phần cuộc đối thoại giữa hai cựu y tá của học viện Hamelin. “Thế nào, tôi làm việc tốt chứ?” Fernando hỏi. “Tất nhiên rồi,” người phụ nữ tóc đỏ trả lời. “Giáo sư đã biết tất cả và rất hài lòng về anh.” Ả ta ám chỉ Kropp? Vậy thì lão ở trong tòa nhà đó. Có thể Fernando đã không nói dối anh về việc này. Thực vậy, Olga nói: “Nhưng thật mạo hiểm khi đưa hắn tới nhà.” “Nhưng tôi đã chuẩn bị tốt cái bẫy,” Fernando biện minh. “Hơn nữa tôi cũng chẳng có cách nào khác. Hắn ta sẽ không đi theo tôi nếu tôi đề xuất tới một nơi vắng vẻ.” “Chắc là hắn ta đã hỏi anh vài câu. Anh nói gì với hắn?” Người phụ nữ moi tin. “Chỉ là những gì mà hắn đã biết. Tôi đã trả lời hắn một cách vòng vo
và hắn đã tin, cũng bởi vì theo tôi hắn chỉ cần sự xác nhận. Hắn cũng giỏi đấy, cô biết không?” “Vậy là hắn không biết gì khác?” “Có vẻ như thế.” “Anh đã lục soát hắn cẩn thận chứ? Anh có chắc là hắn không có giấy tờ tùy thân không?” “Chắc chắn.” “Kể cả một tấm danh thiếp, hóa đơn của một nơi hắn đã ở?” “Chẳng có gì cả,” Fernando đảm bảo. “Ngoài cái đèn pin, trong túi hắn chỉ có vài đôi găng tay cao su, một cái tuốc-nơ-vít có thể tháo rời và vài đồng bạc.” Thứ duy nhất mà tên khốn đó để lại cho anh là chiếc mề đay có hình của Tổng lãnh thiên sứ Michele mà anh đeo trên cổ, Marcus nghĩ. “Ngoài ra hắn có tấm ảnh chắc chắn do bà quản gia của gia đình Agapov đưa ở trại dưỡng lão. Có hình ông bố cùng hai đứa con sinh đôi.” “Anh hủy nó rồi chứ?” “Tôi đốt rồi.” Marcus không cần tới nó nữa, anh đã ghi nhớ. “Hắn không có vũ khí.” Fernando bổ sung thêm để hoàn tất việc tóm lược. “Lạ thật,” người phụ nữ nói. “Hắn không phải là cảnh sát, điều này thì chúng ta biết rồi. Từ những thứ hắn mang theo có thể hắn là một tay thám tử tư. Nhưng vậy thì hắn làm việc cho ai?”
Marcus hy vọng bọn chúng muốn có câu trả lời trước khi sát hại anh. Điều này sẽ giúp anh có thêm thời gian. Nhưng thuốc mê ngăn không cho anh có khả năng tính toán điều gì đó. Anh tin là mọi chuyện sẽ sớm kết thúc. Moro theo sau chiếc station wagon khoảng ba trăm mét. Chừng nào còn trong thành phố, anh sẽ cho những xe khác kẹp giữa để chúng không thể phát hiện ra anh qua gương chiếu hậu. Nhưng giờ chúng đã đi vào đường cao tốc có nhiều làn bao quanh thành phố, anh phải thận trọng. Nguy cơ mất dấu chúng khá cao. Trong những hoàn cảnh khác, anh hẳn đã đề nghị sự trợ giúp của đồng đội qua radio trong xe cá nhân. Nhưng không có bằng chứng của một vụ phạm tội, hơn nữa anh thấy việc bám đuổi chúng xem ra cũng chẳng có gì nguy hiểm. Tuy nhiên, sự thật là sau khi bị rút ra khỏi cuộc điều tra về con quái vật, anh quyết định chứng tỏ giá trị của bản thân. Trên hết là với chính mình. Để xem ông có thực sự mất khả năng kiểm soát không, lão già. Anh biết đánh hơi một tên tội phạm khi có cơ hội. Anh rất giỏi trong chuyện đó. Và – không biết lý giải thế nào – nhưng anh tin chắc hai tên ở đằng trước đang có thứ gì đó trong đầu. Thứ gì đó bất hợp pháp. Anh thấy chúng chạy chậm lại trông thấy. Lạ nhỉ, bên đường chẳng có biển báo lối ra nào cả. Có khi chúng đã nhận ra mình bị theo dõi. Moro lái chậm lại, để một chiếc xe tải vượt lên trước và ngay lập tức núp sau nó.
Chờ vài giây rồi anh đánh lái để kiểm tra xem chuyện gì xảy ra ở đằng trước chiếc xe đó. Anh không nhìn thấy chiếc station wagon đâu nữa. Anh bẻ lái thêm hai lần nữa. Nhưng chẳng thấy gì. Bọn khốn kiếp đó biến đâu vậy nhỉ? Nhưng đúng lúc đang thắc mắc trong đầu, chiếc xe anh đang bám theo xuất hiện ở phía cửa bên phải. Nó dừng lại bên đường và anh vừa mới đi qua. “Mày có thôi đi không hả?” Fernando gào lên nhưng Marcus vẫn tiếp tục đá hai chân bị trói vào thùng xe. “Tao đã dừng rồi, thằng khốn. Giờ mày muốn tao ra đằng sau hả? Tao không biết mày có thích không đây.” Olga cầm trong lòng một cái hộp da màu đen. “Có lẽ chúng ta nên cho hắn ngay một liều thứ hai,” ả ta đề xuất. “Hắn sẽ phải trả lời những câu hỏi của chúng ta trước đã. Chúng ta phải khám phá ra hắn đã biết những gì. Rồi sẽ cho hắn một liều chính xác.” Liều chính xác, Marcus tự nhủ. Nó sẽ chấm dứt mọi thứ. “Nếu mày không ngừng lại ngay lập tức, tao sẽ lấy cái kích xe phang gãy cả hai chân mày.” Lời đe dọa đã có tác dụng. Sau một hai cú đạp, Marcus dừng lại. “Tốt rồi.” Fernando nói. “Tao thấy mày đã bắt đầu hiểu chuyện rồi đó.
Tốt hơn cho cả mày nếu chúng tao khẩn trương, tin tao đi.” Và hắn tiếp tục lái xe vào đường chính. Moro lái chậm thêm, chuyển sang làn đường khẩn cấp. Anh dán mắt vào gương chiếu hậu. Nhanh lên nào, ló mặt đi. Khốn kiếp thật, bọn mày trở lại đường đi nào. Ở đằng xa anh nhìn thấy hai cái đèn pha và cầu trời đó là chiếc station wagon. Quả thực, đúng là nó. Phấn khích, anh sẵn sàng để chúng vượt qua rồi lại tiếp tục bám theo. Nhưng trong khi chờ chuyển làn, một chiếc xe tải khác đang đi ở làn đường khẩn cấp bật hàng loạt đèn pha và bấm còi inh ỏi, buộc anh phải di chuyển trước. Moro phải tránh cú va chạm. Kết quả là chiếc station wagon lại ở phía sau. Khỉ thật. Đáng lẽ anh nên mạo hiểm và để chúng vượt lên trước, anh không có sự lựa chọn nào khác. Anh cầu mong trong lúc đó chúng không rẽ vào đường ra. Nhưng lời cầu nguyện của anh đã không được đáp lại, vì chiếc xe phía sau đã rẽ vào hướng Salaria, hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn của anh. “Ôi không, khốn kiếp!” Anh đạp ga và tăng tốc tối đa nhằm tìm một lối ra khác để có thể quay ngược trở lại. Dù ở một vị trí bất tiện như thế nhưng Marcus vẫn nhận ra đường đi đã bị
thay đổi. Không chỉ do vận tốc giảm mà cả việc mặt đường giờ có vẻ gồ ghề hơn. Những cú xóc và ổ gà làm anh nẩy tung vào thành cốp. Rồi anh nghe thấy tiếng động không thể lẫn vào đâu được của một con đường lầy lội. Sỏi lạo xạo dưới gầm xe như một bữa tiệc của bắp rang bơ. Hai tên ngồi đằng trước đã thôi chuyện trò làm anh mất đi một định hướng tâm lý quý giá. Chúng định làm gì khi tới nơi? Anh muốn biết trước điều đó, đằng này anh lại buộc phải tưởng tượng ra. Chiếc xe đi vào một khúc cua hẹp và dừng lại. Marcus nghe thấy hai tên y tá của Hamelin xuống xe và đóng cửa lại. Từ bên ngoài, giọng chúng giờ nghẹt lại. “Mở giúp tôi rồi chúng ta đưa hắn vào trong.” “Anh không thể dùng cả cái tay kia dù chỉ một lần hay sao?” “Khổ luyện, Olga ạ. Đấy là khổ luyện.” Fernando nhắc lại ra vẻ mô phạm. Marcus nghe thấy tiếng bánh xích bị di chuyển, rồi gã đàn ông trở lại xe và nổ máy. Moro đã quay ngược trở lại sau ba cây số và giờ đang lái vào con đường trước mặt, đưa mắt di chuyển giữa kính chắn gió và phía bên trái mình để tìm kiếm dấu vết của chiếc station wagon. Tới gần chỗ đường ra lúc trước anh mất dấu của chúng, nhờ có ánh trăng tròn anh nhận ra ánh sáng ở đuôi một chiếc xe. Chúng đang trên đỉnh một ngọn đồi có đường mòn bên sườn dẫn lên.
Từ khoảng cách ấy anh không thể chắc liệu có đúng là chiếc station wagon đó không. Nhưng anh thấy chiếc xe đang đi vào một xưởng lợp thiếc. Moro tăng tốc tìm đường ra để tới đó. Ai đó đã mở toang cốp xe và chiếu đèn pin thẳng vào mặt anh. Theo bản năng, Marcus khép hờ mắt và co người lại. “Xin chào mừng.” Fernando nói. “Giờ chúng ta sẽ nói chuyện và cuối cùng mày sẽ nói cho chúng tao biết mày là ai.” Hắn tóm lấy dây thừng, trói anh quanh thắt lưng và đang định kéo anh ra khỏi cái hốc đó nhưng Olga ngăn lại. “Không cần.” Fernando quay lại nhìn ả, ngạc nhiên. “Là sao?” “Giờ chúng ta đã đi đến hồi kết. Giáo sư bảo giết hắn, thế là xong.” Gương mặt của gã giả cụt tay lộ vẻ thất vọng. Hồi kết của cái gì? Marcus tự hỏi. “Chúng ta còn phải xử lý cả vụ với ả cảnh sát.” Fernando nói. Cảnh sát nào nhỉ? Marcus bỗng thấy rùng mình. “Ả ta để sau.” Olga nói. “Chúng ta vẫn chưa biết liệu đó có phải vấn đề hay không.” “Cô cũng nhìn thấy cô ta trên truyền hình lúc làm dấu còn gì. Làm sao cô ta lại biết được nó?” Chúng đang nói về chuyện gì vậy? Liệu đó có phải là Sandra?
“Tôi đã lấy thông tin, cô ta là một cảnh sát chụp ảnh hiện trường. Không có nhiệm vụ điều tra. Nhưng trong trường hợp nghi vấn, tôi đã biết cách xử lý cô ta thế nào rồi.” Giờ Marcus chắc chắn đó chính là Sandra. Và anh không thể làm gì để cứu cô. Người phụ nữ tóc đỏ mở cái hộp mang theo mình và rút ra một khẩu súng tự động nhỏ. “Cả chuyến hành trình của anh cũng kết thúc đây, Fernando.” Olga nói và đưa cho hắn khẩu súng. Lại một sự thất vọng. “Không phải chúng ta nên làm điều đó cùng nhau ư?” Olga lắc đầu. “Giáo sư đã quyết định như vậy.” Fernando cầm khẩu súng, nâng niu nó trong lòng bàn tay, hắn bắt đầu quan sát nó. Ý định tự vẫn đã cắm rễ trong hắn từ rất lâu rồi. Hắn đã hoàn thành