúng
ta biết được tìm thấy trên sông Blackwater ở Missouri, ngoại vi Lone Jack vào tháng Sáu năm ngoái. Bimmel, cô ta được báo mất tích ở Belvedere, Ohio, ngày 15 tháng Tư, hai tháng trước đó. Chúng ta không biết gì nhiều về vụ này — phải mất tới ba tháng chỉ để nhận dạng cô ta. Nạn nhân tiếp theo hắn bắt được tại Chicago vào tuần thứ ba của tháng Tư. Cô ta được tìm thấy trên sông Wabash ở khu thương mại Lafaytte, Indiana, chỉ mười ngàv sau khi bị bắt cóc, vì vậy chúng tôi có thể biết được chuyện gì đã xảy ra với cô ta. Sau đó chúng ta lại có một phụ nữ da trắng, khoảng đầu hai mươi, bị vứt xuống sông Rolling Fork gần cao tốc liên bang I - 65, khoảng 38 dặm về phía Nam Louisville, Kentucky. Không nhận dạng được cô ta. Và một phụ nữ tên Vamer, bị bắt ở Evansville, Indiana, và bị thả xuống sông Embarras ngay dưới cao tốc liên bang I - 70 ở Đông Illinois. “Sau đó hắn đi về phía Nam và vứt một nạn nhân xuống Conasauga bên dưới Damascus, Georgia, phía Nam cao tốc liên bang I - 75, đó là một cô gái tên Kittridge từ Pittsburgh — đây là ảnh cô ấy lúc tốt nghiệp. Hắn cực kỳ may mắn — không ai nhìn thấy hắn bắt người cả. Trừ việc các thi thể đều gần đường cao tốc liên bang, chúng ta vẫn chưa thấy có khuôn mẫu nào ở đây cả.” “Nếu ta truy theo các tuyến giao thông lưu lượng cao nhất từ những nơi vứt thi thể, liệu chúng có gặp nhau không?” “Không.” “Nếu như… công nhận… rằng hắn vứt xác và bắt cóc nạn nhân mới trong cùng một chuyến đi thì sao?” Starling hỏi, thận trọng tránh từ húy giả định. “Trước hết hắn sẽ vứt cái xác, có phải vậy không, để không gặp rắc rối khi bắt nạn nhân tiếp theo? Sau đó, nếu bị bắt khi đang tóm lấy ai đó, hắn có thể ra tòa vì tội tấn công, nhưng có
thể xin thoát tội nếu trong xe hắn không có cái xác nào. Vậy nếu ta vẽ các đường mũi tên ngược từ những nơi bắt cóc tới nơi vứt xác thì sao? Ông thử xem sao.” “Ý tưởng hay, nhưng hắn cũng nghĩ được như thế. Nếu hắn làm cả hai việc trong cùng một chuyến đi hắn sẽ phải đi zigzac. Chúng tôi đã mô phỏng bằng máy tính, trước hết giả định hắn đi theo đường cao tốc liên bang về phía Tây, sau đó là sang phía Đông, sau đó là những tổ hợp khác nhau với ngày tháng chính xác nhất chúng tôi có thể gắn cho các vụ vứt xác và bắt cóc. Nhập vào máy tính thì chả được cái khỉ mốc gì. Hắn sống bên miền Đông, máy tính nói với chúng tôi như vậy. Hắn không làm việc theo lịch mặt trăng, máy tính nói như vậy. Không có liên hệ gì với ngày tổ chức hội nghị tại các thành phố. Chẳng có gì ngoài chút vụn vặt. Hắn nhìn thấy chúng ta đang tới. Starling ạ.” “Ông nghĩ rằng hắn quá thận trọng để có thể tự tử.” Crawford gật đầu. “Chắc chắn là, quá thận trọng rồi. Hắn đã tìm được cách để có một mối quan hệ có ý nghĩa vào lúc này, và hắn rất muốn làm việc đó. Tôi không đặt hy vọng vào việc hắn tự sát đâu.” Crawford đưa cho phi công một cốc nước rót trong phích ra. Ông đưa cho Starling một cốc và tự pha thuốc Alka-Seltzer cho mình. Dạ dày cô cuộn lên khi chiếc máy bay bắt đầu hạ độ cao. “Có mấy việc Starling ạ. Tôi cần ở cô một chuyên gia pháp y hạng nhất, nhưng tôi còn cần hơn thế nữa. Cô không nói nhiều thế là tốt, tôi cũng vậy. Nhung đừng bao giờ cảm thấy rằng phải có sự kiện mới mẻ nào đó thì cô mới khơi vấn đề ra với tôi. Không có câu hỏi nào là ngớ ngẩn cả. Cô sẽ thấy được những thứ mà tôi không
nhìn thấy và tôi muốn biết những thứ đó là gì. Có thể cô có sở trường về chuyện đó. Tự nhiên chúng ta lại có cơ hội tìm hiểu xem cô có sở trường không.” Lắng nghe ông nói, trong khi dạ dày cuộn lên còn khuôn mặt lộ vẻ phấn khích. Starling băn khoăn tự hỏi từ khi nào Crawford đã biết là ông sẽ dùng cô trong vụ này, ông muốn có cơ hội cho cô làm việc đó đến mức nào. Ông là một thủ lĩnh, với sự thẳng thắn thân thiện đến tệ hại của một thủ lĩnh, đúng vậy. “Cô đã suy nghĩ đủ về hắn ta rồi, cô đã thấy hắn từng ở đâu, cô đã có cảm nhận về hắn,” Crawford nói tiếp. “Dẫu khó tin, nhưng không phải lúc nào cô cũng ghét hắn. Và rồi nếu cô may mắn, từ những thứ cô biết, sẽ có thứ kéo tay cô, cố gắng thu hút sự chú ý của cô. Bao giờ cũng phải nói cho tôi biết khi có thứ gì đó giật tay cô đấy. “Nghe tôi này, một vụ án bản thân nó đã khá rắm rối kể cả khi chưa bị bên điều tra khuấy tung lên. Đừng để một đám cảnh sát làm cô lẫn. Hãy ẩn mình sau đôi mắt. Hãy lắng nghe bản thân mình. Cách ly vụ án ra khỏi những gì diễn ra quanh cô ngay lúc này. Đừng cố áp đặt một khuôn mẫu hay sự tương ứng nào cho gã này. Hãy cởi mở và để hắn ta lộ diện cho cô xem. “Một việc nữa: những vụ điều tra như thế này giống như một vườn bách thú. Nó rải trên nhiều địa phương, một số nơi do những kẻ ăn hại điều hành. Không được làm mất lòng họ để họ không giấu giếm ta điều gì. Chúng ta đang đến Potter, Tây Virginia. Tôi không biết ai ở đó. Có thể họ sẽ ổn hoặc có thể họ nghĩ chúng ta là những tay đi thu thuế.” Người phi công tháo tai nghe và nói qua vai. “Hạ cánh đây. Jack
ạ. Ông sẽ ngồi dưới đấy chứ?” “Ừ,” Crawford nói. “Bài học kết thúc, Starling ạ.”
N 12 hà tang lễ Potter, ngôi nhà khung trắng lớn nhất trên phố Potter ở Potter, Tây Virginia, được sử dụng làm nhà xác của hạt Rankin. Nhân viên điều tra các vụ tử vong bất thường là một bác sĩ gia đình được gọi là bác sĩ Akin. Nếu ông ta cho rằng cái chết có nghi vấn thì thi thể được chuyển tới Trung tâm Y tế Khu vực Claxton ở hạt lân cận, nơi có các nhà bệnh học được đào tạo chuyên môn. Clarice Starling, đang tới Potter từ sân bay trên ghế sau chiếc xe cảnh sát quận, phải áp sát mặt vào tấm ngăn tù nhân để nghe được người cảnh sát đang lái xe giải thích những chuyện đó cho Jack Crawford. Trong nhà tang lễ đang chuẩn bị có một đám tang. Những người đi đưa tang mặc trang phục Chủ nhật đẹp nhất của mình đứng đầy trên vỉa hè giữa những cây hoàng dương khẳng khiu hoặc túm tụm trên bậc thang, chờ được vào. Tòa nhà mới được sơn lại và những bậc thang, mỗi bậc theo cách riêng của mình, đã có