hồi chỉ có tiếng máy khâu, tiếng ngáy của con chó nhỏ và tiếng rít của ống hơi nước trong tầng hầm ấm áp. Đáp xong miếng đáp vào cái áo muslin mẫu, hắn mặc thử trước gương. Con chó nhỏ đứng nhìn từ trong góc, đầu nghếch lên. Hắn cần nới một chút dưới nách, vẫn còn lại một số vấn đề với cổ áo và lớp lót cổ. Còn lại thì nó thật đẹp. Mềm mại, dẻo dai và co dãn. Hắn có thể nhìn thấy mình bước nhanh lên cầu thang cái cầu trượt nước duyên dáng vô cùng. Ngài Gumb thay đổi ánh sáng và đám tóc giả để tìm những góc nhìn ấn tượng, rồi hắn thử một chiếc vòng cổ bằng vỏ sò tuyệt đẹp ôm sát ngay trên cổ áo. Nếu mặc chiếc đầm hở cổ hoặc bộ đồ dáng suôn lên trên bộ ngực mới thì trông hắn sẽ đẹp đến ngây ngất. Thật thích được làm việc đó ngay bây giờ, để thực sự bận rộn, nhưng mắt hắn đã mệt mỏi. Hắn muốn đôi tay mình thật vững vàng nữa, hắn cũng không thích tiếng ồn ào lúc này. Hắn kiên nhẫn gỡ mũi khâu ra và đặt những miếng vải xuống. Một mẫu áo tuyệt vời để cắt theo. “Ngày mai, Bảo bối ạ,” hắn nói với con chó nhỏ trong lúc lấy óc bò ra cho rã đông. “Mai việc đầu tiên mình sẽ làm là việc nààààààày. Mẹ sẽ đẹp lắm đấy!
S 47 tarling ngủ say sưa trong năm tiếng đồng hồ và tỉnh dậy trong sâu thẳm của đêm đen, bị đánh thức bởi nỗi sợ hãi trong giấc mơ. Cô cắn góc tấm chăn đơn và bịt tai thật chặt, chờ xem mình đã thực sự tỉnh giấc và thoát khỏi nó hay chưa. Im lặng và không có con cừu nào kêu la. Khi cô biết mình đã tỉnh giấc thì tim cô đập chậm lại, nhưng chân cô không chịu yên dưới tấm chăn. Đầu óc cô sẽ lại quay cuồng ngay bây giờ, cô biết. Thật nhẹ nhõm khi một cơn giận chứ không phải nỗi sợ hãi tràn qua người cô. “Điên,” cô nói và thò một chân ra ngoài. Suốt cả một ngày dài, khi cô bị Chilton cản trở, bị thượng nghị sĩ Martin sỉ nhục, bị Krendler ruồng bỏ và trách mắng, bị Lecter chế nhạo và phát ốm vì vụ đào tẩu đẫm máu của hắn, bị Crawford cho thôi việc, thì chuyện đau đớn nhất chính là: bị gọi là một tên trộm. Thượng nghị sĩ Martin là một bà mẹ đang chịu nhiều áp lực, và bà ta đã phát ốm vì cảnh sát lục lọi đồ đạc của con gái bà. Bà ta không có ý ấy. Nhưng lời buộc tội ấy vẫn xuyên vào Starling như một mũi kim bỏng rát. Thuở bé Starling đã được dạy rằng trộm cắp là hành động đốn
mạt nhất, đáng khinh bỉ nhất chẳng thua kém gì hiếp dâm và giết người cướp của. Một số kiểu giết người vẫn còn được xếp trên trộm cắp. Là một đứa trẻ từng sống ở những nơi chịu nhiều đói khát, cô đã học được rằng trộm cắp là phường đáng khinh bỉ. Nằm trong bóng tối, cô nhìn thấy một lý do nữa khiến lời bóng gió của thượng nghị Martin dằn vặt cô đến thế. Starling biết tay bác sĩ độc ác Lecter sẽ nói gì, và điều đó đúng. Cô sợ có gì đó tầm thường mà thượng nghị sĩ Martin nhìn thấy trong cô, thứ gì đó rẻ mạt, thứ gì đó đầu trộm đuôi cướp khiến thượng nghị sĩ Martin phải phản úng lại. Cái con điếm xứ Vanderbilt này. Bác sĩ Lecter sẽ khoái trá mà chỉ ra kiểu căm phẫn giai cấp đó, một cơn giận chôn giấu đi đôi với dòng sữa mẹ, cũng là một nhân tố. Starling không thua kém bất cứ Martin nào ở mặt học vấn, trí thông minh, động lực và tất nhiên là cả vẻ ngoài, tuy nhiên nó vẫn cứ có ở đó và cô biết. Starling là thành viên tách biệt của một bộ lạc hung tợn không có phả hệ nghiêm chỉnh mà chỉ có danh sách người được vinh danh và kẻ bị bêu danh. Bị xua đuổi ở Scotland, chết đói ở Ireland, nhiều người trong số họ cực chẳng đã phải làm những nghề nguy hiểm. Biết bao người trong dòng họ Starling đã phải chịu cảnh như thế, bị đè gí xuống đáy hố chật hẹp hay bị hất khỏi ván bằng một viên đạn bắn vào chân, không thì được nhử vào bả vinh quang dưới hình hài một cây kèn trận nứt vỡ trong cái giá buốt khiến ai nấy đều mong trở về tổ ấm. Một số ít có thể được các sĩ quan nhỏ lệ tưởng nhớ trong những đêm giao lưu với binh sĩ, theo cách một người đàn ông uống rượu nhớ đến con chó săn chim giỏi của anh ta. Những cái tên đã
phai mờ trong một cuốn kinh thánh. Không ai trong số họ thông minh đặc biệt, theo như trí nhớ của Starling, ngoại trừ một bà cô viết nhật ký rất tuyệt vời cho tới khi bà bị viêm não. Nhưng họ không ăn cắp. Trường học ở Mỹ rất quan trọng, đúng không, và dòng họ Starling đã hiểu được điều đó. Một người bác của Starling đã cho khắc bằng tốt nghiệp cao đẳng của ông lên bia mộ. Starling sống bằng học hành, với vũ khí là cuộc thi học sinh giỏi, trong tất cả những năm tháng khi cô chaửng có nơi nào khác để đi. Cô biết cô có thể thoát khỏi chuyện đó. Cô có thể là người mà cô luôn luôn là, từ khi cô hiểu được cách nó vận hành. Cô có thể đứng top đầu lớp, được chấp nhận, được lựa chọn, và không bị đuổi cổ. Vấn đề chỉ là làm việc chăm chỉ và thận trọng. Điểm của cô sẽ tốt. Tay Hàn Quốc kia sẽ không thể hạ được cô trong giờ giáo dục thể chất. Tên cô có thể sẽ được khắc lên một tấm bảng lớn trên sảnh — Bảng Thành tích — vì năng lực xuất sắc trong trường bắn. Sau bốn tuần nữa cô sẽ là đặc vụ của Cục Điều tra Liên bang. Liệu cô có phải cẩn trọng với tên khốn Krendler cả đời không? Khi có mặt thượng nghị sĩ, hắn ta đã định rũ bỏ cô. Mỗi khi nghĩ đến chuyện đó. Starling lại thấy bị châm chích. Hắn không chắc hắn có thể tìm thấy bằng chứng trong phong bì. Thật sốc. Hình dung Krendler trong tâm trí, cô nhìn thấy hắn ta đi đôi giày Hải quân như viên thị trưởng, sếp của cha cô, đến lấy cái đồng hồ chấm công. Tệ hơn nữa. Jack Crawford có vẻ nhỏ bé đi trong tâm trí cô.
Người đàn ông này đã phải chịu áp lực nặng nề hơn bất cứ ai phải chịu đựng. Ông cử cô đi khám xét chiếc xe của Raspail, không có yểm trợ hay quyền hạn gì. Được thôi, cô đã yêu cầu được đi làm theo những điều khoản đó — rắc rối là may mắn. Nhưng Crawford phải biết rằng sẽ có rắc rối khi thượng nghị sĩ Martin thấy cô ở Memphis, sẽ có rắc rối kể cả nếu cô không tìm thấy những tấm ảnh làm tình đó. Catherine Baker Martin đang nằm trong bóng tối như bóng tối đang bao bọc cô lúc này. Starling đã quên mất điều đó khi cô nghĩ đến lợi ích riêng của mình. Những hình ảnh của mấy ngày vừa qua trừng phạt tội lỗi của Starling, lóe lên trong cô với sắc màu bất ngờ, quá nhiều sắc màu, sắc màu gây sốc, sắc màu nhảy ra từ bóng tối khi tia chớp lóe lên trong đêm. Bây giờ Kimberly đang ám ảnh cô. Kimberly béo tốt,