Hồi mới hai mươi anh đã làm phục vụ rồi tiến tới là trợ lý giám đốc cấp thấp ở Khách sạn Paradise trên đường Hundong, gần Công viên Suối nước nóng ở trung tâm Phúc Châu. Nhiệm vụ của anh là phục vụ những người Trung Quốc và Châu Âu giàu có. Khi đó Vũ đã quyết định rằng mình sẽ trở thành một doanh nhân thành đạt. Anh làm việc chăm chỉ ở khách sạn và dù vẫn đưa bố mẹ một phần tư thu nhập của mình, anh cũng gắng tiết kiệm đủ tiền để mua chung một cửa hàng đồ lưu niệm gần bức tượng Mao Trạch Đông nổi tiếng ở đường Gutian với hai người anh em. Từ số tiền kiếm được ở cửa hàng đó họ mua thêm một tiệm tạp hóa, rồi hai tiệm nữa. Họ định sẽ kinh doanh thêm vài năm và tiết kiệm càng nhiều tiền càng tốt để có thể mua hẳn một tòa nhà và kiếm lời từ bất động sản. Nhưng Vũ Khải Trần đã mắc một sai lầm. Bộ mặt nền kinh tế Trung Quốc đã thay đổi chóng mặt. Các khu vực kinh tế tự do phát triển rầm rộ và ngay cả những quan chức cấp cao nhất cũng nói tốt về khối doanh nghiệp tư nhân, lãnh đạo Trung Quốc khi đó, Đặng Tiểu Bình đã nói, “Trở nên giàu có là hành trình vinh quang”. Nhưng tham vọng làm giàu đã khiến Vũ có những bước đi sai lầm và anh ta phải trả giá vì điều đó. Các cửa hàng của Vũ nhanh chóng phải đóng cửa. Mặc dù bị mất mặt khi lâm vào cảnh
túng bấn như vậy, Vũ không chịu từ bỏ giấc mơ làm giàu của mình. Vậy là anh bị những cơ hội béo bở ở Mỹ Quốc thu hút. Vũ Khải Trần gói ghém tài sản cả nhà và mạo hiểm vượt biên bất hợp pháp. Anh sẽ trở thành một chủ đất ở Phố Tàu. Anh sẽ đi làm trên một chiếc limousine và, khi cuối cùng đã có thể trở lại Trung Quốc, anh sẽ đi thẳng vào khách sạn Paradise, chọn ở căn phòng sang trọng nhất, phòng áp mái, nơi chính anh từng kéo hàng trăm chiếc va li vào trước đây. Không, giấc mơ của anh đã bị trì hoãn quá lâu. Ngay cả Quỷ cũng không thể đẩy anh rời khỏi thành phố kim tiền này được. Vũ tìm được một tiệm thuốc Đông Y. Anh bước vào và nói chuyện với người bốc thuốc về tình trạng của vợ mình. Ông thầy lang lắng nghe cẩn thận và chẩn bệnh suy khí, linh hồn của sự sống, và tắc mạch, cả hai đều tiến triển nặng thêm vì bệnh nhân bị lạnh quá. Ông ta tổng hợp nhiều loại thảo dược cho Vũ. Anh phải miễn cưỡng trả hóa đơn đắt đỏ tới mười tám đô-la và lại tức điên vì mình đã bị lợi dụng. Rời khỏi tiệm thuốc, anh tiếp tục đi xuống phố tới một cửa hàng tạp hóa Trung Quốc. Anh bước vội vào trong trước khi mất can đảm, tìm được một cái giỏ và nhặt những đồ tạp hóa mình không cần. Anh tạt sang khu bán thuốc, chọn một hộp băng vệ sinh cho con gái. Anh vội vã đi ra quầy thu ngân và dán chặt mắt vào một chiếc bình thủy tinh đựng nhân sâm trong suốt lúc thanh toán. Người đàn bà tóc xám tính tiền cho anh, và mặc dù bà ta không cười hay gây sự chú ý với những món hàng anh mua, Vũ biết bà ta đang cười mình. Anh rời khỏi cửa hàng, đầu cúi gằm và khuôn mặt đỏ lựng lên. Vũ rẽ về hướng căn hộ của mình, nhưng sau khi rảo bước được khoảng năm phút anh đi chậm lại và bắt đầu đi vòng vèo qua các
phố nhánh. Tất nhiên anh có lo lắng cho vợ và lũ con bị bỏ lại nhà, nhưng thề có trời đất ngày hôm nay đúng là một cơn ác mộng. Anh đã suýt bị giết trong vụ đắm tàu, mất hết tài sản, bị Jimmy Mã và tay cò đất lừa đảo. Tệ hơn cả, anh đã phải chịu đựng nỗi nhục nhã hổ thẹn khi đi mua cái thứ nằm trong túi anh đang xách đây. Anh quyết định rằng mình cần gì đó làm phân tâm, sự bầu bạn của cánh đàn ông. Chỉ mất vài phút là anh đã tìm được thứ mình cần: một ổ cờ bạc Phúc Kiến. Sau khi cho tay gác cửa xem số tiền của mình, anh được cho vào. Anh ngồi im lặng một lát để chơi bài tiến lên, hút thuốc và uống chút rượu trắng. Anh thắng một số tiền nhỏ và bắt đầu cảm thấy khá hơn. Thêm một cốc rượu mạnh nữa và một cốc nữa, cuối cùng anh cũng thả lỏng, mặc dù vậy vẫn đảm bảo là túi hàng tạp hóa được giấu nhẹm bên dưới ghế ngồi của mình. Dần dà anh bắt chuyện với đám đàn ông quanh mình và mua rượu mời họ từ số ba mươi đô vừa thắng được, dù đó là số tiền khổng lồ đối với anh. Say xỉn và có tâm trạng phơi phới, anh kể với họ một câu chuyện hài và đám đàn ông cười sặc sụa. Bằng giọng đồng lõa của cánh đàn ông với nhau, tất cả cùng chia sẻ những câu chuyện về các bà vợ không vâng lời, những đứa con láo lếu, nơi họ đang sống và nghề nghiệp đang làm, hoặc đang kiếm tìm. Vũ nâng cốc của mình lên. “Uống vì Tài Thần,” anh lè nhè tuyên bố. Đây là vị thần của sự giàu sang và là một trong những thần được thờ cúng nhiều nhất khắp Trung Quốc. Vũ tin rằng anh có mối liên hệ đặc biệt với vị thần này. Đám đàn ông đều cạn sạch ly.
“Cậu là người mới ở đây,” một ông già nói. “Cậu sang khi nào? Mừng vì mình được là tâm điểm chú ý trong những người đồng hương, Vũ thì thào ba hoa, “mới vừa sáng nay. Trên con tàu bị đắm ấy.” “Fuzhou Dragon à?” Một người hỏi, cặp lông mày nhướng lên. “Nó lên bản tin rồi đấy. Họ nói biển động kinh lắm.” “À,” Vũ nói, “sóng cao đến mười lăm mét! Tên xà thủ đã cố giết tất cả chúng tôi nhưng tôi đã đưa được mười mấy người ra khỏi hầm. Rồi tôi phải lặn xuống dưới nước để cắt cái bè ra khỏi boong tàu. Suýt thì tôi chết đuối. Nhưng tôi cũng đưa được cả đoàn lên bờ.” “Tự anh làm ư?” Anh nhìn xuống buồn bã. “Tôi không cứu được tất cả. Nhưng đã cố gắng.” Một người khác lại hỏi, “gia đình anh có ổn không?” “Có,” Vũ trả lời lè nhè. “Anh ở trong khu này à?” “Ngay đầu phố.” “Trông Quỷ như thế nào?” Một người hỏi. “Toàn là ba hoa bốc phét hết. Một tên hèn thật sự. Chẳng bao giờ dám rời khẩu súng. Nếu hắn dám để súng một bên và chiến đấu như một người đàn ông, với dao thì tôi có thể giết hắn dễ dàng.” Rồi Vũ im bặt khi những lời của Sam Trương vang lên trong đầu anh. Anh nhận ra có lẽ mình không nên nói những chuyện này. Anh đổi đề tài. “Ai mách cho tôi được không? Có bức tượng này tôi muốn đi xem. Các anh có thể chỉ cho tôi nó ở đâu.”
Người ngồi gần Vũ nhất hỏi, “Tượng ư? Tượng nào? Ở đây chỗ nào chả có tượng.” “Nó rất nổi tiếng. Đó là bức tượng một người đàn bà đang cầm sổ sách. “Sổ sách?” Một người khác hỏi. “Vâng,” Vũ giải thích. “Trong phim các anh sẽ thấy nó đi liền với Mỹ Quốc. Cô ta ở trên một hòn đảo nào đó, một tay cầm đèn còn tay kia cầm cuốn sổ sách kế toán. Cô ta cầm đuốc để có thể đọc các tài khoản của mình bất kì khi nào dù là ngày hay đêm và biết mình có bao nhiêu tiền. Chỗ đó ở New York phải không?” “Ừ, cô ta ở đây,” một người nói nhưng anh ta bắt đầu cười sằng sặc. Vài người khác cũng cười. Vũ tham gia với họ dù chẳng hiểu có gì đáng cười ở đây. “Anh đi xuống một nơi gọi là Battery Park và thuê tàu ra đó xem tượng.” “Tôi sẽ làm vậy.” Một người khác lại cười. “Mừng quý cô sổ sách.” Tất cả cùng nâng cốc và tiếp tục trò chơi.