phần mềm công sở. “Được rồi Mick, anh sẽ giúp chú việc này,” gã nói, rồi hướng ra cửa phòng. “Ra mang cô ấy vào đây.” “Cô nào?” Stranahan nói. “Thân chủ chứ ai.” “Ồ, cổ không có đây.” Kipper Garth đực ra: “Ủa kỳ vậy?” “Tại cổ mất tích rồi.” “Cái gì?” “Ừ, thì cổ có ở đây nhưng lại không có ở đây,” Stranahan nói. “Chú đừng nói với tôi là mất tích kiểu Amelia Earhart hay là tù nhân vượt ngục nhen?” Kipper Garth đang bám víu chút hy vọng mong manh là thằng em vợ mình nó giỡn. “Tình hình phức tạp lắm,” Stranahan nói. “Nhưng anh phải cần chữ ký mới làm được.” “Anh cứ để trống chỗ đó là được.”
Ruột Kipper Garth tự dưng quặn lên: “Chữ ký sống, cần có người làm chứng đó ông nội.” “Tôi tin vào sự trung thành tuyệt đối của đội ngũ thư ký bên anh. À suýt quên nữa, nhớ ghi hồ sơ là đầu tháng Ba nhe.” “Năm sau hả?” “Không, năm nay chứ. Tức là bốn tuần trước.” Giọng thằng anh rể thở dài sườn sượt: “Mick ơi, vụ này ở tù như chơi ấy.” “Bậy nè, ai lại đi tống giam một người ngồi xe lăn.” “Anh nghiêm túc đó! Lỡ có chuyện gì là anh chối sạch đó nhen.” “Làm như tôi không biết ấy,” Stranahan nói. Kipper Garth cầm tờ ghi chú màu vàng lên phe phẩy: “Mà sao cậu dính vào vụ này vậy hả?” Mick Stranahan sốt ruột nhìn đồng hồ: “Chúng ta đang lãng phí thời gian quý báu, anh khỉ đột à. Vào việc ngay đi!” Ngày thứ hai liên tiếp, Charles Perrone gọi đến cơ quan xin nghỉ ốm. Ricca đã đến chỗ nó và mang theo bữa trưa: bánh mì sandwich với thịt nguội, nacho, salad tôm hùm. Chaz giờ đã kệ cha tụi hàng xóm nghĩ gì về người khách khêu gợi cứ tới nhà mình luôn. Còn khối việc quan trọng hơn để lo. “Có việc gì vậy anh?” Ricca hỏi. “Em đoán đi.” “Anh có muốn tâm sự không?”
“Không.” Nó dẫn Ricca vào phòng ngủ, lột đồ con nhỏ ra. Hai mươi lăm phút sau, con nhỏ mệt mỏi ngồi dậy và mặc lại áo ngực: “Xin lỗi, cục cưng. Giờ em phải đi làm.” Chaz Perrone nhìn xuống hạ bộ, đang mềm oặt như sợi mì. “Thật đéo tin được!” “Anh à, đàn ông nào rồi cũng gặp chuyện này hết. Em nói anh rồi mà,” Ricca đi vào phòng tắm, ráng giữ giọng bình tĩnh như không hề thất vọng. Nó chải tóc bước ra với khuôn mặt hình sự: “Mà anh Chaz, nếu anh có con khác thì anh cứ nói với em.” “Chúa ơi.” “Em không muốn là người cuối cùng biết chuyện đâu.” “Em mà còn nói nữa anh sẽ lên Internet tìm dịch vụ cấy cu đấy.” Con nhỏ xách giỏ lên và hôn lên mũi thằng Chaz. “Anh sẽ ổn thôi, cục cưng à. Anh đang trải qua một cơn khủng hoảng, nhưng rồi mọi thứ sẽ qua.” “Nữa hả. Làm ơn đừng nói chuyện đó nữa.” “Sau lễ tưởng niệm, anh sẽ ngon lành như mới,” Ricca nói. “Khi đã thực sự nói lời từ biệt với chị Joey, anh sẽ lại là chính mình.” Chaz cau có: “Anh đã nói từ biệt rồi.” “Em nghĩ vẫn chưa đâu. Và đấy mới là vấn đề.” Vài phút sau khi Ricca rời khỏi, Chaz nghe tiếng thằng Tool ở cửa trước. Thằng giang hồ đưa cái đầu hình cục gạch vào và hỏi một câu chán chường như cũ: “Mọi việc ổn chớ?” “Ổn, quá ổn.”
“Con nhỏ đó là ai vậy? Lần trước tao đã thấy xe nó một lần rồi.” “Nhân viên trị liệu tâm lý.” Tool nhìn mớ quần dài, quần boxer của ông đốc-tờ nằm dúm dó thành một đống bên cạnh giường ngủ và nói: “