phần lực cần thiết để bóp cò, anh ta nhìn vào thang máy. Trống rỗng. Tate quát vọng lên trên cầu thang, “Boyle! Pembry! Mẹ kiếp.” Anh ta để một người lại đứng chốt tầng ba rồi đi lên. Tầng bốn tràn ngập tiếng nhạc dương cầm vọng từ trên xuống.
Cửa các gian văn phòng đẩy cái là mở tung. Đằng sau các gian văn phòng, một chùm sáng dài của đèn pin chiếu vào một cánh cửa rộng mở vào tòa nhà lớn tăm tối ở phía sau. “Boyle! Pembry!” anh ta cắt cử hai người ở lại chiếu nghỉ. “Canh cửa. Áo chống đạn đang đến. Đừng có mà giơ mông ra cái khung cửa đó.” Tate leo cầu thang đá tới nơi phát ra tiếng nhạc. Trên tầng cao nhất của tòa tháp, chiếu nghỉ thứ năm, ánh sáng mờ tối trong hành lang ngắn. Ánh sáng chiếu qua tấm kính mờ có dòng chữ “ỦY BAN LỊCH SỬ HẠT SHELBY”. Tate lom khom luồn dưới tấm kính cửa sang bên đối diện với bản lề. Anh ta gật đầu với Jacobs ở bên kia, xoay nắm đấm và đẩy thật manh, cánh cửa bật ra sau đủ mạnh để làm vỡ hết kính. Tate lao nhanh vào trong, quét nhìn căn phòng qua đầu ruồi khẩu ổ quay của anh ta. Tate đã thấy nhiều. Anh ta đã nhìn thấy những vụ tai nạn không thể tưởng tượng nổi, đánh nhau, giết người. Trong đời, anh ta đã chứng kiến cái chết của sáu cảnh sát. Nhưng anh ta nghĩ thứ nằm dưới chân anh ta là thứ tệ hại nhất xảy ra với một sĩ quan cảnh sát mà anh ta từng thấy. Phần thịt bên trên cổ áo đồng phục không còn là một khuôn mặt nữa. Phần trước và đỉnh đầu là một đống máu thịt bầy nhầy và một con mắt lòng thòng cạnh lỗ mũi, hốc mắt đầy máu. Jacobs vượt qua Tate, trượt chân trên nền nhà đầy máu khi anh ta vào phòng giam. Anh ta cúi xuống Boyle, vẫn đang bị còng vào chân bàn. Boyle — với nội tạng gần như bị moi ra hết và khuôn mặt bị xé nát — có vẻ như đã bị tung tóe máu ra xà lim, ruột gan và máu me bắn đầy lên tường.
Jacobs để tay lên cổ anh ta. “Người này chết rồi,” anh ta gọi qua tiếng nhạc. “Trung sĩ?” Tate — đã kịp bình tĩnh lại và cảm thấy xấu hổ vì giây phút thất thần của mình — đang nói vào bộ đàm. “Trạm Chỉ huy, hai sĩ quan bị hạ. Nhắc lại, có hai sĩ quan bị hạ. Tên tù trốn thoát rồi. Lecter đã trốn thoát. Các trạm gác bên ngoài quan sát cửa sổ, đối tượng xé vải trải giường, có thể làm dây. Gọi xe cứu thương ngay.” “Pembry chết rồi, phải không trung sĩ?” Jacobs tắt nhạc. Tate quỳ xuống và khi anh ta thò tay định sờ vào cổ thì thứ khủng khiếp trên nền nhà rên lên và thổi ra một bong bóng máu. “Pembry vẫn sống.” Tate không muốn miệng mình chạm vào đống bầy nhầy máu thịt này, nhưng biết rằng mình sẽ phải làm thế nếu muốn giúp Pembry thở, biết rằng mình sẽ không bắt cấp dưới làm việc đó. Nếu Pembry chết thì tốt hơn, nhưng nghĩa vụ của Tate là phải giúp Pembry thở. Nhịp tim vẫn còn — anh ta vừa kiểm tra — và vẫn còn hơi thở. Trông nó tả tơi và sủi bong bóng, nhưng đống bầy nhầy vẫn còn thở. Đống tan nát đó vẫn tự thở được. Bộ đàm của Tate vang lên. Một trung úy cảnh sát nắm quyền chỉ huy trạm ngoài muốn được báo cáo. Tate phải nói. “Lại đây, Murray,” Tate gọi một cảnh sát trẻ tuổi. “Cúi xuống với Pembry và chạm vào anh ta ở chỗ nào mà anh ta cảm nhận được tay cậu. Nói chuyện với anh ta đi.” “Tên anh ta là gì, thưa trung sĩ?” Murray tái xanh mặt. “Pembry, giờ thì nói chuyện với anh ta đi, mẹ kiếp.” Tate nói vào bộ đàm. “Hai sĩ quan bị hạ, Boyle đã chết còn Pembry bị thương nặng. Lecter trốn thoát và có vũ khí — hắn lấy súng của họ rồi. Thắt
lưng và bao súng vẫn trên bàn.” Giọng viên trung úy nghe rè rè qua bức tường dày. “Anh thu xếp để cầu thang không có ai cản trở người khiêng cáng được chứ?” “Vâng, thưa ông. Ông bảo họ trước khi lên tầng bốn nhớ gọi điện. Chiếu nghỉ nào cũng có người của tôi.” “Được, trung sĩ. Trạm số Tám ngoài này nghĩ anh ta thấy có chuyển động sau cửa sổ của tòa nhà chính trên tầng bốn. Chúng tôi đã canh giữ tất cả các lối ra, hắn sẽ không ra được đâu. Hãy giữ vững vị trí tại các chiếu nghỉ. SWAT đang vào. Ta phải để cho đội SWAT lùa hắn ra. Anh rõ chứ.” “Tôi hiểu. Là việc của SWAT.” “Hắn ta có gì?” “Hai khẩu súng ngứn và một con dao, trung úy… Jacobs, xem ở dây đeo súng còn đạn không?” “Có túi đạn,” viên cảnh sát nói. “Túi của Pembry vẫn đầy, của Boyle cũng vậy. Thằng ngu này quên không lấy đạn.” “Đạn loại gì?” “Đạn .38 +Ps JHP⦾“. Tate lại nói vào bộ đàm. “Trung úy, có vẻ như hắn có hai khẩu .38, ổ sáu viên. Chúng tôi nghe thấy ba phát súng, túi đạn trên dây đeo súng vẫn còn nguyên, vậy có thể hắn còn lại chín viên. Hãy nói với SWAT đây là loại đạn +Ps JHP. Thằng cha này thích nhắm vào mặt.” +Ps là loại đạn tăng áp, nhưng không xuyên được áo giáp của SWAT. Bị trúng mặt rất có thể chết người, vào tay chân thì gây
thương tật. “Cáng đang lên đấy, Tate.” Xe cứu thương đến thật nhanh, nhưng có vẻ vẫn chưa đủ nhanh với Tate, lúc này đang lắng nghe thứ đáng thương nằm dưới chân anh ta. Anh chàng Murray trẻ tuổi đang cố gắng giữ lấy cái cơ thể đang rên rỉ, run rẩy, cố gắng an ủi nhưng không nhìn anh ta, và cậu ta cứ nhắc đi nhắc lại, “Anh sẽ ổn thôi, Pembry, ổn rồi,” bằng một giọng đều đều nghe phát ốm. Ngay khi nhìn thấy nhân viên cứu thương trên chiếu nghỉ, Tate thét lớn, “Quân y!” như trong chiến tranh. Anh ta nắm vai Murray đưa cậu ta ra chỗ khác. Nhân viên cứu thương làm việc rất nhanh, thuần thục cố định hai nắm tay nhờn máu đang nắm chặt xuống cáng, đặt ống thở và bóc cuộn băng phẫu thuật không dính để băng