hồi cô còn nhỏ.” “Tôi phải theo dõi xem đã.” “Cô cảm thấy thế nào khi biết tin về người hàng xóm đã khuất của tôi, Miggs? Cô không hỏi gì tôi về chuyện đó.” “Tôi đang định đây.” “Cô không vui khi biết tin à?” “Không.” “Cô có buồn không?”
“Không. Ông có thuyết phục anh ta làm chuyện đó không?” Bác sĩ Lecter cười lặng lẽ. “Sĩ quan Starling, phải chăng cô đang hỏi tôi là có phải tôi xúi bẩy hắn ta tự tử không? Đừng khù khờ thế chứ. Cô không thấy dù sao thì việc hắn nuốt cái lưỡi thô tục của mình cũng đáng sao?” “Không hề.” “Sĩ quan Starling, cô nói dối rồi. Lời nói dối đầu tiên của cô với tôi. Một chuyện buồn, Truman sẽ nói thế.” “Tổng thống Truman?” “Bỏ qua đi. Sao cô nghĩ tôi sẽ giúp cô?” “Tôi không biết.” “Jack Crawford thích cô, đúng không?” “Tôi không biết.” “Điều này có lẽ không đúng. Cô có thích ông ta thích cô không? Nói tôi nghe, cô có cảm thấy muốn làm ông ta hài lòng và điều đó có làm cô lo lắng không? Cô có lo lắng về mong muốn làm hài lòng ông ta không?” “Ai cũng muốn được yêu quý, bác sĩ Lecter.” “Không phải ai cũng thế. Cô có nghĩ Jack Crawford ham muốn cô không? Tôi chắc chắn là ngay lúc này ông ta đang rất bức bối. Cô có nghĩ là ông ta có hình dung… kịch bản, hành động… ông ta chơi cô không?” “Đây không phải chuyện tôi tò mò muốn biết, thưa bác sĩ Lecter, và đó là thứ mà chỉ kẻ như Miggs mới hỏi.”
“Thôi vậy.” “Ông có bảo anh ta tự nuốt lưỡi không?” “Trong câu nghi vấn cô dùng thường có giả định cách. Với thổ ngữ của cô thì nó nghe sách vở quá. Rõ ràng Crawford thích cô và tin là cô có đủ năng lực. Chắc chắn cô đã gặp những sự kiện trùng hợp rất may mắn, Clarice ạ, cô được Crawford giúp và cả tôi nữa. Cô nói cô không biết tại sao Crawford giúp cô. Cô có biết vì sao tôi giúp không?” “Không, ông nói tôi nghe xem nào.” “Cô có nghĩ rằng đó là vì tôi thích nhìn cô và nghĩ về việc ăn cô — về mùi vị của cô không?” “Có đúng vậy không?” “Không. Tôi muốn thứ mà Crawford có thể cho tôi và tôi muốn trao đổi với ông ta để có nó. Nhưng ông ta lại không đến gặp tôi. Ông ta không yêu cầu tôi giúp vụ Bill Bò mộng, dù ông ta biết rằng sẽ còn nhiều thiếu nữ phải chết.” “Tôi không tin, thưa bác sĩ Lecter.” “Tôi chỉ muốn thứ rất đơn giản, và ông ta có thể kiếm được nó.” Lecter chậm rãi bật công tắc điện trong xà lim của mình. Sách và những bức tranh của hắn đã không còn. Bệ vệ sinh của hắn cũng không còn. Chilton đã dọn sạch xà lim để trừng phạt vụ Miggs. “Tôi đã ở trong căn phòng này được tám năm, Clarice ạ. Tôi biết là họ sẽ không bao giờ thả tôi chừng nào tôi còn sống. Thứ mà tôi muốn là được nhìn quang cảnh. Tôi muốn một cái của sổ, nơi tôi có thể nhìn thấy một cái cây, hoặc cả nước nữa.”
“Luật sư của ông đã đề nghị…?” “Chilton đặt cái TV ấy ở hành lang, bật một kênh tôn giáo. Ngay sau khi cô ra về, tay hộ lý sẽ lại vặn tiếng to lên, và luật sư của tôi không ngăn được chuyện đó, đó là cách mà tòa án muốn hành xử với tôi. Tôi muốn được ở trong một cơ sở liên bang. Tôi muốn lấy lại sách và một cái cửa sổ. Tôi sẽ có thứ quý giá để đổi lấy điều đó. Crawford có thể làm chuyện đó. Cô hãy yêu cầu ông ta.” “Tôi có thể nói lại với ông ta những gì ông vừa nói.” “Ông ta sẽ lờ nó đi thôi. Và Bill Bò mộng thì vẫn ra tay. Cứ chờ đến lúc hắn lột da đầu một người rồi xem cô có thích không. Hừmmm… Tôi sẽ nói với cô một chuyện về Bill Bò mộng mà không cần xem hồ sơ, và khi hắn bị bắt sau nhiều năm nữa, nếu như hắn có bị bắt, thì cô sẽ thấy tôi nói đúng và tôi đã có thể giúp. Tôi có thể giúp cứu mạng người đấy. Clarice?” “Tôi nghe đây.” “Bill Bò mộng có một ngôi nhà hai tầng,” bác sĩ Lecter nói rồi tắt đèn. Hắn không nói thêm gì nữa.
C 10 larice Starling dựa vào bàn xúc xắc trong sòng bạc của FBI và cố gắng tập trung chú ý vào bài giảng về rửa tiền trong đánh bạc. Đã ba mươi sáu giờ trôi qua từ khi cảnh sát hạt Baltimore lấy lời khai của cô (qua một nhân viên đánh máy mổ cò liên tục rít thuốc lá: “Nếu khói làm cô khó chịu thì cứ thử xem có mở cái cửa sổ kia ra được không nhé.”) và cho cô về với lời nhắc nhở rằng giết người không phải tội liên bang. Chương trinh thời sự tối Chủ nhật chiếu vụ rắc rối của cô với mấy tay quay phim truyền hình và cô cảm thấy bế tắc hoàn toàn. Mặc dù vậy, vẫn không có lấy một lời từ Crawford hoặc từ chi nhánh Baltimore. Cứ như thể cô vừa quăng cái báo cáo của mình xuống hố. Sòng bạc nơi cô đang đứng không lớn — nó từng hoạt động trong một chiếc xe rơ - moóc di động cho tới khi bị FBI bắt và đặt ở trường làm phương tiện dạy học. Căn phòng hẹp đang chật ních cảnh sát từ nhiều địa phương. Clarice cảm ơn và từ chối ghế do hai anh biệt động Texas và một thám tử Scotland Yard nhường. Những học viên còn lại của lớp cô đang ở trong sảnh của tòa nhà Học viện, tìm tóc trên một tấm thảm lấy từ nhà nghỉ bên đường trong bài “Phòng ngủ Tội phạm tình dục” và rắc bột lấy vân tay trong
“Ngân hàng điển hình”. Starling đã trải qua nhiều giờ tìm kiếm và lấy dấu tay khi còn là nghiên cứu sinh Pháp y nên cô được cử đến dự bài giảng này — một phần trong chương trình dành cho cảnh sát khách mời. Cô băn khoăn không hiểu có còn lý do nào khác khiến cô bị tách khỏi lớp: có thể ta bị cách ly trước khi bị đuổi. Starling tì cùi chỏ lên bàn xúc xắc và cố gắng tập trung vào việc rửa tiền trong đánh bạc. Nhưng điều cô nghĩ đến lại là FBI rất ghét phải nhìn thấy đặc vụ của mình trên truyền hình, ngoại trừ các cuộc họp báo chính thức. Bác sĩ Lecter là gia vị cho giới truyền thông, và cảnh sát Baltimore đã vui mừng đưa tên Starling cho đám phóng viên. Cô liên tục thấy mình trên các bản tin tối Chủ nhật của tất cả các kênh tin tức. Nơi thì có Starling nhân viên FBI ở Baltimore đang phang tay cần kích vào cửa ga - ra trong khi nhân viên quay phim đang trườn bên dưới. Chỗ thì là Đặc vụ Liên bang Starling đang quay sang người phụ tá với cái cần kích trong tay. Trên đài đối thủ, WPIK, khi không tự quay được phim, lại công bố một vụ kiện về chấn thương thân thể chống lại Starling nhân viên FBI và Cục FBI vì nhân viên quay phim bị hạt bụi và gỉ sắt rơi vào mắt khi Starling phang cửa. Jonetta Johnson của đài WPIK lên sóng toàn quốc với tiết lộ về việc Starling đã tìm được hài cốt trong ga - ra nhờ “quan hệ đáng sợ với một người mà các nhà chức trách đã phải gọi là… một con quái vật!” Rõ ràng là WPIK có nguồn tin tại bệnh viện. C ủ F! Báo National Tattler gào lên từ giá
báo trong các siêu thị. FBI không đưa ra bình luận công khai nào nhưng Starling chắc chắn rằng nội bộ Cục thì nhiều. Vào bữa sáng, một trong những người bạn cùng lớp của cô, một chàng thanh niên xức đầy nước hoa sau cạo râu hiệu Canoe, đã gọi Starling là Melvin Pelvis⦾, một kiểu chơi chữ ngu xuẩn biến tấu tên của Melvin Purvis — đặc vụ số một của giám đốc Hoover trong thập niên 1930. Điều Ardelia Mapp nói với anh ta khiến anh ta tái mặt bỏ đi, để lại trên bàn bữa sáng chưa động đến. Lúc này Starling thấy mình rơi vào một trạng thái kỳ lạ là không thể có cảm giác ngạc nhiên. Suốt một ngày đêm cô cảm thấy mình rơi vào trạng thái yên lặng ù tai như một thợ lặn. Cô tính sẽ tự bảo vệ mình nếu có cơ hội. Giảng viên vừa giảng vừa quay vòng roulette, nhưng ông ta không để trái bóng rơi xuống. Nhìn ông ta. Starling chắc chắn rằng trong đời mình ông ta chẳng bao giờ để cho trái bóng rơi⦾. Bây giờ ông ta đang nói gì đó: “Clarice Starling.” Vì sao ông ta lại nói “Clarice, Starling?” Là mình mà. “Vâng,” cô nói. Giảng viên hất cằm về phía cánh cửa phía sau cô. Nó đây rồi. Nghiệp chướng như rơi xuống chân khi cô quay đầu lại nhìn. Nhưng đó là Brigham, giảng viên bắn súng, đang nghiêng người vào phòng chỉ cô qua đám đông. Khi cô nhìn thấy anh, anh ta vẫy tay. Trong một giây cô thoáng nghĩ họ sắp đuổi học cô, nhưng đấy
không phải việc của Brigham. “Chuẩn bị yên cương nào. Starling. Đồ hiện trường của cô để đâu?” Anh ta nói trong sảnh. “Phòng tôi — khuC.” Cô phải rảo bước để theo kịp anh ta. Anh ta đem theo một bộ công cụ lấy dấu vân tay lớn từ phòng tài sản — loại tốt chứ không phải loại vừa học vừa chơi trong trường — và một cái túi vải bố nhỏ. “Hôm nay cô đi với Jack Crawford. Hãy đem theo đồ dùng qua đêm. Có thể cô sẽ về sớm, nhưng tốt nhất cứ đem theo.” “Đi đâu?” “Mấy tay săn vịt ở Tây Virginia tìm thấy một cái xác trên sông Elk lúc sáng. Giống kiểu giết người của Bill Bò mộng. Cảnh sát đang vớt cái xác lên. Đấy thực sự là một khu hoang vắng nên Jack không mấy mong chờ dựa vào những anh chàng này để lấy thông tin chi tiết.” Brigham dừng lại ở cửa vào khuC. “Ông ấy cần ai đó giúp lấy dấu tay của một xác chết trôi, và những việc khác nữa. Cô từng làm trong phòng thí nghiệm — cô làm được việc ấy chứ?” “Vâng, cho tôi kiểm tra đồ nào.” Brigham giữ bộ lấy dấu tay mở nắp trong khi Starling lấy những cái khay ra. Trong đó có đầy đủ lọ và ống tiêm nhưng thiếu máy ảnh. “Anh Brigham. Tôi cần một chiếc máy ảnh Polaroid chụp tỷ lệ 1:1, loại CU-5, phim và pin nữa.”
“Từ kho tài sản? Có ngay.” Anh ta đưa cô chiếc túi bố nhỏ, và khi cô cảm nhận được sức nặng của nó, cô đã hiểu vì sao Brigham lại là người đến gọi cô. “Cô vẫn chưa có đồ công vụ, đúng không?” “Chưa.” “Cô phải có đủ bộ. Đây là đồ như cô vẫn mang ở bãi bắn. Khẩu súng là của tôi. Đó cùng là loại Smith K-frame mà cô đã tập nhưng bộ phận nạp đạn đã được lau chùi. Tối nay có cơ hội thì thử bắn không đạn trong phòng cô đi. Tôi sẽ ở trong xe đằng sau khuC trong đúng mười phút nữa cùng máy ảnh. Nghe này, trên Blue Canoe không có nhà vệ sinh. Tôi khuyên cô nên đi ngay khi có cơ hội. Nhanh nhanh lên. Starling.” Cô định hỏi thêm một câu nhưng anh ta đã bỏ đi. Chắc phải là Bill Bò mộng thì Crawford mới thân chinh đi. Blue Canoe là cái thứ chết tiệt gì? Nhưng khi đóng đồ thì ta phải nghĩ đến chuyện đóng đồ. Starling đóng đồ nhanh và gọn gàng. “Đây là…” “Thế được rồi,” Brigham ngắt lời khi cô vào xe. “Nếu ai săm soi sẽ thấy báng súng hơi phồng một chút dưới áo khoác của cô, nhưng bây giờ thì ổn.” Cô đeo khẩu súng lục ổ quay nòng hếch bên dưới áo vest trong một cái bao súng hình bánh kếp đeo cạnh sườn và một ổ đạn nạp nhanh treo trên thắt lưng bên kia. Brigham lái xe đúng tốc độ giới hạn tới đường băng Quantico. Anh ta hắng giọng. “Trên bãi tập có một điều rất tốt, Starling ạ. Ở
đó không có chính trị.” “Phải thế không?” “Ở Batimore, cô đã đúng khi bảo vệ cái ga - ra ấy. Cô có lo lắng về truyền hình không?” “Tôi có nên lo không?” “Đây là chuyện riêng của chúng ta, đúng không?” “Đúng vậy.” Brigham chào đáp lễ người lính thủy đánh bộ đang điều khiển giao thông. “Bằng việc Crawford đem cô theo ngày hôm nay, sẽ không ai có thể không nhận ra sự tin tưởng Crawford dành cho cô,” anh ta nói. “Vì nhỡ đâu có ai đó ở Văn phòng Trách nhiệm Nghiệp vụ chỉnh cho cô một trận ngay trước mặt ông ấy và làm ông ấy cáu tiết lên… Cô hiểu ý tôi nói gì chứ? “Ừm…” “Crawford là người bảo vệ quân. Khi cần, ông ấy sẵn sàng khẳng định rằng cô cần bảo vệ hiện trường. Ông ấy để cô trần trụi vào đấy… đúng vậy, trần trụi, không có tất cả những dấu hiệu về quyền hạn có thể nhìn thấy được, và chính ông ấy cũng nói vậy. Và cảnh sát Baltimore lại phản ứng quá chậm. Với lại hôm nay Crawford cần trợ giúp, và ông ấy sẽ phải đợi một tiếng đồng hồ để Jimmy Price kiếm ai đó từ phòng thí nghiệm. Vậy nên cô nhận được việc này, Starling ạ. Xác chết trôi cũng không phải chuyện dễ chịu đâu. Đây không phải cách trừng phạt cô, nhưng nếu cần phải để người ngoài nhìn nhận như thế, thì họ sẽ thấy như thế. Thấy không, Crawford là
người rất tinh tế, nhưng ông ấy không thích giải thích mọi việc, đấy là lý do tôi nói với cô… Nếu làm việc với Crawford, cô cần phải biết ông đang đối mặt với chuyện gì… Cô biết không?” “Thực tình tôi không biết.” “Ngoài Bill Bò mộng, ông ấy còn rất nhiều điều phải để tâm. Bella, vợ ông ấy, đang ốm rất nặng. Bà ấy đang… ở giai đoạn cuối. Ông ấy để bà ấy ở nhà. Nếu không có Bill Bò mộng thì ông ấy đã nghỉ phép để chăm sóc vợ.” “Tôi không biết chuyện ấy.” “Không ai nói ra chuyện ấy. Đừng nói với ông ấy là cô muốn chia buồn hay bất cứ điều gì khác, như vậy không giúp được ông ấy đâu… Họ đã có thời gian hạnh phúc bên nhau.” “Tôi rất vui vì anh kể chuyện đó cho tôi.” Brigham tươi tỉnh hẳn lên khi họ tới đường băng. “Tôi có một vài bài giảng quan trọng sau khóa bắn súng. Starling, cố gắng đừng bỏ lỡ đấy.” Anh ta đi tắt qua mấy khoang chứa máy bay. “Chắc chắn rồi.” “Nghe này, có thể cô sẽ chẳng bao giờ phải dùng đến những điều tôi dạy. Hy vọng cô không phải dùng đến. Nhưng cô có năng lực đấy Starling ạ. Nếu phải bắn là cô có thể bắn được. Luyện tập thường xuyên nhé.” “Vâng.” “Đừng bao giờ cho nó vào túi nhé.”
“Vâng.” “Buổi tối lôi nó ra vài lần trong phòng cô. Cất sao cho cô có thể tìm thấy nó.” “Tôi sẽ làm vậy.” Một chiếc máy bay hai động cơ hiệu Beechcraft cũ kỹ đang đỗ trên đường dẫn máy bay tại đường băng Quantico với đèn báo hiệu đang quay và cửa mở. Một cánh quạt đang chạy thổi dạt cô cạnh đường băng. “Đây chắc là Blue Canoe,” Starling nói. “Đúng rồi.” “Có vẻ hơi bé và cũ.” “Nó cũ rồi,” Brigham vui vẻ nói. “Bên Chống Ma túy tịch thu ở Florida cách đây lâu rồi khi nó bị rơi ở Everglades. Bây giờ thì máy móc ổn cả rồi. Tôi hy vọng là Gramm và Rudman không phát hiện ra là ta dùng nó. Đáng ra chúng ta phải đi xe buýt.” Anh ta đỗ xe cạnh chiếc máy bay, lấy hành lý hộ Starling từ ghế sau. Anh ta hơi lóng ngóng, anh ta đưa đồ cho cô và bắt tay cô. Sau đó, anh ta buột miệng, “Chúa phù hộ cho cô. Starling.” Từ miệng một người lính thủy đánh bộ, mấy từ này nghe thật lạ lùng. Anh ta không biết chúng bật ra từ đâu và thấy mặt mình nóng lên. “Cảm ơn… cảm ơn anh, anh Brigham.” Crawford đã ngồi trên ghế phụ lái, mặc sơ mi và đeo kính mát. Ông quay ra nhìn Starling khi phi công sập cửa. Cô không nhìn thấy mắt ông sau lớp kính và cô cảm thấy mình
không quen biết ông. Crawford trông nhợt nhạt và rắn rỏi, như một gốc cây mới bị xe ủi nhổ lên. “Ngồi xuống đọc đi,” là tất cả những gì ông nói. Một tập hồ sơ dày nằm trên ghế phía sau ông. Trên bìa đề Bill Bò mộng. Starling ôm nó thật chặt khi chiếc Blue Canoe kêu ầm ầm, rùng rùng và bắt đầu cất cánh.
L 11 ề đường băng mờ dần và biến mất. Từ phía Đông, một tia nắng chiếu tới từ vịnh Chesapeake khi chiếc máy bay nhỏ biến mất khỏi dòng xe cộ. Clarice Starling có thể nhìn thấy Học viện phía dưới được bao bọc bởi doanh trại lính thủy đánh bộ ở Quantico. Trên sân tập tấn công, những người lính thủy tí hon đang bò và chạy. Nhìn từ trên cao mọi thứ trông như vậy đấy. Một lần sau bài tập bắn đêm, đang đi bộ để tiện suy nghĩ trong bóng tối của Hogan’s Alley⦾ vắng vẻ, cô đã nghe thấy tiếng máy bay gầm rú trên đầu và sau đó, khi mọi vật tĩnh lặng lại, là tiếng người gọi nhau trên bầu trời đen ngòm trên đầu cô — lính dù nhảy đêm đang gọi nhau khi họ tiếp đất trong bóng tối. Và cô tự hỏi cảm giác khi đợi đèn cho phép nhảy bên cửa máy bay sẽ như thế nào và cảm giác lao vào bóng tối gầm rứ bên dưới ra sao. Có thể cảm giác là thế này đây. Cô mở tập hồ sơ. Họ biết năm vụ Bill làm, có thể nhiều hơn. Trong mười tháng qua hắn đã ít nhất năm lần bắt cóc một phụ nữ, sát hại và lột da cô ta. (Mắt Starling lướt nhanh qua biên bản khám nghiệm tử thi tới